Глава 12. Еще раз ночь

Прохладные пальцы чертили на моей спине замысловатые фигуры. А я просто лежала, отсчитывая минуты редкими ударами сердца вампира.

— Ты снова боишься?

Неожиданно прозвучавший вопрос заставил меня вздрогнуть и открыть глаза. Влад не шевелился, глядя в потолок. Слабый свет ночника едва позволял мне разобрать черты его лица. Выглядело оно спокойным.

— Ты тоже читаешь мои мысли? — хмыкнула я.

Влад улыбнулся.

— Дар такой силы, как у Бориса, позволяющий читать мысли почти дословно — большая редкость. К тому же, больше он на тебя не распространяется, Верховная Ведьма. И сейчас я чувствую лишь отголоски твоих эмоций.

Я помолчала, осмысливая услышанное. Оказывается, у Верховной Ведьмы немало талантов, мне еще только предстоит понять, чем я стала. Что ж, по крайней мере, смогу, наконец, держать собственные мысли при себе. Ощущение того, что в любой момент кто-нибудь может узнать, о чем ты думаешь, приятным не назовешь.

— Так чего ты боишься? — не позволил себя отвлечь Влад.

— Того, что вечером я где-нибудь сделаю ошибку, и бес нас всех прибьет.

Мне не хотелось ходить кругами, только не сейчас. Все было слишком хорошо, и не было ни малейшего желания это хорошее разрушать.

— Ты не ошибешься.

Я вздохнула, совершенно не разделяя этой уверенности. Не потому, что не запомнила знак, нет, за вечер я затвердила его так, что едва ли когда-нибудь вообще забуду. Но силы в себе так и не ощутила. Вообще не заметила никаких изменений.

— Мы готовы, а значит, справимся.

— Спасибо, — пробормотала я, и почти тут же испуганно села в постели, почувствовав, как под моей ладонью безумно застучало сердце вампира.

Влад, закрыв глаза, сделал несколько судорожных вздохов. На щеках его выступили красные пятна, хорошо видимые даже в рассветных сумерках, а кожа, еще недавно прохладная, вспыхнула огнем.

— Что с тобой?!

Вампир сглотнул, открыл глаза и улыбнулся:

— Просто рассвет.

Лихорадочный румянец сошел с его лица, а сердце теперь билось мерно и ровно. И быстро, совсем, как человеческое.

— Мы умираем на закате и оживаем с рассветом, — объяснил он. — Не совсем, конечно, умираем, но и вполне живыми нас ночью считать трудно.

— Это больно? — спросила невпопад я.

— Уже нет, — спокойно улыбнулся Влад. — Чем мы старше, тем легче проходит изменение. Пожалуй, больно бывает только в самый первый раз.

Кажется, я хотела спросить еще что-то, но в голову сразу набилось слишком уж много мыслей. И пока я перебирала их, решая, с чего начать новое расследование, посвященное вампирам, в дверь постучали.

— Мастер! — послышался знакомый уже голос миньона. — К вам гости.

Влад сладко потянулся и шутливо выругался. Вставать ему, как, впрочем, и мне, совершенно не хотелось.

— Кто там явился?

— Не знаю… Какие-то в плащах с капюшонами, будто прямо из средневековья.

Вот теперь вампир выругался по-настоящему, вскочил с постели и начал обшаривать комнату взглядом в поисках невесть куда закинутой ночью одежды. Я так и осталась сидеть, кутаясь в одеяло, недоуменно глядя на мгновенно проснувшегося мужчину.

— Ты знаешь, кто это?

— Эльфы, — буркнул Влад, обнаружив, наконец, штаны валяющимися на комоде.

Сон разом слетел, будто его и не было, несмотря на то, что толком поспать мне не удавалось уже целые сутки. Про эльфов я услышала впервые, и ни в одной из выданных мне книг о них не было ни единого слова.

— Заявились после рассвета, — сердито процедил вампир. — Так и продолжают упорствовать во мнении, что вампиры ночью неадекватны и агрессивны. Даже не пытаются это скрыть, хотя давно уже все о нас узнали.

— А это не так? — подозрительно уточнила я.

