Начало

Глава 37. Продолжение 2

Курц

Конни исчезла. Я вздрогнул от неожиданного понимания этого.

— Курц? — Луата тревожно смотрела на меня.

— Извини, я должен идти, — она только кивнула.

Ее замок встретил меня странным ощущением запустения, словно ее не было здесь уже долгие-долгие годы.

— Давно мы не собирались вшестером, — произнес Зархар.

— Явились-таки, — неожиданно появившийся Ниррам перекинул гранат из одной руки в другую. — Долго добирались. Совсем она вас распустила.

— Мы можем ей помочь?

— Вы должны, — появился хмурый Страж.

И мы оказались где-то. Кажется, мы тут были когда-то. Да, когда Конни во второй раз провалилась в прошлое. За каждым из нас встал СакКарра-Ши, а в центре Рон и Ниррам. Что делать, я уже примерно себе представлял. Конни, где же ты?

Конни

Если в этом мире все же отыщутся норны, убью. Что за судьба такая? Место, где бывать никто не хочет, радостно встретило меня. Я, радостная от радостной встречи, создала себе бусы из кристалликов-накопителей, рискнув чуть более широким потоком захватить энергии из мировых потоков. Мало ли, вдруг опять срочно понадобятся, а такой чудный выброс прикрывающего меня хаоса может рядом и не случиться. И вот только я закрыла глазки, как… я попала в то место, где никто бывать не хочет, но в населенном мире. С единственным отличием. Туда ссылают, а сюда наоборот сами идут, дабы подвигом своим родину спасти.

Граница Диких степей. Год неизвестен. Наплыв мутантов и аномалий.

Когда-то

Первую волну они отбили. Он осмотрелся. Из всего укрепления Райга остались только полуразрушенные стены центральной линии обороны да 7 защитников, 3 из которых, включая мага, были тяжелоранеными, а остальные еле на ногах стояли. Из магических защит осталась только одна, установленная последней, стена всего шагов 30 в диаметре, но долго она не протянет. А монстры — вон они, уже в зоне видимости, но чего-то тянут. Группируются.

Он отвлекся, чтобы перехватить рану на ноге, когда раздался крик. Похож на женский. Твари.

— Что? — выдохнул Джайн. — Откуда она взялась?

Шагах в 200 монстры нападали на кого-то. И этот кто-то держался.

— Оставаться на месте, — резко скомандовал Джайн. — Ей мы не поможем, уже нет, — фигурку полностью скрыли монстры. — А магическую защиту нарушим. Это… я смотрел во все глаза, но не увидел, когда и как она появилась, — скрипнул зубами, женщинам тут не место.

Но тут снова раздался крик, и схватка закипела с новой силой. Снова появившаяся фигурка двигалась с невероятной скоростью, совершая порой немыслимые кульбиты. Монстров становилось все меньше. Что у нее за оружие? И вот она осталась одна. Оглянулась и побежала к ним. Да она еще меньше, чем казалось. Не останавливаясь, перепрыгнула через стену. Похоже, магической защиты и нет уже вовсе.

Остановилась, оглянулась, прикусив губу. Повертела шест. Он что, из стекла? На чумазом лице отразилось мучительное раздумье. А потом решительно шагнула к защитной стене, рывком сняла ожерелье с шеи и оторвала одну бусину. С размаха вогнала ее в стену. Прошла шагов 5 по периметру и опять вбила бусину.

— Все, теперь часов шесть простоит, — сообщила хрипло, быстро обойдя защитное укрепление, вернее, его остатки по кругу. — Ну и во что я вляпалась на этот раз?

— Спасибо, маг нам очень кстати, — обозначил поклон командир, но она него не смотрела, уже опускаясь рядом с ранеными. Подкинула на руке оставшиеся бусины, выбрала одну и прилепила ее к коже у основания шеи ближайшему, тоже повторила и с остальными.

— А, ладно, тут всем хватит, — с этими словами подошла к Джайну. — Ну чего ты дергаешься? Отличный амулет исцеления. Не полное, но хоть какое-то.

Ловко пришлепнула бусину командиру на шею и обернулась к нему.

— Ты ведь не будешь рыпаться, да? И во… — тут ее глаза расширились, а дальше… таких слов в таком исполнении он не слышал никогда. Неожиданно оборвав себя на полуслове, спросила. — Ты ведь не знаешь никакого Вандера, да? — очень хотелось сказать «нет», но… — Троюродный внук племянника или что-то в этом роде. Аксель, чтоб тебя демоны никогда не видели! Ты что тут забыл, сволочь?

— А мы что, знакомы? — он задумался над смыслом ее проклятья.

— Уже да, — прорычала и продолжила свою тираду из непроизносимых в приличном обществе слов, не забыв раздать амулеты оставшимся воинам.

— А у вас поесть ничего нет? Вижу, есть, — Джайн только головой покачал. Да уж, успеть вставить хоть слово просто невозможно. Но неужели это все подкрепление, которое к ним отправили?

— Какое к лешему подкрепление, — прочавкала словно в ответ на невысказанный вслух вопрос. — У меня портал засбоил, вот и выбросило неизвестно куда. А тут такая горячая встреча. Вы что, не могли этих снуснумриков замочить? Все на мои хрупкие женские плечи скинули. Кстати, да, я вот-вот вырублюсь, а жить еще охота. Что же делать?

Аксель уже заметил стремительно заживающие собственные раны, да и Вали, Шан и Кривозуб стали подавать признаки жизни. Получается, что смерть она им всем уже отсрочила.

— Как же оно мне все дорого! Чтоб это все червячки побрали! — не унималась девчонка, перейдя, впрочем, на более приличные слова. — О, точно! Червячки! Действительно. Как же там… — подхватилась и подошла к защитной стене. — Я же видела.

Буквально рухнула на колени и, уперевшись руками в землю, начала напевать что-то себе под нос. Периметр на глазах оплела чахлая травка.

— Все, теперь пусть прорываются, — и уснула, не сходя с места.

— Джайн, надо получше ее устроить, — Вали помахал рукой, с видимым удовольствием разминая еще несколько минут назад сломанную конечность.

— Ты ее знаешь?

— Нет, командир, — Аксель покосился на одновременно с ним ответившего мага.

— Интересное плетение, — Вали опустился у стены. — Нам отсюда не выйти, но и к нам никто не пройдет.

— Эта травка что-то может?

— Сейчас и увидим, — указал на приближающихся монстров.

Конни

Проснулась под затихающее завывание мутантов. Так, где и когда я сейчас? Вспомнила. Новый провал. Граница Диких степей. Где-то 180 год. Я тут старого-нового знакомого встретила, Акселя. Только ему еще не твердый сороковник с копейками, а всего 19. Он обернулся, почувствовал мой взгляд.

— Ну, как жизнь? — звуки ободрали горло.

— Отвратительно, и это радует, — ответил местный командир, если видение не врало, Джайн. Ой, что я на автопилоте творила, а что говорила?! Если бы каждая мышца в теле так не болела, схватилась бы за голову. Тормоза отказали, стоп-крана вообще никогда не было. Эти скачки во времени меня вымотали до нельзя. Еще и мутанты напали, не дав очухаться. Они же не демоны, их пришлось глушить вручную (на ауру они не реагировали почему-то). Кстати, чем? Кристальный шест с несколькими режущими кромками нашелся быстро. Ну, хоть отсутствие оружия объяснять не придется.

— Сколько я спала?

— 5 часов, — рядом опустился маг, протягивая шаршах.

— Всего-то, — он помог мне сделать пару глотков.

— Как долго ты сумеешь подпитывать защиту? Мой резерв уже немного наполнился, могу помочь.

— Пока не требуется, но буду иметь в виду. Народ, а где я конкретно?

— Это был восьмой пост, укрепление Райга.

— Угу, — восьмая точка от эльфийской границы вглубь материка. Очищенной полосы до моря еще нет, — А какое сегодня число? Или год хотя бы?

— Шестой день 179 года, — маг сочувствующе кивнул.

— Угу, — 2 года подряд границу успешно передвигали и где-то сутки назад начался стремительный регресс. Граница вернется к состоянию 150-летнй давности. 2 тысячи шагов. Всего-навсего 2 тысячи, и целых 2 тысячи. Даже расстояние здесь воспринимается по-другому. 2 тысячи шагов. Неспешным шагом пройти можно минут за 20. Но не после того, как ты вступил на территорию Диких степей. Здесь это можно приравнять к 20 тысячам, к 200 тысячам, к бесконечности. Даже глазомер не срабатывает нормально: 10 шагов воспринимаются сотней-другой. Мутанты сейчас кишат чуть ли не друг у друга на головах, и аномалии появляются непредсказуемо: зыбучие пески (земля, камень значения не имеет), режущие порывы ветра, коверкающий все хаос и прочие радости. Это укрепление, как и многие другие, осталось внутри Диких степей. Подкрепления тогда прорвались не ко всем. Выходит Аксель… ах-да, бурная биография. Спасибо, шпаргалка. Сюда подкрепление придет и найдет аж троих выживших. Но это будет через 4 дня. Если исторические документы не врут и в отчет Посвященных не закралась неточность, выжившие тогда благодарили погибшего мага. Приоткрыла один глаз и взглянула на Вали. Мда, и что мне делать?

— Твоя травка нас самих не съест? А то мне все кажется, что она облизывается.

— Не должна. Я сказала, чтобы вас не трогала. Но и вы к ней не лезьте.

Модифицированная травка была мне уже по пояс, растянулась шага на два в ширину и продолжала расти, периодически выстреливая усики, чтобы поймать приблизившихся мутантов. Чем больше мутантов съест, тем разлапистее будет. Да и червяки мои, которых я превратила в ужастиков, этаких земляных акул, неплохо со своими обязанностями справляются.

— А что это? Никогда о таком не слышал. В какой Учебной Башне этому учат?

— Ни в какой, у меня домашнее образование. А это сплав магии жизни и магии смерти. В Башнях почему-то упускают такие нюансы. Пока подпитываю, будут такими. Прекращу — станут кучей перегноя. Не мгновенно, правда.

— Это очень опасно.

— Не опаснее, чем без этого.

Дав понять, что хочу отдохнуть, свернулась, натянув укрывающий меня чей-то плащ на голову. Четверо из семи умрут ближайшие дни. В их глазах я тоже должна пасть смертью храбрых, унеся с собой секрет комбинированных заклинаний.

Когда-то

Девушка под плащом вздрогнула и застонала. Вот уже два с половиной дня она спала, и сон ее был беспокойным.

— Боюсь, она не сможет долго подпитывать периметр, — доложил Вали Джайну.

— Сколько у нас еще времени?

— Не более 3 часов. Я ее заклинание подпитывать не смогу. Оно слишком странное и завязано только на нее.

— Вали, — командир отстегнул одну из пластин наруча и протянул ее магу. — Пусть будет у тебя.

— Спасибо, я ценю возможность умереть свободным.

— Я знаю.

Аксель сделал вид, что не видел этого.

Конни

Мне было плохо. Накопившаяся усталость и постоянно опустошаемый резерв (пусть он и подпитывался также постоянно) были просто невыносимыми. Да и на душе кошки скребли. Это уже случилось, это нельзя менять, эти люди умрут, кланы Прорицателей и Изменчивых уничтожат. Мерзко мне от себя самой.

Трое суток прошли в полузабытьи. Мои «червячки» доложили, что на горизонте появилось подкрепление. Вздохнула с некоторым облегчением, поняв, что пора действовать.

Когда-то

Трава по периметру выросла еще два дня назад выше трех человеческих ростов и была такой густой, что было не видно происходящее за защитной линией. Что не мешало, впрочем, слышать. Монстры без конца штурмовали травяные стены этакими волнами нашествия. Их словно притягивало со всех сторон к ним. И только затем, чтобы быть поглощенными этой «травкой». Да и, Аксель передернулся, «червячки» успешно прореживали этих тварей.

— Мне больше нравится название «песчаные акулы», — сипло произнесла неожиданно вставшая магичка. Благодарно кивнула Джайну, протянувшему ей шаршах.

— Сколько ты еще сможешь их удерживать?

Нахмурившись, она поднесла к глазам зажатую в руке бусину.

