Глава 14. Разбор полетов

Закат я тоже почувствовала, но не так остро, как рассвет. Скорее, на мгновение показалось, что все мое тело стиснули невидимые тиски. Едва отойдя от этого неприятного ощущения, я, не без труда подняв руку, нащупала пульс на шее и не смогла сдержать облегченного вздоха. Сердце билось нормально.

— Видишь, — улыбнулся Влад, догадавшийся о моих опасениях, — Никакой ты не вампир. Это просто моя кровь так действует.

Я улыбнулась ему и попыталась удержать, заметив, что он встает. Вампир мягко освободил руку от моего захвата:

— Мне нужно, — тихо сказал он. — Тебе потребуется еще кровь, поэтому я должен поесть.

Признаться, меня немного передернуло от этой откровенности. Потому, что я прекрасно понимала, о какой еде идет речь. Наверное, не так-то просто привыкнуть к подобному. Людям вообще свойственно мерить всех вокруг по себе, и я вполне осознавала, что не была исключением. Мне слишком нравилось видеть во Владе рыцаря без страха и упрека, настолько, что я перестала видеть в нем хищника. И зря.

Не будь он тем, кто он есть, я была бы уже мертва. Этот веский довод заставил меня промолчать и покорно отпустить руку вампира. Потому, что вторая свойственная людям черта это желание жить. Я уже видела, как он это делает. Даже больше, испытала на собственной шкуре. К тому же, прекрасно знала, что об убийстве речи не идет. И, в конце концов, не далее как прошлой ночью я сама пила кровь.

Проводив Влада взглядом, я вздохнула и печально уставилась в потолок, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. По всему выходило, что человек сам та еще тварь, и способен привыкнуть ко всему. Надо полагать, привыкну и я. Раньше или позже. Так или иначе.

— Привет.

Голос Веарата выдернул меня из глубин философствования. Я повернула голову и оглядела демона с ног до головы. Шея заклеена пластырем, нога забинтована. Да и стоял он, опираясь на тросточку.

— Привет, — улыбнулась я.

Демон присел в кресло, осторожно разместив раненую ногу на банкетке и тоже улыбнулся:

— Неслабо ты мне вчера двинула.

— Я?

Веарат задрал футболку, демонстрируя красно-синий синяк на боку чуть ниже ребер.

— Твой локоток.

Я аж присвистнула. Нет, тот факт, что я его отпихнула, отрицать было бессмысленно. Но вот чтобы с такой силой…

— Прости.

— Ничего, ты была права, — ответил демон. — Я струсил.

— Прекрати, — оборвала я зарождающийся поток самокритики. — Считай то, что там произошло, апофеозом моей глупости. Ты-то, в отличие от меня, уже имел дело с бесом и знал, что будет. А я нет. Вот и осмелела.

Демон невольно улыбнулся, выслушав мою тираду. А я тайком перевела дух. Кажется, помогло. К тому же, я говорила совершенно честно. Будь я в тот момент в здравом уме, сбежала бы первой, и фиг бы кто меня догнал. Даже сам бес, не то, что какой-то там демон.

— Но ты все равно молодец.

— Самоубийца я, да и то неудачливая.

— А ты этому не рада?

— Это как сказать.

Я скривилась от резкой боли, навалившейся при попытке устроиться поудобнее. Вот из-за этого и сомневалась до сих пор, что рада остаться в живых. Ощущение того, что меня сначала порвали в довольно мелкие клочья, а уж потом как попало слепили обратно, проходить катастрофически не желало.

— Когти беса штука мерзкая, — вздохнул демон. — Я-то знаю.

— Твой шрам, — вспомнила я, — Он от них и остался?

Веарат коротко кивнул, и в глазах его на мгновение плеснуло нечто такое, что я мигом пожалела о начатом разговоре. Умом я понимала, что тему нужно немедленно сменить, но любопытство так и вгрызалось во все мое существо, не давая подумать ни о чем другом. Так что Елена появилась очень вовремя.

Лицо у бывшей Верховной, а ныне обычной ведьмы, было осунувшееся и усталое. Она буквально постарела лет на пять. И немудрено. Пока я валялась тут, предаваясь философствованию пополам с приступами саможаления, ей пришлось разгребать все последствия случившегося.