— Малыш, — с чувством выдохнул Влад, застегивая рубашку. — Вообще-то это и близко не правда. Но длительное общение с эльфами может кого угодно сделать неадекватным и агрессивным. В любое время суток.

— Почему?

— Ты знакома с «Властелином колец»? — поинтересовался вампир.

Я кивнула. Еще бы, кто с ним не знаком? Уж фильм-то наверняка посмотрели почти все, а многие после того и книгу прочитали. Я исключением не стала.

— Ну так вот, — приступил, наконец, к объяснениям Влад. — Точно никто не знает, но лично меня и по сей день терзают смутные подозрения, что автор сего произведения с кем-то из эльфов пообщался. У него они точно такие, какими себя считают — остроухие, великие, мудрые, непревзойденные воины и писаные красавцы.

— А на самом деле?

— Про красавцев точно вранье, — хмыкнул вампир. — Люди как люди, только остроухие. То есть, всякие. Есть и красивые, и такие, которые пострашнее иных смертных грехов. С мудростью тоже все здорово приукрашено, потому как с людьми эльфов объединяет не только внешность, но и уровень умственного развития. Зато гордости и пафоса в каждом отдельном ушастике хватит человек этак на пару тысяч.

— А что там с воинами? — укладываясь обратно в кровать, спросила я.

Влад неопределенно пожал плечами, но усмешка, блуждающая по его губам, была преехиднейшей:

— Как ты думаешь, — спросил он, — Почему в данном сочинении они по самое дальше некуда ославили троллей с орками, от души прошлись по людям, а про вампиров и демонов упомянуть тактично позабыли?

— Почему? — спросила я, подавив зевок. В данный момент мне слишком хотелось спать, а потому совершенно не тянуло строить гипотезы.

— Эльфы хорошие охотники, за счет остроты зрения, слуха и обоняния. С этим у них получше, чем у людей, хотя с вампирами им не сравниться, а с демонами и подавно. Так что отзываться о нас хорошо им не позволяет гордость, а отозваться плохо — страх получить на орехи. Но не любят их даже не за это.

— А за что?

— Да за то, — проворчал Влад, пытаясь привести в порядок мокрые после умывания волосы, — Что их не переслушаешь. Как начнут самовосхваляться, так часа на три, не меньше. И это если еще не самые знатные. У самых знатных только полный титул без малого час выговаривается.

— У вас тоже титулы некоротенькие, — буркнула я в ответ, пытаясь решить, стоит ли сейчас вставать, чтобы посмотреть на прибывших эльфов, или ну их со всеми титулами и самовосхвалениями. Кажется, любопытство медленно, но верно вынуждало недосып сдать позиции.

— Это с чем сравнивать, — философски пожал плечами вампир. — Ладно, пойду я уже. Хочешь — выходи, если решишь сперва принять ванну, выпить чашечку кофе, а заодно и какао с чаем, и навести боевую раскраску, как раз успеешь ко второй половине самопредставления ушастых.

* * *

— Арлиериэль ор’Теймериайн эс’Ванниарил, светлый и лучезарный Повелитель Эснахайна, первый Лорд-Рыцарь высокого трона Союза Детей Рассвета, Хранитель Серебряного Ясеня Рода благословенных Владык Страны Тающих Лучей Эсилэниир, Страж…

Чего там приставили охранять белобрысого ушастика с курносым носом и упрямым подбородком, я удержать в своей голове уже не сумела. Хорошо хоть правильно выбрала стратегическую позицию. Лицезрение собственной физиономии в большом старинном зеркале, украшавшем гостиную, хоть как-то помогало сохранять благопристойное выражение на лице.

Влад оказался прав. Я успела неторопливо подняться с кровати, принять душ, выпить кофе с булочкой, одеться, причесаться и малость подкраситься, а эльфы, которых, кстати, прибыло всего-то трое, даже еще не закончили представляться.

Лицо вампира могло бы показаться бесстрастным, но я весьма четко ощущала всю гамму одолевающих его под этой маской эмоций. От скуки, через отчаяние и усталость к холодной злости. Если бы у короля был выбор между гильотиной, осиновым колом в сердце, костром инквизиции и обществом эльфов, любой из трех первых вариантов, а заодно и любая комбинация оных, выглядели предпочтительней варианта последнего.

