Глава 16. Сложные вопросы

Без всякого сожаления расставшись с платьем, я рухнула в постель и с наслаждением потянулась. Как все-таки приятно, когда ничего не болит. Не так уж и плохо быть вампиром. Иногда. И ненадолго. В подобных вот случаях, например, когда всякие невоспитанные личности прибегают к холодному оружию.

Влад несколько раз нервно прошелся по комнате, постоял у камина, полюбовался пламенем. Но даже это, похоже, ничуть его не успокоило. И данное обстоятельство меня несколько взволновало. Потому, что ничего совсем уж страшного и неожиданного в случившемся не было. Мы и так знали, что Вышинская лелеет планы расправы над нами. Пожалуй, теперь стало даже легче — мы выяснили, к какому именно способу она намерена прибегнуть. Чего тут волноваться? Неужели есть причины, о которых мне неизвестно?

— Знаешь, почему я тяну с этой дурацкой договорной свадьбой? — вдруг невпопад спросил вампир.

Я изумленно помотала головой. Признаться, ожидала разговора о чем угодно, но не об этом.

— Потому, что, как только брак будет заключен, мне придется объявить фаворитку.

— Так вроде решено, что ей станет Марина Вышинская, — удивилась я. — Неужели так трудно просто объявить то, что, в общем, и так всем известно?

— Дело не в самом объявлении, — скривился, как от зубной боли, Влад. — А в том, что Марина взрослая женщина.

— А что, Анастасия нет? — окончательно обалдела я.

— Нет, — спокойно ответил мужчина, присаживаясь на край кровати и принимаясь массировать мои ступни.

Я буквально растеклась от удовольствия. Сохранить ясное сознание оказалось задачкой не из простых. Но ценой неимоверных усилий мне это удалось.

— Сколько же ей лет? Насколько я слышала, вы чуть не полвека встречались.

— Восемьдесят.

— Ничего себе девочка, — фыркнула я.

— Девочка, — упрямо мотнул головой Влад. — И взрослой станет только через двадцать лет. И это значит, что подарить папочке наследника, начисто отменяющего необходимость моего существования, она сможет не раньше. А вот Марине уже почти триста.

Я чуть не выругалась вслух. У этих вампиров все, буквально все не как у людей. И уж подавно не так, как описывается в популярной литературе. Каждый раз натыкаюсь на новые, ранее мне неизвестные, но крайне важные детали.

— И это значит?

— У нас не будет двадцати лет, чтобы придумать, как выпутаться из договора с Вышинским. При большом везении, на которое я не стал бы рассчитывать, остается лет пять.

— Но ты же можешь просто…

— Нет, не могу. Мы даем кровную клятву, как жене, так и фаворитке. Редкий повод позавидовать обычным людям. Для них нарушить любую клятву — как раз плюнуть. А для нас это невозможно.

Выругаться все же пришлось. И даже массаж вдруг сразу перестал доставлять удовольствие. Мне сделалось жутко неприятно от всех этих кошмарных традиций. Отвратительно, должно быть, мириться с узаконенными изменами супругов. Тем более, что меня давно уже просветили насчет того, что фавориток объявляют не только в случае политических браков. Если король хочет, он просто это делает. Правда, фаворитки исключительная привилегия королей. Слабое утешение.

— Я не хочу всего этого, — как-то удивительно беспомощно глядя на меня, вздохнул Влад. — Если бы я мог просто отказаться и уйти, обязательно так бы и сделал.

— А что, никаких процедур отречения у вас не предусмотрено? — удивилась я.

Вампир только головой покачал. И я вдруг на него разозлилась. Столько всего сделать, зайти так далеко, чтобы теперь пасовать и плакаться мне в жилетку? Ну уж нет! Назвался королем, так изволь им быть. Королем, а не хныкающим мальчишкой! Я же не жалуюсь, справляюсь как-то.

— Перестань ныть, — тихо и задушевно потребовала я, садясь на кровати рядом. — И думай, что будем делать.

Влад смерил меня долгим, внимательным взглядом. И вдруг широко улыбнулся:

— Знаешь, а я в тебе не сомневался.

Я натуральным образом оторопела. Сообразив, что передо мной только что разыграли совершенно бессовестный спектакль. На самом деле Влад и не думал сдаваться и опускать руки. Просто хотел понять, насколько решительно настроена я.