Заглянув в ее глаза, я решила не говорить пока о погибших. Еще слишком больно было для светских бесед. К тому же мне показалось, что Елена пришла сюда с какой-то определенной целью.

— Скажи, — обратилась она к демону, — Что ты знаешь о Звезде Даура?

Веарат несколько секунд озадаченно смотрел на ведьму. Кажется, не сразу сообразил, что именно у него хотят выяснить. Но быстро сориентировался и ответил, будто цитируя учебник:

— Звезда Даура — универсальный Знак изгнания. Может использоваться против любых тварей, не принадлежащих текущему миру. Чем сильнее изгоняемая тварь, тем больше силы нужно вложить в Знак, чтобы добиться нужного результата. Сила передается только посредством крови. Для самых слабых тварей может сгодиться даже кровь животного, для сильных желательно использовать кровь одного или нескольких магов.

— Все? — уточнила Елена.

— Все, — кивнул демон. — Мы этим знаком полтергейсты частенько гоняли. А потом еще и куриный суп варили. Я потому о нем вспомнил, что он универсальный.

Ведьма немного помолчала, подперев голову рукой и не глядя на нас. Мы оба напряженно ждали. По лицу Веарата было заметно, что он, как и я, никак не может понять, к чему клонит Елена.

— Знаете, — вдруг заговорила ведьма, заставив нас синхронно вздрогнуть от неожиданности. — Я думаю, нужно вернуться к изучению некоторых разделов некромантии. Мы зря забросили это искусство.

Демон потрясенно уставился на нее. Так, словно Елена предложила с завтрашнего дня начать мировую революцию, повсеместно магически внедрив коммунизм.

— Но ведь… — начал он.

— Но ведь Звезда Даура, вообще-то, некромантский знак, — перебила его Елена. — И вот я с этим запретом на некромантию даже не знала, что для изгнания самых сильных тварей нужна не просто кровь. Нужна смерть, иначе Знак не наберет достаточной силы.

У меня отвалилась челюсть. Молчание в комнате провисело почти минуту. Елена больше ничего не говорила, а мы с Веаратом были не в состоянии даже слова вымолвить. Не знаю, о чем думал демон, но лично я вдруг с пугающей ясностью вспомнила последние мгновения перед изгнанием и темнотой. Когти беса, протыкающие меня насквозь.

— Но ведь никто не умер, — выдавил демон.

— Видимо, Элла была достаточно близка к смерти, — пожала плечами Елена.

Я поежилась. Неудивительно, с такими ранами, как у меня, вообще-то, и не живут. И даже убийц на прощание не проклинают. Тихо и мирно валяются некоторое время, а потом отдают концы. Если, конечно, вовремя не появится истинный вампир, готовый рискнуть шкурой и влить в тебя непотребное количество своей крови.

Раны, нанесенные бесами, не лечатся магией. Да и вообще, заживают очень долго, оставляя шрамы на память даже вампирам и демонам. Все дело в том, что магия принадлежит этому миру, а вот бесы — нет. Они попросту не могут соприкоснуться. По той же, кстати, причине, бесов бесполезно и атаковать заклинаниями. Да и при изгнании воздействовать приходится не на них, а на пространство, создавая в нем воронку.

То, что мы устроили, было даже не рискованно, а откровенно безумно. И еще меня, признаться, испугало осознание того, что даже мудрая Елена может чего-то не знать. Хотя, с определенной точки зрения, это даже пошло на пользу. Пора было начинать учиться меньше доверять чужим решениям, и принимать собственные.

* * *

Влад вернулся в половине четвертого, заметно повеселевший и уже куда меньше смахивающий на покойника. Присев на кровать, он первым делом прикоснулся губами к моему лбу, проверяя температуру.

— У меня нет жара, — сочла нужным сообщить я.

Губы у него были прохладные. Интересно, кто придумал вранье, что напившийся крови вампир делается теплым и розовым? Или, может быть, с обращенными все так и происходит?

— Ага, — радостно подтвердил мою версию Влад. — И давай, тебе тоже не помешает немного порозоветь.

Я тупо уставилась на набухающий кровью порез. Рука вампира остановилась, почти касаясь моих губ.

— Пей.

Стадо перепуганных мурашек протопало по мне от затылка до копчика. Интересно, а какому нормальному человеку не сделалось бы не по себе от такого зрелища? А тут еще и первая капля сорвалась и шлепнулась прямо на мои упрямо сжатые губы, заставив рефлекторно облизнуться.