— Я, лорд Владислав Владимиров, король вампиров России, рад приветствовать высокородных Детей Рассвета на своей земле и в своем доме.

Голос Влада прозвучал спокойно и ровно, без даже намека на почти физически ощущавшееся мной нетерпеливое раздражение.

— Позвольте также представить вам мою невесту, госпожу Эллу Сергееву, Верховную Ведьму России.

Эльфы, к моему удивлению, поднялись на ноги и поприветствовали меня чем-то вроде легкого намека на поклон. К счастью, высказываться никто из них не стал. А то, наверное, я бы не выдержала и расколотила пепельницу, стоявшую на ближайшем ко мне столике. Насчет того, что эти ушастые могут кого угодно довести до приступов немотивированной агрессии, Влад был абсолютно прав.

— Мы рады приветствовать Вас.

После всех услышанных на сегодня витиеватых и запредельно сложных словесных конструкций, подобная краткость прозвучала крайне неожиданно. Кажется, я все-таки не сумела справиться с лицом и изумленно вытаращилась на продемонстрировавшего ее «светлого и лучезарного Повелителя». Впрочем, белобрысый тут же и исправился:

— Мы прибыли, дабы засвидетельствовать свое подобающее почтение и уважение избранному Королю вампиров и объявить о своей полной готовности соблюдать ранее установленные между нами дружеские и союзные обязательства, — на одном дыхании выдал он. — А также выразить надежду встретить с вашей стороны столь же достойное и уважительное отношение к благородному Союзу Детей Рассвета. Владыка весьма рассчитывает на мудрость Вашего королевского величества в управлении своим народом и во взаимоотношениях с друзьями и союзниками.

Я чуть было не фыркнула. На мой скромный взгляд, эту мысль можно было донести до слушателей намного проще и короче: мы вас уважаем и, надеемся, вы нас тоже. Только и всего. Так ведь нет же, сидят, разглагольствуют, хотя в мирное время всем и без этих вербальных нагромождений неплохо живется, а уж в военное подобное велеречие и подавно на фиг никому не сдалось.

— Благодарю благородных Детей Рассвета за визит и со своей стороны…

Слушать Влада я не стала, переключившись на изучение украшавшей стены лепнины. Ничего нового или важного, по моим, скорее всего, верным догадкам, он говорить не собирался. К тому же я сильно подозревала, что рассерженный изгнанием из теплой постели, укомплектованной красивой обнаженной девушкой в моем лице и всем остальном, вампир мстительно решил произнести речь еще подлиннее эльфийской. Дабы не дать остроухим ни единого шанса заподозрить его в неуважении и нежелании соблюдать установленные порядки.

Детально изучив лепнину и с некоторым неудовольствием обнаружив, что Влад все еще продолжает высказываться, я украдкой принялась разглядывать эльфов.

На первый взгляд сидящие рядком на диване остроухие могли показаться статуями, столь торжественно неподвижными они выглядели. Но при длительном рассматривании становилось заметно, что в действительности это было не вполне так.

Взгляды всей троицы выражали прямо-таки вселенскую тоску. Только вот причину этой тоски мне понять никак не удавалось. То ли остроухих раздражало, что какой-то там вампир, похоже, всерьез вознамерился переплюнуть по цветистости и продолжительности речи все священные многотысячелетние эльфийские традиции, то ли Дети Рассвета уже сами устали слушать этот бессмысленный высокопарный бред.

Наконец, Влад выдохся и торжествующе улыбнулся. Эльфы молчали. Добавить к вышесказанному было совершенно нечего. Или, может быть, «светлые и лучезарные» просто-напросто дружно сомневались в своих способностях высказаться еще витиеватее и подробнее.

Белобрысый на мгновение приоткрыл было рот, но тут же снова сжал губы. Мне почему-то подумалось, что он хотел выдать нечто вроде: «ну мы тогда пойдем», но вовремя удержался. Вампир, заметив это движение, улыбнулся еще радостней и решил добить ранних гостей:

— Окажут ли благородные Дети Рассвета честь этому дому, приняв приглашение позавтракать?

Эльфы дружно кивнули. Нет, определенно они с ужасом ожидали еще одной столь же или, не приведи Свет, более длинной речи, и очень обрадовались, что она не состоялась. Влад первым поднялся и галантно подал мне руку, жестом предложив остроухим проследовать за нами в столовую.