— Последняя, — и та рассыпалась пылью. — Час от силы. Есть, правда, один способ растянуть удовольствие. Да другого и не вижу, — взяла в руки хрустальный шест. — У вас будет еще порядка 7 часов. Когда погаснут огни, травка начнет умирать. Про «червячков» не волнуйтесь, они умрут еще раньше. Кстати, я слышу, что сюда пробивается подкрепление. Так что вам имеет смысл постараться его дождаться. Знаете, мой УЧИТЕЛЬ, — ее голос чуть дрогнул на этом слове, стал мягким и таким теплым. — Может очень пострадать, если станет известно о моих заклинаниях. Так много тех, кто может воспользоваться этим знанием ему во вред. Это ведь он спрятал меня от официальных властей, не позволил надеть на меня поводок. Да и, — она встряхнулась. — Нарушившийся портал — эта такая плюха по репутации. Пожалуйста, не рассказывайте обо мне никому, я вас очень об этом прошу. Ладно?

— Что ты задумала? — спросил Джайн.

Не отвечая, она одним резким движением оказалась у защитной стены. А в следующий миг трава опутала ее и утянула внутрь себя.

— Не знаю, смог ли бы я так, — сглотнул Вали.

А по траве побежали огоньки, похожие на переливающиеся бусины ее ожерелья.

Конни

Я сидела у внешней границы моей травки. Мутанты до меня не добегали, усердно поглощаемые «червячками» и зарослями. Где же там обещанное подкрепление застопорилось? Как бы не передумали. Выкручивайся потом. Мой защитный круг активно привлекал к себе мутантов и аномалии, поглощая их, чтобы по максимуму очистить округу. Услышала, как Вали произнес чье-то имя. Остальные подумали, согласно покивали и зашикали на мага, чтоб языком почем зря не трепал. О, мне нашли мифического учителя, и тут же сочли его недостойным ученицы. Действительно, и как у ТАКОГО могла быть ТАКАЯ? Так и рождаются слухи и сплетни. Хотя, даже хорошо: сами себе все придумали, сами в это поверили, главное, чтобы обо мне не рассказывали.

Я чуть задремала, когда Солнышко оповестил: подкрепление прибыло. Поменяла полярность защиты на отпугивание, а не на притяжение, и отошла к отмеченному невдалеке торчащему зубцу недостроенного или разрушенного (какая теперь разница?) укрепления. Огоньки в травке начали гаснуть. Червячки последним прыжком выскочили на поверхность, скрыв своими тушами меня от чужих глаз. Ну, а запах я потерплю, это такие мелочи против всего прочего.

Я наблюдала, как исчезает травка, как пограничники держали оборону. Вот ты и узнал, Вали, что ты-то как раз и смог. Потом несколько мутантов прорвались. Я наблюдала, как гибли защитники, как пришло подкрепление и как они отправились обратно. Я наблюдала. И не вмешивалась. Это уже случилось. В мире постоянно что-то происходит, и мне вовсе нет нужды в это вмешиваться. Кто-то рождается, кто-то умирает. Но от этого не легче. Смахнула непрошенную слезу и…

Инферно. Норн в мире нет, может быть убить эту парочку демонов? А толку? Вздохнула и сменила внешность на привычную Крадущую Тени.

— Привет, Красавчик, — сколько же лет прошло, что он стал вот такенным?

— А… Э… приветствую, прекрасную даму, — его оппонент из Крадущих Тени окосел от такого его преобразования в вежливого и прямо-таки очаровательного душку. — Что привело тебя в наши края?

— Эй, ты ведь не будешь приставать насчет тех несчастных 50 кристаллов-накопителей, правда?

— Но ведь ты обещала, что будешь иметь дело только со мной!

— Нет, я обещала, что ты будешь первым кандидатом на рассмотрение.

— Те самые накопители? — так, второй просек. Я покосилась на него, спасибо шпаргалка. Этот тот самый демон, которого глава клана ро-Тандуш обвинит в предательстве клана и убьет в 161 году. Да, с этого начнется кризис. Значит, сейчас на дворе… где-то середина второго века. Уже хоть какая-то определенность.

— Так, мальчики, я не за этим пришла. Да и ты, Красавчик, неужели придумал, чем можно меня соблазнить? Что у тебя появилось нужного мне?

— Эй, что бы он тебе не предлагал, я предложу больше, — вклинился второй.

— Нет, ты мне обещала.

— Кто-то говорил, что о моей связи с накопителями знает только он, — заметила укоризненно.

— Это легко исправить. Подожди минуту, и я его прикончу, — второй, естественно, времени тоже не терял, закрутив не менее убойное, чем Ужасающий.

— Стоять! — рявкнула, а потом улыбнулась, будем надеяться, мило улыбнулась. — А ведь два демона лучше, чем один. Два могучих демона, — посмаковала. — Из соперничающих кланов. Это же такое поле для комбинации. Если сговоримся, никого не обижу. Да-да, надо только сначала кое-что проверить. Я аккуратненько, не провоцируйте меня.

Осторожно обошла ро-Болтона (имя шпаргалка подсказала). Да, вот она — следилка, видимо, главы кланов в этом не сильно друг от друга отличаются. Обошла вокруг Красавчика. А у этого следилки нет. Учел прошлый опыт. Ой, получается, что Крадущего Тени обвинят именно в сговоре со мной. Прости, я не хотела. А с другой стороны, это уже произошло, может, я не так уж и виновата. Никто же не заставляет так рваться за этими кристаллами.

— Ну так что? — уточнил Красавчик.

— Два демона однозначно лучше, чем один. Но надо подумать.

Ох, кто бы подсказал, зачем мне нужны два демона, если я не знаю, куда мне одного приткнуть. Послать их опять за энергией Ураранта? Не стоит повторяться. О, знаю!

— Так, 50 кристаллов тебе и 50 ему, а вы…

— Сто, — перебили в один голос.

— Я и говорю, что сто: 50 ему и 50 тебе.

— Нет, мне 100, а его убить, — как у них в унисон получается.

— Так, народ, 100 кристаллов в одной коробке — это с моей стороны. А вы сами их делить будете.

— !!!...!!!

— И вообще, вы еще не обеспечили сделку с вашей стороны. Продолжайте в том же духе, и я вас обоих прикончу, а сама найду третьего для выполнения нужного мне.

— И что нужно тебе? — Ужасающий все же умнее будет.

— Мне нужны копии или оригиналы, мне без разницы, всех хозяйственных документов ваших кланов за последние 3 века.

— Что?

— По вопросам проблем со слухом — к целителю. А я предлагаю сотню накопителей, полных под завязку накопителей. На двоих или одного — мне все равно. 50 накопителей за клан.

— Копии?

— Мне без разницы. Но подделку я распознаю.

— Всех? За три века?

— Если проблемы не со слухом, тогда с чем?

— Ненормальная!

— Ты повторяешься.

— Спеть?

— Сначала сделка.

— Я согласен, — Красавчик кивнул и ударил себя в грудь кулачищем. Хорошо так загудело, в том числе и в моей голове. Не свалиться бы.

— Я тоже, — а вот этот вовсе не так в себе уверен.

— Отлично. Сколько вам надо времени?

— Три дня, — Ужасающий довольно оскалился, также уловив неуверенность соперника.

— Три дня, — все же повторил.

— Ладно. Три дня. Годится. Так, ро-Болтон, место встречи назначишь сам и сообщишь. Это чтобы у тебя не возникло подозрения в подвохе. А я задерживаюсь в инферно на три дня. Красавчик, приютишь?

Подтолкнула аурой народ разойтись.

— Располагайся, — Красавчик указал рукой на комфортное кресло, куда я и рухнула.

— У тебя что, уже есть вся нужная мне документация?

— Да, надо только копии снять. Я учел твой совет и проверил. Информация действительно много значит. На этом болване следящее заклинание?

— Ага. Обдумываешь вариант подставы?

— О да.

— Се ля ви, — отпила из предложенного стакана. Не плохо.

— Что ты сказала?

— Такова жизнь. Это на одном из нераспространенных языков. Я сама только пару фраз и знаю.

— Ты слишком легко на сотню согласилась.

— Так чего там, — отмахнулась. — Все равно ни сотни, ни 50 у меня сейчас нет. А создавать 50 или 100 — не велика разница, — и добавила значимо, ибо уловила его «стойку». — При НАЛИЧИИ необходимых ресурсов. А ресурсы сейчас есть, пока есть. Но сотня накопителей — это за информацию по двум кланам.

— А по трем?

— У тебя есть? Дай подумать. Сотню отдам сразу и 50 чуть попозже пришлю.

— А за четыре?

— Ого! Вижу, ты даром время не терял, а трудился в поте лица своего. Как сумел?

— С трудом.

— Сто сразу, сто потом.

— А за пять?

— А за пять… сто сразу, сто потом и ответная информация.

— А за шесть?

— Сто сразу, сто потом, ответная информация и совет.

— А за семь?

— Ну ты монстр! Неужели на все инферно собрал?

— А за всё сколько?

— Сто сразу, сто потом, ответная информация и три совета.

— Кланов больше.

— Так там мелочь осталась. И так 2 совета на оставшуюся мелочь не тянут. Это я так, исключительно из личного расположения к тебе. И то при условии, что ты уложишься в два дня.

— А если в один? — хитро прищурился.

— А если ты уложишься в один… кстати, сегодня у нас на календаре что?

— 23 день 7 месяца 161 года по имперскому отсчету.

— Ага, — кивнула, именно сегодня начнется полоса потерь для клана Крадущих Тени. — Так вот, если ты уложишься в один день, мы не будем ждать того придурка. И я даю тебе слово, что при возникновении следующей проблемы я в первую очередь обращусь к тебе.

— Идет.

— Еще нет.

— Что еще?

— Я слишком маленькая и слабенькая, чтобы таскать тяжести. Сколько же весят все эти копии?

— Дай слово, что ты не ко мне первому обратишься, а только ко мне, и я добавлю документов еще за один век и на носителе, что весит не больше стакана в твоей руке.

— Заманчиво. А если с нужным мне делом ты не справишься, и это будет известно заранее?

— Мы пересмотрим наше соглашение к обоюдной выгоде.

— Хорошо, а теперь я хочу отдохнуть.

— Управляющий проводит тебя. И, — он хмыкнул. — Знаешь, как тебя называют в инферно?

— Захочешь — скажешь. А мне по барабану.

Стоило мне выйти из комнаты, как появился Красавчик.

— Ты знала.

— Что именно?

— Ро-Болтон мертв.

— И что с того? Он вышел из сделки.

— Учту. Я приготовил копии.

— А я еще не приготовила кристаллы. Сначала надо позавтракать.

— Поужинать.

— Ты как хочешь, а у меня завтрак по расписанию.

— Не соблаговолит ли прекрасная дама составить мне компанию?

— Так и быть, подарю тебе такую честь.

Скривился. Мда, нелегко даются такие фразочки. Оркская кухня мне нравится однозначно больше, но выбирать не приходится. И вообще, я всеядная.

— Так говоришь, уже вечер? — зевнула. — Тогда давай с утра обмен и произведем. Я все еще спать хочу.

Но вместо сна пришлось создавать 200 кристаллов. Кажется, я уже могу создать их на автопилоте. А на утро вручила Красавчику 2 коробки.

— Знакомься. Тут те, которые сразу. А тут появятся через несколько дней. Но сам не вскрывай, а то нарушишь направляющие и ничего не получишь.

Он же мне вручил информационный кристалл. Проверила. Да, тут просто море документов. Слила в компьютер, потом разберу.

— Теперь твоя информация.

— Угу. Так вот. Со вчерашнего дня удача отвернулась от клана Крадущих Тени. Не совсем, но знающий демон может с успехом воспользоваться этим незначительным фактом. Лет на 40 затянется эта полоса мелких неудач.

— И это все?

— Да вот думаю, если найдется знающий демон, скажем из соперничающего клана, и расставит фигурки так, что ро-Валарт и ро-Безумец окажутся в своих владениях близ Черных Пустошей, скажем 9 числа 5 месяца 163 года, то… Самому знающему демону не стоит там появляться в это время, да и оставлять там что-то ценное. Тот жаркий сезон будет сущим бедствием, особенно с учетом того, что он плавно перетечет во внезапный. Кстати, знающий демон будет очень прав, если уговорит Главу собственного клана уступить соседнее владение кому-нибудь другому. Переходим к советам. Про информацию ты уже усвоил. Совет первый. Никогда не пытайся стать Хозяином Ураранта. Второй совет. Никогда не принимай участие в уничтожении какого-либо клана подчистую. Совет третий. Не пытайся в ближайшие годы стать главой клана.

— Почему?

— Совет тем и хорош, что советующий не обязан что-либо мотивировать или аргументировать. Это просто совет.

— Среди каких рас еще встречаются сильные Прорицатели?

— Среди всех. Но редко. И потом, у Прорицателя могут быть помощники, типа подай-принеси, жизнью рискни. Им тоже не всегда все объясняют.