Оглядев комнату в поисках тяжелого предмета, но ничего подходящего не обнаружив, я с чувством грохнула об пол крошечную вазочку, украшавшую каминную полку. Не без удовольствия отметив собственные успехи в телекинезе. Это меня несколько успокоило. Вампир, сообразив, что самая страшная гроза миновала, примирительно вскинул ладони. Я только рукой махнула.

Влад лег на кровать, заложил руки за голову и уставился в потолок. Я осталась сидеть, не говоря ни слова. Чувствуя, что не так уж много актерской игры было в устроенном для меня только что представлении. И оказалась права. Через примерно минуту Влад прервал молчание:

— Знаешь, я сказал правду. Будь у меня возможность отказаться от власти, я бы отказался. Потому, что не чувствую никакой особой тяги к ней. Мои братья, а у меня, ты знаешь, их было шестнадцать, и десять из них я застал в живых, грызли друг другу глотки, чтобы однажды добраться до трона. Грызли, порой, в буквальном смысле. И вынуждали меня делать то же самое.

Я невольно поежилась, выслушав это жутковатое признание. Собственно, подобное я подозревала с самого начала. Но считала, что Влад, все же, не скажет ничего прямо, положившись на мою догадливость.

— И все-таки, как мы поступим?

— С Анастасией? — уточнил вампир. — А что мы можем поделать? Кроме твоего чутья, у нас ничего против нее нет. Орден Чистых не первый век охотится на колдунов, а на тебя они нападают уже второй раз. И не думаю, чтобы при организации товарищам приглашений, она оставила против себя улики. Проверим, конечно, но, скорее всего, предъявить ей будет нечего.

— Так что делать-то будем?

— Да ничего. Будем защищаться и выжидать. Рано или поздно она где-нибудь да ошибется, выдаст себя. И тогда мы от нее избавимся. Лично меня сейчас куда больше волнует ее сестра.

* * *

Распрощавшись с редактором еще одного журнала и повесив трубку, я с некоторым изумлением поглядела на Елену. Ведьма лукаво улыбнулась и подмигнула:

— Вот об этом я тебе и говорила. Умная женщина принимает заботу мужчины, не забывая при этом и самостоятельно двигаться вперед. Сейчас ты многим интересна, лови свой шанс. Сможешь стать известной, популярной журналисткой — и это будет твое достижение. Которое всегда останется твоим.

— Но все это только из-за Влада, — решилась было возразить я.

— А зачем, скажи на милость, проламывать стену, когда перед тобой распахивают дверь? — насмешливо поинтересовалась Елена. — Чтобы доказать, что можешь это сделать? Реши, чего хочешь: достигать высот или ломать стены.

Больше возражений у меня не осталось. Вдобавок, среди себя я пришла к одному довольно занятному выводу. Я не желала принимать заботу Влада, потому, что не была готова принять его любовь. И это заставляло меня чувствовать себя обманщицей.

— Перестань, — бросила Елена, видимо, угадав ход моих мыслей по выражению лица. — Никакой это не обман. И хватит уже никчемного самоедства, у нас и без того забот полон рот.

Я тяжело вздохнула. Холодная война, пожалуй, самая неприятная из всех войн. Не так уж много действий тебе позволено. К тому же, совершенно не знаешь, когда и чего ждать от врага. Хотя, по сути, конечная цель понятна: избавиться от короля и ведьмы. Теперь уже только так. После провала затеи с бесом только моя смерть Анастасии ничего уже не даст.

— Сильно подозреваю, что Вышинская хочет разобраться со мной прежде, чем состоится, наконец, эта проклятая свадьба.

— Это почему же? — удивилась Елена.

И я все-таки поделилась бредовой идеей, пришедшей мне в голову после утренней беседы с Веаратом. К моему удивлению, демон немало знал о личности Павла Шуйского. Но сделанное мной умозаключение, пожалуй, его бы удивило.

— Шуйский, конечно, не гений. Но ведь и не идиот.

— Это я знаю.

— Потому, — продолжила я, — Не может не понимать, что Вышинской он не так чтобы сильно нужен на троне. Да и ему она, если подумать, тоже будет не особенно нужна, когда он сделается королем. Так что для милейшего Павла Дмитриевича не худшим вариантом может стать женитьба на Верховной Ведьме.

Елена задумчиво потерла подбородок, и поинтересовалась:

— А что ему мешает просто на ней не жениться? На Вышинской, я имею в виду.