* * *

— И как? — нетерпеливо поинтересовалась Настя, ползая с иголкой и ниткой вокруг меня в попытке подшить подол платья до нужной длины.

— Что «как»? — подозрительно поинтересовалась я, опасаясь, что подруга потребует живописания пикантных подробностей прошлой ночи.

— Как тебе эльфы? — фыркнула девушка, своим тоном ясно давая понять, что угадала ход моих мыслей и несколько обижена их направленностью.

— Зануды жутчайшие, — честно призналась я.

— Говорят, Арлиериэль душка, — мечтательно протянула Настасья, и тут же ойкнула, воткнув иголку в не защищенный наперстком палец.

Я честно попыталась припомнить, как этот самый Арлиериэль выглядел. Кажется, это был белобрысый курносый парнишка с самым длинным титулом, Повелитель, Хранитель, Страж и так далее в том же духе на добрых десяти страницах мелким шрифтом. Сравнение с Владом, по моему скромному мнению, этот «душка» с треском проигрывал. Слишком уж много в нем было то ли девичьего, то ли детского. Но, в принципе, парень годился. На случай крайнего одиночества.

— Везет тебе, — протянула Настя. — Влад он… м-м-м… Я бы назвала его горячим, не будь он вампиром, а потому по ночам-то как раз холодным…

Я почувствовала, что краснею. По правде говоря, Влад прошлой ночью был каким угодно, только не холодным. Разве что в буквальном смысле, в плане температуры тела. Но как-то эта подробность проскользнула мимо меня, не до того было. От потока воспоминаний щеки из слегка красных стали совсем уж пунцовыми. И почему я не могу обсуждать этого вампира с подругами так же, как до этого годами совершенно беззастенчиво обсуждала других мужчин?!

— О, — хмыкнула Настя, заметив изменения в окраске моей физиономии, — Вижу, ночью было жарко…

На туалетном столике как назло не наблюдалось ни единого достаточно тяжелого предмета, чтобы запустить им в нахалку, а бегать по комнате в утыканном булавками платье мне совсем не хотелось.

— Эй, не хочешь, значит, не будем об этом, — примирительно вскинула ладони подруга.

Я кивнула с откровенно мрачным видом. В голову пачками лезли воспоминания о том, как на веселых пижамных вечеринках, под пару бокалов чего-нибудь алкогольного, я с Лидкой и другими девчонками со смешками, а порой и хохотом, перемывала кости Тимофею и остальным парням, с которыми пыталась встречаться. Ни разу и близко не страдая при этом от избытка стыдливости.

Возможно, сейчас дело было в отсутствии в организме алкоголя. Хотя, в душе я понимала, что занимаюсь самообманом, строя подобные версии. Дело было совсем не в этом. И даже не в том, сколь далеко зашли наши отношения. Я и раньше не могла думать о Владе спокойно.

— Платье-то хоть нравится? — заискивающе поинтересовалась Настя.

Платье мне не нравилось, потому что являлось данью не моему эстетическому чувству, а только и исключительно ведьминским традициям. Изображать из себя бабу на чайник я не хотела никогда в жизни, а вот гляди ж ты, пришлось.

— Зато из этой юбки запросто можно выскочить.

Я нервно хихикнула, припомнив знаменитую советскую комедию:

— Юбка превращается… превращается… юбка превращается…

— Юбка отстегивается, — не оценила шутки Настасья. — И знаешь что, смотри, не накаркай. Ты ж у нас, как-никак, ведьма теперь. Да еще и Верховная.

Пришлось прикусить язык. Я пока что не знала точно, какие мои слова какую силу имеют, но раз более опытная ведьма посоветовала воздержаться от неосторожных высказываний, лучше было этому совету последовать. Мало ли. Но желание возмущаться так меня и не покинуло.

— И зачем эта идиотская фата? — проворчала я, крутясь перед огромным зеркалом. — Тоже мне, символ девичьей чистоты, которой, как всем отлично известно, Верховная Ведьма не обладает по определению.

— Не скажи, — возразила Настя. — Понятие чистоты не исчерпывается наличием кое-чего в определенном месте.

