2.7. «Вы нас не ждали? … Зря!»

Веда

— Вед!

— М?

— Ну, Вед!

— Что?

— Ты обещала.

— Я же сказала вечером, — отвлекаясь от разглядывания книжкой полки с новинками мира Сантим и государства Элгейского, ответила она подруге. Взглянув на Веру и убедившись, что с ней всё в порядке, она находится рядом и вот уже минут двадцать выпрашивает к себе повышенное внимание, Веда опять углубилась в изучение книжек.

— Ну, Вед!

— Ну, что? — вздохнув и повернувшись к Вере, спросила она.

— Хочу сказку! — капризна потребовала Верунчик.

— Ты вроде бы еще не коронована, а ведешь себя как рваная галоша.

— Почему рваная? — удивленно спросила та.

— Значит с тем, что как галоша ты не согласна? — усмехаясь уточнила она, приметив еще одну книгу, которую бы могла купить.

— Ну, Вед! Ну, пожалуйста! Ну одну! И всё! И я от тебя отстану! Честное пионерское!

— Ты пионером ни разу не была, юная активистка-террористка. Так что твои обещания сплошная фикция и надувательство, — так и не повернувшись к девушке рассуждала Веда, пролиставшая выбранную книгу.

— Одну и всё! Честное принцесское! … принцессенское!… пфу, короче, даю слово, самое при самое честное, что как только услышу от тебя концовку сказки, я от тебя отстану, — торжественно почти поклялась Вера, приложив одну ладошку к груди со стороны сердца, а другую подняв над своей головой. И видя, что к ней повернулись, отвлекаясь от книг, и готовы согласно поведать требуемое, хитро добавила, — На сегодня отстану.

— Ну, раз ритуал соблюден, слушай, — хмыкнула Веда.

Глаза Веры загорелись предвкушением интересной истории, так как на протяжении всей дороге от Ситона до форта Дунара Веда баловала подругу, да и друзей тоже, сказками и пересказами в ее интерпретации различных сериалов, отвлекаясь от темы её участия в «ловли на живца» и необходимости переживать это еще раз.

Эл, как ей казалось, понимал её и с расспросами не лез, удовлетворившись тем, что она им сама поведала. Рассказала она им не так уж и много. Кто и как, сокрушаясь, что так и не выявили кто главный злоумышленник. Эл её успокоил, что граф им кое-что рассказал и они над этим вопросом работают. Понятное дело раскрывать всё он не стал. Но и этого ей было достаточно, чтобы не сильно переживать, что их план не удался.

Лео сам всё видел тогда на поляне и тоже ей не докучал. А наоборот, казалось, старался, как-то отвлечь от грустных воспоминаний. Стал больше историй из своей жизни рассказывать. Смешные, забавные или просто воспоминания. Так она узнала, что у Лео есть три старших брата и две сестры. А еще два племянника и целая куча двоюродных, троюродных и пятиюродных родственников. Так что общение с ним Веде было в радость.

Вир поинтересовался только сколько они пробудут в городе, чтобы он успел сделать все свои дела, так как собрался поехать с ними. Эл с начала был недоволен увеличением их группы, но потом смерился. Тор встретился с тётей Дана и Лизы, Нанэль. И она действительно оказалась сводной сестрой его Нэйл. Они поговорили, узнав много друг о друге и решили поддерживать связь. Вир не стал распространяться об их разговоре, но было видно, что он рад, что в этом мире остался ещё кто-то, кто так же как и он помнит и любит Нэйл.

А вот Вера с Лизой буквально замучили ее вопросами, а что, а как, а когда, а куда, а зачем, а больно, а ты, а он, а она, а кто, а куда. Через пол часа общения с ними она была готова взвыть и сама попроситься в каталажку к Яну в камеру.

Что стало с наемниками, ей не рассказали. Просто сказали, что там где торы сейчас ей досадить они не смогут. И посоветовали расслабиться и ни о чем не думать. Дан, порывался также отправиться ними, но Веда напомнила ему о тёте, о Лёле и о необходимости заботы о сестре и парень сдался.

Линда пару раз попавшаяся ей на глаза, уже ходила под ручку с каким — то высоким, худощавым парнем и злорадно ухмылялась увидев первый раз синяки на лице девушки. Игнорируя взгляды и усмешки, Веда с друзьями провела еще шесть дней в Ситоне.

Один день ей честно дали отдохнуть. А вот со второго…

Со второго начался её персональный пионерский лагерь «Ласточка», где в бытность её молодости Веду угораздило побывать. Каждое утро в «Ласточке», кто был в пионерских лагерях, тот помнит, начиналось с утренней зарядки. И не спасали ни снег, ни дождь, ни, к примеру, сломанная при перелезании через забор или спускании с третьего этажа конечность. Завтрак, купание в море и другие развлечения пропустим. А вечером были добровольно-принудительные игры, типа состязание кто-кого. Пару часов сна и опять всё по новой.

Так вот, Ведена утренняя зарядка начиналась в пять часов утра для пробежки, приседаний, качания пресса, и укрепления рук, при помощи набивных груш. Да, торы сдержали свое обещание и немного, до изнеможения, девушкиного изнеможения, позанимались с ней. Благо кое-какая подготовка в спорт-залах и танцевальных кружках у нее была. Так что не всё было так плохо, как она показывала окружающим, чтоб не сильно «зверствовали». Хотя не очень то и помогало. Днем ей давали отдохнуть, но пообщавшись с Верой и Лизой Веда бежала на послеобеденные занятия с Элом как на праздник. Он старательно избегал её пару дней. Но на третий всё же пришел и сам предложил руку помощи в подготовке из нее «спецназовца». Правда помощь эта была больше теоретической. Он ей подобрал метательные и пару тактических ножей типа коготь. С метанием у нее сразу начались проблемы. И даже терпение и поддержка друга не помогала. Ну не снайпер она, и даже не Робин Гуд. Но раз согласилась, упорно кидала небольшие ножи в цель, представляя себе, чтобы не зарыдать от обиды, что играет в дарц. Видя такое дело, и учитывая состояние девушки, дальше практикой они не занимались. И хотя Рембо из нее за это время никто не старался сделать, но кое-какие приемчики четверо мужчин заставили ее освоить.

И вот на утро седьмого дня они направились в форт Дунар. Дорога прошла относительно спокойно. Её окружили заботой. Притом дружеской заботой, что ей становилась неудобно за такое теплое участие и помощь. Даже Вера забывала на некоторое время о своих расспросах и помогала, чем могла. А когда вспоминала, Веде приходилось срочно вспоминать все диснеевские мультики, фильмы и сказки, чтобы отвлечь неугомонную девчонку от ее любимого занятия.

А сейчас, прогуливаясь по улочкам форта, Вера требовала очередную сказку, а Веда нашла магазин, в котором давно не была. Да. Это был обычный книжный. Но она так истосковалась по хорошей литературе, что для нее этот магазин стал, как СПА-салон с бесплатными процедурами для заядлых красавиц. Посмотрев в очередной раз на выбранную книжку, Веда продолжила.

— В одном королевстве, за тридевять земель жили принц с принцессой. И жили они долго и счастливо… Пока не встретили друг друга. Всё, конец. Там уже не сказка, а жизнь.

— Это что за сказка такая короткая? — возмутилась Вера.

— Ладно. Продолжение. Жили они долго и счастливо. Он долго, она счастливо. Всё.

— Вее-даа?!

— Ты сказала, что услышав конец, ты от меня отстанешь. Конец ты услышала. Что ты еще хочешь?

— Сказку! — требовательно произнесла девушка.

— А может быть вы отпустите свою сестренку погулять до пристани? — услышали они незнакомый девичий голос. Повернувшись обе девушки увидели рядом собой, в обычном желтом платье с квадратным вырезом и белыми кружевными вставками по вороту и подолу. Девушка была не высокого роста, с темными волосами, карими глазами и пухлыми губками. Но Веде она почему-то не понравилась, хоть и выглядела прилично и одета была опрятно, — Меня зовут Зоя и этом магазин моей тетки. Она сейчас кормит младшего сына и оставила нас с братом присмотреть за магазином. А так как Колт всё равно мне тут делать ничего не дает, я решила пойти на пристань. Вот, если вам интересно посмотреть на кораблики я могу проводить.

— Вед? — загорелись глаза девушки. «Ну чисто десятилетний ребенок», подумала она. Посмотрев еще раз на Зою и никак не понимая, чем ей не нравится эта девушка, она уточнила.

— Как далеко от сюда пристань и когда вы планируете вернуться?

— Не далеко. Пару кварталов, — затараторила девушка в желтом платье, — А вернемся мы через минут десять, пятнадцать. Мы быстро. Туда и обратно, — и видя, что Веда не горит желанием отпускать «сестру», печально вздохнув добавила, — Мне одной скучно и грустно здесь. Мама умерла, отцу мы не нужны. Тетка тоже особо не заботиться. И подруг у меня тоже нет. Вот я и подумала, что если сделаю доброе дело и покажу наш город кому-нибудь, то, возможно, мы подружимся.

— Вед? — уже жалобно попросила Верунчик.

— Чем могу помочь? — услышала Веда немного хрипловатый юношеский голос. Повернувшись к его обладателю девушка увидела темноволосого паренька лет двадцати. Краем глаза она заметила, что Вера не дожидаясь ее согласия, так как считала, что подруга ее всё-равно отпустит, вместе с новой знакомой попятились к выходу.

— Стоять! — скомандовала она, поворачиваясь к беглянкам.

Но обе девушки уже выбегали в открытую дверь, за которой Вера успела крикнуть.

— Мы скоро, — и дверь закрылась, оглушая помещение магазина звоном колокольчика.

Веда улыбнулась понимая, что восемнадцать лет, это, по-сути еще такое детство. По-крайней мере здесь, в этом мире. Но это роскошь для таких людей как Вера. И кто она такая, чтобы лишать ее последних счастливы деньков. Покачав головой она повернулась к ожидающему ее пареньку.

— Извините, — улыбнулась она.

— Ничего, ничего. Младшие сестра такие нетерпеливые, — также с улыбкой ответили ей, — Вы что-то уже выбрали или вам помочь?

— Вот эти две книги и еще, если можно, я бы хотела посмотреть атлас?

— Что, простите?

— Атлас… книжка, где собраны все карты местности или страны. Я так понимаю, у вас таким исследованием никто не занимался?

Было видно, что данная мыль действительно не приходила в светлые умы Сантимского люда. В частности, продавец этой книжной лавки о таком и не слышал.

— Ладно. Нет. Так нет. А есть карта близлежащих земель возле Элгея?

— Всех нет, но кое-что есть, — и парень удалился в соседнее помещение выискивать обещанное.

Когда уже купленные книги и карту упаковали и девушка бережно убрала их в свою сумку, Веда поинтересовалась как пройти отсюда на пристань, так как ей самой захотелось посмотреть на море и закат.

