Глава 7. Охотники

— Здесь свободно?

— Можно мне… — уже не в силах скрыть злость в голосе, начала было я, но вовремя осеклась.

Присоединиться ко мне за обедом решил не очередной настырный коллега и не незнакомец, жаждущий знакомства, а всего-навсего Владислав. Собственной высокой персоной принц, потенциальный король России. Или король вампиров России, такое определение куда точнее описывало ситуацию.

— Так можно?

Я смерила незваного гостя моего уединенного столика подозрительным взглядом. Вежливость вопроса настораживала. Хотя, конечно, после извинений Шуйского и Вышинского я несколько привыкла к тому, что среди вампиров числюсь потенциально важной персоной, и потому заслуживаю соответствующего обращения.

— Можно.

Заручившись моим согласием, Владислав сел напротив. Обедать он вроде бы не собирался, но кофе с каким-то пирожком для приличия взял. Зато я собиралась поесть по-человечески, потому вернулась к своему супу.

— Я кое-что видел.

— Зеленый луч? — охотно поддержала я разговор.

— Чего? — вытаращил глаза Владислав.

Похоже, мне удалось его поразить. Собственно, именно этого я и добивалась. Уж очень хотелось посмотреть, как этот самоуверенный тип обалдело таращится на меня, пытаясь понять происходящее. Я слишком много смотрела на него таким манером, пускай и он помается.

— Ну, это такая штука, ее можно иногда увидеть на закате солнца, — охотно поведала я, безмятежно глядя на озадаченного собеседника. — Самый последний луч, он зеленый. С тех пор, как прочитала про это, мечтаю увидеть. Думала, вдруг тебе повезло.

— Да ну тебя, — буркнул Влад. — Я про видение.

Тут уже обалдела я. Хорошо хоть удалось сохранить невозмутимое выражение лица, но далось мне это с огромным трудом.

— Что за видение?

— В котором мне отрубили голову, — отчего-то крайне язвительно проговорил мужчина. — Скажи честно, оно было твоим?

— А что было потом? Ну, после того, как тебе… — тупо спросила я.

— Элла, — тихо и задушевно ответил Владислав. — Мне отрубили голову. Я некоторым образом умер. Откуда мне, черт возьми, знать, что там приключилось после моей смерти?

Я поняла, что сморозила глупость. В голове пронеслись воспоминания о разговоре с Еленой и Борисом. Судя по всему, Борис был совершенно прав, никакого обратного влияния не существовало. Видение было моим, а Владиславу досталась лишь часть, касающаяся его самого. Потому что я дала ему свою кровь.

— Там был Тимофей. Маг-ренегат, которого я считала своим женихом, — без обиняков заявила я. — Это он тебя убил. А потом я убила его. Все.

— Круто, — ответил Владислав.

Я обалдела окончательно. Потому как, признаться, ожидала несколько иной реакции. Расспросов там, выяснения обстоятельств. Да хоть бы поинтересовался, каково мне было лицезреть его голову отдельно от всего остального! Но ведь нет, вместо всего этого вампирский принц повел себя как жующий жвачку подросток-двоечник. Один из тех бесивших меня одноклассников, которым в следующей жизни явно суждено было стать баобабами.

— Что ты так на меня смотришь? Ждешь, что зарыдаю? — все-таки решил разрушить малопривлекательный образ Владислав. — Ты с кем-то говорила о своем видении?

— С Верховной Ведьмой и Борисом.

— И что они сказали?

— Порассуждали о том, могла ли я получить в наследство дар Видения. Если, конечно, твой отец в самом деле им обладал.

Владислав ничего на это не сказал, принявшись за свой пирожок. А меня начал одолевать нервный смех. Несмотря на все, что я за последнее время узнала о сверхъестественных существах, жующий обычную человеческую еду вампир упорно казался чем-то диким и забавным.

Принц неожиданно улыбнулся и лукаво подмигнул мне. Лицо у него при этом стало совсем мальчишеским. Пожалуй, при первой нашей встрече я погорячилась, оценив его возраст лет в тридцать. Теперь, когда мне наконец удалось его толком рассмотреть, стало понятно, что на самом деле выглядит он гораздо моложе. Скорее моим ровесником.