— Что-то мне кажется, что с советами ты меня обманула.

— Если у тебя галлюцинации — это твои проблемы. Не мои.

— Уже уходишь?

— Да. Прощай.

Когда-то

— Мы засекли активность вот в этом районе, — очень старый архимаг склонился над картой. — Вам придется проверить его весь.

— А не проще ли настроить портал для десятка моих людей? Это не даст им времени для побега.

— Нет, активность слишком высока. Во-первых, десяти воинов будет недостаточно, во-вторых, мы просто не можем открыть выход портала в нужной области. Следопыты уже выступили в этом направлении, но их слишком мало.

Конни

То место, в котором никто бывать не хочет. Да знаю я его официальное название, знаю, но оно мне не нравится, попробуй его выговори! Нашла ближайший сгусток хаоса и устроилась спать. Но тут снова прилетела птичка обломинго.

— Приветствую Хранительницу Времени, — на меня смотрела незнакомая демонесса из клана Прорицателей, пребывающая на самом последнем сроке беременности. — Я преемница ро-Син-Гал.

— Она умерла? — комната была той самой, что примыкала к «благоухающей», обстановка иная, но я ее узнала. В уголке сжался в комок один из низших демонов.

— Да, 10 лет назад. Меня называют Последней Тенью.

Она вздрогнула и скривилась.

— Извини, мне надо родить прямо сейчас.

— Интересная формулировка, — с такой я еще не сталкивалась. — Моя помощь требуется?

— Да, — странно, демонессы вроде особо никого не терпят рядом с собой в такие моменты. — Это последний ребенок клана. Ро-Шаиндун собирается ее убить. Ему было предсказано, что если она выживет и посмотрит на инферно на десятый день своей жизни, то к власти придет новый Хозяин. Больше детей в клане не будет. Ему мы об этом не говорили.

Я вспоминала историю. Да, за несколько веков до уничтожения в клане не было детей. Они знали заранее о своей судьбе и не пытались ее изменить, просто чуть облегчить. Фаталисты. А может быть они и правы. Я не знаю. Знать свое будущее — кошмар. А они знают.

Пока я предавалась печальным размышлениям, роды и закончились. Быстрые и стремительные. Остаться демону в столь уязвимом состоянии надолго? Все логично.

— Я заберу ее в населенные земли, — я приняла младенца, чтобы своей аурой скрыть ее появление на свет.

— Хорошо. Тебе стоит уйти немедленно. Он уже идет. Пять минут.

Пока я наскоро обмывала девочку, предсказательница подозвала заныкавшегося в угол низшего. Что? Она его убила.

— Он видел тебя и ее.

Ответить было нечего, да и бессмысленно объяснять что-то высшему демону о том, что убивать низших нельзя. Моя вина, должна была сама догадаться о таком развитии событий. Вот только… подхватила тающий прах бедняги. Создала материальную иллюзию младенца и запихнула прах в нее.

— Не знаю, как демонессы оплакивают дитя, родившееся мертвым, — она понимающе мне кивнула и прижала иллюзию к себе.

Схватив одно из покрывал, обернула им девочку. Сменила облик на человеческий с корректировкой на возраст. Женщина средних лет с ребенком на руках будет лучше выглядеть, чем девчонка-малолетка. И переместилась в населенный мир. Ориентиром перемещения выбрала лес у южных границ империи.

Эм, мда! Могла бы и не маскироваться, в смысле, что облик Крадущей Тени был бы уместнее. Лес, южные границы империи — все, как и заказывала. Вот только несколько мелких деталек в заказе не было. Например, вот этот демон из Изменчивых, что с моим прибытием из состояния «должного уровня напряжения для принятия ярма раба» перешел в состояние «рухнул на землю и челюсть отпала». Или вон та троица магов, что явно не ожидали, что в их охренеть каком круге появится еще кто-то кроме уже призванного и доведенного до нужной кондиции демона. Или вон та группка силовой поддержки в лице трех магов попроще, помоложе и явно в ученическом статусе. Или поднимающееся волнами раздражение, то самое. Так вот, за исключением этих мельчайших деталей картина радовала глаза спокойствием и безмятежностью.

— Ну, здоровья я вам желать, пожалуй, не буду, — мои слова послужили сигналом «отомри».

Маги дернули круг, и демон, что только начал подниматься, взвыл, падая обратно. Малышка на моих руках запищала, и волосы тут же окружили ее коконом в дополнение к моим затрещавшим щитам. А вот это они зря. За себя я им ничего бы и не сказала, а вот за нее, да еще потряхиваемая от раздражения… Я еле сдержала вскипевшую ярость. Девочки, у меня руки заняты. Рядом со мной в круге встали четверо моих Я. Солнышко заорал, что мне нельзя светиться. Ну что ж, небольшой выброс хаоса я вполне смогу проконтролировать. Появление еще четырех демонов (а девочки выбрали для себя вполне узнаваемые облики сильнейших кланов, формируя в руках кристальное оружие) и заклубившегося хаоса, что начал разъедать круг, маги восприняли на удивление стоически, еще больше усилив давление круга и запустив еще и дополнительно какую-то пакость. Аиррита похлопала по Изменчивому, вливая немного энергии, и указала на магов:

— Развлекайся, но они мне потребуются живыми, — после чего одним ударом проломила круг.

Демону повторное приглашение не потребовалось. Он пулей вылетел, меняясь на ходу в нечто раза в три большее, поклыкастее и покогтистее. Аиррита осталась рядом со мной для прикрытия на всякий случай, а Демона, Корри и Реми присоединились к «избиению младенцев». Пара минут и трое главных магов валялись в разной степень помятости на земле, но живые все ж таки, а их ученики, не без повреждений в здоровье, стояли рядышком, испуганно глядя на окружающих их демонов.

— А ты понятливый, — кивнула демону, собирая разлившийся хаос в широкий обруч по краю поляны. Хаос недовольно шипел, но слушался.

— Ну еще бы, — он красноречиво перевел взгляд с разорванного круга на круг из хаоса.

— За что люблю демонов инферно, так это за понятливость. Вот веришь, ни с кем еще особых проблем не возникло. Одна демонстрация — и все. Не то, что некоторые.

— Эй, а тут только один демонолог, — Корри прикусила губу: ярость проходила, раздражение я пока контролировала, а инстинкт исцеления всего и вся выступал на первый план. — А вот этот — стихийник, а этот — некромант.

— Понятливый, помоги мне их связать, — Реми махнула рукой и они занялись этим без сомнения нужным делом. Хотя нет, у Изменчивого сомнения как раз и были. Действительно, зачем бы мне могли понадобиться эти вот живьем? И вообще, они чуть ребенка не погубили! Ладно, мертвецов ничему уже не научишь. Ответов от них же не получишь (ну, я же не могу в этом времени в загробный мир махнуть). Так куда мне их приткнуть? И вообще, за последние недели скачков это у меня одна из первейших проблем.

По ходу дела нашлась невдалеке землянка, так тщательно запрятанная, что и следопыт не сразу найдет. А в землянке нашлись кое-какие причиндалы магического назначения, пара тетрадей с зашифрованными записями, запас еды, ну и мелочи хозяйственного назначения типа посуды, одеял и прочего, что свидетельствовало, что землянка была обжита давно. А самое главное, было понятно, что народу в ней периодически бывало в разы больше, чем те 6 человек, что мне попались. Все самое нужное было тщательно упаковано и готово в дальней дороге. Этим местом явно пожертвовали. Демона придирчиво все осмотрела и решила, что тут вполне чисто. Поставила воду кипятиться. Если ничего иного не надумаю, можно будет тут остановиться на ближайшую ночь.

Когда-то

Он отказался от приглашения мага и решил переночевать в таверне Ориса. Вспомнить молодость. Хм, ему 35, а чувствует себя седым старцем. Мысли о погибшей жене не давали ему покоя. Если бы он был рядом, этого бы не произошло. Что бы там Видящий не говорил, в этом есть его вина.

— Командир, может, все же ко мне? — допил свою единственную на вечер кружку эля Сивор.

— Все уже оговорено, выступаем на рассвете, — покачал головой в ответ.

— Сегодня Длинная ночь, здесь будет шумно.

— Спасибо за приглашение, но нет. Ступай домой, к жене.

— Нельзя быть таким, — и воин ушел, осуждающе покачивая головой.

— Сам решу, каким мне быть, — буркнул себе под нос, принимаясь за принесенный ужин.

Отметил, как в зал вошла женщина со свертком на руках. Судя по тому, как бережно его держит — ребенок. Осмотрелась, вздрогнув и прикусив губу, и направилась к хозяину, что за стойкой был. Что-то в ней было безумно знакомое. Трактирщик осмотрел цепким взглядом несколько потрепанное одеяние и ответил отказом на ее тихий вопрос. Женщина стояла к нему вполоборота, но даже так от ее горькой улыбки его пробрало. Она снова что-то тихо сказала, ему не было слышно ее голоса, но Орис передумал и кивнул на лестницу на второй этаж. Что именно его привлекло в этой сцене? То, что она была на кого-то похожей? Нет, не может быть, та девушка погибла. Однако охватившее его беспокойство не отпускало. Может, родственница? И что? Домашнее обучение, те странные заклинания… Можно ведь просто посмотреть на нее ближе.

Он поднялся на второй этаж. Вторая по коридору дверь открылась и оттуда вышла одна из подавальщиц с бадьей в руках.

— Если что-то еще ребенку понадобится, скажешь.

— Да, спасибо, — он услышал голос незнакомки. В памяти опять вспылили Дикие степи.

Некоторое время стоял перед дверью, а потом решительно постучал.

— Войдите, — он и вошел. Женщина прикрыла лицо ребенка краем покрывала.

— Прошу прощения за беспокойство, — голос прозвучал хрипло. — Но мне показалось, что я вас раньше встречал.

— И чего именно ты ждешь от меня? — она вдруг рассердилась. — Что я кинусь к тебе на шею: «Аксель, как я рада, что ты жив»? Или что я пошлю тебя лесом, сказав, что я тебя в жизни не видела? Ты давай, говори прямо, чего надо. Я очень устала и просто не способна соображать, на что ты там намекаешь.

— А я вот очень рад тому, что ты жива. Мы ведь думали, что ты погибла.

— Угу, — она вдруг грустно опустила глаза на свои ладони. — Я тоже этого опасалась. Мне повезло. Я выжила. И спасибо, что никому обо мне не рассказывали. Это очень важно. И все же, Аксель, сейчас-то ты зачем пришел? Ооо, — ее настроение снова изменилось. — Аксель, а ведь ты сам ко мне пришел.

Он не удержался и отступил на шаг от ее хищного взгляда. Щелкнул замок на двери. Она же маг.

— Ты чего? — меч сам оказался в руке.

— Ну ты орел! Неужели рука поднимается на безоружную женщину, что тебе жизнь когда-то спасла?

— А это? — указал на дверь.

— Ой, — хихикнула. — Ты что, решил, что я собралась тебя изнасиловать?

— Что? — ее предположение было просто возмутительным!

— Вообще-то, с физиологической точки зрения, — заговорила с интонацией пожилого наставника. — Для мужчины длительное воздержание вредно. Но здесь на мою помощь можешь даже не надеяться. Фиг тебе. Могу повторить тоже самое, но в более доступных выражениях.

— Не надо, я помню твои слова.

— Что, неужели наизусть заучил несколько новых слов?

— Извини, не знаю твоего имени, но это тогда как понимать? — снова указал на запертую дверь.

— Ах, это. А разве не ясно? И вообще, убери железяку, меня это бесит. Если бы я хотела тебя убить, ты был бы уже мертв. Меня учили лучше, чем тебя, увы. Просто это же ты ко мне пришел. Значит, тебя мне сами боги послали. Помощь нужна. Но не просто там какая-то, а очень и очень глобальная. В смысле, большая. Только тут дело такое, о котором знать никому не следует. Так как, поможешь?