— Отсутствие благовидного предлога, — хмыкнула я в ответ. — Если первым умрет Влад, а не я, Шуйский должен же будет исполнить договор, разве нет?

— Должен, — подумав, кивнула Елена.

— Вот и я о чем. Если я буду жива, он попросту не сможет на ней жениться, как она того хочет. Стало быть, в ее интересах покончить со мной как можно скорее. Заодно сделав немалый реверанс ренегатам и, возможно, переманив их таким манером на свою сторону.

— А почему именно до свадьбы?

— Насколько я понимаю, помимо всего прочего, брак с Владом делает меня королевой вампиров. Но и вампир получит известную власть над магами.

Елена снова кивнула.

— Так не проще ли лишить Влада поддержки магов до того, как он ее вообще получит?

Ведьма рассмеялась, но смех этот прозвучал до боли невесело.

— Ты быстро учишься, — заметила она. — Ну просто прирожденная интриганка.

— Научишься тут с вами, — скривилась я.

* * *

Домой я ехала с тяжелым сердцем. Предстоящий разговор с мамой меня откровенно пугал. Надеяться оставалось только и исключительно на моральную поддержку Лиды. Благо, сестра уже позвонила, сообщила, что приехала вместе с мужем, и что целиком и полностью на моей стороне.

Выделенные мне охранники, вампиры Арсений и Вика, и даже Андрей с занудой Егором, всю дорогу всячески пытались меня приободрить. Получалось так себе. В ответ на шуточки и попытки завязать разговор, я только в очередной раз напоминала им, что они непременно должны остаться не замеченными моей мамой. Не хватало еще, чтобы родные опасались за мою жизнь. Хватит и того, что я сама за нее боюсь.

Вампиры и Егор вышли из машины заранее, направившись к дому пешком, но Андрей, изображавший сегодня моего личного водителя, настоял на том, чтобы мы сидели в машине до тех пор, пока те не дойдут и не займут свои наблюдательные позиции. Сам он объявил, что будет ждать меня на лестничной площадке.

Дома к моему появлению чаепитие было уже в самом разгаре. Лидка с глупой и счастливой улыбкой на лице показывала маме и Петру Семеновичу фотографии из свадебного путешествия. Мама радостно охала. Мой новоиспеченный зятек под шумок лопал мамино фирменное абрикосовое варенье. Я спокойно уселась на диван, взяла стопку уже просмотренных мамой фотографий и тоже запустила ложку в вазочку. Решив, что на диету сяду с завтрашнего дня.

— Явилась, горе мое, — вздохнула мама. — Вот скажи мне, почему ты не можешь, как твоя сестра?

— Потому, мам, что я — это я. И я не Лида.

— Но ведь ты всегда была разумной девочкой!

Родственнички затаили дыхание, не рискуя вмешиваться в диалог. Только сестренка решилась подмигнуть мне.

— Да я и сейчас вполне разумна.

— Он ведь бросит тебя, дурочка! Ты не понимаешь, что это за люди!

— Люди, они все разные, — пожала плечами я. — Вот Тимофей, весь такой положительный, прямо как крокодил Гена, гулять начал еще до свадьбы. Думаю, он-то меня бы точно бросил однажды.

— Но зачем ты с работы-то уволилась?

— Затем, что нашла другую. Более интересную и высокооплачиваемую. Заметь, по специальности и самостоятельно.

— Да уж, — не выдержала Лида. — Ты ведь теперь у нас тут новая светская звезда. Сказок сочинили — читать утомишься. Платье, кстати, просто восторг. То, голубое.

Мама укоризненно поглядела на сестру, и та мигом умолкла.

— Кто ты ему? Просто игрушка, — с нескрываемой горечью выдохнула она. — И даже не надейся, что он на тебе женится.

Именно в этот миг я поняла, зачем мне был непременно нужен тот дурацкий, неуместный разговор. Ведь знала, что мама обязательно поднимет эту тему. И ответ ей заготовила, только вот врать очень не хотелось. Зато теперь была возможность сказать чистую правду:

— Вообще-то, он уже предлагал.

— А ты? — ахнула Лидка, опередив маму.

Мужчины молчали, сосредоточившись на варенье. А мама смотрела на меня изумленно и растерянно.

— Я обещала подумать.

— Ты вот это сейчас пошутила, да? — с надеждой вопросила сестренка. — Ты же согласилась, правда?