— Влад, — начала я, впервые вслух не назвав его полным именем. — А сколько тебе лет?

— А сколько не жалко? — продолжил улыбаться мужчина.

— Серьезно.

— Триста двадцать шесть, — ответил он после короткой паузы и, подумав, добавил: — С половиной.

Вот так. Ровесник оказался старше меня на три века с мелким хвостиком. Признаться, этот факт меня несколько обескуражил.

— Что, много? — спросил Влад, угадав мою реакцию.

— Немало.

Улыбка его неожиданно стала застенчивой.

— Извини. Просто я привык быть младшим в семье, вот и не кажусь самому себе старым.

— А ты боишься умереть?

Влад снова помолчал, выпил с полкружки кофе, и только потом задал встречный вопрос:

— Ты из-за видения спрашиваешь?

— Из-за него тоже. Но ведь тебя и без того хотят убить.

— Скажем так, я этого не хочу. И потому договорился с Вышинским.

Я хотела наградить его насмешливой улыбкой, но не смогла. Шут знает почему, но мне стало неприятно. Словно от услышанного признания в чем-то глубоко постыдном. Влад, внимательно смотревший на меня, устало вздохнул. И я все-таки не выдержала.

— И которая дочка станет фавориткой его будущего величества?

Наверное, язвительности в моем тоне было лишковато. В конце концов, какое право я имела его осуждать? В какой-то мере этим поступком он защищал и меня тоже. Ведь если не я стану Верховной Ведьмой, меня могут снова попытаться убить. А так количество моих врагов сокращалось вполовину. И все-таки меня взбесило услышанное. Это была какая-то… проституция. Вот.

— У меня не было выбора, — опустив глаза, тихо сказал Влад.

— Я знаю, прости.

— И нам с тобой придется еще придумать, как избавиться от Анастасии.

А вот этого я совсем не ожидала.

— Чего?

Язвительность и злость испарились начисто. Я почти ничего не знала о вампирских традициях, но тут, кажется, все складывалось вполне по-человечески. И то, что согласился он для виду, несколько реабилитировало принца в моих глазах. Хоть, наверное, это был все равно не лучший поступок.

— Вышинский рассчитывает обзавестись внуком и сделать королем его. Что для меня означает смерть, — пояснил Владислав. — И для тебя, кстати, тоже, если, конечно, ты не станешь Верховной Ведьмой. Но если станешь, решать тебе.

Я задумалась. Из всей троицы претендентов в короли пока что один только Влад не сделал на моих глазах ничего откровенно подлого и гадкого. Если конечно под избавлением от Анастасии он не имел в виду ее убийство. На всякий случай, я решила сразу уточнить этот момент.

— Да ты что? — вполне искренне возмутился вампир. — Отставить из фавориток и все.

Помолчал и вдруг добавил:

— Если бы я хотел ее убить, давно бы это сделал. Но у нас строгие законы, за убийство придется отвечать. А она того не стоит.

В принципе, я и не ожидала, что вампир окажется пацифистом. После того, что он сделал в особняке, где меня держали, я не могла не сознавать, что это далеко не так. А главное, не считала его неправым. Те вампиры не колеблясь убили бы нас обоих, будь у них такая возможность, так стоит ли сожалеть об их гибели?

Я, пожалуй, никогда и не относилась к числу девушек, поднимающих истерику при виде раздавленной гусеницы. Когда какие-то подонки безнаказанно убивают близкого человека, трудно продолжать верить в святость жизни. Скорее, начинаешь желать кровной мести.

А еще я была девушкой практичной, потому понимала, что отомстить — это, конечно здорово. Но желательно сделать это не ценой собственной жизни, свободы и благополучия. Так что позиция Влада по данному вопросу была мне близка и понятна.

— Только вот почему ты просишь о помощи меня?

— Пойми, — устало ответил Влад. — Во всем мире я могу доверять только троим: Егорычу, Борису и тебе. А для того, чтобы избавиться от влияния Вышинского, мне, по меньшей мере, нужен будет тот, кто им точно не куплен.