Конни

Пока девочки обшаривали окрестности, связывали народ и следили за демоном, я стояла к пленным спиной и «наслаждалась» серией видений. Часть из них была даже по делу, так что грех жаловаться. Нет, пожалуй, так встречаться с Акселем что-то не тянет. Но мысля интересная. Как возможный отец для Кассандры он отличный вариант (имя само прыгнуло на язык… а что? подходит… тебе нравится, маленькая? вот и славно). Неплохой человек, с принципами, весьма обеспеченный, уж один-то маленький ротик прокормит без проблем и даже приданым обеспечит, у самого трое пацанят подрастают. Теща там, правда, крутая баба и в доме рулит, так его самого дома редко когда застанешь, а с такой бабушкой не пропадешь. Если ему сейчас 35, значит, Главнокомандующим станет лет через 6. Ну и не просто так он мне на пути попался, правда? Вот только вариант «радостной» встречи откорректируем. Да и с внешностью Касси надо что-то сделать. Я могу ее замаскировать, но толку, если маскировка слетит после моего исчезновения из этого времени. А с другой стороны, зачем изобретать велосипед? Вторая ипостась, но с модификацией «вечная», ей и ее детям, и детям ее детей. Да, обычному младенцу будет проще найти приемных родителей, если с Акселем не прокатит. О, а ведь можно не просто вторую ипостась, которая станет единственной, а с вкраплениями крови будущих родителей. И никуда Аксель от нас не денется. Ну, Солнышко, что теперь скажешь о моих умственных способностях? Угу, ты в меня веришь, но мне еще учиться и учиться, развивая то немногое, что у меня есть. Да поняла я уже, что нужна божественная составляющая энергии. А если смотаться в инферно в какой-нибудь сгусток хаоса? Нет, тогда на малышке может остаться след инферно. К тому же хаос сейчас вот прямо здесь разлит во вполне достаточном количестве.

— Ага, мы пашем, а она стоит тут и ничего не делает! — вернулась Демона, здраво рассудив, что за полчаса огонь не прогорит, а если выпрыгнет из очага, так не жалко. Не наша же землянка.

— Я наслаждаюсь. Смотрю на вас четверых и думаю, что шизофрения все же классная штука. Должна же быть от вас хоть какая-то польза.

— Вернемся, все тебе припомним.

— Ну что, поговорим? — клиенты были упакованы и морально подготовлены (даже чуть-чуть подлечены… так что смерть от внутренних повреждений, болевого шока или заражения никому не грозила… а вот синяки, ссадины и внешние порезы — незначительная цена за несанкционированный доступ в инферно), округа проверена, пока все спокойно. Изменчивый принял свой родной облик с мелкими изменениями, демонстрирующими его белоснежность и пушистость, и скромно пристроился в сторонке под бдительным присмотром Аирриты.

— Что ты от нас хочешь, демон?

— Да вот думаю, что от живых можно получить какую-то пользу и сейчас, и потом, а от трупов — только сейчас. А я запасливая и предусмотрительная. Так что если польза сейчас и потом перевесит пользу только сейчас, то я только за. Вы пока обдумайте ваши предложения, а мы прогуляемся.

Кивнула демону и отошла к другому краю поляны.

— Чего они от тебя хотели?

— Клятву повиновения.

— И все?

— А дальше мы с ними не продвинулись.

— Тебя тут что-то держит?

— Не понял вопроса.

— Тогда отправляйся обратно в инферно. В качестве платы за своевременную помощь найдешь ро-Красавчика, передашь, что лет через 7-8 один из моих советов утратит актуальность. Он поймет. Об увиденном здесь рекомендую не распространяться. Конечный вред перевесит всю первоначальную выгоду. А теперь брысь отсюда.

Открыла портал и он с видимым облегчением в него прыгнул. Одной проблемой меньше.

— Теперь вы, — вернулась к шестерке. Все, что они могли мне сказать, я уже услышала в нескольких вариантах, спасибо видениям. Ничего, во что бы мне хотелось ввязываться, там не было. Источник раздражения был не в них, а вон в том амулете, что круг подпитывал. А амулет создал сам демонолог, а в нем нет ничего, что вызывало бы это проклятущее раздражение. Боюсь, что здесь как с появляющимися камнями: вдруг и неизвестно откуда. Проследить откуда и когда, или хотя бы просто когда я не могу. Так что пусть идут, подальше и поскорее. Лечить до конца я их не буду. Сами магией балуются, сами в инферно полезли, сами справятся. И вообще, я все еще зла на них.

— Ты не похожа на обычного демона. Не думаю, что тебя заинтересует что бы то ни было из того, что мы можем предложить, — демонолог скривился от неловкого движения головой (рану задел, поверхностную, но болезненную). — Боюсь, что ты и сама можешь взять все, чем мы владеем.

— Взять— то возьму, — кивнула. — Вот только зачем? Развяжите. А вы не делайте лишних движений.

— То свяжи, то развяжи, — молча выговаривала мне Демона, но развязала.

— Сейчас сюда прется неплохая команда быстрого реагирования. Порталы магов населенного мира здесь и сейчас не работают. Так что рекомендую убраться из этого района как можно скорее.

— Извини, но твои действия нелогичны.

— Ты просто не все знаешь. А действия ни о чем не говорят. Их приходится корректировать на ходу. Вот например, вы собираетесь пойти на запад к Красному ручью. Но если по дороге узнаете, что там вас поджидает группа следопытов, то повернете на юг. Через некоторое время выяснится, что и там вам не прорваться, тогда вы повернете на северо-восток. Как видишь, действия рваные, но логика в них есть.

— Там действительно не пройти?

— Да.

— Откуда ты это знаешь и почему сказала?

— Польза, — пожала плечами. — Я извлеку из этого пользу. А за платой я приду позже, — Аиррита на этих словах покивала. — Я всегда прихожу за тем, что мое. И пусть кто-то считает, что со мной можно играть и что меня можно обмануть. Я свое все равно возьму.

Они торопливо собирали разбросанный реквизит. Реми тем временем отправилась на разведку к ближайшему городку. Мне нужны молоко и нормальная крыша над головой для малышки. На языке вертелись слова, и я решила их не сдерживать.

— Эй, маги, силовой метод не поможет. Это приведет лишь к еще большей крови. К тому же вы выбрали не то место и не то время и не обзавелись парочкой полезных артефактов. Демонолог, твой круг, который ты построил по этим необычным параметрам, был неплох, нет, я бы даже сказала, гениален. Вот только этой гениальности ты не учел. Он привлекает не просто высшего демона, отвечающего всем заданным параметрам, но и кого-то, кто придет следом, кого-то посильнее. Как меня и их. Так что в следующий раз вам следует обзавестись подходящим оружием, чтобы удержать следом прибывших в рамках приличий. Все, я все сказала. Не тратьте время, идите.

— А в чем твоя выгода? — уже уходя спросил демонолог.

— Видишь ли, я не демон из инферно. И соответственно проблема поводков — и моя проблема тоже. Вот только решать ее я предпочитаю за чужой счет.

И я подняла за ними по периметру непрозрачную стену.

— Конни, — меня поддержала Корри. — Не спи.

— Не сплю, — встряхнулась. — Обдумываю каркас вечной второй ипостаси.

— А то я не знаю, о чем ты думаешь, — буркнула.

Вернулась Реми с молоком, она и для нас еду не забыла. Ну вот, сейчас я быстренько малышку накормлю, помою, и мы ляжем спать. Где-то сутки до подхода спецназа у меня еще есть.

Кажется, насчет быстро накормлю, я ошиблась. Кассандра упрямо выплевывала соску (ну, не привычную для меня латексную, а местный такой аналог… надо сказать, не очень-то и удобный, вернусь, организую в лаборатории разработку более приемлемого варианта), как выплевывала и все, что ей в ротик попадало.

— Ну чего тебе не так? Я же сама все попробовала: отличное молочко, только на закате из коровки выкачанное.

Демон. Первая в жизни еда. Думай, Конни. О, попробую. Запитала молоко чуточкой энергии и дала ей. Угу, демон — он от рождения демон. Ее личико приобрело такое довольное выражение. Молочко пошло на ура. Приподняла, ожидая выхода воздуха из животика. Мда, не дождусь, правда? Все же, физиология от человека отличается. Дальше было проще. Искупали мы ее, в намагиченную простынку завернули и спать устроили. Я рухнула рядышком, Корри и Аиррита углубились в записи, от ро-Красавчика полученные, Демона осталась сторожить и готовить каркас вечной второй ипостаси с учетом вкрапления крови будущего счастливого отца, а Реми отправилась в разведку. Хорошо, когда тебя так много.

Когда-то

Сердце то замирало от ледяного ужаса, то начинало бешено колотиться, его кидало то в жар, то в холод. Он резко сел на кровати. Вспомнить сон толком не удавалось. Из всего он вспомнил только длинные волосы цвета ночного неба с сияющими в них звездами и невозможные глаза, описать которые он не смог бы и под страхом смерти. Кому они принадлежали?

— Говорил я, что в Длинную ночь там просто невозможно выспаться, — пробурчал вместо приветствия Сивор.

— И тебе доброго утра, — осмотрел собравшихся. — Выступаем.

Когда-то

Ночь была великолепна: теплая, звездная и странно предвкушающая. Интересно, что она ему готовит? Невидимой тенью он скользил по лесу, решив не загадывать, что же его ждет. Неожиданный звук заставил его остановиться. Женский смех? Да, со стороны лесного озера снова раздался этот чарующий звук. Беззвучно он вышел к берегу. По пояс в воде танцевала девушка. Слишком худая на его взгляд. Но она так наслаждалась каждым движением, каждым звездным лучом, что, казалось, прилипали к ее коже, замирали искрами в ее волосах. И это ее ощущение расходилось вокруг, завораживая. Жизнь прекрасна, наслаждайтесь ею, казалось, она просто кричит об этом, заставляя поверить и весь мир в это же.

Он чуть не застонал, когда она резко остановилась и испуганно оглянулась на берег. Нет, она не могла его видеть, хоть он и стоял всего в 30 шагах от нее. Никто не может, если он не захочет быть увиденным. Но, тем не менее, взгляд девушки, мечась по берегу, раз за разом замирал именно на том месте, где он стоял. Чуть нахмурившись, она сделал шаг к нему. Остановилась, а из воды стремительно выскользнули по земле черные потоки. Он не сразу понял, что это волосы. Они замерли в полутора шагах перед ним.

Он отступил в лес. Девушка вышла из воды. Да, действительно, это ее волосы, невероятно длинные, подвижные и, похоже, чувствительные. На миг перед его глазами предстала упоительная картина его и ее вместе. И в то же мгновение девушка недовольно зашипела. Неужели она уловила его реакцию? Одна из шарящих по земле прядей обвилась вокруг ее тела. Он отступил еще дальше.

Все время посматривая в его сторону, она подошла к тому месту, где он стоял, любуясь ее танцем. Присела, прикоснулась к земле и… он чуть не упал от пошедшего от нее раздражения и ненависти. Почему? Он же не сделал ей ничего плохого, просто смотрел. Но взгляд незнакомки был полон ярости и ненависти.

— Где же ты, сволочь?! — зарычала. — Я все равно найду тебя! Слышишь? Найду и достану!

А в следующий миг на ее руках и ногах с треском поднялись гребни, а голову увенчал… СакКарра-Ши! Она?

Рывком переместился прочь. Испытать на себе формирующуюся спираль ярости не хотелось абсолютно. Подумать только, он чуть не попался СакКарра-Ши. Но это самый несуразный демон из всех возможных! Мелкая, на голову ниже его, а он не так уж и высок. Тощая до неприличия. Тусклый еще гребень и проявившаяся аура говорили, что она еще сущий ребенок. Но фигура на детскую совсем не похожа. А гребни на руках и ногах? Никаких других еще нет. А спираль ярости? А ее волосы! И она была одна. Она его не увидела, но поняла, что кто-то наблюдал за нею. И это ее не особенно огорчило. Скорее, огорчился он, когда ее танец так резко закончился. За что же она так его ненавидит?

Конни

Видение прервалось. Я заморгала и оглянулась. И когда это я успела собраться? Зевнула. Так, Реми, наткнувшись на очаровательное озеро, решила отдохнуть душой и телом (вода так здорово бодрила). Молодец, хвалю. Все было замечательно. Вот только до тех пор, пока пришедшее видение о невидимом наблюдателе не обломало весь кайф. Получается, он не видел ее маскировки, а видел мой человеческий облик, который совсем не иллюзия. Ну, посмотрел, с меня же не убыло. Опасности не ощущалось. Но сам факт того, что я кого-то там не вижу… и все бы ничего, если бы на этом месте не обнаружился тот самый след. Вот после этого я вся тут и собралась. Ах, если бы я в этот момент, по сути, не спала. Ведь от того я не чувствовала раздражения, пока рядом со следом не оказалась. А он смылся. Интересно, как? Своих любимых демонов я уже более-менее научилась отслеживать. Да и Ниррама при большом желании могу отследить. Ну, я питаю такие иллюзии. Рр’оки отследить не могу, но это логично, он — везде, чего его отслеживать. Кто еще может вот так вот исчезать без порталов? Ой, там же Касси без присмотра!