— Еще нет. Мне действительно нужно время.

Мама посмотрела на меня испытующе. Явно стараясь понять, о чем я думаю. Но ведь не могла же я ей рассказать всей правды о моих отношениях с Владом. К тому же, и не за этим я приехала сегодня. И даже не за чаем c любимым вареньем.

У меня так и не шли из головы давние слова Матвея о том, что верные ему люди находятся рядом с Лидкой и мамой. И я поймала себя на мысли о том, что подозрительно поглядываю на обоих присутствующих мужчин.

Конечно, оба они появились раньше, чем выяснилось, что я — новая Верховная Ведьма. Но ведь то, что я могу ей стать, известно Матвею уже много лет. И он вполне мог подготовиться заранее.

Воспользовавшись тем, что мама и сестричка в очередной раз увлеклись друг другом, на время оставив в покое меня, я прикрыла глаза и попыталась настроиться на видение аур. Последнее время это у меня неплохо получалось. Получилось и сейчас. Судя по тому, что я увидела, магом в этом доме была я одна.

Впрочем, это еще совершенно ничего не доказывало. Во-первых, кто сказал, что помощники Матвея непременно должны быть магами. А во-вторых, приходилось признавать скромность моих нынешних колдовских умений. Хорошую маскировку мне раскусить едва ли удастся. Именно поэтому перед поездкой сюда я позаимствовала у Веарата наговорный камень. Этакий магический детектор лжи. Если демон сам мне не соврал, обмануть эту штуку практически невозможно.

— Петр Семенович, — обратилась я к начавшему слегка скучать маминому поклоннику. — Я совсем забыла, а где Вы работаете?

Мужчина, явно обрадовавшись проявлению интереса к своей особе, тут же залпом выдал умопомрачительно длинное и путаное название, из которого я уяснила лишь то, что речь о каком-то научно-исследовательском институте. И тут же начал рассказывать о своей работе. Признаться, все его излияния я пропустила мимо ушей, следя лишь за зажатым в кулаке камнем. Тот никакой активности не проявлял.

Воспользовавшись паузой в рассказе, я, наконец, задала самый главный вопрос, который должен был окончательно разъяснить для меня данного товарища. Или хотя бы временно меня успокоить.

— А Вы знаете такого Широкова, Матвея Николаевича? — стараясь выглядеть совершенно невинно, поинтересовалась я.

— Кого? — удивленно переспросил Петр Семенович, с явным трудом отвлекаясь от своего рассказа.

— Матвея Николаевича Широкова, — наивно хлопнув глазами, повторила я.

— Нет, не припоминаю такого.

Камень в моей руке ощутимо нагрелся и завибрировал. Выходит, мне только что бессовестно солгали. Я чуть было не выругалась вслух. Ведь мама была так счастлива. А мне теперь придется все это разрушить.

Врать, будто я оговорилась или что-то перепутала, никакого смысла не было. Мы прекрасно поняли друг друга. Во всяком случае, Петр Семенович, уж конечно, сообразил, в чем я его подозреваю. Только вот счел ли, что ему удалось меня обмануть?

Дорогого зятя я поймала в коридоре, на выходе из туалета. И пригласила на кухню под предлогом необходимости срочно достать с верхней полки нужную мне кулинарную книгу. Ради этого пришлось переставить три тяжелых кастрюли, зато у нас завязался непринужденный разговор, в ходе которого я выяснила, что лидкин муж с Матвеем не знаком.

Паранойя, правда, отступиться не пожелала, услужливо напомнив, что для некоторых видов сотрудничества личное знакомство совсем и не обязательно. Но я пинком загнала свою подозрительность подальше. Чтобы не мешалась, пока буду разбираться с уже пойманным на вранье Петром Семеновичем.

На удивление, мама больше не пыталась меня отчитывать. Расспросила о новой работе, даже пару раз радостно ахнула, узнав, чем мне предстоит заниматься. Кажется, подобное развитие моей карьеры всегда представлялось ей крайне желательным. И я вдруг поняла, чего она больше всего боялась. Того, что я превращусь в банальную силиконовую барби, курсирующую между бутиками и салонами красоты, и тихо спивающуюся от безделья. Что ж, подобный сценарий мне никак не грозил. Даже если бы и хотела, кто ж мне даст?

Оставшись на кухне в одиночестве, я позвонила Андрею и рассказала, что мамин поклонник работает на Широкова. Судя по сосредоточенному сопению, услышанному в ответ, мага новость не порадовала.