Я доела последний кусок котлеты и отхлебнула компот. Обеденный перерыв подошел к концу, пора был возвращаться на работу. Уже собравшись встать, я почувствовала, как на мое плечо опускается тяжелая ладонь.

— Сиди, ведьма.

На третий свободный стул плюхнулся незнакомый мужик. Этакий шкаф с полным набором антресолей. И весьма недвусмысленно продемонстрировал нам обоим укрытый от посторонних глаз курткой пистолет. Владислав замер с кружкой в руках, напряженно скользя взглядом по залу. Не иначе, искал товарищей незваного гостя.

— Вы, наверное, ошиблись, — пролепетала я.

— Заткнись.

Отследив направление взгляда Влада, я заметила еще троих за столиком неподалеку. Они явно пришли не обедать, слишком уж пристально наблюдали за нами. Страховали товарища.

— Ты сейчас встанешь и пойдешь с нами, — безапелляционно заявил мне мужик. — А ты, парень, сиди спокойно, не дергайся. Еще спасибо нам скажешь.

Владислав немного расслабился, и я поняла, что в нем не узнали вампира. Наверное, это было хорошо, развязывало ему руки, давая возможность сделать что-нибудь, когда противник будет этого меньше всего ожидать.

Двое из группы поддержки поднялись со своих мест, и подошли к нам. Один застегнул на моей шее что-то холодное и тяжелое, похожее на ошейник. Я невольно поежилась от ледяного прикосновения. Мужик с пистолетом удовлетворенно оскалился при виде этого:

— Попробуй теперь, поколдуй.

Я беспомощно огляделась по сторонам, краем глаза заметив, что Влад, воспользовавшись тем, что все внимание было сконцентрировано на мне, стянул со стола вилку. Значит, что-то задумал. Ну, а пока стоило доиграть роль ничего не понимающей, перепуганной девицы до конца.

— Сема, они сумасшедшие? — жалобно протянула я.

Понятия не имею, с чего мне вдруг пришло в голову это имя. Просто не хотелось озвучивать при такой сомнительной публике настоящее, вот и выдала первое подвернувшееся.

Кажется, товарищи заколебались, но лишь на мгновение. Потом тот, что стоял за моей спиной, схватил меня за предплечья и резко дернул вверх, заставив пискнуть от боли и встать.

— Эй, ребята, вы чего? — подыграл мне Влад, тоже начиная подниматься на ноги. — Я сейчас охрану позову.

— Сиди! — рыкнул тот, что с пистолетом, почти уже не стараясь скрыть оружие.

Но Владислав требование проигнорировал, выпрямившись во весь рост. Мужик тоже поднялся. Но ненадолго. Напрасно я думала, что безумие ситуации уже достигло апогея, на самом деле все только начиналось.

Меня словно краем невидимого матраса толкнуло. Мужик, державший меня за плечи, получил порцию побольше, не устоял на ногах и, падая, потянул меня за собой в сторону. По пути мы толкнули третьего и все вместе рухнули в угол. Но основной удар пришелся по вооруженному. Его аж в стенку впечатало.

Владислав среагировал моментально, набросившись на оглушенного противника, и они сцепились за пистолет. Послышались испуганные крики, люди, только что преспокойно обедавшие, побросали еду и теперь спешили как можно быстрей покинуть кафе. В дверях зала образовалась толкучка.

Не очень пока понимая, что вообще происходит, я всадила каблук куда сумела. Судя по сдавленному вскрику, угодила-таки в какое-то чувствительное место. Ушибленный мужик ослабил хватку, позволив мне вырваться и отползти немного в сторону.

Новая мягкая волна только чуть потревожила мои волосы. Зато рванувшимся за мной из угла мужикам досталось по полной. Оба опять поздоровались со стенкой, в этот раз куда чувствительней, чем в прошлый. Один заорал, что, кажется, сломал руку. Я кровожадно подумала, что так ему и надо.