Я только рукой махнула, понимая, что цепляюсь за любую незначительную деталь, только бы отвлечься от своих страхов. А вот Настя наоборот, прямо-таки лучилась оптимизмом, заодно сходя с ума от любопытства. Ей явно хотелось вытащить на свет божий пару бутылочек, забраться с ногами на кровать и поговорить по душам. На самые щекотливые темы. Нет уж, не дождется. Никаких откровений не будет.

— Слушай, — не выдержала, наконец, подруга, — А как же демон?

Пушистый проходимец, услышав ее слова, лег на подоконник и закрыл уши передними лапами. Как видно, печальная участь не пережившего девичник поручика Ржевского его не вдохновляла. Хотя над анекдотом вчера он хохотал долго и с удовольствием.

— Насть, — осторожно ответила я, — Он тебя, вообще-то, слышит…

— Да ну и что, — беспардонно фыркнула Настасья. — Он, когда к тебе в кровать залазил, небось, не стеснялся. И сейчас переживет.

Кот сдавленно мявкнул, опасливо подбирая хвост.

— И то верно, — мстительно согласилась я. — Так что ты хочешь знать о моем личном демоне?

— Как он выглядит, когда не кот? — без обиняков поинтересовалась подруга.

Я закатила глаза, старательно обдумывая план мести. А то, понимаешь, разлегся тут… любитель посидеть в ванной, наблюдая, как я принимаю душ. Вуайерист этакий. Что интересно, эти воспоминания меня отнюдь не смущали. Только забавляли и злили, примерно в равной пропорции.

— Знаешь, — с чувством заявила я, — Как говорит в таких случаях моя дорогая сестричка: я б дала.

Кот сдвинул одну лапу и нахально развернул в нашу сторону ухо, за что был незамедлительно вознагражден метко брошенным тапком.

— А ты можешь его попросить…

Пушистый паршивец, только что нализывавший ушибленное место, мигом прекратил свое занятие, вжался в стекло и энергично замотал головой. Я ехидно улыбнулась. Судя по лицу Настасьи, подруга замыслила грязное и подлое насилие. И чем больше я пыталась демона пожалеть, тем больше в памяти всплывало пикантных моментов, свидетелем которых тот стал. Нагло пользуясь тем, что обычные, нормальные девушки котов не стесняются.

— Будь любезен, — сухо обронила я.

Кот отрицательно мотнул головой.

— Я не игрушка, — неразборчиво выговорил он.

Зря. Промолчал бы, и я еще, может быть, обратила бы все в шутку. Но после этого заявления резко вспомнила, как однажды этот гад с удобной позиции на шкафу наблюдал за мной и Тимофеем. Сказать по правде, я и без того уже была чертовски зла, а уж воспоминание о предателе-бывшем окончательно меня доконало.

— А я тебе тоже не халявное порно-шоу! За удовольствие надо платить, знаешь ли!

Он та-а-ак на меня посмотрел! Художники, изобразившие умоляющий взгляд кота в сапогах для мультфильма про зеленого огра, удавились бы от обиды и зависти, увидев эту мольбу. Но старания были напрасны.

— Мне приказать? — непреклонно прошипела я.

Кот отчетливо, совсем по-человечески вздохнул, спрыгнул с подоконника на пол, встряхнулся… и выпрямился уже в нормальном демоническом облике. Из-за моего плеча донесся еще один вздох.

— Довольна, пифия? — поинтересовался Веарат, нарочито неторопливо вытягивая рубашку из-под пояса брюк. — Или еще что-нибудь показать?

Я фыркнула и отвернулась. Нет, где-то в глубине моей мстительной ведьминской души шевелилось желание насладиться ответным стриптизом, чтобы не чувствовать себя из нас двоих единственной идиоткой, но что-то меня все же удержало от этого искушения.

Зато теперь мне открывался прелестный вид на вытаращенные глаза и прикушенную губу Насти. По щекам девушки блуждали медленно разгорающиеся красные пятна. Мелькнуло запоздалое осознание того, что подруга на самом-то деле рассчитывала обойтись исключительно намеками и подначками. Но все равно, сама виновата. Заказывали, так получите и распишитесь.