— Это вам нужно вернуться в центр города и пойти от лавки кожевника на право. Там через два квартала свернуть на площадь цветов и пройти еще два квартала. А от туда уже не далеко. Минут десять и вы на месте.

— Как оттуда? — нехорошее предчувствие болью кольнуло девушку, — А ваша сестра сказала, что…

— Какая сестра? Я у родителей один, — удивился парень.

— Но… девушка в желтом платье, назвалась Зоей, сказала, что ваша сестра.

— Нет. Что вы. Нет у меня сестры. Вы что-то наверное перепутали.

— Я была здесь с молодой девушкой в синем платье. Вы её помните? — пытаясь успокоиться и не паниковать, и хоть что-то, так сказать, по горячим следам, выяснить, стала задавать вопросы Веда.

— Да. В темной шляпе с широкими полями. Такие еще аристократы носят. Но без охраны тут не появляются.

— Почему? — уже догадываясь, что услышит и что этот ответ ей не понравиться, но все-таки задала его она.

— Так не безопасно здесь. Разбой. Пиратство. А королю нашему дело до нас нет. Так что и вы бы не ходили одна. Девушка вы красивая. Всякое может случиться.

— Веда, — услышали они одновременно звон колокольчика и окрик от двери.

— Вир, я здесь. Иди сюда. Мне нужна твоя помощь.

Когда тор подошел в стойке кассы и оглядел торговца, тот смутился, слегка покраснев, но больше никак не выдав своего состояния.

— Как тебя зовут? — спросила его Веда.

— Колт, — запинаясь ответил парень.

— Молодца. Ничего не надо и придумывать, — сокрушенно прошептала девушка.

— Вед, что случилось? Где Вера?

— Минут десять — пятнадцать назад в этом магазине к нам подошла черноволосая девушка, на вид лет семнадцать. Опрятно одетая в желтом платье. Она представилась сестрой Колта. Сказала, что это магазин её тетки и пригласила Веру пойти на пристань, посмотреть кораблики, — Веду горестно усмехнулась, — Сказав что ту не далеко и они минут за десять вернуться.

— Ты отпустила с незнакомой девушкой Веру без сопровождения?

— Нет… да, но… они сами… да какая теперь разница. Веры нет. И её срочно надо найти.

— Ты видел девицу в желтом раньше? — обратился Вир к пареньку.

— Нет. Я даже с вами ее не видел. Вот вы стаяли у прилавка вдвоем. Я подошел узнать чем помочь. Вот звякнул колокольчик и вы остались одна. Потом искал карты, как вы и просили. Простите, — как-то потеряно-виновато проговорил Колт.

— Ладно, малый. Если увидишь или услышишь, что подозрительное Герольда знаешь? — он кивнул, — Вот ему сообщишь, что для Вира информация есть. Я тебя найду.

Парень еще раз кивнул и прижав книгу к груди, проводил взглядом странную парочку. Девушку в длинной темной кофте и черных брюках, в которых ходят только наемники и крупного мужчину, похожего на великана из сказок, которые так любил читать Колт.

— Что делать будем? — выйдя из книжного, напряженно спросила Веда.

— Пошли на пристань. Я знаю где это. Может всё обойдется?

— Пошли, — согласилась девушка, но уже зная, не обойдется.

Эллариан

— И как это понимать? — услышал Эл из приоткрытого окна знакомый мужской голос.

— А вот как хочешь, — ответили ему не менее знакомый женский.

Он ожидал встречи с одним из своих осведомителей, но тот задерживался. Настроение было не очень. День не заладился. Информации точной не было. По последним данным засада, устроенная на них в Ситоне и раскрытая ими, оплачена из средств маркиза Фэрана. Да притом не просто оплачена, а им самим даны прямые указания. Но это не могло быть правдой. Их род один из немногих кто имея прямой доступ к власти, не стремился к ней. И то, что маркиза подставляют он был уверен. Но вот данных опровергающих эту информация пока не нашлось.

Да еще в форте его дожидалось послание от отца, в котором говорилось о необходимости скорейшего завершения задания и о прибытии в родовой замок. Далее отец описывал необходимость и значимость кровных уз и важность продолжения рода. Из чего Эл заключил, что ему всё-таки нашли невесту и теперь срочно требуют пребыть для обручения. А этого он категорически не хотел. И пусть обручение можно было оттянуть на пару месяцев, а брак на годик — другой. Но раз этим вопросом занялся отец, значит всё серьезно. И разрешится этот вопрос в скором времени. А вот как он разрешится об этом Эл пока не хотел думать.

— Ну это не серьезно! — ворвалось в его раздумья.

— Ты предлагаешь её здесь бросить?

— Нет. Мы ищем Веру. А вот что ты с этой делать будешь?

«Что? Вера пропала?», — пронеслось у него в голове.

За окном раздался вздох и усталое.

— Я отведу ее к нам. Всё равно толку от того, что мы с тобой на третий раз прочешем пирс не будет. Её здесь нет. И мне кажется не было. Так что … и не смотри на меня так. Мне еще с Элом объясняться, что я проворонила его подопечную. Я сама всё понимаю, но …

— Да она воровка! Куда вы ее поведете? — раздалось писклявое мужское пыхтение. Эл узнал его. Это начальник стражи Андре СенТурсе. Пренеприятнейший человек, находящийся на службе его королевского величества. Его люди докладывали о нем нелицеприятные вещи, но пока не трогали, так как он служил им хорошим информатором. Доносчиком, одним словом. А простой люд от него страдал.

— А вам, уважаемый, я бы вообще рекомендовала заткнуться и не лесть когда взрослые люди разговаривают, — раздраженно бросила Веда.

— Да я тебя…

— Попробуй, — заступился за девушку тор.

— Ты бы не меня… строит и угрожал, а раз здесь начальничек, занялся бы такими вот детьми. Нашел бы спонсоров и меценатов. Построил бы им школу. Научил бы какому-нибудь ремеслу. Глядишь и воровать стали бы меньше.

— Да чему их учить-то? — немного поспокойнее и вопросительно прозвучал голос Андре, — Они же воровать будут. Да и не моя это обязанность.

— Вот с того, что лень этим заниматься и начинай. А воруют они, так как им есть нечего. А не с жиру бесятся. Будет профессия, будет работа, воровать и не подумают.

— Забирайте ее, — разрешил начальник стражи, и усмехнувшись продолжил, — Её уже всё равно наказали.

— Вижу, — зло проговорила Веда, — А мне интересно, если бы украла или совершила какое другое преступление какая-нибудь богатая наследница баронского или графского состояния её бы тоже так… наказали?

— Благородные до преступлений не опускаются. Это только нищ…

— Ой ли!? — издевательски-снисходительно спросила она, — Не надо мне зубы заговаривать. У вас средь бела дня в городе людей воруют, а вам и дело никакого нет. Я вас спросила, что уже сделано, чтобы найти мою протеже? Не слышу ответа, — прозвучал повелительно голос Веды.

— Я… мы уже… — залепетал вдруг Андре.

— Вот именно, что уже. Ладно, Вир, я на постоялом дворе буду. Помоги чем сможешь. Хорошо.

— Хорошо.

Послышались шаги и часть людей удалилась с улочки, на которой происходило сие действо. Эл вдруг почувствовал раздражение, что ни на кого надежды нет. Даже Веда, которой он доверял так его подвела. Она занимается всем, распыляясь на множество дел, а вот присмотреть за одной девчонкой, да в том же подругой, не смогла. Эл выглянул в окно. Как он и ожидал, Веда склонилась над худенькой невзрачной девчушкой лет шестнадцати и помогла ей встать.

— Идем. Я провожу тебя… — обратилась она в ней.

— Нет. Спасибо. Не надо. Я уже в порядке. Спасибо. Всё хорошо. У вас кто-то пропал. Дальше я сама. Спасибо, — затараторила девчонка.

— Ша, медуза, я снегурочка, — вдруг выдала она.

Девчонка замолчала, пораженно уставившись на Веду.

— Тебя как зовут?

— Катэра, — тихо ответили ей.

— Катенька, значит, — на свой манер, как обычно, переиначила имя девушка, — Значит так, Катюша, слушай и запоминай. Дважды некогда повторять. Мне ещё подругу искать. Так вот, сейчас мы идем в номер, — они направились в сторону постоялого двора, — Там я осмотрю тебя, я училась у знахарки. И оставлю отдыхать. А вечером приду и чтобы ты была там, где я тебя оставлю. Иначе…

Что иначе, Эл уже не слышал, так как девушки отошли на приличное расстояние.

«И так», — принялся рассуждать он, — «Веру украли! Прекрасно! Теперь еще Веде потеряться, а ему жениться и жизнь удалась».

В это момент дверь приоткрылась и в нее зашел тот, кого он ожидал.

— Простите за опоздание, но новости не утешительные.

«Новостью больше, новостью меньше», — иронизировал он.

— Выкладывай и побыстрее. У меня на вечер поисковая операция образовалась.

— Хорошо. Вот. Это подтверждает, что….

Веда

— Да, сколько можно то? Или нашли или нет! Где их носят?

Девушка ходила из угла в угол их комнаты и не находила себе место от беспокойства. Она боялась, что Эл уже вернулся и придется объясняться с ним прямо с Катей на руках. Но его не было и она занялась девчонкой. Помыв и осмотрев ее, особых повреждений Веда не обнаружила. Только давнишние синяки и ссадины. Выяснив, что Катя живет с сестрой на крыши одного из торговых домов и ей приходится воровать, она предложила ей переехать в Ситон. Условием было бросить пагубную привычку и начать зарабатывать деньги честным трудом. На раздумья Веда дала ей ночь и отправила к сестре, предварительно снабдив едой на двоих.

И вот теперь, когда не было чем заняться и отвлечься от дум, Веда изводила себя переживаниями. Выглянув в очередной раз в окно и не увидев никого, она решила пойти к Лео и попросить его в облике волка попытаться найти следы. Понимая, что он не ищейка, да и огромный волк может вызвать панику и кучу ненужных вопросов, но других идей у нее не было и она решила рискнуть.

Постучавшись к Лео и не обнаружив его на месте, Веды вышла во двор. Солнце почти уже село. Приятные сумерки радовали глаз розовой палитрой. Однако Веде было не радостно. Она походила по двору, из стороны в сторону и вышла на улицу. На улицах города было не многолюдно и свернув за дом она увидела, что навстречу ей идет Эл. По лицу мужчины было видно, что он чем-то недоволен и подходить к нему с ещё одними плохими новостями совсем не хорошая идея. Но выбора не было и Веда окликнула его.

— Эл. Ты не занят?

— Что? — резче, чем обычно спросил он. Но подошел к ней, смотря хмуро.

— Надо поговорить.

— Говори, — коротко и раздраженно бросил он.