Общая паника тоже сыграла мне на руку. Еще один приятель нападавших, остававшийся все это время за столиком, застрял в перепуганной толпе. Теперь он никак не мог подобраться к месту главных событий сквозь баррикаду из сдвинутых столов и валяющихся на полу стульев. И, чтобы поскорей помочь приятелям, решил пробежать прямо по столикам. Напрасно.

Я не без удовольствия пронаблюдала красивую дугу, которую он описал в воздухе, прежде чем с грохотом и звоном рухнуть куда-то за барную стойку. По воздуху поплыл запах алкоголя из перебитых при падении бутылок. И тут меня подхватили под мышки и поставили на ноги.

Влад успел разделаться со своим противником, отобрать у него пистолет и теперь потащил меня к выходу, где стояли напряженные и готовые к драке Андрей еще с каким-то незнакомым парнем. Публика уже разбежалась, так что вышли мы без задержек.

У выхода на улицу девушка-официантка хлопала по щекам охранника, пытаясь привести его в чувство. Просто удивительно, каких слабонервных людей нынче берут на такие должности…

— Они его усыпили, — буркнул Андрей. — Эти сволочи всегда так делают, чтобы не возникало осложнений.

С улицы уже слышались приближающиеся милицейские сирены. Следовало поспешить. Мои спутники были со мной целиком и полностью солидарны. Мы выбежали на улицу и в рекордные сроки упаковались в машину.

— Выезжай быстрей, — попросил Влад, изучая добытый в драке пистолет, — Но без лишней спешки. Чтобы менты не прицепились.

— Сам знаю, — буркнул Андрей.

— Так, а теперь начинайте объяснять, — зло прошипела я, ощупывая новоприобретенный ошейник. — Что это все, черт возьми, такое?!

— Ты познакомилась с Орденом Чистых, вот что, — ответил незнакомый парень. — Это они так себя называют. Или Псами Господними. Мы их зовем просто гончими.

— И чего они хотели?

— А сама-то как думаешь? — язвительно вопросил Андрей, изящно вписавшись в поток машин.

— Они назвали меня ведьмой, — тихо ответила я.

— Того и хотели. И теперь ведь не отвяжутся, — раздраженно проворчал Влад. — Умом эти шавки, конечно, не блещут, зато упрямства им не занимать. Дай-ка сниму эту гадость.

Сильные пальцы вампира без особых усилий переломили застежку, и ошейник оказался у меня в руках. Сделан он был из свинца.

— Свинец блокирует магию, — пояснил Андрей. — Позвони-ка на работу, скажи, что заболела. Больничный мы организуем, но возвращаться туда тебе уже нельзя.

— Никогда? — в панике выпалила я.

— Желательно, — неумолимо отрубил колдун. — Но вообще-то там будет видно. Уж точно не в ближайшие дни.

— А пули-то обычные, свинцовые, — радостно сообщил Влад прежде, чем я успела перевести дух от изумления и злости по поводу столь бесцеремонного отношения к моей работе и вообще жизни.

— Радуйся, что в представлении этих блаженных вампиры не разгуливают среди бела дня по кафешкам, — фыркнул Андрей. — Но все равно, теперь ты в их списке пособников.

— Хорошо хоть, они не знают, кто я, — улыбнулся Влад.

— Не будь так уверен.

Второй колдун вытащил из бардачка сложенную вчетверо газету и перекинул ее нам на заднее сиденье. Газета приземлилась ко мне на колени, я развернула ее и увидела фото на первой странице. На снимке Владислав открывал дверь машины перед ослепительной красоты девушкой. Фотография сопровождалась заголовком: «наследник олигарха соблазняет известную модель».

Влад попытался отнять у меня газету, но я, предвидя подобное покушение, увернулась и зашуршала страницами в поисках статьи. Мне повезло, нужная открылась первой. В статье некая Маруся Семенова смачно повествовала о том, что после трехлетнего перерыва сын олигарха Игоря Владимирова Владислав вновь встретился с моделью Анастасией Вышинской, звездой последней парижской недели моды. По версии этой так называемой журналистки парочка поужинала в модном ресторане и отбыла продолжать вечер в более интимной обстановке.