Вернулась в землянку. Хвала небесам, с малышкой не успело ничего произойти. Разделилась. Впятером мы дружно почесали в затылке. Это не бог, они все еще заперты в хаосе. Это не СакКарра-Ши. Это не человек, не демон, не эльф, не орк, не гном, не дракон, не… короче, я не знаю, кто это. Это кто-то, судя по видению, вполне адекватный. Но какое отношение этот некто имеет к раздражению? И как он только мог обозвать меня самым несуразным демоном?!

Ладно, раз я уже проснулась, надо делом заняться.

— А что будем с местным ополчением делать? — Демона осматривала коготки.

— А зачем с ним что-то делать? Просто пойдем в тот городок, — пожала плечами Корри. — Аксель же туда вернется. Там его и подождем.

— Боюсь, не успеем, — я рассматривала возмущения во временных потоках. Ничего толком не понятно, но больше двух суток я в нынешнем времени не пробуду.

— А жаль, — мы посмотрели на малышку. Придется поторопиться.

— Реми, ты давай, проверь домочадцев будущего папаши. Девочки, вы готовьте полосу торжественной встречи. Обставим появление младенца ярко. А я займусь каркасом ипостаси и прикрытием этого действа хаосом.

Шпаргалка, что у нас там по биографии Акселя? Была у него дочь Кассандра или нет? Дочь была, имя не сохранилось. То, что сейчас у него дочери нет, ничего не значит. Он молод еще, вполне может обзавестись еще хоть сотней детишек. Так что это ни о чем не говорит. Но больше я не могу придумать ничего для Касси подходящего. Разве что отправить ее на необитаемый материк и запаять там в криокамеру до моего настоящего времени. Весь вопрос в том, как потом ее разморозить, да и вариант «кукушки» мне нравится больше.

Осмотрела еще раз поляну. Шикарная силовая линия мира была совсем рядышком, понимаю выбор демонологов и иже с ними. Так, выброс хаоса сюда, по центру. Здесь первый защитный круг. Широкая полоса нейтральной зоны. Еще один защитный периметр. Непрозрачная стена с замысловатыми переливами. Парочка защит сверху. Все, красота. Обошла снаружи получившуюся полусферу. Выглядит грозно и загадочно. Надеюсь, что сходу никто не разберется, что там я в основу защит положила и что вот эти левые финтифлюшки исключительно для отвода глаз. А девочки занимались внешним антуражем: парочка иллюзий, странные знаки, инфразвук, думаю, лишним не будет. О, следопыты уже почти вплотную подобрались. Наслаждайтесь, мальчики.

Когда-то

— Командир, — маг указал рукой на дерево. — Вот то, о чем я говорил. Те же знаки, видимые в магическом зрении.

— Их и не в магическом видно, — четверо магов сильно нервничали. Хотелось бы верить, что без причины, но увы. С двумя из них он давно знаком, и другие не давали повода в них сомневаться. Следопыты сказали, что после полуночи начало происходить что-то странное: поднялся туман, нехарактерный для этого леса, в нем мелькали непонятные тени, проникающие в самую душу звуки складывались в непонятную мелодию, поисковые заклинания прекратили действовать, да и многие амулеты вмиг лишились энергии. Это следопытов и остановило. Район поисков они уже сократили до 30 тысяч шагов, но дальше идти не рискнули, дожидаясь подкрепления, несмотря на то, что с рассветом все прекратилось, и туман расселся. Отметки на деревьях — последствия именно этой ночи: четыре скошенные фиолетовые полоски, похожие на след когтей, видимые всем, и знаки, видимые лишь магам.

— Что вам здесь надо? — вдруг раздался звонкий голос, и прямо перед ним возникла полупрозрачная женская фигура. Мягкое свечение зеленоватой кожи, платье, напоминающее молодую кору дерева, листья в волосах, да и сами волосы, переплетающиеся с понимающейся навстречу им травой, казалось, уходили в саму землю — все наводило на мысль о духе самого леса.

— Демон, — выдохнул один из магов и три заклинания ударили в дерево за женщиной, пролетев сквозь нее и не причинив ей ни малейшего вреда.

— Не стоит губить лес из-за ваших глупостей. Лес может и обидеться, — она посмотрела на них укоризненно, повернулась к пострадавшему дереву и провела рукой по нему. Глубокие следы заклинаний тут же исчезли. — Я повторяю вопрос: что вам здесь надо?

— Уничтожить, — в дерево врезался кинжал следопыта.

— О, святые небеса, — жалобно взмолилась, подняв глаза вверх, незнакомка. — Ну почему жители населенного мира только и думают что о разрушениях? Милосердные боги, молю, оградите наше многострадальное инферно от этих варваров!

Печально покачивая головой, она выдернула кинжал из ствола, зарастила в нем рану, попробовала острие оружия пальчиком, не отреагировав на зачарованное лезвие, и аккуратно протянула его рукояткой следопыту.

— Не разбрасывайся, — произнесла строго, не обратив внимания на попытку следопыта прикоснуться к ней. Его рука просто прошла насквозь.

— Кто ты? — пора брать инициативу в свои руки.

— Аксель, тебя не кажется странным задавать такие вопросы, не представившись самому?

— Ну, меня ты, похоже, знаешь.

— Конечно, ведь именно ты погубил одну из самых перспективных девчушек. Знаешь, если бы она не просила не карать тебя, я бы тебя уже убила. Такая девочка была, конфетка, а не девочка. Такие способности. А ты? Эх, вы, мужчины…

— Не пытайся меня запутать.

— Аксель-Аксель, — печально покачала головой. — Я так понимаю, что вы явились сюда в поисках тех своих посланников, которые напали на других моих подопечных. Имей ввиду, больше я подобного не потерплю! И всякий дерзнувший будет иметь дело со мной!

— Ты о чем вообще речь ведешь? — по мере этого странного разговора его охватывало не менее странное ощущение. Во-первых, он не ощущал ни малейшего намека на опасность. Во-вторых, демон, если это все же демон, вела себя абсолютно непонятно. В-третьих, судя по лицам окружающих, схожее ощущение охватило уже всех.

— Это ментальное воздействие, — прохрипел один из магов, формируя что-то в руках.

— Зря вы так, — лицо женщины вдруг исказила гримаса ярости и она исчезла.

Конни

Наслоившееся на реальность видение было несвоевременным. Торможу я в это время сильно. И пусть я не сама к ним навстречу отправилась, а только тщательно подготовленную иллюзию выставила, все равно. Вон, разговор чуть не перешел в тотальное побоище. Ну кем надо быть, чтобы Смерч в лесу готовить? Это же сплошное самоубийство! Ну, ничего, вы сейчас до моего круга дотопаете, а три мои Я тут такую сеть раскинули, сама в восторге. Нет, не понимаю, кем надо быть, чтобы все же прийти сюда? Ведь уже ясно, что они столкнулись с чем-то, что из ряда вон. Понятно, что оружие на это нечто не действует. И все равно прутся. Твердолобые упрямцы! Да будь я реальным демоном инферно с такими способностями, их бы уже тонким слоем по лесной подстилке раскатало. Нет же. И лезут себе и лезут! И вообще, они сами во всем виноваты, вот!

Когда-то

Что-то не сильно верится, что демон испугалась. Скорее, разозлилась. О какой погубленной им девчушке она могла говорить? Просто так, запутать? Сильное ментальное воздействие. Нет, Ярхен в таких вопросах разбирается, но у самого Акселя что-то есть сильные сомнения. Шалопай Брандон любил в детстве такие же трюки устраивать. Напустит иллюзию и радуется себе, что ты, как последний дурак, в нее попадешься. Именно! Именно подобное ощущение он испытывал в таких случаях. Перед ними разыграли сценку. Но зачем? Остается надеяться, что предпринятые дополнительные меры окажутся достаточно эффективными.

Впереди показалась широкая поляна, посреди которой была какая-то непонятная штука. На непрозрачный купол правильной формы похоже.

— Защитный полог, — произнес Грол.

— И он построен на хаосе, — кивнул Ярхен.

— Маги, давайте по делу.

— Мы с таким не сталкивались, — Грол задумчиво провел рукой по одному из своих амулетов и вздрогнул. А потом начал судорожно щупать и все остальные.

— Что? — Аксель уже знал, что он скажет.

— Они полностью разряжены. И, — его глаза округлились. — Я пуст!

Быстрая проверка подтвердила, что разряжены все амулеты и у всех.

— Уходим, — скомандовал. А что еще остается? Простая сталь против магии? Только людей зря губить. Не работают даже амулеты связи, которые практически никогда не давали сбоя, за исключением территорий Диких степей.

— Приперлись, все же, — звонкий голос прозвучал, казалось, со всех сторон. — И в кусты? Ну уж нет!

Мгновенно поднявшийся туман сковал по рукам и ногам. Пошевелиться было практически невозможно.

— И что мы имеем? — полупрозрачная фигура была на удивление четко видна в этом мареве. — А имеем мы целую кучу презренных воров и убийц, которые явились, чтобы причинить вред моим маленьким подопечным.

— Мы не воры и не убийцы! — что она опять такое говорит?!

— Да?! — вдруг взвилась. — А кто же вы?! Вы лезете без спроса в наше инферно, воруете наши вещи, крадете наше имущество! Да-да, низшие демоны, которые просто не в состоянии избежать ваших воронок призыва, между прочим, это ценное имущество! А вы его крадете! Мало того, вы не просто их крадете, вы их мучаете и убиваете почем зря! За что? За то, что они демоны? Имейте совесть, они просто такими родились! — ее голос набирал силу. — Ваши воронки призыва покушаются не только на низших, но и на высших. Вы, проклятые варвары, силой похищаете наших родных, наших детей, братьев, сестер, матерей и отцов! Вы пытаетесь превратить их в послушных рабов! Вы убиваете их! Вы объявили нам войну зачем-то! Зачем и почему? Разве мы лезем в ваши земли? Нет! Это вы нас сюда силой затаскиваете! Вы виновны в гибели сотен тысяч ни в чем не повинных демонов! Вы виновны в разрушении целых имений, ведь по вашей вине они лишались лучших своих рабов и не могли выдержать здоровое конкурентное общество нашего инферно! И кто же вы после этого? Вы — воры и убийцы!

Конни

Ух, какую я речь закрутила. Вообще-то, это большей частью экспромт. Я планировала речь совсем про другое завести, про то, что все разные и демоны тоже бывают хорошими. Но, пожалуй, так даже лучше.

— И на этот раз, — продолжила прокурорским тоном. — Вы проявили себя вполне соответственно этому. Ваши проклятые демонологи ворвались в наше бедное инферно и силой вытащили сюда моих маленьких подопечных. А если бы меня не было с ними рядом? Бедные крошки могли погибнуть! Пришлось этих ублюдков наказать. А я так не люблю убивать! Но вам этого было мало! Вы окружили это место таким заклинаниями, что я просто не могу вот так сразу вернуть моих девочек обратно. Мне нужно много времени и энергии для этого. И что же? Вам и этого мало. Вы такой огромной толпой явились сюда, чтобы причинить моим малышкам вред! А ты, Аксель, как ты мог! И это твоя благодарность? Она последние жизненные силы отдавала защитному контуру, а ты?

Ну, не она, а я. Ну, не последние, а почти последние. Почти что правда. Так, на лице основного объекта воздействия появилось мучительнее сомнение. Что, вспомнил? Видение от твоего лица сейчас было бы кстати.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — заговорил будущий отец Кассандры.

— Я говорю о том, что мне придется вас всех убить. Вот на что вы меня толкаете. А потом убивать дальше всех, кто сюда явится, до тех пор пока я не смогу вернуть обратно моих крошек.

— Я тоже опечален этим, — произнес ядовито.

— И сильно?

— Это ты моих людей собираешься убить.

— Нет, это ты меня на это вынуждаешь. Уведи их прочь так, чтобы я была уверена, что вы не вернетесь в самый неподходящий момент и не причините вред мне и моим малышкам, и я вас отпущу. Убивать просто так — плохо.

— А ты отпусти нас, мы все равно уже сами собирались отходить.

— Э, нет, вы собирались отступить и вернуться с новым оружием. Чуешь разницу.

— Чую, — кивнул. — Но как я могу быть уверен, что ты действительно хочешь только вернуться с кем-то еще в свое инферно? Что ты не собираешься оставаться в населенном мире? Откуда ты планируешь взять нужную энергию?

— А не слишком ли много вопросов? И вообще, что за дела? Я тебе разрешала говорить?