— Пойдем. Не здесь же.

Войдя обратно во двор, Веда подошла к дому и повернулась к мужчине, не решаясь заговорить.

— И? — нетерпеливо начал он.

— Я… мы…

— Что? — раздраженно поторопил он её.

— Вера потерялась и я…

— Потерялась? Да неужели.

— Эл? — непонимающе смотря на него, Веда пыталась понять, что с ним происходит. Почему весь негатив направлен именно на нее. Да, она виновата, что не проконтролировала. Но всё же? Эл себя так не вел. Даже когда она была не права, не срывался на ней, — Я не понимаю…

— Зато я понимаю. Тебе доверили опекать Веру. А что сделала ты? Кстати, где ты была когда она «пропала»? — последнее слово он сказал так, что ей показалось не будь она женщина, он ударил бы ее, вымещая на ней злость.

— Мы были в магазине. Я выбирала книгу и…

— А кроме книг ты можешь думать о чем-то еще? Или книги важнее?

— Эл, что происходит? Да, я виновата. Я не уследила. Допустила. Но это не повод…

— А что повод? Когда ее найдут с перерезанным горлом? Или в борделе… оприходованной? Или еще как? Если вообще найдут. Что для тебя повод? — говоря всё это он смотрел в упор ей в глаза и Веда, не только слышала, но и видела тот метал и жесткость, что бушевал внутри у мужчины.

— Эл. Прости. Но я …

— Что ты? Ты о чужих заботишься, а о близких когда начнешь?

— Ты не справедлив, — вступился за нее Лео. Он только что зашел во двор, в котором разговаривали Эл с Ведой, и слышал последние реплики, — Она заботится и о близких, и о чужих. Это ее сущность. Ты её уже не переделаешь. Она от природы такая. Так что тут ты не прав.

— А ты не вмешивайся, Лео, — отмахнулся Эл от слов парня, едва взглянув на него и переводя опять всё своё внимание на девушку, — Незнакомый город, незнакомая девица позвала на пристань. А она и рада стараться, отпустила, чтобы не мешали ей книги выбирать.

— Нет. Дело было не так, — попыталась объяснить девушка, гадая откуда он уже всё знает.

— Да какая разница, как было дело. Веры нет. Где она? Никто не знает. И тебе всё равно, раз ты…

— Мне не всё равно! — воскликнула она, — Мне она как сестра. Она ещё совсем ребенок и…

— Ребёнок? Что ж ты своего «ребенка» отпустила с первым встречным, а? — почти прошипел он, склонившись к ее лицу. Веда понимала, что ему надо выговориться, на ком-то отыграться. Тем более он прав. Это она отпустила, пусть не на прямую, но всё же. И решила не спорить с Элом, соглашаться и не реагировать на его слова. Но не думала, что это будет так сложно. Но последней каплей для нее стали прозвучавшие слова, — Какая ты мать после этого?

Больнее слов для удара Эл просто выдумать не мог. Он понял это и сам, так как осекся и изменился в лице.

— Вед, я…

— Да. Ты прав. Ни какая, — она выпрямила спину, каменея лицом и повернувшись пошла в свою комнату.

— Веда, я… — но она уже не слушала его, прилагая все силы, чтобы добраться до своей комнаты и позорно не разреветься.

«Он прав. Я нет. Он прав. Я нет», — повторяла она себе как мантру, заставляя переступать ноги, поднимаясь по ступенькам и не вспоминать последние слова Эла.

— Вед, подожди, — догнал её Лео уже на верхних ступеньках, — Эл дурак и…

— Всё хорошо. Он прав. Я нет. Я хочу побыть одна. Скоро придет Вир и мы поговорим. А сейчас, извини, я правда устала и хочу… — она сглотнула, — я буду в своей комнате.

И повернувшись, зашагала дальше по коридору. А уже в комнате, скинув кофту и обувь, лежа на кровати, всё же позволила себе разреветься от несправедливости обвинений. А может быть от справедливости. Так как в голове возникали мысли, что ей не дает Бог опыт материнства из-за того, что она была бы отвратительной матерью. Так и не разобравшись в себе, она заснула.

***

Разбудил ее стук в дверь. Веда поднялась и не спрашивая кто это побеспокоил её, не до этого было, открыла дверь.

На пороге стояла Катэра в длинном, темно-сером платье с длинными рукавами, без манжет и воротника. На голове заплетенные в косу волосы были спрятаны под такой же неказистый, как и весь её наряд, платок. Рядом с ней нерешительно топталась коротко стриженная рыжеволосая девочка лет семи, с зеленными глазами с серой поволокой. На ней были явно с чужого плеча серая рубашка и темно-коричневые брюки, делающие ее похожими на маленького мальчика. На ногах обоих были какие-то растоптанные башмаки, подвязанные шнурками, чтобы не сваливались.

— Заходите, — буркнула Веда, пропуская гостей в комнату и направляясь в умывальню. Когда она вернулась, поплескав водой в лицо чтобы проснуться, обе девчонки стояли в комнате возле двери, не решаясь пройти дальше, — Проходите, садитесь. Есть будете? — немного ворчливо предложила она, так как всё ещё не проснулась, а на душе было муторно.

— Нет. Спасибо. Мы поели то, что вы мне дали. И у нас ещё в дорогу осталось. Ещё раз спасибо, — ответила за двоих Катя.

— Значит решила поменять жизнь? — усаживаясь на кровать и смотря на девчонок, уточнила Веда.

— Да. Вы же сказали, что можете помочь….

— Могу. Да, садитесь вы. Не съем я вас.

Девчонки переглянулись и нерешительно двинулись к столу.

— Давайте, что ли, познакомимся. Меня зовут Веда. Катеньку я уже знаю. А это чудо как звать?

— Ронька, — услышала она тихий, слабый, детский голосок.

— Как?

— Ронька, — так же тихо ответили ей.

— У тебя такой голос или ты меня боишься? — всё же вставая и заваривая в три кружки травяной чай, спросила девушка. Ей никто не ответил. Даже взгляд не подняли, — Понятно.

Веда протянула чашку чая Катэре и подвинула Роньке, продолжая наблюдать за сестрами. Старшая из сестер аккуратно подала горячую чашку младшей, а потом взяла себе чай со стола.

— Давно она не видит? — вдруг осенила Веду.

— Года два, наверное. Как нас поймали на чердаке и… — тихо проговорила Катенька. Она обняла сестру, стараясь не расплакаться, — они нас в чем были на мороз выкинули. И вот.

— А давно у вас в городе такое твориться?

— Да два года и творится, — вздохнула Катя. Наблюдая за девушками Веда заметила, что старшая немного расслабляясь, интуитивно чувствуя, что их благодетеля можно не бояться и, возможно, довериться.

— Ронька, иди ко мне. Я тебя посмотрю, — позвала Веда девочку, — Это не больно. Честно. Я лечила людей и они не жаловались. А потом я тебе витаминку сладкую дам. Хочешь? — заговаривая зубы ребенку, она тем временем аккуратно осматривала ребенка, подмечая состояния кожи, волос и других индикаторов здоровья, — Вот и умничка. Садись. Открывай ротик. Вот. Вкусно? — кладя ей в рот пару аскорбинок, баночка которых чудом оказалась у нее в куртке, спросила Веда. И как награда за внимание к ребенку стала еле заметная улыбка и легкий кивок Роньки, — Она потом кисленькая станет. Не пугайся.

Повернувшись к Катэре, она спросила у нее.

— Воровать больше не будешь?

Она испуганно посмотрела на свою младшую сестру и отрицательно закачала головой.

— Вот и отлично. Сегодня ночуете здесь. Завтра я вас провожу из города. И дам письмо моему другу. Он в одном трактире работает управляющим. Хороший парень. Они там с сестрой у тетки живут. Так что думаю не откажут еще одних работников принять. Только сразу предупреждаю. Работать честно. Предательств я не прощаю. Понятно?

Девушка усиленно закивала, внутренне радуясь, что возможно появился шанс изменить свою и жизнь сестры к лучшему.

— А он… — вдруг подала голос Ронька, — к Катэре приставать не будет?

— Ронь! — возмутилась на сестру Катя.

— Нет, — со смехом ответила на волнующий ребенка вопрос Веда, — У него девушка есть. Так что не будет. А будет, ему Лёля и Лизой быстро по рогам настучат. Они знаешь какие? Ууу! Короче, вам понравятся. Главное их не обманывать.

— Мы не будем, — тут же заверила за двоих Катенька.

— Вот и хорошо. Я сейчас всё равно вниз пойду. Так что ужин вам принесу. А вы пока посидите тут. И без возражений.

Пока Веда ходила за ужином и кормила девчонок, пришел Вир. Тор неодобрительно смотрел на её действия, но говорить ничего не стал. Он сообщил, что его знакомые знают какая ему нужна информация, так что в скором времени будет известно куда могли увести Веру.

— Простите, — вклинилась в разговор Веды и тора Катя, — А Вера, это девушка в синем длинном платье?

— Да. На ней было синее платье, — подтвердила с надеждой Веда, — Ты ее видела?

— Да. Её Зойка с Сенькой хромым тащили в увеселительный дом, — ответила Катя.

— Куда? — с тревогой переспросила девушка.

— Ну, это у нас… там мужчины развлекаются с… — она покраснела.

— Вир? — как-то обреченно протянула Веда.

Он только молча встал и ушел. А девушка надолго погрузилась в размышления о том, какая она дура и прав всё-таки Эл. Прав.

— А можно мне еще компота? — также тихо спросила Ронька.

Веда налила ей компот. Но подумав, перелила его в свой кубок, вливая туда и водицы из фляги.

— На, пей на здоровье, — с улыбкой протянула она девчушке напиток, — Будь самой здоровенькой, веселенькой, счастливенькой, красивенькой и любименькой.

Девочка заулыбалась и сделав пару глотков. Покрутив головой, как будто рассматривая помещение, Ронька через некоторое время попросила.

— А можно мне потрогать ваш платочек?

— Какой? — удивилась девушка.

— Тот, что на шеи. Он такой красивый. Я похожий видела один раз.

Веда и забыла, что всё это время, как вернулась в Ситон после их неудачной «ловли», она его не снимала. Переглянувшись с Катэрой и осторожно спросила.

— А ты знаешь какого он цвета?

— Нет. Но он светлый, как ваши волосы.

— Ронька, — присаживаясь на колени рядом с сестрой заплакала Катенька, — Ты видишь.

— Да. Я как в руки эту чашку с камушками взяла. Она такая теплая, а вода в нем холодная, — девочка улыбнулась, — И когда я сделала пару глотков, так и стала… ну… ярче видеть. А потом увидела красивую девушку. Это Веда, да? И платок на ней. И он такой… как у мамы был. Вот я и хотела потрогать. Может он такой же.

Веда молча сняла платок и повязала на шею девочки.