— До утра торговался с ее папашей, куда уж интимнее, — зло фыркнул Влад.

— Разочарован? — язвительно осведомилась я. — Неужели так и не дала?

Вампир поперхнулся от изумления, вопрос явно застал его врасплох. Я отложила газету и с мстительным удовольствием полюбовалась, как он прокашливается. Видимо, улыбочка моя оказалась чересчур нахальной, потому что Влад, вновь обретя возможность говорить, тут же пошел в наступление.

— Твое какое дело? — холодно поинтересовался он. — Даже если и дала…

— Да мне пофигу, — перебила я. — Просто любопытно стало.

Мы оба сердито замолчали. Колдуны впереди отмалчивались, но ухмылки на их физиономиях заметны были даже со спины.

— Раз тебе любопытно, — тихо и зло процедил Влад, — я расскажу, что такое Анастасия. Это алчная, жестокая, расчетливая тварь, жаждущая власти и роскоши. Для нее мусор не только люди, но и любые другие существа. Мусор и орудия достижения цели. Она использовала моего лучшего друга, чтобы подобраться ко мне, а когда он выяснил ее истинные намерения, убила его. И я ей не помешал.

Я так и не рискнула посмотреть на него. Маги тоже перестали ухмыляться. А мне было стыдно. Посмеяться хотела, разозлить вампира, пользуясь защитой парочки колдунов, и посмотреть, что из этого выйдет. Вышло совсем не то, на что я рассчитывала. Вместо злости вызвала боль, разбередив старую рану.

— Прости…

— Ничего, — сухо кивнул Влад. — С этой дрянью я еще посчитаюсь.

И, обращаясь уже к Андрею, добавил:

— Высади меня здесь.

* * *

Верховная Ведьма, выслушав рассказ Андрея о случившемся, нахмурилась. Пару минут она молча прохаживалась по комнате, а мы рядком сидели на диване, боясь шевельнуться. Наконец, Елена остановилась и сказала:

— Все. Кончилось вольное житье. Для всех нас кончилось.

— Что, опять правило утра и вечера? — с явственным отчаянием в голосе спросил Андрей.

— Да, — безжалостно подтвердила Елена. — Иди, покажи Элле ее комнату, а потом возвращайся.

Поблагодарив Верховную за гостеприимство, я последовала за Андреем. Выйдя в холл, мы поднялись на второй этаж, и я увидела длинный коридор, уходящий в обе стороны от небольшой диванной. Там, на стене, между двумя картинами, висел стенд с ключами, как в старой гостинице. Нескольких ключей на месте не было.

— Седьмая свободна, — порадовался Андрей, беря ключ с соответствующим номером на бирке. — Это угловая комната, там вид из окон красивый. И еще есть ванна. Или предпочитаешь душ?

— Нет, давай с ванной, — поспешно отозвалась я. — Это что-то вроде вашей магической гостиницы?

— Скорее, что-то вроде убежища, — усмехнулся маг.

Седьмая комната была в конце правого коридора. Андрей отпер замок и распахнул передо мной дверь, галантно приглашая входить. Я осторожно перешагнула порог и огляделась.

Комната оказалась довольно скромной, но чистой и очень милой. В отличие от остального особняка, отделанного под старину, выглядела совершенно современной. И да, здесь была отдельная ванная комната, маленькая, но вполне достаточная для одного человека.

— Устраивает?

— Спрашиваешь! — невольно воскликнула я. — Еще бы.

— Отлично, — улыбнулся Андрей, вручил мне ключ, и собрался было удалиться восвояси, но я успела схватить его за рукав.

— Что такое правило утра и вечера?

Поколебавшись пару секунд, маг все-таки решил ответить.

— Каждый маг обязан утром и вечером сообщать своему контролеру, что с ним все в порядке. Или передать сигнал тревоги, если это не так. Контролер отчитывается наблюдателю, а уж наблюдатели — Верховной Ведьме. Понятно?

— Более или менее, — кивнула я.

— Хорошо.