— Не помню, чтобы запрещала.

— Действительно. Память надо лечить. Это нужна вещь, знаешь ли.

— Может, договоримся? — ну еще бы не быть таким покладистым. Вон уже пот градом катит от попыток освободиться. Сама знаю, насколько это противное ощущение. Не раз такое испытала. Вот и просила научить меня подобному воздействию.

— Может, и договоримся, — изобразила задумчивость. — А может, и не договоримся. Смотря, как ты себя вести будешь. Итак?

— Что ты хочешь?

— Твои люди сразу же уйдут и не будут пытаться вернуться. А ты останешься и выполнишь три моих желания. Любых. Нет, я понимаю, что там причинение вреда твоим родственникам или твоей империи желать не стоит. Мне это как-то и не интересно. Ну что, согласен на мои условия?

Не говорить же, что мне стоит большого труда удерживать их в неподвижности, да и хаос пришлось выпустить посильнее, чтобы все это безобразие прикрыть.

— Согласен.

— Ну, так прикажи им отходить и не возвращаться. Кстати, народ все и сам слышит. Не тяни кота за… хм, хвост.

— Приказываю возвращаться в Норлен и ждать меня там. Не знаю твоего имени, им стоит меня ждать?

— Да-да, пусть ждут. Пара-тройка дней, или пять-шесть, как успеешь все сделать. Потом ты мне будешь не нужен и сможешь отправляться на все четыре стороны. Или до скольки ты там умеешь считать.

— Теперь отпусти моих людей.

— Я еще не услышала от них понимания приказа.

— Приказываю возвращаться в Норлен и ждать меня там, — повторил с нажимом.

— Так точно, — неуверенно промямлили эти самые остальные. И я переместилась в центр защитного круга, захватив с собой Акселя.

— Так, стой и не дергайся. Подождем, что они будут делать, а я тебя пока в надлежащий вид приведу.

Когда-то

Похоже, они внутри защитного полога. Отсюда стены были прозрачными. Было видно, что его люди обрели подвижность и теперь уходили прочь, периодически оглядываясь.

Демон отвернулась от круга и теперь внимательно его рассматривала, наклонив голову набок.

— Раздевайся, — скомандовала.

— Что?

— Это не одно из трех желаний, — отмахнулась. — Но давай, снимай с себя эти побрякушки свои. Сам понимаешь, я могу и не спрашивать тебя, но за их сохранность я тогда не ручаюсь.

Пожал плечами и начал снимать с себя «побрякушки». Действительно, без магической запитки они сейчас не более полезны, чем женские украшения. От ее внимательного тяжелого взгляда было несколько не по себе. Да чего там, ощущать собственную беспомощность отвратительно.

— На этом пока остановимся, — произнесла, когда он снял рубаху и потянулся к поясу штанов. — Не дергайся.

Подошла вплотную, прикоснулась коготками к его груди, обошла по кругу, не отрывая руки от его кожи.

— Хорош, тут ничего не скажешь, — кивнула сама себе и расплылась в довольной улыбке. — Наклонись немного.

Обхватила руками его шею и притянула к себе. Возникло искушение попробовать свернуть ей шею.

— Не выйдет, — шепнула в ухо, а потом поцеловала в шею. Что она задумала? А она уже отошла на два шага.

— Классный вышел засос, — раздалось сбоку. Как это он не заметил? Там стояла… он моргнул, та самая магичка, из Диких степей.

— Но этого будет мало, — тот же голос прозвучал с другой стороны. Там стояла еще одна, точно такая же.

— Девочки, вам напомнить про субординацию?

— Нет-нет, он твой, — помотали головами. — Мы не претендуем.

А полупрозрачная подошла к нему снова.

— Не дергайся, — и она привстала на цыпочки, охватывая его плечи. Он напрягся, когда ее когти пошли по коже, явно оставляя неглубокие царапины. И снова, и снова. — И вот тут тоже, — произнесла, оставляя царапины на его правом предплечье.

— Уже лучше, да? — появилась четвертый демон, все в том же облике той магички. Это что, и есть подопечные полупрозрачной?

— Вообще-то, у меня имя есть, — демон осмотрела его еще раз. Обошла по кругу. Сорвала травы с корнями и стала натирать ему кожу травой и грязью.

— И как тебя зовут? — спросил. Чтобы демон сказал кому-то свое имя?

— Тайна.

— А почему демоны скрывают свои имена?

— Нет, дубина. Зовут меня так. Тайна, — и она снова подошла к нему, обхватила за талию и… почему-то царапины здесь были самыми болезненными.

— Пожалуй, не будем раздевать его полностью, — да сколько же тут демонов? Сейчас пять, а на самом деле?

— Думаете?

— Иногда, — пропели четверо одинаковых в ответ. — Представь, что ОН скажет.

— Да ничего не скажет, — отмахнулась. — Вот если бы я его действительно употребила в данном контексте, тогда да. Ну, или хотя бы просто хотела употребить. И потом, ревновать к человеку? Так, поржет на досуге и все.

— Тогда зачем все это? — решил уточнить.

— Да у меня уже воображение не работает, — вздохнула, принимая облик все той же магички. — Устала сильно. Вот теперь надо придумать, чего от тебя потребовать. И какую легенду отработать. Понятное дело, что раз обещала вернуть живым, то живым и верну. Но вот насчет целого и невредимого уговора ведь не было. Калечить? Извини, не буду.

— Ну спасибо.

— Не перебивай. Так вот, больше чем на примитивную страсть мое воображение сейчас просто не способно. Так что желание первое. На все вопросы будешь отвечать, что ты тут занимался удовлетворением меня, любимой. Понял?

— Что? — он просто не знал, как на такое реагировать.

— Да чего там, ты сам мне эту идею подал.

— Когда это?

— Ах да, этого не произошло. Ну, неважно. Короче, ты мое первое желание понял?

— Повтори еще раз, — понять он понял, но поверить, что понял правильно, не сумел.

— Я хочу, чтобы все считали, что я тебя утащила с собой именно для того, чтобы ты меня тщательно и со всем прилежанием развлек. Так понятно?

— И все?

— Насчет «все», сколько раз и насколько ты был прилежен, оставляю за тобой и твоим воображением. В конце концов, не будешь же ты всем интересующимся рассказывать, что оказался полностью бесполезен как мужчина и не сумел ни разу удовлетворить одну маленькую страстную демонессу, правда? Мужчинам это как-то не свойственно.

— Да любой мало-мальски стоящий маг быстро выведет меня на чистую воду.

— Неа, я тебе ментальную защиту поставлю интересную. Никто не поймет, что это не правда.

— Не знал, что такие есть.

— А таких и нет, — пожала плечами.

— Тогда что ты только сказала?

— Да какая тебе разница в технике процесса.

— И каково твое второе желание?

— Терпение, малыш, и все будет.

Тем временем, одна из них исчезла, другая насторожилась и тоже растворилась.

— А почему вы все одинаковые?

— Так это же только иллюзия. Зачем заморачиваться каждый раз разной внешностью? Это если надо специально быть неузнанной, тогда да. А так, смысл?

— Что, правда? — позволил себе усомниться. Она рассмеялась.

— Нет, малыш, это не правда, но и не ложь. Мы привыкли к нескольким обликам, которые и используем по умолчанию в случае необходимости. А на частные случаи и придумываем другие.

— И как?

— А никак, — пожала плечами. Если бы они несколько раз не поменялись местами, он бы знал, это та, которая была полупрозрачной, или другая. — Не один раз впросак попадали.

— Может, стоит что-то поменять? — хм, кому он что советует? Но опасности он не чувствовал. Ну, поцарапала его. Чего еще от демона ждать. Мда, точно не такого.

— Может, и стоит. Но не получится, — вздохнули. — Но мы подумаем.

— Так чего тебе от меня на самом деле надо?

— Вот ты умный, самому слабо придумать? Хотя, — она осталась одна, остальные исчезли. — Понимаешь, я никак не могу определиться конкретно, стоит ли тебе прямо сказать или обставить все вот таким образом. Просто, если прямо, то слишком велика вероятность, что ты откажешься. В этом, в принципе, ничего смертельного нет. Но вариант с крионикой мне не нравится. А если вот так вот, — махнула рукой на центр поляны, скрытый непрозрачным же пологом. — То шанс выше. Как бы ты поступил?

— А каково твое ментальное воздействие?

— Еще не особо сильное, я сдерживаюсь.

— Зачем?

— Ну не люблю я людям мозг выносить, что тут непонятного? — чуть не засмеялся: «непонятного»? Да все. Но переспрашивать о значении некоторых слов не хотелось.

— И все же.

— До чего ты приставучий! Ты со мной говоришь, ты меня видишь, значит, я воздействую на тебя. Вот как ты на меня.

— Я про магию.

— А, ты про это, — махнула рукой. — Тогда ответ отрицательный. Мне нужно твое добровольное и осознанное согласие.

— Давай прямо.

— И как ты себе представляешь это? Молчи, когда я тебя спрашиваю. Да-да. Молчи. Мне надо подумать. Ой, что я творю?! Ты же видел… Я же это… — он наблюдал за ее метаниями от внешней стены до внутренней.

— Мне так остаться или я могу одеться?

— А что, ты ждешь особого приглашения? — резко остановилась. — Думаешь соблазнить меня своими прелестями? Одевайся и не смущай мою скромность!

Конни

Ну наконец-то это затянувшееся видение закончилось. Реми скинула свои наблюдения: с тещей могут возникнуть проблемы. Так что добровольное согласие Акселя просто необходимо. Только он может обеспечить Касси счастливое детство. Интуиция согласно покивала, да, гнездо для кукушонка я правильно выбрала.

— Аксель, ты ведь помнишь происшествие в Диких степях, да? Ты задолжал. Я предлагаю тебе расплатиться.

— Как? — только и спросил.

— Жизнь за жизнь. Только не задавай глупых вопросов, я уже сказала, что не собираюсь тебя убивать. Так вот, она могла уйти без проблем, но осталась и помогла. Не спрашивай почему, но она просто не могла бросить вас там, это не в наших принципах. У тебя же есть собственные принципы, так, да? А еще у тебя ведь есть собственные дети, так что ты знаешь, что вырастить ребенка гораздо сложнее, чем убить кого-то. Знаешь?

— Знаю, — кивнул.

— Есть ребенок, которому необходим дом, родители, забота и уход. Жизнь за жизнь.

— Странно слышать это от демона, — произнес настороженно.

— Интересно, как ты считаешь, откуда демоны появляются? Нас ведь тоже кто-то рожает, вскармливает и воспитывает. Ты же уже взрослый мальчик и знаешь, что детей не пальцем делают и не на грядке находят.

— Я тебя правильно понял?

— Мыслей я не читаю, поэтому повторю. Маленькой девочке нужен папа, чтобы любить и заботиться о ней.

— Она демон?

— Нечего скалиться! Я могу сделать так, что никто не распознает в ней демона. Даже Видящий ни на миг ничего не заподозрит, если ты сам не дашь ему повода. Более того, я могу сделать так, что она станет плотью от плоти твоей. Жрецы Коварраля в один голос подтвердят, что она твой очень близкий кровный родственник, твоя дочь.

— Как такое возможно?

— Молча. Нет, — возмутилась. — Ты что, считаешь, что вот так вот раз, пальчиками щелкнула и нет проблем?

— Уверен, что это сложно, — насмешки я не почувствовала.

— Так как? — к нам переместилась Корри с малышкой на руках.

— И это твое второе желание?

— Да, считай, что так и есть. Второе. Жизнь за жизнь. Она будет славной девочкой. И она вырастет в уверенности, что она человек, самый обычный человек, и что ты ее папа. Горячо любимый и любящий. Дети не виноваты в грехах родителей, даже если это просто грех родиться в инферно.

— А третье твое желание?

— Ты ни словом не выдашь своего знакомства со мной, если вдруг меня или кого-то на меня похожего встретишь. Исключение только в том случае, если я тебе условное слово скажу. Взамен я пообещаю, что вреда причинять не буду и даже постараюсь помочь, в случае необходимости и по мере возможности. Или любая из нас.

— И как я объясню появление у меня дочери? И почему ты хочешь отдать ее на воспитание в населенный мир?