— Что собираешься делать? — спросил он, когда я уже подумывала прогуляться в подъезд и разбудить его.

— Думаю, стоит побеседовать по душам. Без участия мамы, само собой.

— Хорошая мысль, — хмыкнул Андрей. — Осталось выманить товарища из квартиры. Идеи есть?

Я задумчиво почесала нос. Мысль о том, что Петр Семенович, вполне возможно, никуда сегодня не собирается уходить, меня не посещала. Похоже, напрасно. Что ему, собственно, мешало остаться ночевать? Или даже насовсем переехать к маме. Лидка с мужем живут отдельно, я тоже перебралась в апартаменты Верховной. Хотя, сказать по правде, почти все время обреталась в доме Влада.

— Нет. Думала, может, у тебя есть.

— Не боись, — в голосе мага явственно прозвучала ехидная усмешка. — Есть парочка. Не все они, правда, тебе понравятся.

— С этого места поподробнее, — подозрительно прищурилась я.

— Самый простой способ — собрать ребят и подкараулить товарища. Когда-то же он выйдет все равно.

Я еще раз почесала нос. Странно, вроде бы сегодняшние посиделки предполагались быть безалкогольными, чего ж так чешется-то? Кстати, а это идея. Лидка обожает мартини, почему бы не послать Петра Семеновича в магазин? Только вот что если любезный зятек решит проявить заботу о новоиспеченной супруге, и пойдет сам?

Стало быть, зятя требовалось чем-то занять. Я опять почесала нос, ругнулась на саму себя и вспомнила. Лидка хвасталась, как хорошо ее благоверный разбирается во всякой аппаратуре. А у нас в магнитофоне давно и безнадежно не работало радио, что очень огорчало маму.

— Ждите, — коротко скомандовала я, повесила трубку и двинула в комнату.

Там, между тем, веселье шло полным ходом. Петр Семенович весьма преуспел в изображении хорошей мины при плохой игре, сидел рядом с мамой как ни в чем не бывало и рассказывал анекдоты.

— Лид, — закинула я удочку. — А ведь радио так и не работает.

— Да, точно! Чуть не забыла! — обрадовалась сестренка. — Дим, ты посмотришь?

Зятек кивнул и полез на этажерку за магнитофоном. Мысленно радостно улыбнувшись, я обняла Лиду и забросила вторую наживку:

— Может, чего-нибудь погорячее?

Счастливый блеск в глазах появился даже у мамы. Милейший Петр Семенович был обречен.

— Петя, ты сходишь? Возьмешь нам мартинки?

Я очень постаралась сдержать торжествующую улыбочку. И мне это даже удалось.

* * *

Плюхнувшись в машину, я блаженно улыбнулась. Любимый вермут сладко шумел в голове, и мир вокруг был прекрасен.

— Быстро вы… пообщались.

— Ага, — рассеянно отозвался Андрей, заводя мотор. — Он уже понял, что спалился, оценил нашу компанию, свои перспективы, и отпираться не стал.

— Что сказал?

— Сказал, что Широков заплатил ему за знакомство с твоей мамой. А еще дал флакончик, и велел вылить содержимое в ее воду для питья после особого телефонного звонка.

Я похолодела, ощутив, как стремительно трезвею. Реальность начинала терять всякое очарование. Выходит, рядом с моей мамой постоянно находился убийца. И в любое время ему могли приказать действовать, если я откажусь сделать то, чего Широков потребует.

— Не переживай, — беспечно отмахнулся Егор. — Флакон мы забрали, да и делать он ничего не собирался.

— Как? — недопоняла я.

— Как-как, — усмехнулась Вика, поправляющая макияж. — Деньги были срочно нужны мужику, а тут бывший коллега с предложением. Дал деньги, фигню какую-то, заставил поклясться исполнить обещанное. Кто ж откажется? Особенно не зная, что нарушить клятву не выйдет.

— Так почему же тогда мне не переживать?! — рыкнула я, начиная закипать. — Что, если Широкову придет…

— Широкову уже пришло, — перебил меня Андрей. — Использовать крайне примитивное заклятие верности, которое я благополучно снял.

— С этого бы и начинал, — надулась я.

— Надо больше мне доверять, — тоже надулся Андрей, тормозя на светофоре. — Сказано тебе было не переживать, так ведь нет.