Андрей ушел. Оставшись в одиночестве, я улеглась на кровать и задумалась, что скажу маме. Конечно же, она узнает, что я отпросилась с работы, сказавшись больной. И очень удивится тому, что меня нет дома и я не в больнице. Наверняка решит, что милая доченька с кем-то загуляла. Скорее всего, с тем самым Станиславом, подарок которого так ее впечатлил.

Тут как раз ожил мой мобильник. Конечно же, звонила мама, легка на помине. Быстро же разлетаются новости…

К моему удивлению, разговор оказался не таким уж и тяжелым. Наверное, потому, что я, изменив обыкновению, не стала оправдываться, а сходу пошла в наступление. Спасибо той желтой газетенке, которую подсунул мне колдун, она подарила замечательную идею.

Я рассказала маме, что готовлю по-настоящему сенсационный материал об одном очень известном человеке. А начальство ставить в известность не собираюсь, потому как не хочу, чтобы все лавры они в итоге прибрали себе. И само собой, не желаю, чтобы мама выдавала меня своим подругам. Кажется, история произвела нужное впечатление. Мама помолчала, потом спросила, точно ли у меня все в порядке. И, получив утвердительный ответ, пожелала удачи.

Едва я закончила разговор, как в дверь постучали. Наспех приведя себя в порядок, я открыла и увидела на пороге незнакомую молодую ведьму.

— Настя, — представилась девушка. — Мы, как я понимаю, теперь соседки.

Я кивнула.

— Элла Сергеева. Можно просто Эля.

— Сергеева? — радостно удивилась девушка. — А Лида Сергеева тебе, случайно, не родственница? А то похожи.

— Сестра, — подтвердила я. — Ты ее знаешь?

— Еще бы, — фыркнула Настя. — Мы с ней вместе учились. А еще я ее консультирую. Она мне, кстати, говорила, что ты тоже должна позвонить. Чего не позвонила?

— Да как-то не собралась, — пожала я плечами. — Зайдешь?

— Ну и ладно, — покладисто отозвалась девушка, принимая приглашение и усаживаясь в кресло. — Лида мне говорила, у тебя с парнями проблемы. Но теперь-то ясно, откуда они.

Я в ответ только устало улыбнулась. Откуда все проблемы, было уже понятно. Но вот что с ними делать, я по-прежнему не имела представления.

— Слушай! — оживилась Настя, — Ты ведь пока тут жить будешь? Значит, на свадьбу к Лиде вместе сможем поехать. Только надо решить, кого из ребят с собой взять, ну, чтобы присмотрели за нами. Я ведь пифия, если кто нападет, толку от меня мало.

— Андрея, — равнодушно предложила я. — Его ко мне приставили.

— А еще кого? — не отставала ведьма. — Егора я брать не хочу, он зануда. Это друг Андрея, ты его, наверное, видела.

— Мне все равно, — отмахнулась я.

— Тогда позови Владислава, — неожиданно выпалила Настя.

Я уставилась на нее как баран на новые ворота. Признаться, такое предложение повергло меня в шок.

— А что? — безмятежно продолжила ведьма, не обращая внимания на мой разинутый рот. — Он ведь красавчик. Да и вообще.

Она резво переместилась ко мне на кровать, обняла за плечи и зашептала на ухо:

— Пару лет назад одна моя подруга с ним закрутила. Говорит, лучше мужика у нее не было, ну, ты понимаешь, о чем я. А ведь у Аленки их перебывало два полка и дивизия.

Неожиданно для себя я почувствовала, что неудержимо краснею. В памяти всплыл анекдот про умершего от стыда поручика Ржевского. Кажется, сейчас я чувствовала себя примерно так же, как он в шкафу на том девичнике. Я, конечно, не впервые обсуждала мужчин с другими девушками. И под бутылочку-другую мартини велись порой куда более откровенные разговоры. Но как-то в основном они касались мужей и бойфрендов, а не…

Вслед за стыдом пришла злость. Почему это, интересно, я должна испытывать смущение, рассматривая вампирского принца с такой точки зрения? Чем он, скажите на милость, принципиально отличается от любого другого мужчины?

— Я подумаю.

Настя довольно улыбнулась и подмигнула мне:

— Будет весело, вот увидишь.