И меня накрыло дикой волной. В ней было все сразу: и опаляющий жар, и пробирающий до костей холод, и уютное тепло, и бодрящая прохлада. Кровь, казалось, была насыщенной электричеством. И восхитительно сладкой.

Очнулась я от того, что Влад, осторожно разгибая мои пальцы, пытался высвободить свою руку. Отпустив его, я откинулась на подушку и блаженно закрыла глаза. Мне стало хорошо, даже нудная боль в груди и животе на время отступила. Зато лицо вампира вернулось к прежней зеленоватой мертвецкой бледности. Скинув ботинки, Влад устало прилег рядом со мной и закрыл глаза.

— Прости, — растерянно прошептала я.

— Ничего, — пробормотал он, облизывая губы. — Так и надо. Со мной уже ничего не случится, а вот тебе может стать хуже в любой момент. Ты ведь все еще умираешь.

Я невольно поежилась от этих слов. Конечно, похвастаться замечательным самочувствием я не могла, но и умирающей себя тоже не чувствовала.

— Видела демона? — вдруг спросил Влад.

— Ага, — кивнула я.

— Как он там?

— Живой.

— Его брат погиб, — без выражения, совершенно ледяным голосом обронил вампир.

Я вздрогнула.

— Он знает?

— Знает.

И даже вида не подал. Наверное, не хотел сваливать на меня неприятные новости. Улыбался даже, делал вид, что все в порядке. А сам, поди…

— Эльфам тоже досталось, но они все выжили, слава Богу. И еще, я говорил с Вышинским. Анастасия все отрицает. Представляешь, заявила, что какой-то маг анонимно сообщил ей о готовящемся покушении на Верховную Ведьму, и она заплатила за портал.

— Но ты уверен, что это не так, — пожала я плечами.

— Еще бы, — хмыкнул вампир. — Я даже не сомневаюсь, что все это затеяли они с Шуйским. Иначе откуда бы вдруг набежала такая куча обращенных?

— Заключили сделку с ренегатами?

— Наверняка. А что? Верховная и король погибают, корона достается Шуйскому. Поскольку Верховной ведьмы нет, договор теряет актуальность, и Вышинская занимает вакантное место супруги, становясь королевой. А там… короли, бывает, умирают. Работа у них вредная, опасная.

— Безумие, — пробормотала я.

— Борьба за власть. В самом своем типичном проявлении.

— И что с ними будет?

Влад просунул руку мне под голову, осторожно коснулся прохладными губами виска. И я вдруг ощутила его усталость и желание согреться. Мне отчаянно захотелось обнять его, прижаться. Но двигаться было слишком уж больно.

— Маги, конечно, попробуют выяснить, кто создал портал, через который слиняла эта сладкая парочка. Но я больше чем уверен, что это ничего не даст. Разве что лишний раз подтвердит их версию. И даже автора портала не получится толком прижать. Заявит, что сделал ровно то, за что ему заплатили.

— И после этого она все еще надеется стать твоей как там? Официальной фавориткой?

— Нет, — буркнул Влад. — Вышинский ведь не дурак, он прекрасно понимает, что Анастасия виновна. Гибель нескольких высокопоставленных магов и принца демонов, да еще и ранения эльфов ей не простят. Делать ее фавориткой после такого было бы с моей стороны безумием. Никто не портит отношения сразу с тремя народами в самом начале правления.

— Но от своего Вышинский ведь не откажется?

Вампир недовольно скривился, но кивнул, подтверждая мою правоту.

— Он предложил мне Марину.

— И ты согласился? — проворчала я.

— У меня не было выбора. Договор есть договор.

— От нее ты избавляться не станешь? Она-то ведь ничего тебе не сделала.

— Глупая ты, — прошептал Влад, утыкаясь в мои рассыпанные по подушке волосы. — Все равно я люблю тебя.

Пока я переваривала это заявление и формулировала достойный уточняющий вопрос, вампир заснул. Оставив меня наедине с изумлением и потрясением. Самостоятельно разбираться с нахлынувшими сложными и противоречивыми чувствами.