— Носи с удовольствием. А сейчас мыться и спать.

Умывшись и уложив сестричек спать, Веда присела на подоконник ожидать известий от Вира.

— Веда, — позвала Катя девушку.

— Да.

— Это же ты, да? Ты Роньку исцелила?

Веда вздохнула.

— Не я, а кубок. Мне его в подарок дали. Сказали, что я могу им лечить. А кто злое удумает, украсть там или еще что, сам пострадает.

— Да нет. Я даже не думала. Я спасибо хотела сказать. Ронька ведь… это все кто у меня остался. А вы просто так помогли. И накормили. И вот с работой и жильем помогаете. А ведь у вас самой наверное дел много. А всё равно… Спасибо вам.

— Не за что. Мне самой очень помогли, когда я здесь оказалась. И ни денег, ни чего взамен не просили… Мы даже друзьями стали. Поэтому я и не жду от кого-то что-то. Сама так долг жизни отдаю, — улыбнулась девушка, — А теперь бери пример с сестры. Спать! — шутливо скомандовала она. Ей ответили улыбкой и закрыли глаза, засыпая. А Веда так и осталась сидеть на подоконнике, ожидая Вира.

Эллариан

«И какого её понесло туда?», — злился мужчина. «Что, нельзя было вместе выбрать книги и пойти на пристань? Вместе!». Они и так уже задерживаются в пути. А тут еще это. «Ну где в форте, на пирсе могла потеряться девушка в приметном синем платье, да так, чтоб другие этого не видели?».

Он и сам понимал абсурдность предположения, что Вера потерялась. По слухам, доходившим до столицы в форте Дунар орудовала банда, промышляющая не только грабежом, но и работорговлей. Почему службы короля еще не разобралась с этой шайкой Эл не знал. Но догадывался. Граф Анжуйский в своем ведомственности совершенно не следил за делами на периферии и пустил все на самотек. А без контроля и отчета его ведомство приносило в конечном итоге результат в виде увеличения статьи расходов на нужды ведомства. Король уже предлагал Элу занять эту должность, но он пока отказывался, обещая подумать. Видно, всё-таки, придется принять назначение.

И если он прав, то, скорее всего, Веру похитили с целью выкупа у богатенького папы барона. Теперь нужно найти человека который тут всех знает и попытаться добыть информацию.

Скрипнула дверь и в комнату слегка постучавшись вошли Вир с Ведой.

— Эл, у Вира есть кое-какая информация. Выслушай его, пожалуйста, — попросила девушка. Она опустив взгляд упорно не смотрела на него. Эл вздохнул, призывая себя успокоиться, уже осознав, что она совершенно не причем. Он и сам не мог себя понять, что на него нашло. И простить. «Будь она вместе с Верой их бы вместе и украли». От этой мысли настроение еще больше испортилось.

— Хорошо, — согласился мужчина, понимая, что надо действовать, а не чего-то ждать.

— Вы отнеслись ко мне хорошо, несмотря на мое поведение, — начал спокойным голосом наемник, посмотрев на Веду, которая отошла к окну, чтоб не мешать разговору мужчин, — И я бы хотел отблагодарить вас чем смогу. Я тут почти всех знаю. Род деятельности у меня такой, — усмехнулся мужчина, поворачиваясь к Элу, — Да и Веда помогла. Так вот, я тут поспрашивал. Ваша Вера у Курта. Он местный главарь банды. Ему подчиняются местные контрабандисты, он держит притоны и торгует людьми. Ему донесли, что в городе богатенькая доченька поместного барона. Вычислить кто из двух новеньких богатенькая его парням не составило труда. Исходя из того, что я о нем слышал, то временно вашей девочке ничего не грозит. Пока ему не отказали в деньгах, ее трогать не будут. Сейчас девушку спрячут, а через пару дней принесут сообщение о выкупе. Так что эти пару дней у нас есть на подготовку.

— Что ты предлагаешь? — соглашаясь с наемником Эл уже просчитывал, что можно предпринять.

— Я разузнаю обо всём. Где ее прячут, как туда пробраться можно, кто может помочь. А мы потом вместе разработаем план, — предложил Вир.

— Идет, — протянул руку наемнику он. Пожав ее и, договорившись встретиться через пару часов, Вир попрощавшись, ушел, оставив Веду с Элом наедине.

Веда повернулась, намереваясь покинуть комнату Эла.

— Вед, — окликнул он её, — Подожди.

Она остановилась и не поворачиваясь к нему, спросила.

— Ты на меня сильно злишься?

— Нет, — удивился он. Эл предполагал, что после того, что он наговорил она с ним и разговаривать не пожелает.

— Нет, не сильно, или нет, не злишься? — грустно улыбнулась она, всё-таки обернулись.

— Не злюсь, — устало ответил он, садясь на стул и подпирая руками голову, облокачиваясь ими об стол, — Ты не причем. Это я не должен был вас одних в незнаком городе оставлять. Ты меня прости. Я вспылил. Наговорил лишнего. И… я так не считаю. Просто… — он замолчал, не зная как объяснить то, чего сам не понимал.

Веда молча подошла в Элу со спины и, положив руки ему на плечи, потянула к себе, заставляя откинуться на спинку стула. Как только он выполнил требуемое, она перенесла свои руки на голову мужчине и стала, не торопясь, слегка массировать его виски. Эл закрыл глаза. «У нее золотые руки», наслаждаясь таким прикосновениями, подумал он. По телу разливались волны неги, смывая головную боль и напряжение дня. Веда продолжала свой массаж, переходя от висков к затылку. Затем опускаясь с затылка на шею, а потом на плечи.

— Нет, Эл. Ты прав… Знаешь, Вера еще ребенок. Ей только восемнадцать. Я, взрослая женщина, почти вдвое старше ее, а купилась как маленькая. Ну какие кораблики, вечером. На пирсе вечером обычно холодно и, если нет фонарей, после захода солнца, вообще ничего не видно. А я ее отпустила, собираясь закончить с покупкой книг и присоединиться. Посмотреть, что они там будут с Зоей смотреть. И вот… — девушка вздохнула. «Интересно, «почти в двое старше», это сколько ей лет?», вдруг возник вопрос в голове у Эла, — Прости… — услышан он тихое, — Ты прав. Ты попросил приглядеть, а я…, — очередной вздох, — Я не справилась… Я постараюсь помочь ее найти. А потом… Если захочешь, мы с Лео уедем. Вы поедите в столицу с Верой и ты будешь за ней приглядывать. Я даже попрошу Вира, что бы он поехал с вами. Помогал. А мы тебе мешать не будем и …— договорить девушке он не дал. Вскочив со стула, на котором сидел в уже расслабленном от массажа состоянии, и повернувшись к ней схватил Веду за локти, смотря в глаза.

— Никогда! Слышим? Никогда я не слышал большей чуши, чем сейчас. Кто мне мешает? Вы? Бред. Вы наоборот облегчили мне дорогу. И в плане самой дороги, помогая в передвижении, и нашей легенды, и всего прочего… И в управлении этой взбалмошной девчонкой. Она тебя больше, чем подругой считает и прислушивается к тебе. И Лео тоже помогает… И твой Вир… — Эл перевел дыхание. И уже другим, более споконым тоном продолжил, — Прости меня за мои слова. Тут всё так навалилось. Я знаю, что это не простительно, но всё же… прости, пожалуйста… Я так не думаю. Правда. И… И пообещай мне, что никуда, без моего ведома, не уедете с Лео. Пообещай мне! — потребовал он. Притянув ее ближе к себе, не отрывая взгляда от ее глаз.

— Обещаю, — тихо проговорила девушка. Эл выдохнул, осознав, что задержал дыхания, ожидая ответа от Веды. Отпустив ее руки, он обнял Веду и уложил ее голову себе на плечо. Так они и стояли. Он одной рукой обнимал ее, а второй гладил по голове. А она, закрыв глаза, расслабившись, разместив на его плече голову, а руками обняв его за талию, — Мы найдем ее, — через какое-то время тихо проговорила девушка.

— Обязательно, — также тихо ответил он ей, не прекращая обнимать и гладить.

— Ты простил меня? — еще через небольшой отрезок времени спросила Веда.

— А ты меня? — также тихо спросил он.

— Ты еврей? — с лукавством в голосе, в свою очередь, задала вопрос девушка.

— Кто? — не понял Эл.

— Народность такая есть. Считается, что они самые хитрые, поэтому самые богатые, — улыбнулась она, — Также считается, что обмануть еврея не реально. И отличительная их особенность это, помимо всего прочего, они отвечают на вопрос вопросом.

— Нет. Я не еврей, — ответил ей Эл, — Просто переживаю. И за Веру. И за тебя. И … все как-то не вовремя.

— Ты кушал? — вдруг спросила она его.

— Утром только, — тихо ответил он.

— Тогда я за ужином, — отстраняясь от мужчины, произнесла Веда, — Что ты хочешь?

Эл нехотя отпустил и отошел от нее. Потер лицо руками, опять сел за стол.

— Что принесешь, то и буду, — ответил он девушке, которая только покачала головой и вышла из его комнаты.

Эл был рад, что Веда здесь с ним. Это прибавляла силы, что ли, решать все новые и новые проблемы, которые сыпались на них, как из рога изобилия. Принеся на ужин мясо с овощами, хлебом и элем, Веда уселась рядом на стул и смотрела, как он ест. От еды сама она отказалась, сказав, что не голодная. И просто тихонько сидела и смотрела. Как только он поел, она встала, собрав тарелки, и унесла грязную посуду вниз.

— Веда! — позвал Эл ее из комнаты через приоткрытую дверь, когда услышал, что девушка поднялась на этаж и направилась в свою комнату. Она заглянула к нему, — Посидишь со мной, пока Вир не пришел с новостями? — спросил он.

Она кивнула и зашла к нему. Пройдя через комнату и усевшись на подоконник с ногами, Веда стала смотреть на вечерний город. Посмотрев на нее, он заметил уставший грустный взгляд и, опущенные под непомерным грузом тревоги плечи. «Переживает», догадался он.

— Что там такого интересного показывают, что ты засмотрелась? — решил он ее немного отвлечь от грустных мыслей. Подойдя к ней и встав рядом, заглянул в окно, — Улица, как улица. Даже лошадей, которых ты так опасаешься нет, — Веда улыбнулась и повернулась к нему лицо, — Вот, уже другое дело, — подбодрил он ее, — Хочешь что-нибудь, пока мы ждем вестей?

— Нет. Спасибо. Кушать не могу. Думать ни о чем тоже. Все мысли, где она, как она там. Может ей плохо, а я … — девушка опять опустила голову, замолкая, не договорив.