Настя нервно всхлипнула. Я развернулась обратно, и чуть было не последовала ее примеру. Нахальный демон расстался с рубашкой и теперь стоял неподвижно, заложив большие пальцы за пояс брюк. За такое тело, как у него, удавилось бы все мужское население Голливуда, это точно. Но мое внимание привлекла в основном тонкая белая полоска шрама, тянувшаяся от левой половины груди наискось почти до самой талии.

Что-то было в этом шраме, что-то, вызывающее у меня совершенно отчетливый дискомфорт. И причиной тому было не излишне живое воображение, услужливо нарисовавшее картину того, как он был получен, и каковы при этом были ощущения Веарата. В конце концов, никто точно не знал, как именно демоны чувствуют боль.

Чтобы отвлечься, я попыталась подумать о том, какую прическу будет лучше сделать на сегодняшнюю ночь. Вспомнила, что, как-никак, у меня сегодня свадьба. А то, что происходит сейчас, сильно смахивает на запоздалый девичник. Даже стриптизер, вон, присутствует.

Это помогло. Дискомфорт ушел, сменившись приступом бурного и продолжительного, хоть и истерического по большей части, веселья. И Настя, и демон мигом позабыли одна свое смущение, второй — роль статуи Аполлона, уставившись на меня как на ненормальную.

— Эля, ты успокойся, пожалуйста, — пролепетала Настя. — Это трудный день, но ты справишься…

Сквозь смех я даже ответить ничего не могла. Неизвестно, сколько бы еще продолжалась эта комедия положений, но тут дверь распахнулась и на пороге возникла молоденькая рыжая ведьмочка Юлишна. Оглядев скульптурную композицию «Хохот и ступор» она развернулась в сторону коридора и радостно завопила:

— Наро-о-о-од! Тут девичник со стриптизом в разгаре!

С лестницы донесся быстро приближающийся топот. Демон нервно вздрогнул, опустился на колени и, прижав к голове уже кошачьи уши, шустро юркнул под кровать. Но было поздно.

Через минуту мою постель окружили полдесятка сюсюкающих ведьмочек, вразнобой упрашивавших его «не смущаться и вылезать поскорее». Из самого дальнего и темного угла доносились ответное шипение вперемешку с чиханием. Демон явно не горел желанием попадаться толпе подвыпивших дамочек.

Я не спешила изгонять гостей. Увлеченные демоном, вином и принесенными кем-то тарталетками, на меня они не обращали ни малейшего внимания, а именно этого мне и хотелось.

* * *

Зал сиял от пола до потолка, все стены были затянуты нитями разноцветных лампочек. Прямо как на Новый год. Я бы даже, пожалуй, назвала это зрелище идиотическим, если бы не знала, что за волшебными огоньками маги спрятали кучу защитных чар.

Ногу приятно согревал мягкий кошачий бок. Поначалу, выслушав «гениальное» предложение демона спрятаться на время церемонии под моей пышной юбкой, я чуть было не устроила негодяю наглядную демонстрацию всей тяжести участи одной небезызвестной собачонки, утопив его в местном пруду. Но Настя, вдруг взявшая роль гласа разума на себя, напомнила мне, что, во-первых, под юбкой у меня будут брюки, так что паре наглых глаз разгуляться не получится. А во-вторых, кровь демона необходима для изгнания, так что будет лучше, если в самый ответственный момент Веарат окажется ко мне максимально близко.

Признав неотразимость этих двух доводов, с планом демона я согласилась. И, кажется, пока не пожалела. Зато Влад с откровенным недовольством косился туда, где свернулся клубочком Веарат. Заставляя меня с каждым таким взглядом все отчетливее подозревать, что история о девичнике со стриптизом уже достигла ушей вампира. Интересно, кстати, было бы узнать, в чьем и в насколько вольном пересказе.

Церемонией принесения клятвы руководил Матвей. Сейчас он произносил какую-то особенно длинную речь о древности традиций дружбы между вампирами и колдунами. Я не особо вслушивалась в слова, зато время от времени дарила Широкову улыбочки, одну другой лучезарнее. И без того бледный до зеленоватости колдун каждый раз нервно вздрагивал и отводил взгляд.