— Ну прости.

Я действительно почувствовала себя виноватой перед Андреем. Все-таки он опытный маг, и если сказал, что вопрос решен, то мне, наверное, не стоит настаивать на объяснениях. Хотя бы не каждый раз.

— Ничего, — улыбнулся Андрей.

Домой мы добрались под развеселые байки Арсения, дружно хохоча. У меня даже настроение немного поднялось, хотя в глубине души никак не могла угомониться последняя, самая вредная кошка. Скреблась и скреблась. Подозрительно тихо вел себя Матвей после путешествия в места весьма отдаленные.

Единственным разумным объяснением этому, родившимся в моей голове, было то, что ему пока не к спеху. Сейчас я все равно не ведьма, а только учусь, так что власть у Широкова осталась ровно та же, что была при Елене. Вот он и не стремится особо раскачивать лодку. Но, несомненно, изобретает новый коварный план обретения господства в будущем. Вот как изобретет, так и начнутся неприятности.

Пока же, пользуясь установившимся перед бурей затишьем, нужно было разобраться с сестрой. Собственно, я никогда не сомневалась, что угроза моим родным была отнюдь не блефом. Теперь, когда прояснилась ситуация с Петром Семеновичем, осталось позаботиться о хоть какой-то безопасности для Лиды.

* * *

— Утку или рыбу?

Бросив полный тоски взгляд на жирненькие, румяные утиные грудки с яблоками, я сдержала тяжелый вздох и потянулась к блюду с приготовленной на пару рыбой. Кто там говорил, что нет ничего вкуснее стройной фигуры? Врали, безбожно врали. Но красота все равно требует жертв, и мы, женщины, обычно мужественно их приносим.

— А что за рыба? — уточнила я, отправив в рот первый кусок.

Вообще-то, я большая поклонница любых морепродуктов. Но у этого конкретного вкус был странный. Отвратительный. Настолько, что все попавшее в рот пришлось спешно переправлять в салфетку. И еще потом бороться со стиснувшим желудок спазмом.

— Судак, кажется, — ответил Влад, ловко обглодав утиную косточку. — Что не так?

— Гадость какая, — скривилась я. — Что туда добавили?

Вампир нахмурился. Через полминуты дверь кухни распахнулась, и к столу подбежал повар. Товарища этого я видела впервые. Раньше готовкой всегда занималась Роза Евгеньевна, и удавалось ей это замечательно.

— А где Роза Евгеньевна? — удивилась я вслух.

— В отпуске, — отозвался Влад. — Уехала внуков нянчить. Это Артур, я нанял его на пару месяцев. Так что не так с рыбой?

Я призадумалась. Конкретного объяснения как-то даже и не было. Просто вкус вдруг показался до жути противным.

— Может, дело в кунжутном масле? — робко предположил Артур.

Я понюхала еще один кусочек рыбы. Даже запах вызывал отвращение. Влад отобрал у меня вилку, тоже понюхал и отправил кусок в рот. Задумчиво прожевал, проглотил и пожал плечами:

— Нормальная рыба. Вкусная. По мне маловато посолена, но ты ведь, кажется, так и любишь?

Артур перевел дух, пробормотал несколько слов извинения и тоже попробовал блюдо. Кажется, у него оно оставило те же впечатления, что и у Влада. Это начало меня злить. Что за ерунда, в конце концов? Я перепробовала чертову кучу рыбных блюд, и еще никогда они не вызывали у меня такой реакции. Да, бывало невкусно, но не настолько омерзительно.

— Ладно, — сдалась я. — Поем утку.

Повар ушел с выражением явного облегчения на лице. Его можно было понять. Неизвестно, сохранил бы он работу или нет, если бы блюдо действительно оказалось несъедобным. Между тем что-то, наверное, сформировавшиеся зачатки ведьминских умений, подсказывало мне, что эта работа сейчас ему очень нужна.

Кажется, Влад хотел что-то у меня спросить или сказать, когда мы снова остались в столовой одни, но не успел. На этот раз распахнулась дверь, ведущая в гостиную, и на пороге появился уже знакомый мне миньон, Костик.

Перед этим парнишкой Влад, как мне показалось, чувствовал нечто вроде вины. Машина родителей Кости обогнала его на трассе пять лет назад, и угодила под потерявшую управление фуру. Если бы этого не случилось, Влад сам оказался бы на их месте. Только, в отличие от родителей мальчика, конечно, не погиб бы.