* * *

В постели я провалялась еще целую неделю. Первые три дня Влад от меня не отходил, потом стал оставаться только до рассвета. Боль постепенно шла на убыль, и с каждым днем становилось все легче двигаться.

А еще на четвертый день я осознала, что за все это время ни разу не ела, только пила воду. И при этом совершенно не чувствовала голода. Даже в легких намеках. Влад в ответ на мой недоуменный вопрос только улыбнулся и сообщил, что при ежедневном питании обычная еда вампирам не нужна. А в ответ на мое резонное возражение, что я, вообще-то, не вампир, только лукаво улыбнулся.

— Но ведь ты-то ешь, — ворчливо заметила я.

— Ну, так я обычно и не пью кровь каждую ночь.

— Сейчас пьешь.

— И вся она почти сразу достается тебе.

В таком духе мы препирались еще добрых полчаса, потом Влад долго травил анекдоты, и мы вместе хохотали. Заговорить о недавнем признании я так и не решилась. Не в последнюю очередь потому, что боялась его вопроса о том, как я отношусь к нему. Ответить сейчас я бы не смогла.

Он мне нравился. Даже очень. По собственной десятибалльной шкале оценки мужчин я бы поставила ему пятнадцать, не меньше. Молодой, красивый, богатый. Умный, интересный. Потрясающий любовник. Последняя мысль заставила меня покраснеть.

Если уж быть честной, то, во-первых, не молодой, если, конечно, не ограничиваться только оценкой по внешним данным. Хотя по вампирским меркам Влад, конечно, был довольно молод. Но в сравнении со мной как-то не очень, а, думая о собственной жизни, я все-таки предпочитала брать за точку отсчета именно себя. Во-вторых, не так-то много у меня пока было любовников, чтобы так вот разбрасываться подобными оценками. Если совсем честно, то всего один и был. Тимофея мне считать не хотелось, хотя наши отношения и были достаточно близкими.

Правда, сестра, которая была куда поопытней в этом вопросе, не раз выдавала мне наставления. И обычно все они сводились к тому, что искать нужно того, кто устроит именно тебя. Того, с кем просто будет хорошо. И мне было. Хорошо, пожалуй, было бы недостаточной оценкой того, что я тогда пережила. Потрясающе ­— уже вернее.

И все же говорить о любви было… странно? Страшно? Неуместно? Поспешно? Черт, да я понятия не имела, что чувствую. Каждый раз, начиная думать об этом, я возвращалась к симпатии или чему-то подобному. Или немного большему. Или черт его знает.

Хорошо, хоть Елена вытаскивала меня из болота подобных размышлений, заставляя читать всевозможные кодексы, сборники законов и межрасовых договоров. Нудность и важность этого чтива напрочь отбивала и сложные мысли, и тяжелые воспоминания. А книги по магии отвлекали и того лучше. Заучивание ритуалов, знаков и формул, дополненное бесконечным повторением пассов не оставляло в голове места ни для чего другого.

Демон частенько сидел вечерами со мной, читал что-нибудь или объяснял мне мои ошибки в магии. Это было здорово, потому что, в отличие от меня, наивной начинающей ведьмочки, он был опытным магом. И, кстати, принцем. На данный момент первым и единственным наследником Владыки.

Елена рассказала мне, что сыновей у нынешнего правителя демонов нет, но есть два младших брата. Было два, если точнее. А теперь остался один Веарат. Правда, была еще надежда на рождение наследника. Но с супругой у Владыки это дело как-то не ладилось, а всякие там официальные фаворитки были у куда более строгих в вопросах нравственности, чем вампиры, демонов не в обычае. Категорически.

Обсуждать этот вопрос с самим демоном я не рискнула. Не чувствовала себя вправе влезать своему стражу в душу. Тем более, отношения Веарата с родственниками явно были сложными. Потому я решила, что говорить и спрашивать ничего не буду. Захочет, сам расскажет. Но Веарат, похоже, не хотел. Наверное, и к лучшему. Сложностей мне и своих хватало.

* * *

— Отец, ты серьезно?! Марина?!

Вышинский медленно кивнул, раскуривая сигару. Анастасия вскочила с кресла и забегала по кабинету, размахивая руками.

— Не мельтеши.

— Но ты не можешь! — отчаянно выкрикнула дочь. — Ты просто не можешь! Ведь все уже было решено!