— Иди сюда, — притягивая к себе Веду снова, попросил Эл. Обняв и уже привычно уместив ее голову у себя на плече, он стал пояснять, — Вир сказал, что пару дней Вере ничего не грозит. Так что не переживай. Сейчас он придет и мы придумаем, как нам найти нашу «пропажу». Всё будет хорошо. Хочешь, я тебе песню спою? — неожиданно даже для себя предложил он.

Веда подняла голову и удивленно посмотрела на него.

— Про кораблики? — спросила она, слегка улыбнувшись.

— Могу про … кораблики, — усмехнулся он, вспомнив, как на одном из привалов поведал им байку о своей военной службе, когда начальник приказал спеть патриотическую песню, а он кроме «Белые кораблики, белые кораблики», ничего вспомнить не мог. Долго потом над ним потешался весь взвод.

Веда, всё ещё улыбаясь, положила свою голову обратно на его плечо, ожидая обещанного, но услышала вопрос.

— Почему всё так сложно? — обреченно-задумчиво произнес он, — Почему я не могу быть с той девушкой, которая мне нравится? Почему я всегда всем должен и никто не спросит чего же я хочу? Почему надо всегда делать должное, а не то, что хочется? Как бы я хотел… — Эл вздохнул, опуская подбородок на макушку девушки и прикрыл глаза, вспоминая слова песни. Но они никак не вспоминались. Вместо них в душе опять поднялась горечь и сожаление, — Если можно было бы изменить всё… не тратить свою жизнь по-сути на никому не нужное «надо»… Веда, если бы только знала, как я хотел бы, чтобы ты… — он сильнее обнял её, разрешая себе немного забыться и по наслаждаться ощущением тепла и спокойствия. И не думать ни о сообщении отца, ни о странной информации о брате, ни о чем. Быть только здесь и сейчас. Вздохнув еще раз, ощущая едва уловимый запах листвы и успокаиваясь, он немного устыдился проявления своих чувств. Однако, раз обещал, он собрался спеть. Правда что-нибудь другое. Как вдруг услышал тихий, грустный Веден голос.

— На что мы тратим жизнь?

На мелочные ссоры, на глупые слова, пустые разговоры.

На суету обид, на злобу — вновь и вновь.

На что мы тратим жизнь… А надо б на любовь…

Он замер осознавая смысл этих, в общем-то, простых строчек и поражаясь, как у этой девушке почти всегда находятся нужные слова для поддержки. А Веда тем временем продолжала.

Сжигаем жизнь дотла всё на пустое что-то —

На нудные дела, ненужные заботы…

В угоду всем и вся придумываем маски…

На что мы тратим жизнь! А надо бы на ласки…

Она переложила одну руку ему на грудь и начала пальчиком слегка раскачивать край завязки на вороте. Передвинула голову ближе к его шеи, устраиваясь по удобнее, при этом она не прекращала задумчиво цитировать стихотворение.

Мы распыляем жизнь на сумрачную скуку,

На "имидж" и "престиж", ненужную науку,

На ложь и хвастовство, на дармовую службу.

На что мы тратим жизнь?… А нужно бы на дружбу…— вздохнув, Веда устало продолжила.

Куда-то всё спешим, чего-то добываем.

Чего-то ищем все, а более теряем;

Всё копим и храним тряпьё и серебро…

На что мы тратим жизнь! А надо б на добро…

Волнуемся, кричим, по пустякам страдаем;

С серьёзностью смешной вещички выбираем.

Но сколько не гадай — всё выберешь не ту.

На что мы тратим жизнь… А надо б на мечту…

От радости бежим, боимся верить в сказки,

Отходим от мечты, от нежности и ласки;

Боимся полюбить, чтоб после не тужить… — Веда горько усмехнулась, —

На что мы тратим жизнь?!

А надо просто жить! [28]

В комнате установилась тишина. За окном слышны были уличные звуки, в соседней комнате кто-то гремел ведрами с водой, набирая ванную. А Веда доверчиво прильнув к нему, тихо беззвучно плакала. Эл только крепче прижал ее к себе, не зная, что еще можно сделать, как утешить девушку. И он был готов подписаться под каждым словом Веды так точно сформулировавшей всё то, что сейчас его волновало.

— На что мы тратим жизнь? Ведь надо просто жить… — ещё тише произнесла она и достав из кармана носовой платок, вытерла мокрые от слез глаза, — Что-то я расхандрилась сегодня. Ладно можешь меня отпускать, я уже в норме.

— Нет, — тверда ответил ей он. Но уже продолжил с веселыми нотками в голосе, — Я тебе ещё песню не спел. Вдруг ты убежишь? А я ее хочу до конца допеть. Вот для гарантии буду тебя держать. Не себе же одному петь?

Девушка улыбнулась. Он не видел, а почувствовал это. И ему самому стало вдруг легче. А потом, подтверждая это, со смешком Веда спросила.

— Что, такой противный голос?

— Да нет. Нормальный. Просто для себя петь, это как-то… не очень.

— А я любила дома петь для себя, — она вздохнула, а Эл отругал себя, что завел эту тему. Веде сейчас и так не сладко от похищения Веры и она себя корит. Он на нее накричал. А тут еще воспоминания о доме. Хотя, он хотел бы узнать об этой девушке все. Или как можно больше, — Знаешь, — вдруг продолжила она, — В детстве я любила закрывать глаза и представлять, что я знаменитая певица. А вокруг мои поклонники. И они ждут песни в моем исполнении. Я включала пылесос, чтобы никто из соседей не слышал, как я пою. И пела под его жужжание, — Веда усмехнулась, — Только так я могла не стесняясь выражать себя.

— У тебя очень красивый голос, — осторожно начал Эл, решив пока не спрашивать что такое пылесос, и зачем его надо было включать и слушать его жужжание, — И не только.

— Спасибо за поддержку… Правда, я это очень ценю. И… прости, что испортила тебе рубашку.

— Ничего. Постираешь, — заверил он её с улыбкой.

— Неа. Я уже сто лет никому ничего не стирала, — она опять вздохнула, явно вспоминая о чем-то, — Хотя тебе постираю. Договорились.

— Хорошо. Я побольше грязных рубашек накоплю и тебе принесу.

— Деспот, сатрап и тиран, — шутливо «клеймила» она его позором за барские замашки. Он сам улыбнулся на ее слова.

— Ну, ты меня и такого лю… — он осекся, чуть не наговорив лишнего, но тут же продолжил, — любопытного экспериментатора, с замашками деспота, сатрапа и тирана не бросишь на произвол судьбы с грязными рубашками?

Веда хихикнула.

— Не брошу. Куда же я денусь от тебя, такого тиранистого с грязными рубашками то?

Эл только провел рукой по её волосам соглашаясь, что никуда она от него не денется, а в слух спросил.

— Ну, тебе полегчало?

Она кивнула, но голову с плеча не убрала. Эл улыбнулся. «Видно не только я привыкаю», подумал он.

Веда

Вир вернулся через два часа, как и обещал. Ему удалось узнать, что Веру держат в портовой таверне «Удача гонимых». Там много разного сброда и просто так туда не пробраться. Надежный человек Вира все подробно изложил что там и где. Рассказал, кто обычно там ошивается, предупредив, что девчонку будут денно и нощно охранять.

Вчетвером, собравшись у Эла в комнате, они обсуждали идеи по спасению Веры, приходившие им на ум. Просто прийти и забрать с боем девушку не получится. Эту идею отмели сразу. Идея выкрасть под покровом темноты, тоже не прижилась. Идею подкупа или тайного убийства охранников, также не прошла согласования присутствующих. За время обсуждения пришли к тому, что необходим отвлекающий маневр, чтоб без проблем можно было пробраться в комнаты. Но вот с отвлекающим маневром, так и не могли определиться. И что потом с этим маневром делать?

— Ладно, господа хорошие. Уже поздно. Пора баиньки. Утро вечера мудренее. Так что предлагаю всем разойтись по комнатам. А завтра еще подумать. Глядишь к утру какая идея появиться, — предложила Веда, вставая из-за стола, за которым они сидели, рассматривая варианты.

— Баиньки? — усмехнулся Лео, — И песенку на сон грядущий споешь?

— И песенку спою. И станцую. И… — Веда замерла, озаренная пришедшей ей в голову идеей. И обведя всех взглядом, быстро, пока не передумала, нажала на своем браслете третью кнопку сверху. По комнате полилась негромкой мелодией. Все разом посмотрели на нее.

Мужской бархатный голос запел о любви. Он послужил сигналом для действий. Улыбнувшись, Веда стала под музыку двигаться плавно, медленно. Она начала обходить стол по кругу, подпевая словам песни. Возле каждого из мужчин она приостанавливалась и проводила ладонью то по волосам, то по щеке, то по руке. А обойдя стол, остановилась и выключила музыку.

— Ну как? — с улыбкой спросила она.

— Если это песенка на ночь, мне понравилось, — самодовольно улыбаясь, ответил Лео.

— Вир? Эл? — поинтересовалась она у мужчин.

— Хм… — только и смог выдать наемник. Эл оказался немного словоохотливее.

— И как это понимать? — его голос звучал строго и, как ей показалось, немного осуждающе.

— А так, мои хорошие, что мы нашли отвлекающий маневр, — с улыбкой оповестила она.

— Но … — начал что-то говорить Вир, но девушка, не давая ему сказать ничего, спросила.

— Вы вот когда я тут перед вами крутилась и ужа на сковородке изображала, о чем-нибудь еще думали? — мужчины молчали, — Хорошо. Теперь посмотрите на свою одежду и скажите что не так.

Мужчины опустили взгляд на себя. Потом обвели им сидевших напротив. И с удивлением обнаружили, что у Эла на рубашке расстегнута несколько пуговиц, у Лео в волосах прикреплена Ведена заколка для волос, а у Вира из нагрудного кармана выглядывает Ведин платок.

— И вот теперь вы, смотря мне в глаза скажите, что данный отвлекающий маневр не годится. Вы всё видели и чувствовали, что я с вами творю, но промолчали, давая мне вас раздеть, одеть и причесать.

Мужчины озадачено молчали, обдумывая происшедшее. Всё то время, пока они думали, посматривая на неё, девушка стояла возле стола, скрестив руки на груди и ждала.

— Ну ты и плутовка, — наконец изрек Вир.

— Да уж, — хмыкнул Лео, — И я даже не почувствовал.

— Да, не плохо. Но ты никуда … — попытался возразить Эл, но Веда ему не позволила.

— Где вы найдете проверенного человека до завтра, да к тому же умеющего танцевать? Да к тому же девушку? Да к тому же, льщу себе конечно, но, симпатичную девушку, чтобы эти архаровцы повелись и, забыв обо всем, глазели на нее и не мешали «воровать» Верку?

В комнате опять повисла тишина. Эл, пару раз порывавшийся что-то сказать, только открыв, закрывал рот, не произнеся ни звука. Лео идея с танцами понравилась, и он уже предлагал себя в качестве партнера. Вир хранил нейтралитет.