Одиннадцатилетнему ребенку, сидевшему сзади, тоже досталось. Вампир, сам выбравшись из своей перевернувшейся машины, вытащил его. И понял, что скорая не успеет. Пришлось помочь по-своему. С тех пор Костик жил в этом доме, и, хотя и называл Влада мастером, был ему скорее младшим братом. Тем противнее мне было, наблюдая эти их отношения, слышать грязные россказни о том, для чего королю вампиров нужен миньон-подросток.

Сейчас парнишка выглядел бледным, взъерошенным и крайне озадаченным. Судя по всему, вернувшись домой после занятий в секции карате, он увидел нечто крайне удивительное.

— Мастер, там эльфы, — пролепетал он в ответ на наши вопросительные взгляды.

— Эль, на когда там у нас назначен конец света? — спокойно поинтересовался Влад, прожевав последний кусок яблока.

— Э… — озадачилась я. — На декабрь следующего года, вроде. А что?

— Есть подозрение, что он все-таки состоится, — ровным голосом отозвался вампир. — Раз уж эльфы заявляются ко мне в дом после заката. Это должно что-то значить.

— То, что ты им сильно нужен, — пожала я плечами.

Выйдя в гостиную, мы узрели знакомую уже троицу эльфов. Гости сидели на диване и казались преисполненными обычного спокойного достоинства. Никакого намека на панику на физиономиях. Что же, в самом деле, привело их в такой час к вампиру?

— Рад приветствовать… — завел было Влад обычную церемониальную шарманку. Но сегодня развернуться ему не дали.

— Оставим церемонии, — страдальчески скривившись, попросил эльф, кажется, тот самый Арлиериэль, повелитель, страж и иже с ними, герой Настиных девичьих грез.

Вампир удивленно выгнул бровь, рассматривая гостей. Понятно было, что подобная эльфийская политика ему в диковинку. Я подумала и тоже решила удивиться. На всякий случай.

— Как угодно. Что за дело вас сюда привело?

— Ангелы, — коротко ответил эльф.

— Ангелы?

Я даже рот разинула от изумления. Даже эльфы для меня были существами, удивительными от и до, а уж про ангелов и говорить нечего. Все мои представления о них строились на коротком, двухстраничном описании из справочника по иномирным сущностям и скупом рассказе Веарата.

— Хотите сказать, что намечается очередная свара? — уточнил вампир.

— Не думаю. Это и странно, — развел руками эльф. — Устроили у нас беспорядок и исчезли. До выяснения отношений с бесами дело не дошло.

— Пришли и ушли? — не удержавшись, спросила я.

— Именно так, — кивнул остроухий.

— И ничего не объяснили?

— Они никогда ничего не объясняют, — фыркнул рыжеволосый ушастик. — Только обычно их вылазки не ограничиваются разорением наших лесов и кипячением озер. Собственно, нас они как бы и не трогают, все разрушения получаются в результате драк с бесами.

— Но на этот раз бесов не было?

— Даже и близко.

Влад встал, разлил по бокалам принесенное Костиком вино, подал один мне, остальные эльфам, и вновь уселся в кресло. Я пригубила напиток, внимательно глядя в задумчивое лицо вампира. Не нравилось мне появившееся на нем выражение. Категорически не нравилось.

— И что требуется от меня? — спросил Влад наконец, после паузы длиной в целую минуту.

— Хотим попросить пообщаться с владыкой демонов. Узнать, случалось ли подобное у них.

— Это я сделаю, — кивнул вампир. — Что-нибудь еще?

— Я слышал, у вас есть агенты среди ренегатов.

Вновь повисла пауза, на этот раз не задумчивая, а напряженная. Влад внимательно изучал эльфов. Так, словно примеривался, как бы половчее употребить их на ужин, кого выбрать главным блюдом, а кого оставить на десерт. Остроухие крепились довольно долго, но все-таки не выдержали, нервно заерзали на диване. Хорошо хоть наутек не бросились.

— Это не ко мне, — сказал, наконец, Влад. — Это к магам. У меня только обращенные. И к ренегатам они имеют весьма опосредованное отношение. Говоря проще, трутся поблизости и слухи собирают.

— Хорошо, — явно облегченно кивнул эльф. — Мы поняли. Мы обратимся к магам.

— Если что-то узнаю, обязательно вам сообщу, — равнодушно кивнул Влад.