— Понимаешь, — вздохнула. — Это сложно. Но раз я тебя в это ввязала, то я расскажу тебе правду. Поверишь ли ты или нет, уже другой вопрос. Ты только не перебивай и до конца дослушай. Кое-что из моих слов покажется тебе не просто странным, но вообще за рамки всего разумного выходящим. Начнем издалека. Ты про инферно кое-что слышал. Образование у тебя хорошее, кругозор отменный. Так вот про инферно, там демоны живут. Разные. Не все демоны одинаковые. Не все постоянно убивают. Некоторым демонам это вообще не нравится. Согласись, что если бы они только разрушали все и всех, то и сами бы давно вымерли. Суть не в этом. Один из ныне существующих кланов скоро будет полностью уничтожен. Не самый плохой клан с точки зрения человека. Пару дней тому в клане родился ребенок. Последний ребенок в роду. Ее должны были убить сразу после рождения, но я забрала ее с собой, после чего случайно попала в населенные земли в круг призыва демонолога. Да, малышка — демон по рождению. Но я обладаю несколькими очень интересными экспериментальными заклинаниями. Вот с помощью одного из них, я и превращу ее в человека. Ну, просто так это невозможно. Нужна кровь. А тут ты идешь. Я же тебя знаю немного. Не самый худший вариант. Да и кровь твоя у меня уже есть. Так что я создам ей новое тело — это тело самого обычного человека с самыми обычными способностями. Она плоть от плоти твоей будет, как я и сказала. Про технические моменты превращения меня можешь и не спрашивать, не скажу. Ведь она вырастет с твердым убеждением, что она человек, иной мысли у нее и не возникнет. Ее дети, внуки и правнуки будут людьми. Ни один маг не распознает в ней рожденную демоном. Предки — еще не все, воспитание значит очень и очень много. А народу можно сказать, что к тебе пришла давняя знакомая, вместе с которой ты провел несколько дней и ночей, и принесла тебе девочку, которая стала твоей дочерью. Заметь, почти что правда.

— А что с теми магами, что тебя в населенный мир вызвали? — а быстро он соображает. Не хуже Кравера.

— Да ушли они. Зачем они мне тут сдались? Я их напугала, попинала и прогнала.

— Почему не убила?

— Аксель! Нельзя быть таким кровожадным, как ты. Я вовсе не люблю убивать, категорически не люблю. Хотя иногда и… короче, если есть маломальская возможность обойтись без кровопролития, я так и делаю.

— Что помешает мне обидеть ее?

— Только твоя совесть, — ответила честно. — После завершения превращения она навсегда станет человеком. Обычной маленькой девочкой. Неужели ты можешь ни за что ни про что обидеть ребенка?

— Откуда ты меня знаешь? И Вандера?

— А вот это… есть вероятность, что я тебе потом скажу. Или не скажу. Или не я, а кто-то на меня похожий. Или… я не знаю, Аксель, что тебе сейчас на это сказать, да и врать не хочется. Итак, четко, ясно, внятно, будучи в трезвом уме и здравой памяти, ты согласен выполнить свою часть сделки и добросовестно выполнить три моих желания?

— Желание первое — утверждать, что вместо странных разговоров я доказывал, что мужчина-человек способен удовлетворить женщину-демона, так?

— Да-да, можешь добавить, что и не один раз, и что я была просто в непередаваемом восторге.

— Желание второе — удочерить демона и растить ее как родную дочь?

— Она и станет твоей родной дочерью.

— Желание третье — при следующей встрече не узнать тебя или кого-то на тебя похожую, если ты или она не произнесете каких-то слов, так?

— Да, так.

— И что это за слова?

— Те самые, что так тебя впечатлили в Диких степях подойдут? Случайно такие не произнесешь.

— О да, — фыркнул. — Я многие взял себе на вооружение. И ты обещаешь, что вреда не будет?

— Нет, я обещаю, что я не буду причинять вред, или что одна из нас не будет. И что если будет в наших силах помочь, мы поможем.

— Тогда я подтверждаю, что выполню твои три желания.

— Ага, то есть подтверждаешь, что ты там, — кивнула на внешний периметр. — Не соврал. Принято. Тогда сядь на землю, ты слишком для меня высокий.

Когда-то

Он сел, как демон попросила. Похоже, ему придется пересматривать все, что он о демонах знал.

— Тихо, не нервничай, — она обхватила его голову руками. — Смотри мне в глаза, я установлю ментальную защиту. Она не причинит вреда тебе, не прикроет тебя от магов, но кое-что спрячет. Самую малость. Просто смотри мне в глаза.

Ее глаза изменились. Сердце замерло и куда-то провалилось. Казалось, сама бездна вгляделась в него.

Прикосновение прохладных губ ко лбу вернула его к действительности.

— Все-все-все, больше я не буду тебя пугать, — она ласково погладила его по голове и отошла. — Жди тут.

И она исчезла, оставив его одного. Тайна. Кто же она? Не ее ли он видел во сне?

Конни

На какое-то мгновение я испугалась за рассудок Акселя. Отпечаток смерти мне показался вполне естественным над всеми воспоминаниями о сегодняшнем дне. Ведь с точки зрения окружающих он действительно сегодня заглянул за грань, так тесно пообщавшись с неизвестным, но очень могущественным демоном. А демоны отпускать живьем кого бы то ни было от себя не любят. Вполне естественно, что воспоминания покажутся немного стертыми, отмеченными дыханием богини смерти. Кто там распознает, Старриба его поцеловала, отметив личной печатью, или Конни. Особенно, если о Конни еще и не слышали. А печать смерти — штука интересная, он еще успеет почувствовать всю ее прелесть. Правда, лет через 7 печать должна полностью рассеяться, заменившись легким намеком на след клана Изменчивых.

Я вошла во внутренний круг и забрала Касси из рук Корри. После чего слилась воедино. Запитать подготовленный каркас кровью Акселя и энергией было не так уж и сложно. Сложнее было следить за потоком выхватываемой у мира энергии, прикрывая все это хаосом.

— Все, — вернулась к Акселю через несколько часов. — Знакомься, это твоя дочь, Кассандра. Кассандра, это твой папа. Чтобы не было слишком много вопросов, я оставлю ее в храме Коварраля в Норлене. Вот увидишь, она будет славной девочкой. Через несколько часов все защитные пологи здесь исчезнут, хаос тоже. Что делать дальше — это твои проблемы. Мне пора заняться и своими делами. Так что, удачи тебе, и не поминай лихом.

Когда-то

У него есть дочь. Повторил себе еще раз. Дочь. В храме Коварраля его действительно ждал младенец четырёх дней от роду. Он внимательно рассмотрел кроху, она очень похожа на его сыновей. У него отличная память на лица, какими бы сморщенными они ни были у младенцев. Сейчас о малышке заботились жрецы Коварраля. Они же и сказали, что по всем признакам это действительно его дочь. Но он точно знал, что никаких неучтенных детей у него быть не может. Он жене верен был всегда, а после ее смерти три месяца назад так ни к кому и не прикасался. С самим собой стоит быть откровенным, он на это задание шел с мыслью о том, что любимая не ждет его дома. Хватит, больше он себе такой слабости не позволит. Как она умудрилась сделать из демона человека? Кому это под силу? Это действительно был демон или? Что он знает о Создателях?

Он вспомнил, как ему сообщили, что в его отсутствие сработал амулет связи. Вендея просила передать, что приходила какая-то женщина и оставила шкатулку с надписью «Приданое Кассандры». Почему-то его люди решили, что он снова женится. Да уж, потер шею, с Вендеей, матерью его покойной жены, придется долго объясняться.

— Аксель, — вдруг забарабанили в дверь. — Я знаю, что ты там и что ты не спишь!

— Брандон? — он распахнул дверь, чтобы увидеть своего дальнего родственника, ставшего самым близким другом. — Что ты тут делаешь?

— Пришел тебя спасать, — буркнул. — Посторонись, — и он скользнул внутрь. — Дверь закрой.

— Интересно, от чего это ты решил меня спасать?

— От тебя самого.

— Бран, а разве ты не должен был быть сейчас у 18 поста?

— Аксель, не шуми! Я там сейчас и есть. Я фантом вместо себя оставил.

— Доиграешься, — архимаг он там уже признанный или нет, а ума в 20 лет явно еще немного.

— Вернусь к рассвету, никто меня не хватится, — он осматривался.

— Что ищешь?

— Источник опасности.

— Давай по-порядку.

— Да чего там, мне учитель кое-что сообщил. Он сказал, что рядом с тобой возникло что-то маленькое, но очень странное. И если тебе не помочь, то это что-то заберет у тебя «лучшие годы твоей жизни и половину состояния», — последнюю фразу он выделил особо.

— Так и сказал? Маленькое, на что я потрачу лучшие годы и половину состояния?

— Да, именно так.

— Дочь под это определение подойдет?

— Дочь?

— Дочь.

— У тебя есть дочь?

— Теперь есть. Кассандра.

— Странное имя. А мать кто?

— Кто ее мать, я не знаю, — приятно видеть изумление на вечно всезнающем лице.

— Не определишь ли технику процесса? — спросил ехидно. — Это еще от женщины было бы понятно услышать такое заявление, но от мужчины! Особенно от тебя.

— Не определю. Да и рано тебе. Вот женишься, тогда, может быть, и посвящу тебя в некоторые тонкости этого дела.

— Аксель, я серьезно. Не стал бы учитель говорить просто так.

— Бран, явись ты два дня назад, опасность была бы ясна и понятна. А сейчас из всего вокруг я могу выделить только свою дочь. И то не как источник опасности, а как источник постоянной головной боли.

Конни

Я просматривала одно из последних видений с удовольствием. Определить Касси в храм жизни было несложно, а Реми организовала ей приданое. До следующего скачка у меня еще пара часов была, так что я переместилась на один из крохотных необитаемых островков в океане. Ну почему бы мне не провести здесь все оставшееся время в прошлом? Нет же.

Я вспомнила ощущение посапывающей малышки на своих руках. Последняя из клана. Да, остальные еще живы, но это временно. Да, я чувствую странную ответственность за них. Да, я богиня и СакКарра-Ши. И да, я не могу их спасти. Не потому, что не хочу, не потому, что не могу, а потому, что нельзя. Кто сказал, что нельзя? Почему? Ну почему?! Я уже столько натворила в прошлом, почему же нельзя? На моих глазах уже столько людей не важно какой расы погибло. Как же это сложно, не вмешиваться.

— Хватит жалеть саму себя! — рявкнула в ухо Демона.

— Мне просто противно от себя самой.

— Вот-вот, привыкла нас гонять почем зря, — вклинилась Корри. — Потому и себя не жалеешь.

— Действительно, вот так вот запросто отправить себя прошлую скакать по прошлому, ничегошеньки не объяснив, — покачала головой Аиррита.

— Просто будущая Я сделать этого не в состоянии. Интересно только, почему.

Все мои Я дружно вздохнули и растянулись на пляже.

Меня встретил яркий день в незнакомом городе. На площади малышня яро играла в войнушку. Мамаша сбоку бессильно махнула рукой в их сторону, явно потеряв надежду дозваться своего непоседу. Какой-то четырехлетний карапуз, лихо размахивая палкой, громил врагов.

— Я буду самый великий воин! — с этим девизом он пропахал борозду и приземлился рядом со мной. Громко шмыгая носом и героически сдерживая слезы, уставился на свои сбитые в кровь руки и ноги. Мамаша с противоположной стороны площади побежала к нам.

— Воином может стать каждый, — я присела рядом. — Великим воином — это как повезет и как будешь стараться, — начала нашептывать малое исцеляющее.

— Нет, — отодвинулся. — Не лечи. Я должен терпеть.

— Ну, на поле брани вполне уместны целители как раз для того, чтобы лечить храбрых воинов.

— Нет, — но больше не отодвигался.

— Я чуть-чуть, — его мама уже оказалась рядом и кивнула мне на мой немой вопрос. — И потом, — закончила заклинание. — Великий воин — это хорошо, а вот великий полководец — это еще лучше.

— Почему? — проверил зажившие царапины.

— Потому что он командует воинами. Раз они ему это позволяют, это ведь что-то значит.

— Тогда я стану великим полководцем, — сделал вывод малыш. Его мама только покивала, явно не вмешиваясь в планы сына.

— О, тогда тебе надо будет еще больше учиться, развивая не только тело, но и разум.

— Я стану, — упрямо задрал подбородок.

— Тогда я загадаю тебе загадку. Решишь — станешь. Но прежде чем ты сумеешь ее решить, тебе придется очень многому научиться.

— Загадывай.

— Представь себе, — нарисовала на земле его палкой круг. — Что это большое поле. Вот здесь лес. Вот здесь граница империи. Вот отсюда пришел враг, у него 10 тысяч клинков. Он встал на ночевку здесь. А ты вот где-то здесь, — обвела обширную область границы империи. — И у тебя под рукой не больше сотни солдат. Твоя задача за одну ночь отбить у противника желание воевать и заставить его повернуть назад. Ты при этом должен остаться в живых. Таковы условия задачи. Это очень сложно.