— Хорошо, — нехотя согласился Эл. Веда заулыбалась, — Что ты предлагаешь?

— Этот Курт работорговец, так? — ей кивнули, — И он, скорее всего, общается с себе подобными.

— Возможно, — согласился Вир, знавший по более, чем они об этом месте.

— Но всех он не знает. И знать не может. Сегодня один торгаш, завтра его место может занять другой. Так вот. Чтоб беспрепятственно туда к «гонимым» войти, нужно, чтобы нас туда пригласили, — и видя непонимания в глазах, пояснила, — Пусть завтра Вир твои друзья пустят слух, что несколько дней тому назад приехал новый торгаш, занимающийся подборов девушек для своего хозяина. Назовем его, — девушка задумалась на пару секунд, но решила не изобретать колесо и воспользоваться старой, как мир сказкой Шахаризады, — Пусть будет так. В Бенгальский султанат султану необходимы новые юные девы, сладкие как персик, стройные как лань, гибкие как ива, способные своим пением услаждать слух великого из великих, способные своим танцем радовать глаз достойного из достойных и прочее, прочее, прочее. Так вот, наш торгаш, нашел одну из таких дев и везет ее в султанат. Но он не прочь подзаработать и может показывать эту диву, не бесплатно конечно, желающим. Дева хороша собой, а танцует как богиня. Вот такую удочку закинем для нашей рыбки. Купится, значит уже через пару часов сюда придут искать нас. А там дело за малым. Я иду танцевать. Эл воровать Веру, — она задумалась, — Лео тоже надо будет нарядить и взять для массовки. Свою технику светить я не хочу. Пусть Лео будет изображать, что это он играет.

— А если не поведется? — спросил Эл. Видно по нахмуренному взгляду, эта идея ему не очень нравилась.

— Поведется. Мы тут три дня, а заняться нечем. Так что от скуки, предложит тебе за меня денежку, — усмехнулась она.

— Не нравиться мне все это, — выдал Эл.

— Мне не больше твоего, но другого выхода у нас все равно нет, — отодвигая и садясь на стул вздохнула Веда.

— Ладно. Ты будешь на виду. И Лео за тобой присмотрит. Давайте доработаем легенду и спать, — нехотя согласился Эл.

Легенда доработалась за полчаса и почти счастливые они разбрелись по своим комнатам.

Эллариан

За ним действительно пришли через час после завтрака. Он уже был одет, причесан и загримирован для роли восточного купца, подыскивающего живой товар для султана.

На него Веда нацепила большую белую рубашку почти до пола. «И где только нашла?». Благо под этой страшной штукой разрешила оставить свои вещи. Но так как она была ему коротка, ей пришлось низ сорочки и манжеты обшить черной тканью. На голову накинула что-то на подобии белого платка, вокруг головы перевязанной через лоб и затылок черной лентой. Вокруг шеи накрутив еще и белый, легкий шарф. Веда принесла какие-то баночки. Долго что-то делала с его лицом. И осмотрев дело рук своих, назвав его шейхом, оставила в покое. Заглянув в зеркало, мужчина не узнал свое отражение. Лицо, вроде бы его, а вот, все остальное… На него смотрел он сам, только очень загорелый мужчина, со слегка раскосыми глазами, лет на десять старше. Пока Эл себя рассматривал, девушка, тем временем, принялась за Лео.

Ему перепали ведены штаны-шаровары, но так как комплекция оборотня все-таки по крупнее, то из штанов были сделаны укороченные бриджи, как сказала Веда, подвязанные поясом кушаком. Где она взяла эти вещи, не понятно. На голое тело, предварительно заставив его натереться ореховой настойкой для затемнения кожи, надела жилетку, расписанную какими-то узорами. Затемнять руки заставили и его. Да и сама девушка, как оказалось, не осталась безучастной к данной процедуре. К назначенному часу торговец далекого султаната Ибрагим Алли Сейх ждал своих гостей внизу, попивая чай в таверне.

О цене и условиях договорились сразу. Получив задаток, Эл спокойно поднялся из-за стола и кивнув Лео, вышел из дома. Лео, завернутую с головой девушку в плащ вынес через пару минут.

— А что она сама у вас ходить не может? — удивился один из провожатых.

— Не положено избранной для великого султаната по земле неверных ходить, — глубокомысленно изрек Ибрагим Алли Сейх.

— Ааа… — так же глубокомысленно подтвердил посланник.

Таверна «Удача гонимых» находилась почти у самого пирса и представляла собой трехэтажное здание, выкрашенное в ужасный болотный цвет. На фасаде краска уже местами облупилась, а кое-где и обвалилась. Крыша когда-то была черепичной. Но видно хозяин не особо тратился на содержание дома, поэтому на ней Эл с Лео могли наблюдать и солому, и какие-то ткани, и куски оставшейся черепицы. Перед домом был небольшой участок, на котором стояла пару деревянных, грубо сколоченных столов и скамеек. Они были покрашены в коричневый цвет. Но краска, также была облупленная временем, так что аккуратности или уюта это им не прибавляло.

На первом этаже их встретил сам Курт. На вид ему было лет пятьдесят. Мужчина был не высок. Жилист. Темные волосы уже поредели и были видны залысины. На нем была красная рубаха, с рукавами без манжет, расширяющимися к низу. Черные кожаные брюки и такая же жилетка. На жилетке были нацеплены всякие металлические ромбики, кружки, кругляшки, пуговицы, крючки. Вопросительный взгляд Эла заставил мужчину извиняющее промямлить, что защитные амулеты сейчас дороги, приходится кустарным методом пользоваться, но он тут же взяв себя в руки, спросил.

— Ибрагим Алли Сейх?

— Он самый, — старательно растягивая гласные, как учила его Веда, почти пропел Эл, — С кем имею честь общаться в вашем славном морском городе Дунаре?

Курт опять ненадолго подвис, но представился.

— Старожил этого города Курт Дунарейский.

«Их, как птичка взлетела. Осталось титул только выбрать и на службу к королю можно обращаться», — подумал Эл.

— Слышал танцовщица у вас дивная есть. Вот, хотелось бы взглянуть. По наслаждаться, так сказать, дивными дарами наших далеких соседей.

— Ну что ж. Я могу утолить ваше любопытства и помощь усладить глаз прекрасным танцем юной девы. Но предупреждаю сразу. Девицу на ночь не отдаю. Только танцы и всё, — и видя заинтересованность хозяина данного заведения, пояснил, — В султанате строги правила. Привезу подпорченный товар, головы мне не сносить. В прямом смысле.

— Ладно, — согласился Курт, — Пошли в зал торжеств, там как раз мои гости собрались. Повеселит твоя дева, хорошо заплачу. А нет, уволь. Выгоню без всего.

— Договорились, — пожав руку работорговцу, специально демонстрирую много колец с драгоценными камнями, Эл последовал за ним.

Гости «старожилы» этого города оказались таким же сбродом, как и сам хозяин. Человек двадцать сидели прямо на застеленном коврами полу и пьянствовали. В комнате имелось только одно кресло, куда и примостился Курт.

— Друзья! — пафосно начал он, — У нас сегодня гость из далекой южной страны. И он пришел не с пустыми руками. Нас сегодня будет развлекать юная прелестница из жаркой страны своими танцами, — и мерзко улыбнувшись, приказал, — Начинайте.

Посмотрев на Лео, который уже опустил Веду, но все еще не открыв ее для обзора всех, Эл кивнул ему. Тем временем, Веда сама опустила капюшон, и все увидели, что лицо девушки до глаз закрывает платок. Глаза ее были подведены черным карандашом, создавая впечатления вытянутости их как у лисы. Также ярко наложены тени, заставляющие глаза казаться больше, чем они есть на самом деле.

Веда сама пошла на середину зала и остановилась там, повернувшись лицом к Курту. Лео сел на пол возле нее и, сняв висевший на его спине музыкальный инструмент, который девушка назвала странным словом гусли, провел по струнам рукой, давая сигнал, что он готов.

Веда скину накидку на пол и теперь стояла перед всеми больше раздетая, чем одетая. Да, на лице и волосах у нее был повязан почти прозрачный белый платок, закрывающий часть лица. Нити жемчуга были протянуты ободом поверх платка на голове и спускались на плечи. Но на ней была одета очень короткая голубая рубашка, почти открывающая ее грудь, так как три верхние пуговицы были расстегнуты, а в длинных рукавах рубашки проделаны разрезы сверху от плеча до манжет, открывая ее руки полностью. Подол рубашки завязан спереди узлом, открывая живот девушки. Ее синие штаны, с разрезами по бокам и спереди, почти полностью показывали ноги девушки. На пояс Веда также намотала жемчуг. Еще она надела на руки и на босые ноги много тонких ободков и браслетов, которые при каждом движении девушки колыхались и позвякивали.

Раздались первые звуки мелодии. Барабаны и странная бархатная музыка полилась по залу. Все взоры устремлены на неё. И Веда начала танцевать. Правая рука под музыку поднялась вверх. В ней девушка держала странный круглый предмет, названный ею бубном. Левая рука она плавно отвела в сторону. Одну ногу поставила на носок, приподнимая колено, и вскидывает бедро в сторону. Бах! Барабан выдает удар, а тело Веда начинает жить своей, только ей ведомой, жизнью. Руки, ноги, тело ритмично, но в то же время плавно, выписывают такие фигуры, что ему становиться как-то не по себе от наблюдаемого. Ее движения продуманы и органичны, необычны и чувственны, но в тоже время хаотичны и первобытны, страстны и завораживающи. Она, то начинает изгибаться словно змея, то застывает на доли секунд, чтоб потом или резко прочертить круг телом, или упасть на колени, продолжая водить в танце руками, плечами. То начинает вибрировать всем телом, двигаясь под ритм мелодии. Бах! Бах! Бах! Барабаны ускоряют ритм и она не отставая все ускоряет свои движения, то обходя по кругу смотрящих на нее в восторге и вожделении мужчин, то застывая на месте, продолжая руками и бедрами выписывать невообразимое.

Эл, как и все, потрясенно застыл на месте, наблюдая за танцем Веды. Никогда еще он не видел ничего подобного. Нет, он слушал, что где-то на юге, есть страна, в которой так жарко, что девушки ходят почти обнаженные. А их танцы могут разжечь кровь даже у самых немощных и дряхлых старцев. Но предполагал, что это всего лишь выдумка или преувеличение сказителей. И сейчас, смотря на неё он вдруг понял, что возможно это и не так. Но откуда Веда умеет ТАК танцевать? Её глаза горят восторгом, как будто она наслаждалась творим ей танцем. Последний аккорд. Руки замирают одна над другой в замысловатом жесте. Одна нога также согнута, как и в начале танца. Музыка стихает с последним движением девушки. В зале повисает восторженная тишина.