— Было, — спокойно ответствовал Вышинский, разглядывая густые клубы дыма, образовавшиеся над столом. — До того, как ты сотворила глупость эпических масштабов.

— Они ничего не докажут!

— Ты идиотка! — прорычал король, выскакивая из-за стола, грубо хватая дочь за руку и швыряя в кресло. — Им не надо ничего доказывать! Погиб принц демонов, пострадали двое эльфийских послов. Мельчайшего подозрения более чем достаточно, чтобы навсегда уничтожить твою репутацию. Я же не собираюсь терять Россию из-за твоих бездарных телодвижений. В королевы ей, глядите-ка, захотелось!

Анастасия скрестила руки на груди и посмотрела на отца с нескрываемым вызовом. Конечно же, он обо всем догадался. Точнее, думает, что догадался обо всем. И пусть так оно и остается. Незачем ему знать, какие еще козыри в рукаве спрятала его дочь. Считает дурой? Да пожалуйста. Всегда лучше, когда противник тебя недооценивает.

— Знаешь, почему я назвал тебя Анастасией? — неожиданно печально спросил отец.

— Ты об этом не говорил.

— В честь Анастасии Романовой, — усмехнулся Вышинский. — Думал, что все-таки станешь русской королевой. Красотой ты пошла в мать, тут я угадал. Только вот не предполагал, что увлечение Игоря Еленой Широковой зайдет настолько далеко. Но и ты сама вечно все портишь, дура. Потому что умом тоже уродилась в матушку.

Анастасия смиренно кивнула. Ничего другого она и не ожидала. А сегодняшний маленький спектакль устроила исключительно затем, чтобы лишний раз убедить отца в том, что ее не стоит опасаться. Глупенькая девочка предприняла нелепую попытку заполучить трон. Счастье, что легко отделалась. Шуйский, наверняка, считает точно так же. А вот к этому колдуну Максу стоит, пожалуй, присмотреться. Он не так прост, каким старается казаться.

За Максом стоят ренегаты. За Шуйским — легион обращенных. А вот у нее пока имелась только голова на плечах. Это не так уж мало, но, если подумать, все же недостаточно. Даже самому тонкому и ловкому уму нужна сила в распоряжении, иначе все гениальные измышления так и останутся на стадии идей, не обретя реального воплощения.

Ренегаты будут помогать ей ровно до тех пор, пока им это выгодно. Их можно, конечно, и обмануть в случае чего, но все же куда лучше иметь по-настоящему верных сторонников. Таких, к примеру, как обращенные. Но те уже давно с Шуйским, потому связаны с ним клятвой крови. Перетянуть их на свою сторону не получится. А будь такое возможно, они ничем не отличались бы в этом плане от ренегатов.

Выходит, нужен кто-то третий. Не связанный еще ни с кем другим, не слишком умный и способный хранить верность. Анастасия, рассеянно кивая в ответ на особо страстные реплики продолжающего расхаживать по кабинету отца, напряженно раздумывала. Пока ее голову не посетила идея совершенно неожиданная.

Псы Господни. Вот, кто точно был свободен от всяких обязательств перед сверхъестественными существами. Кто никогда не станет никого из них поддерживать, и всегда будет рад испортить им жизнь. Идеальные помощники в ее планах убийства короля и ведьмы.

К счастью, об истинных вампирах эти шавки ничего не знают. Так что, по большому счету, будет достаточно просто устроить переговоры посреди солнечного дня, и дело будет в шляпе. Разыграть из себя очень хорошо информированную благодаря исключительным связям человеческую девушку, уставшую от коварных богомерзких колдунов и еще более богомерзких нелюдей.

Что ж, ей не привыкать играть роли. Работая моделью, она развила свой природный талант вживаться в любые образы. От роковой обольстительницы до невинного ангела. Как раз последний в этом деле и пригодится. И если план по привлечению сторонников сработает, можно будет осуществить и остальной замысел.

— Ты вообще меня слушаешь? — гневно рыкнул отец.

— Конечно, — смиренно заверила его Анастасия. — Я с тобой полностью согласна, папа. И буду вести себя, как ангел.

Вот ведь забавно, даже врать не пришлось.

— Замечательно, — кивнул Вышинский. — Посидишь тихонько пару-тройку лет, пока я обсуждаю с кланом Дарквуд вопрос о твоем замужестве.