— Я решу, — шмыгнул носом. — И стану.

— Да-да, — серьезно кивнула. — Вон и мама стоит рядом. Она поможет найти учителей, правда?

— Конечно, — не менее серьезно подтвердила женщина. — Но учиться придется тебе очень старательно, а не убегать и целый день по улице бегать без толку.

— Я буду и стану, — он взял маму за руку и они ушли.

Я смотрела им вслед. Так, со временем определилась. Если Акселю сейчас 4 года, то на дворе у нас 161 год от времен разрушений. Словленное в Проклятом лесу нечто подталкивало куда-то. Определившись с целью, прошла через безлюдный закоулок, набросив облик пожилой жрицы.

Храм Коварраля жил своей жизнь, а в дальней палате умирал молоденький маг. Мне сюда?

— Я здесь проездом, — ответила на удивленный взгляд местного жреца. — Что с ним?

— Попечитель перестарался. Его, конечно, будут судить, но Дитриху это не поможет.

— О, — сочувствующе покивала. — На все воля Коварраля.

Да, такие случаи бывали. Держатель магического поводка слишком сильно его натягивал без всякой адекватной причины. Понятно, что за этим следовало. Ничего хорошего.

Я внимательно рассмотрела пациента. Вот нить связывающего заклинания. В спокойном состоянии она опутывает все важные органы. А сейчас она их перерезает. Поводок натянут слишком сильно, но не до конца. Ну, я же здесь не за тем, чтобы его добить, правда? Подцепила нить и оттянула ее обратно. А вот сюда вбить клинья, чтобы если его снова натянут, он почувствовал, но не пострадал.

— Что ты сделала, уважаемая? — жрец смотрел во все глаза на мои действия.

— Я с таким уже работала. Он так молод, ему жить еще и жить.

— Но как ты это сделала?

— Вернула заклинание в исходное состояние. Теперь дело за тобой, лечи его. А я сильно устала.

— Амулет был сломан, как же ты сделала это без него? — он уже вливал в парня эликсир.

Тело ломило, в голове шумело. На мне что, табун колибри порезвился? Колибри — это такие ящерки, трехтонная помесь велоцираптора и трицератопса, милейшие создания, что мясом не брезгуют. Похоже, я в храме Коварраля.

— Выпей, мать, — надо мной кто-то смутный склонился, поднося к моим губам укрепляющий настой. Выпила. Перед глазами немного прояснилось, и я вспомнила. Молоденький маг, которому я клинья вбила. Почему он так меня обозвал?

— Я обязан тебе жизнью, — словно ответил на невысказанный вопрос.

— Не мне, — поправила. — А богу жизни.

— Как скажешь, — не стал со мной спорить. Объяснять что-либо сил не было.

Я еще несколько раз просыпалась, и каждый раз в меня вливали то один эликсир, то другой.

— Вот, выпей, мать, — не знаю, которое это по счету пробуждение. Не стала возмущаться таким обращением, все равно я скоро уйду отсюда. В палате мы были одни. Проверила, жрецы уже почти вылечили его.

— Дитрих, тебя ведь так зовут?

— Да. Жрец сказал, что тебе нельзя утомляться.

— Ничего, я сама целитель, сама все знаю. Помоги мне сесть. Спасибо. Я очень надеюсь, что произошедшее не озлобит тебя, — он нахмурился. — Изменить сложившееся за полтора века положение дел одним ударом не получится. Нужна длительная и кропотливая работа по изменению общественного мнения. Понимаешь? Медленно и постепенно перемалывать сложившийся порядок вещей. Аккуратно искать сторонников и союзников. Возможно, жертвуя самыми одиозными фанатиками.

— Почему ты мне это говоришь?

— Потому что это важно, — я встала, проверяя остатки сил. Ну что ж, вроде должна выйти и не упасть. Проигнорировав его попытки помочь, вышла из палаты. В коридоре никого не было. Я и переместилась, метя на безлюдные острова.

— Сам себе удивляюсь, — кто-то влил в меня очередной эликсир. Разлепила глаза. Оп-па, не ждали.

— Красавчик, ты ли это? — я лежала на кровати в его доме. Инферно.

— Уже не уверен, — хмыкнул.

— А который сейчас год?

— Эк тебя приложило, — он выудил откуда-то еще одну емкость и предложил ее мне. — 202 по имперскому отсчету.

— А не уточнишь, почему это я все еще жива? — отпила, отличный тоник.

— Я же говорю, что сам не знаю. Хотя искушение было слишком велико. Но любопытство победило. На меня еще никто не падал вот так.

— Это как? — от ехидного тона мне стало весьма неуютно.

— Да вот так, — пожал плечами. — Лежу себе в одинокой постели, и вдруг из ниоткуда ни с того ни с сего падает человеческая старуха, что прямо на глазах превращается в юную деву.

Я быстро проверила собственное тело.

— Нет-нет, — уловил мою реакцию. — Я же говорю, сам себя не узнаю.

— Тогда молодец. Кстати, к слову, тебя Изменчивый находил?

— Было дело.

— И как?

— Готовлюсь.

— Ага, — зевнула. — Ну, раз я все равно так хорошо в постельке устроилась, то я тут и посплю дальше. А ты погуляй. Потом сочтемся.

— Хочется в это верить.

Странно, но я несколько выспалась. Жаль, что с ним мы в моем времени не встретимся. Вышла из личной опочивальни хозяина этого дома в облике Крадущей Тени. Откуда-то неслись вопли на «высоком инфернальном» наречии. А Храбрый мне не все преподал, что мог, совсем не все.

Выловила пробегавшего мимо низшего с требованием проводить меня к еде или еду ко мне. Робко указали на широкую террасу с обещанием немедленно все доставить. Из облюбованного мною кресла то же «высокое инфернальное» было слышно не менее прекрасно, чем из коридора.

Я наслаждалась видами и прелестями жаркого сезона, уплетая уже третью добавку, когда на террасу вывалился один из сильнейших Крадущих Тени. Чем-то он зацепил мое внимание. Крыло! Третий коготь на левом был обломан, причем давно так обломан, а новый не вырос. Так вот чье крылышко я оторванным видела.

Демон яростно уставился на меня, но тут следом вылетел Красавчик и вклинился между нами. Они посверлили друг друга взглядами, и Крадущий Тени умчался прочь.

— А у тебя неплохая защита от посторонних порталов, — решила ограничиться этим замечанием.

— Не жалуюсь, — смерил ревнивым взглядом выбранное мною кресло.

— Твое?

— Как здоровье?

— Отменное, — кивнула, когда он уселся в другое. — Твои кровать и кресло весьма удобны.

— Рад, что тебе понравилось, — выжидательно прищурился.

— Начнем с благодарности?

— На твое усмотрение.

— Могу предложить все те же кристаллы. А могу поделиться информацией. Что предпочитаешь?

— Сложный выбор. А какое дело привело тебя в инферно на этот раз?

— Сама не знаю. На этот раз меня просто послали. Вот так вот прямо взяли и послали. А зачем, не сказали.

— Интересно.

— Ну, раз тебя гложет любопытство, тогда начнем с информации.

Я рассматривала его. Красавчик вымахал в огроменного демона колоссальной мощи. Видимо, мои кристаллы сказались. Это же для демона крутой допинг. Силен, умен, подмял уже под себя практически весь клан. До статуса Главы клана ему рукой подать. Прежний уже давно понимает, что не в силах соперничать с юным поколением. Хотя, уже и не таким уж и юным. Демон-то в самом соку, что называется. И силы есть, и голова на плечах, и опыт имеется. Насколько я помню историю, он — один из самых могущественных демонов инферно, теневой кардинал своей эпохи. Погиб правда глупо. Но тут уж ничего не поделаешь. Сам с какого-то бодуна влез в разборки при свержении Варлаиша. А ведь я говорила ему не пытаться стать Хозяином Ураранта. Ну, это его дело.

— Как тебе наверняка уже известно, в населенном мире происходят интересные события, напрямую связанные с вызовами демонов. Причем не просто с вызовами демонов, а с вызовами высших демонов, — кивнул. — И это не просто так. Они чего-то там себе насчитали, напророчили. Фигня, если честно, но народ в это верит. Так вот. Через пару месяцев будет очередной вызов. Причем не абы какой, а супермощный. У тебя лишнего демона нет на примете? Ну там, информацию можно слить, пусть пройдет себе в воронку призыва. Или просто напросто спихнуть его туда. Оторванное крылышко точно там будет. А вот чье оно будет…

— А конкретнее выражаться ты можешь?

— Неа, мне не положено. Но если чуть-чуть, — напрягла шпаргалку. — Воронка призыва будет открыта на территории Изменчивых, ну, там еще три скалы в виде шалашика торчат, вот так, — показала картинку. — Знаешь это место?

— Знаю.

— За то местечко ведь сейчас грызня идет, да? Изменчивым его за собой не удержать по любому, а вот достанется оно Ужасающим, Крадущим Тени или Владыкам Бездны — вопрос открытый, так?

— Так. Но об этом пока еще никто широко не объявлял. Откуда ты знаешь?

— Да все оттуда же, — отмахнулась. — Точно дату тебе сказать не могу. То ли третьего числа, то ли четвертого числа третьего месяца 203 года. Точнее и сама не знаю, — залюбовалась очередным порывом хаоса. Все же есть в жарком сезоне в инферно своя красота, жуткая, но все же.

— Сколько тебя знаю, а обращение, которое ты предпочитаешь, мне не известно.

— Ты вроде упоминал, что мне уже что-то там присвоили?

— Гибельная Мечта.

— А почему так?

— Ты предлагаешь что-то. Не ясное. Только намек. То, о чем демон только может мечтать. Но тот, кто пойдет за этой мечтой, обречен.

— Что-то ты не выглядишь обреченным. Да и не тяну я никого за собой. Хм, да и демонов я не так уж и много завлекла в свои сети. Откуда сплетни пошли? — хихикнула. — Ну чего ты так скромненько потупился? Сам и распустил половину?

— Ну, не без этого, — фыркнул.

— Вот-вот, так и рождаются легенды. Один сказал, другой подхватил, а до правды уже и дела никому нет.

— И все же было бы интересно узнать, кто ты. Люди так долго не живут.

— Демонесса, мы это уже проходили.

— Да, я помню, клан Хаоса. Только такого нет и никогда не было.

— Кто мешает мне стать его основательницей?

— Никогда не думал о таком варианте.

— Это еще вилами на воде писано, — пожала плечами.

— Что еще расскажешь?

— А что, тебе мало? Ну, то, что ты скоро станешь Главой клана, уже ни для кого не секрет.

— Это так, — теперь он пожал плечами. — Вилами на воде. И я даже понимаю теперь, почему мне стоило ждать. Если ты — основательница клана, то кто основатель?

— Не ты, — покосилась на него.

— Я его знаю?

— Я так не думаю. К тому же тебя это не касается. А твой повар хорошо готовит. Не буду только спрашивать из чего это.

— Зачем тебе были нужны хозяйственные документы всех кланов?

— Любопытно было сравнить кое-что.

— Выводами не поделишься?

— Нет. Красивый отсюда вид.

— Я всегда знал, что у тебя извращенное понятие красивого.

— Ну да, мне же твое пение понравилось, — фыркнул. — Честно, я не знаю, что тебе было бы интересно и полезно узнать. Ты давай, задавай вопросы. Может быть, на некоторые я и отвечу.

Кивнул. А дальше мы часа два болтали о том, о сем. Вопросов было задано гораздо больше, чем я рассчитывала. На некоторые я отвечала прямо, на некоторые так, отделывалась смутными фразами. Я понемножку потягивала нергорское, это вино такое, самое слабое из всех инфернальных. Чем еще плохи провалы во времени: знакомишься с интересными людьми (ну, или демонами), и понимаешь, что продолжить общение будет невозможно, так как они все уже давно умерли.

Я создала Красавчику десяток кристаллов. Кто бы мог подумать, что он мне так нежданно-негаданно поможет. Демон? Демоны вовсе не безнадежны, что бы там о них не говорили. Кажется, я больше его не увижу. По крайней мере, есть у меня такое предчувствие. Подумала и создала одиннадцатый кристалл в виде маленькой статуэтки сцепившихся кошки и ворона. Посмотрела, хмыкнула, этакий местный дзен получился. Ну и ладно. Пусть. Было грустно. Оставила все на столике и шагнула прочь.