После него взял слово Вышинский. Официанты заскользили по залу, разнося вино и закуски. Особенно ребята старались уделять внимание эльфам. Как я сразу заподозрила, столь настойчиво ушастиков потчевали затем, чтобы никому из них не взбрело в голову присоединиться к полку ораторов. Впрочем, судя по лицам всей троицы, утренней задушевной беседы с Владом им хватило выше крыши.

Разглядев остроухих от скуки еще разок, я мысленно согласилась с мнением Влада. Интеллектом они от людей ушли недалеко, коль скоро тоже склонны приписывать себе любимым несуществующие достоинства. Вот демоны да, красавцы, каких поискать, все до единого. Ни одна другая раса таким не похвастается, даже вампиры.

Тот же Шуйский, даром, что вампирский князь, а в категорию «эротических мечт любой школьницы» явно не проходит. Мужик как мужик, таких на улице каждый день видишь сотнями. Анастасия Вышинская хороша, кто ж спорит, но ее же родная сестра Марина — самая обычная девушка, невысокая, плотненькая, курносая. Даже мне, пожалуй, не соперница.

Лично я вообще не понимала смысла всего этого выпендрежа. Неужели кроме расовой принадлежности нечем больше погордиться? Но нет, каждый считал своим долгом…

Закончить мысль не удалось. Из дремотного плена отвлеченных рассуждений меня жестоко и беспардонно выдернула вцепившаяся в лодыжку когтистая пятерня. Дрыгнув ногой, дабы прекратить неприятные ощущения, я так и замерла посреди движения. Впрочем, остолбенела в тот момент не я одна.

Ведьмочка Юлишна, секунду назад напропалую кокетничавшая с каким-то молодым демоном, теперь отчаянно визжала, показывая пальцем на потолок. Собравшиеся задрали головы. И началось.

На потолке наливались багрово-черным пламенем линии пентаграммы. Рисунок я узнала сразу, даром что ли сутки просидела, уткнувшись в соответствующую литературу? Даже догадалась, что начертили его призыватели этажом выше, на полу, и уж потом переместили. Ловкий трюк на случай вызова беса, которого заведомо неспособен удержать.

Часть гостей рванула к дверям, но там их уже поджидали закутанные в черные плащи ренегаты. Похоже, с охраной Елена все-таки просчиталась, ее оказалось недостаточно.

— Черти Знак! — рявкнул демон, выкатываясь из-под моей юбки и расставаясь с кошачьим обликом.

К счастью, большая часть магов панике не поддалась. Пока с десяток из них обменивались с ренегатами любезностями, не давая тем прорваться в зал, остальные собрались толпой вокруг Елены и застыли с закрытыми глазами.

Ладони отчетливо защекотало, будто через них побежал слабый электрический ток. Ощущение оказалось даже приятным. Первое ощущение своей силы. Все-таки я стала ведьмой, самой настоящей. С первым же движением моих пальцев в воздухе начали проявляться светло-голубые линии знака. Сила моя и остальных магов вливалась в них мощным потоком. Было трудно не поддаться восторгу, ведь это я своими руками творила спасительные чары! Я, та, что еще сегодня днем совершенно в себя не верила!

Нужно было спешить. Линии пентаграммы призыва уже раскалились настолько, что камень потолка начал плавиться, капая вниз, прямо на наши головы. Но быстрее я не могла, слишком боялась ошибиться. Ведь малейшая помарка могла погубить нас всех, потому, что начертить Знак заново мне уже ни за что не успеть.

Боковым зрением я заметила, как Веарат невесть откуда взявшимся кинжалом полоснул себя по обоим запястьям сразу и сложил ладони лодочкой, собирая стекающую кровь. Всего две руны, и моя работа завершится. И тут в лицо мне ударил раскаленный ветер. Кто-то за спиной отчаянно закричал.

— Быстрее! — простонал голос Елены.

Я последний раз взмахнула рукой, выводя завершающую Знак руну. Демон плавным движением перетек поближе, прижавшись своим плечом к моему, и плеснул кровь из ладоней на светящиеся голубым линии. Знак радостно вспыхнул алым, принимая подношение. Горячий ветер ненадолго прекратился, подарив несколько мгновений райской прохлады. Но почти сразу хлестнул с новой силой.

— Поздно! — выкрикнул Веарат, хватая меня за руку. — Бежим!