Это было внезапно. Анастасия открыла рот, но так и не смогла выдавить ни единого слова. Конечно, отцовский гнев она заслужила, с этим не поспоришь. Но столь жесткого поворота событий все же не ожидала никак.

Дарквуды были самым ортодоксальным из всех кланов истинных. Жили они в уединении, в тихой канадской провинции, свято соблюдая Кодекс Молчания. Потому категорически не допускали никакой публичности для любого члена клана. Так что брак с кем-то из них означал, что нынешняя жизнь для Анастасии закончится раз и навсегда. Знаменитая модель просто погибнет. Ее место займет очередная простая сельская девушка, обреченная ходить в длинной юбке и пасти коров всю ближайшую пару-тройку тысячелетий.

— Папа…

— Анастасия, — холодно ответил отец. — Ты должна понимать, что, даже при полном отсутствии доказательств, одних подозрений в твой адрес достаточно, чтобы ни один уважающий себя клан с тобой не связался. Будь ты хоть сотню раз королевская дочка. И вообще, пока ты на виду, я сам всегда буду под подозрением. И напряженность в отношениях с демонами, магами и эльфами не пойдет на спад. Европейские Союзы Магов уже все прислали мне гневные ноты. Владыка демонов не желает меня видеть, даже слышать не хочет ни о каких извинениях. Эльфы, я уверен, тоже что-нибудь еще скажут.

— Но Дарквуды…

— Это самый лучший вариант для всех.

— Не для меня!

— Заткнись! — рявкнул отец. — Или клянусь, что отправлю тебя в Канаду завтра же и выдам за самого жалкого холостого мужика во всем этом клане психованных затворников!

— А между ними там вообще есть хоть какая-то разница?!

— Ты это заслужила!

Оставшись в кабинете в одиночестве, Анастасия чуть было не дала волю гневу и отчаянию. Но вовремя сдержалась, сообразив, что для подобных случаев у отца наверняка имелась пара-тройка надежно спрятанных камер наблюдения. Незачем ему видеть ее истинные чувства, или клятва сослать ее в Канаду будет исполнена немедленно. Уж лучше потянуть время, изображая покорность и искреннее раскаяние. А там, как нередко говаривал покойный король Игорь, либо султан умрет, либо ишак, либо…

* * *

Впервые покинув комнату, я спустилась в зал. Там еще ничего не восстанавливали, только убрали кровь. Но ее запах, отвратительный и дразнящий, до сих пор витал в воздухе, смешиваясь с многочисленными и разнообразными ароматами моющих средств.

Мне было отчетливо неприятно находиться в этом зале. Остальной дом по-прежнему не вызывал никаких отрицательных эмоций, но вот здесь они, казалось, скопились повсюду. Особенно там, где на прекрасном некогда узорчатом полу выплавилась проклятая звезда. От одного приближения к этому месту начинали отчаянно ныть почти зажившие раны.

— Зачем ты здесь? — недоуменно спросил Андрей, так и оставшийся стоять в дверях.

— Подвожу итоги, — хмыкнула я.

Итоги выходили неутешительные. Сорванная свадьба, межрасовый скандал, больше десятка погибших. И почему это все со мной? Ненормальность моей жизни за последнее время достигла совершенно запредельного уровня. Даже ведьмой стать нормально я не могу. Хотя такое навряд ли вообще возможно.

Впрочем, это только если считать за норму мою прежнюю, мирную и скучную жизнь. Но почему бы уже и не отбросить эту довольно бессмысленную точку отсчета? Привычный когда-то мир без всякой магии и сказочных существ не менее, но и не более реален чем тот, в котором я живу сейчас.

За прошедшие дни у меня была масса времени для размышлений о прошлом, настоящем и будущем. И я понимала, что, сколько бы ни цеплялась за то, что было у меня раньше, рано или поздно двери в ту жизнь придется закрыть. Раз и навсегда.

Работа. Будем честными, я ее не любила. Нет, не журналистику как таковую, настолько глубоко разочароваться я просто не успела. Но то, чем мне приходилось заниматься… Прямо скажем, именно с этим я рассталась без сожалений. Я подумывала о том, чтобы найти другое место, но не очень хорошо себе представляла, как смогу находить время на все сразу. В обязанности Верховной Ведьмы входило не только периодическое присутствие на важных мероприятиях, но и много чего еще. И это самое «еще» сулило в скорости занять почти все мое время.