— Еще! — хрипло произнес Курт. И девушка, склонившись в поклоне, неуловимым для всех, кроме него, жестом что-то нажав на своем браслете, уже спешит опять в центр зала, по которому вновь начинает звучать еще одна зажигательная музыка.

— Эл, отомри. Хватит пялиться. Давай делай уже то, зачем мы тут. Я развлекать всю ночь толпу озабоченных мужиков не смогу, — услышал он у себя в правом ухе, в котором Веда установила свой динамик.

Моргнув, выходя из гипнотического состояния, в который его привел танец девушки, мужчина огляделся. Не заметив за собой наблюдение, он тихонько отступил к стене и, свернув за угол, стал подниматься по лестнице на третий этаж. Где держат Веру они с Виром разузнали еще утром, благо у наемника были везде свои люди. И поэтому без проблем отыскал нужную ему комнату. Тихонько постучав условным стуком по двери, показывая девушке, если она там, что идут свои и членовредительством заниматься не стоит, Эл, выждав пару секунд, слегка приоткрыл дверь.

— Заходи, — услышал он тихое. А после смешок и продолжение, — Заходи, дорогой. Гостем будешь.

— Вер, имей совесть. Мы там ее спасаем, а она развлекается, — зайдя в комнату лимонного оттенка и, обнаружив девушку в здравии, спокойно сидящей на диване темно коричневого цвета с золотыми вензелями, отчитал Эл ее. Помимо дивана в комнате была еще кровать и письменный стол с двумя стульями, оббитые тем же материалом, что и диван, — Веда там живота в прямом смысле слова своего не жалей, а Лео пришлось изображать музыканта. А она прохлаждается тут.

— А что ты предлагаешь мне нужно было сделать? Сбежать, когда я очнулась тут? Так вы бы потом меня ругали, что не дождалась и проявила самодеятельность. А так я все правильно рассчитала. Вы пришли за мной. Так что давай уже спасай. И хватит ворчать. Тебе не идет, — закончила принцесса свой монолог и слезла с дивана.

— Давай, — согласился Эл, — Только накинь вот эту накидку. Идем тихо. Чтобы не случилось, ты не издаешь ни звука. Поняла? — дождавшись кивка девушку, Эл вывел из комнаты уже закутанную с ног до головы в накидку Веру и продолжил пояснения, — Я сейчас отведу тебя в Виру. Он во дворе. Вир отведет тебя к нам. Там и встретимся вечером.

— А ты куда? — заволновалась девушка.

— А я за Ведой с Лео. Они там всех отвлекают, — пояснил Эл, спускаясь по лестнице на первый этаж и выводя Веру к пристройкам. Тут же из тени появился Вир, — На, держи, нашу уворованную. Встречаемся через час, где договаривались, — и повернул обратно.

Веда

«Так! Индийские танцы а-ля хенд-мейк, то есть моего изобретения, я им уже танцевала. Из востока, что вспомнила, тоже. И не один раз! Могу собой гордиться. А этот болезный работорговец, чтоб его, заладил «Ещё! Ещё». Не индейские же танцы начать тут им скакать?» — склонив голову в «почтительном и смиренном» поклоне, Веда размышляла, что бы еще тут учудить, пока этот Зорро Веру спасает. Долго отвлекать своими танцами она всех не сможет. Обязательно кому-нибудь наскучит и он отправится в неподходящее время по своим делам. Но слава богам этого мира Эл показался возле кресла Курта. Он мимолетно улыбнулся, показывая, что все идет как надо и можно закругляться со спектаклем, и обратился в хозяину этого «чУдного»заведения.

— Ну что? Нравится?

— Да! — смотря горящими глазами на нее, ответил тот.

— Ну, поразвлеклись и будет. Оставшуюся часть вознаграждения … — но Эл не договорил, бандит быстрым движением сорвал с пояса небольшой мешочек и, не глядя, кинул его ему, — Благодарю, мой щедрый друг. Но нам пора, — пряча в руках деньги, продолжал играть Эл, — Нам еще корабль нанимать для плавания и…, — подняв руку и помахав, подзывая к себе «юную деву», стал рассуждать Эл, готовя отступательный маневр, но тут, резко повернувшись к нему и схватит за локоть, Курт предложил.

— Продай? Любую цену проси. Отдам не торгуясь. У меня еще такой не было, — жадно предложил он. Растерянность промелькнула во взгляде мужчины, когда он посмотрел на девушку, но быстро справившись с собой, покачал головой.

— Не могу. Она уже султану обещана. Не привезу, голову мне оторвут. У меня и бумаги на нее. Где я еще такую найду?

— Да ладно, — не унимался Курт, — Я тебе взамен десять красоток найду. Одна краше другой. И светленькие. И темненькие. Твоего султана устроят.

— Не могу. Ему эта обещана, — подумав о чем-то с улыбкой добавил, — И где гарантия, что все десять дев после тебя невинны?

«Вот, паразит», — возмутилась девушка, правда про себя, так как говорить что-то в тишине комнаты, где все молчали, наблюдая за торгом мужчин, она побоялась. Только возмущенно склонила еще ниже голову. Благо за закрывающей ее лицо накидкой никто не увидел пунцовых щек девушки, — «Ну, я тебе устрою, невинную деву».

— Нет, — сник работорговец, — Давай я тебе за нее золотом и драгоценными камнями по весу [29] отдам. И десять молодых дев в придачу.

«Ишь какой прыткий», — усмехнулась продаваемая, — «Нет уж. Маловато будет».

— Я подумаю, — вдруг выдал этот «нехороший человек».

«Подумает он. Щаз! Держи карман шире. Сказала мало, значит мало. Мы не продаемся!» — немного повозмущалась про себя Веда понимая, что им все равно как-то уходить нужно. А если Эл категорически откажет, то их могут и не выпустить отсюда.

Лео, подошедший к ней, накинув накидку, завернул девушку с головой и, подняв на руки, закинул на плечо, — «Ничего, ничего», — успокаивала себя она, — «Я им покажу как с девушками обращаться. Один феодал недобитый, думающий о продаже не принадлежащей ему меня. Другой, решивший Ленином подработать и не найдя бревна, приспособил к этому делу «невинную деву», опять таки, меня. Вот только выберемся, я им все скажу. Не постесняюсь», — бурчала она про себя, не издав вслух ни звука.

Лео с Элом благополучно миновав все этажи и двор этого веселого заведения с девушкой на плече, вышли на улицу.

— Ты там жива? — участливо спросил Лео.

— Почти, — буркнула девушка, — Мясо бы на плечах нарастил, что ли. А то порядочных невинных дев таскать взялся, а условия не создал. Не удобно болтаться, знаешь ли, на твоих жестких плечах.

Послышались смешки.

— Обязательно, как дотащу эту самую порядочную деву и скину ее на постоялом дворе, так и примусь наращивать и в плечах, и в животе, — с улыбкой в голосе пообещал оборотень, придерживая девушку одной рукой за ноги, чтоб та не упала.

Парни решили не рисковать и дотащить до места девушку на плече. А вдруг за ними наблюдают?

Добравшись до условленного места и затащив Веду в комнату, Лео аккуратно поставил ее на пол.

— Вот ты мне скажи, Веда, почему такая не справедливость? Тебя вот на руках таскают, а я была вынуждена идти на своих двоих, — услышала она возмущенный голос Веры.

— Верка! — тут же забыв про возмущение она подскочила к подруге, обнимая ее, — Ну ты и заставила нас по волноваться. Еще раз «посмотреть на кораблики» пойдешь, прибью. И фамилии с отчеством не спрошу, — пообещала Веда ей, продолжая обнимать.

— Уж кто бы говорил. Прибьет она! Как же! Тебе же всех жалко, — вступилась за себя Вера, не разжимая свои объятия.

— Для тебя сделаю исключение, — улыбаясь заверила она подругу.

— Да ты и сама периодически в разные истории попадаешь.

— Да ладно уж, — пошла на мировую Веда, — Главное, что ты опять с нами, — и отпустив её, разворачиваясь к присутствующим, спросила, — Как выбираться будем? За нами по-любому буду следить, — и ехидно добавила, — У нас же тут думающие обитают, — Эл поморщился, но и только.

— Пока думающие думают, остальным не мешало бы переодеться, — услышали все негромкое от Вира.

— Да, ты прав, — согласился Эл, — Мы сейчас к себе. А ты, Вир, пожалуйста, закажи горячей воды для девушек и для нас.

Перед уходом Веда вручила актерам «погорелого театра» лимонные настойки для оттирания «загара» и дала советы по ее применению. Когда мужчины ушли, оставив девушек, Веда, подходя и опять обнимая Веру поинтересовалась.

— Испугалась?

Та также обняла ее в ответ и положила голову на плечо.

— Было в начале, — вздохнула принцесса, — А потом успокоилась. Подумала, что вы меня найдете. Эл найдет. И спасете. Так и получилось, — уже с улыбкой закончила Вера.

— Где Зоя? — решила все же узнать она.

— Там же, где была и я. Она этому Курту таких как я поставляет, — Вера печально вздохнула, — Не переживая. Всё же хорошо закончилось. Я об их банде с папой поговори, когда приедем. Пусть поручение даст, чтоб ими занялись.

— Хорошо, — с улыбкой согласилась Веда.

— И Вед… я хотела попросить прощение, — принцесса опустила взгляд и не смотрела на подругу, — Мне Вир рассказал, что тут у вас было. Что Эл на тебя… и….

— Вер, проехали. Так что давай, ты первая купаешься, а я покараулю. Никто не войдет. Но всё же, — предложила Веда.

— Хорошо, — также легко согласилась Вера, открывая на стук принесших горячую воду, дверь.

Купание занято около часа. Чистые и довольные девушки встретили своих спутников в выделенной им комнате. Мужчины принесли еду и напитки. И ужиная они все вместе обсуждали, как будут покидать этот порт. Все озвученные идеи были забракованы Элом. Так как он, резонно полагал, что не только у Вира есть везде свои люди. Девушки, слушая идеи, сонно полулёжа разместившись на кровати и угощаясь то орехами, то фруктами, с предложениями не встревали.

— Ну и как нам выходить из города, чтоб никто не заметил? — устав предлагать идеи, спросил Вир.

— А нам шапка невидимка нужна, — с улыбкой ляпнула Веда.

— Какая шапка? — не понял наемник.

— Невидимка. Одел ее на себя и тебя никто не видит, — дожевывая откушенный кусок яблока, пояснила она, — Правда, эт штуковина только в сказках, — печально вздох и, — Хотя…

Быстро встав с кровати, чем потревожила разлегшуюся там же Веру, и вызвала ее возмущение, Веда накинула плащ и повернувшись к Виру попросила.

— Вир, отведи меня незаметно в ближайший лесок, пожалуйста.

— Ты уверена? — только и спросил тот, уже накидывая на себя куртку.