Отслеживать незаконную магическую деятельность. Разгребать конфликты между магами и не только. Даже обидно, насколько проще в свое время было Елене. Ее, небось, не готовили всю сознательную жизнь быть самостоятельной, независимой и собственным трудом зарабатывающей себе на кусок хлеба с маслом эмансипированной дамой.

— Ты в курсе, где сейчас наша сладкая парочка? — спросила я у Андрея, чтобы отвлечься от бесперспективного самокопания.

— Вышинская у папочки под замком, — пожал плечами мужчина, так и не отошедший от порога. — А вот Шуйского никто не может найти. Слышал, король поставил на уши всех своих и тех немертвых, которые типа нормальные, но так ничего и не добился.

В последней фразе мага прозвучала неприкрытая язвительность. Андрей совершенно определенно радовался, что Влад в чем-то потерпел неудачу. У меня явственно зачесался язык от желания поинтересоваться причиной подобной неприязни. За последнее время я свела знакомство с немалым количеством магов, и никто из них не выказывал особой нелюбви к вампирам. Скорее даже наоборот.

Поначалу я было подумала, что нелюбовь Андрея является персональной, но потом поняла, что это не так. Ничуть не более приязненно маг относился и к Борису, и ко всем прочим. Кстати, Веарат особой любовью с его стороны тоже не пользовался. Задумчиво почесав нос, я все же не выдержала:

— Андрей, почему ты не любишь вампиров?

Маг вздрогнул, хотел было что-то сказать, но только закашлялся от нескрываемого замешательства. Я запоздало припомнила, что являюсь Верховной Ведьмой, потому не ответить мне он не может. Много власти — много ответственности, чтоб ее. Пора начать активно привыкать к постоянной осторожности в действиях и высказываниях.

— Не только вампиров.

— Я знаю. Но почему?

Сказала «а», так уж надо заканчивать алфавит. Тем более, совесть подзаткнулась при воспоминании о том, что Андрей, по идее, особа ко мне достаточно приближенная. И при этом в активе помимо него наличествуют жених-вампир и личный страж-демон. Так что лучше загодя разобраться в существующих противоречиях, чем потом нарваться на проблемы в самый неподходящий момент.

— Не доверяю нелюдям, — лаконично ответил Андрей.

Помолчал с полминуты, и все-таки пояснил:

— Даже мы, маги, для них второй сорт, а уж обычные люди и вовсе третий-четвертый. Они вроде и улыбаются, и ведут себя прилично, но все равно.

Я так озадачилась, что даже машинально почесала затылок. Никогда не думала ни о чем подобном, а, между тем, в словах Андрея наличествовала изрядная доля правды. Вампир есть вампир, каким бы цивилизованным он не выглядел, все равно остается хищником. И люди для него добыча. Что же до демонов, то в них я вообще не разбиралась. И все-таки, подобное отношение было мне отчего-то неприятно. Чувствовалось в нем нечто откровенно расистское.

— Они тебе лично сделали что-то плохое?

— Нет, — покачал головой Андрей. — Но ведь много кому сделали.

— Люди тоже много кому сделали немало плохого. Себе подобным в том числе, — бросила я в ответ резче, чем хотела.

Маг в ответ только рукой махнул.

— Но никому это не кажется нормальным. А вот когда вампиры пьют кровь и требуют от нас, магов, воспринимать это спокойно…

Я вздохнула. Аргумент был лукавый, но имеющий право на существование.

— Тот же Влад, — вдруг продолжил Андрей. — Ему уже больше трехсот, а выглядит он как мальчишка. Для этого нужно очень много крови.

Тут мне расхотелось продолжать дискуссию и вообще оставаться в этом проклятом зале. Потому, что я не знала, насколько маг сказал правду. В прочитанных мною книгах упоминалось, что истинные вампиры не бессмертны, и живут тем дольше, чем больше и чаще пьют кровь. И Борис, бывший по вампирским меркам не сильно старше Влада, с виду годился ему в отцы.

Так что Андрей вполне мог даже и оказаться правым насчет моего драгоценного женишка. Но говорить об этом сейчас я была не готова. Не прежде, чем обсужу вопрос собственно с Владом.