— Нет. Но пробовать надо, — и видя возмущения в глазах окружающих быстро проговорила, — Вернусь всё поясню. Нет, Эл, останься здесь, пожалуйста. Нам не нужно лишнее внимание, — опережая несогласие мужчины попросила она, — Тебя и Лео они знают в лицо. Маскарад, маскарадом, но лица вам за секунду не поменять. Моего лица и Вира они не видели, значит, можно более-менее спокойно передвигаться по городу, не привлекая внимание. А именно это нам сейчас и нужно. Я кое-что проверю и вернусь. Если всё получиться уже вечером мы будем в Денграде.

— До него день пути, — недоверчиво проговорил Вир, — Мы просто не успеем, даже если выедим сейчас.

— А это, мой дорогой друг, пути дорожки надо знать по которым ездить, — с улыбкой пояснила ничего не объясняя девушка. И уже серьезно всем, — Мы не на долго. Если получиться, максимум через час вернемся обратно. Если нет, будем думать дальше.

Вир открыл дверь, пропуская Веду вперед. И потом закрыл ее за ними, оставляя в недоумении тройку в комнате.

Эллариан

Веда с Виром вернулись через полчаса довольные результатами своей вылазки. Местный леший, а именно к нему в лесок и просила отвести Вира Веда, согласился открыть им путь через свои владения взамен на услугу. Что за услуга Веда не сказала, и это заставляло нервничать Эла.

Первый пошел Вир. Он заранее показал дорогу Веде и проследил, чтобы она запомнила. Веда взяла Веру за руку и направилась следом за тором.

— Не рано? — спросил Лео.

— В самый раз, — улыбаясь оборотню ответила девушка и скрылась с глаз вместе с принцессой.

Вернулась она минут через двадцать веселая и довольная.

— Кто следующий? — что-то напевая уточнила она.

— Давай Эла бери. Я сам, — решил за них Лео.

— Океюшки. Бери меня за руку и не отпускай, — и протянув одну из рук ему, собралась идти обратно.

— Подожди, — остановил ее он, — Ты так просто пойдешь? А если кто встретится? Или…

— Ну и что? Они всё равно нас не увидят, — легко пояснила она.

— В смысле? — удивленно переспросил Эл. Веда вздохнула, поворачиваясь к нему и стала пояснять.

— Я когда на той полянке была… ну, там… где… — она потерла рукой шею, — Короче, я познакомилась с хейфой и мне она в благодарность за посвящение подарила отвод от дурного глаза. И я сейчас это проверила с Верой. Он действительно работает, — она подняла взгляд и посмотрела ему в глаза, — Есть еще вопросы?

— Хм, нет. Пока нет.

— Тогда потопали. А то наверное только нас и ждут.

— А ты мне скажешь, что запросил этот леший за дорогу?

Веда немного смущенно улыбнулась и отвела взгляд.

— Ты только не ругайся. Хорошо?

— Что опять? — встревожился Эл.

— Ну…. Этот леший… он как бы… питается он… и он… — пыталась она что-то объяснить. Но выходило это путано и не понятно. Веда вздохнула, успокаиваясь и решившись, выпалила на одном дыхании, — Он потребовал поцелуй. Я согласилась. И…

— Его целовать? — возмущение так и переполняло его.

— Нет, не его, — опять вздохнула она.

— А кого? — не понял Эл, — Он хочет, что бы ты кого-то… — стал догадываться мужчина.

— Да.

— И кого? — жгучее чувство ревности проснулось, как нельзя ни кстати.

— Ну… — она опять отвела взгляд, а Эл начал возмущаться.

— Ты смотри. Я не допущу, что бы...

Но Веда тихо продолжила.

— Тебя.

— Как меня? — опешил он, — Он хочет, чтобы ты меня… мы поцеловались? — не веря в то, что слышит, переспросил Эл. А внутри веселым ветерком напевая мотив беззаботных бабочек порхающих от цветка к цветку, раскрывала свои лепестки тихая радость от такого вот простого желания лешего. Он был готов сказать ему спасибо сто, нет тысячу раз. И еще столько же. Эл и мечтать о таком не мог. А тут такой подарок. Но тут он обратил внимание на странно притихшую, шагающую рядом девушку и спросил, — Что-то не так?

— Ты не против? — как-то почти обреченно спросила она.

— А ты? — не понимая что с ним. Минуту назад он бы отдал всё, чтобы только сбылась его мечта, а сейчас он готов отдать столько же и еще сверху, лишь бы не делать этого. Но чтобы на губах Веды заиграла прежняя улыбка. Или стыдливый румянец. Или… да хоть что-то, но не эта обреченность.

— Эл. Я не подумав согласилась, а теперь… я не хочу тебя заставлять… и ты не обязан… я попрошу Лео, хотя он мне как брат и…

— Нет! — категорично заявил он. Веда удивленно посмотрела на мужчину, — Брат. Вот пусть братом и остается. Нечего себя насиловать. Я не против, — добавил он как ему показалось равнодушно, — Когда?

— Что? — не поняла вопроса Веда.

— Когда надо… чтобы мы...?

— Не знаю. Он сказал, что потребует должок. А когда не сказал, — посмотрев опять на него Веда попросила, — Эл. Извини. Мне надо было с тобой посоветоваться. Но он потребовал ответ прямо там и я… прости.

— А почему не Вир? — решил узнать всё сразу Эл.

— Это условие его. Я должна буду поделиться энергией жизни для него с тем, кого он выберет. Он выбрал тебя.

— Меня? Он же меня даже не видел?

— Он знает, что нас едет пятеро. Две девушки и три парня, один из которых оборотень. Он потребовал поцелуя с мужчиной, человеком, но с другим. Не с Виром, — она опять вздохнула, — Эл не заставляй меня краснеть еще больше. Мне ещё отдуваться придется с этим поцелуем, а ты своими расспросами…

— А мне не отдуваться? — немного задело такое отношение девушки.

— Ну, вам мужчинам, всё-таки, с этим делом легче. Пришел. Увидел. Победил. В постель уложил. А утром дальше пошел, — попыталась она пошутить.

— Так вот какого ты мнение обо мне? — ещё больше обижаясь, Эл остановился заставляя остановиться и её. Они были уже в районе видимости леса, в котором их ждали и поэтому против остановки Веда не возражала. Она была против по другому поводу.

— Эл. Я неудачно пошутила. Прости. Но я не привыкла целоваться со всеми подряд.

— Значит я для тебя все подряд?

— Да что с тобой такое? Эл?! Мы сейчас наговорим друг другу гадости, потом жалеть будем. Я так точно. Поэтому давай…

Договорить он ей не дал. А притянув к себе, поцеловал.

И поцелуй этот не был страстным, безумным или нежным и трепетным. Но он стал необычайно волнующим и чуточку познавательным.

Искра желания мужчины зародила такую же искру в женщине, заставляя ответить на призыв. Заставляя прижаться к нему, закрыть глаза и зарыться руками в его волосы. И также чувственно, медленно, не контролируя и не думая ни о чем отдаться этому ощущению единства двух в этот единственный миг. В миг поцелуя. Поцелуй длился вечность. Или он длился миг?

И Эл был счастлив, что сбылось. Что он познал этот запретный для него плод. Он узнал такое вот простое счастье. И ни на миг не пожалел об этом. «Она ответила! Сама ответила!». Он готов и дальше, если ему разрешат, познавать и дарить это счастье. Именно сейчас он осознал, что без этой женщины не мыслит свое будущее. И гори оно все синим пламенем, но ни кого кроме Веды он не хочет видеть рядом с собой. Да, родители будут против. Но Веда не такой человек, которому нужны и важны титулы. Ей важен сам человек. И даже если его не поймут, осудят, она не отвернётся от него. И он обязательно что-нибудь придумает. Они вместе придумают. Они вместе решат этот вопрос.

И вот Веда замирая на пару секунд, приоткрыв глаза смотрит на него. В них он с холодной четкостью видит, как до неё доходит произошедшее. Как из глаз со скоростью света пропадает нега, а ее место занимает паника.

Она отшатнулась от него и отвернулась, приложив ладони к горящим щекам.

— Я… — но слова почему-то не находятся. А только боль застыла в груди и глупый вопрос «Почему?», не дает покоя.

— Ты меня прости, Эл. Я не могу… я… у меня… понимаешь, у меня есть...

— Я всё понимаю. Прости. Больше этого не повторится, — проговорил Эл через силу, скрывая под маской холодности и безразличия боль и отчаяние, непонимание и то робкое, едва осознанное им чувство, которое не захотели принять.

— Ничего ты не понимаешь, — вздохнув, горестно проговорила Веда и взят его за руку, повела туда, где их уже ждали.

Эл всю дорогу молчал. Сначала старался успокоиться, а затем думал над словами Веды и пытался понять, что они значат. Есть ли у него шанс? Что не так? Почему она не может? Или не хочет? Почему? Но так и не решился задать все эти вопросы.

Придя на поляну, где сидела Вера с Виром и лежал на земле большой черный волк, Веда, проявляясь для всех, заявила.

— Так. Все в сборе. Дядько Микайло мы тут.

Она не смотрела ни на кого, а действовала в соответствии с договоренностью с лешим. Но так как Веда всё ещё держала его за руку, то он тоже слева от себя услышал и повернулся на голос.

— Вижу. Вижу. Порадовали, порадовали.

Перед ними на нижней ветке хвойного дерева сидел коренастый косматый мужичок в странных одеждах и меховой шапке. В зарослях на голове Эл смог рассмотреть только нос картошкой и большие серо-зеленые глаза с вертикальным зрачком.

— Мы в расчете. Вон тропинку видишь? Идите по ней. Через пару минут выйдете к речке. А там и до болот не далеко.

— Да, но мы же … — попыталась возразить Веда, так как про болота речь не шла. Да и про должок он сказал, что уплачен.

— Иди, иди. Не задерживай. Сказал на болота, значит, на болота. Всё равно туда идете. Так что не за чем вам крюк делать.

— А …

— Проводил обоих до Ситона, как и обещал. Там их встретили. Так что не переживай. Маре привет передай.

И исчез.

— Передам, — немного ошалело пообещала она, и тише вдогонку добавила, — И спасибо за всё, — а потом повернулась к остальным.

— Как прошли переговоры? — весело спросила Вера.

— А вы не слушали? — удивилась Веда.

— Нет. Вы с Элом походу одни с лешим общались. Он нам не показался.

Веда также удивленно посмотрела на Эла. Он пожал плечами.

— Нам дали указания идти на болота. Не вижу причин оказываться от такого подарка. Так что вперед.

И освободив свою руку из рук девушки двинулся по тропинке, которую им показал дядько Микайло.

______________

[28] Анастасия Загодина «На что мы тратим жизнь?»

[29] На работорговом рынке Сантима иногда девушек покупали по весу, что значило, отдать столько золота и/или драгоценных камней, сколько весила девушка.