Глава 8

Глава 8

Тронный зал.

— Ты сошел с ума? О чем ты вообще думал?

— Все прошло нормально. Она не пострадала.

— Нормально? Только войны с вампирами нам не хватало.

— Это были низшие, десяток грязных животных. Вампиры даже не обратят на это внимание.

— Нужно быть осторожнее. Мы не можем сейчас позволить себе такой риск.

— Вы абсолютно правы, Хозяин, но ее невозможно было остановить, поэтому я посчитал нужным сопроводить Нику и постараться уберечь от глупостей.

— Эта девчонка совсем неразумна.

— Это обычные человеческие эмоции. Вы ожидали чего-то другого?

— Ее адаптация происходит очень медленно. Мне нужен сильный наследник, и как можно скорее. Думаю, ей пора заняться делом. Нам нужно пополнить ряды, возьмешь ее с собой на Охоту.

— Как мне ей это объяснить, не рассказывая о главном?

— Ты уж постарайся. Ступай.

— Слушаюсь, Хозяин.

Мы уже около часа бродили по темным улицам Межмирья. Впервые Зар взял меня с собой на задание, полученное от Хозяина. Наконец-то появилась возможность приподнять завесу тайны, однако Зар не торопился посвящать меня в свои планы.

— И каков был приказ? — не выдержала я.

— Нам нужно найти новых… — он замолчал, подыскивая подходящее слово, — помощников.

— Для чего?

— Ты, наверное, заметила, что мы немного отличаемся от… обычных людей.

— Ты про глаза?

— И про это тоже. Наши женщины не могут иметь детей, поэтому пополнять свои ряды мы можем, только подыскивая НОВЫХ, — он особо выделил это слово, — сторонников.

— Со мной было то же самое?

— Не совсем. Ты отдельный случай, и, кстати, ты еще не одна из нас.

— Как это?

Я остановилась и недоверчиво посмотрела на мужчину.

— Все дело в том, что ты отвергаешь новую себя, тем самым мешая адаптации. Что ты так удивленно смотришь? Ты сама говорила, что не хочешь забывать свою прошлую жизнь.

Он был не прав. Я не просто не хочу забывать свое прошлое, я очень сильно боюсь, что все такие это случится.

— Выходит, чтобы окончательно стать одной из вас, мне нужно оставить все, что я знала позади?

Он замолчал, либо, обдумывая мой вопрос, либо решая, что мне можно сказать. Вообще мне очень надоели все эти недомолвки.

— Это только первое, что нужно будет сделать, — наконец ответил мне Зар.

— Ты предлагаешь мне страшные вещи, а ведь я даже не знаю кто вы на самом деле.

— Тише, — прервал меня Зар, — мы пришли.

Что же скрывают эти люди? И люди ли они вообще? С каждой минутой я сомневаюсь в этом все сильнее. Во что же я ввязалась, в какие игры?

Тем временем мы остановились возле огромной развалины, видимо бывшей когда-то чьим-то домом. Напротив нее располагалась хорошо знакомая мне таверна. Не так давно я часто заходила сюда в надежде согреться.

— Чего мы ждем?

Вопросов у меня накопилось великое множество, но Зар не спешил давать на них ответы.

— Ни чего, а кого, — поправил меня он, породив тем самым еще больше загадок.

В это время дверь таверны с грохотом распахнулась, и на улицу вышел слегка покачивающийся мужчина. Его лицо мне было смутно знакомо, но вот откуда — вспомнить не удавалось.

— Идем за ним, — скомандовал Зар, набросив на голову капюшон и спрятав лицо.

Я последовала его примеру, тем более что так становилось намного теплее.

Мы бесшумно следовали за подвыпившим человеком, прячась в сгустившейся тьме. «А ведь когда-то ты боялась скрывающихся во тьме существ», — промелькнула в голове настораживающая мысль. Отвлекшись на размышления, я зацепила рукавом полуразрушенную стену, о чем тут же сообщил нарушивший тишину шорох обсыпающегося мусора.

Преследуемый нами мужчина замер, вглядываясь во тьму.

— Убирайтесь прочь! — прокричал он испуганно, так и не заметив ничего подозрительного, и бросился бежать.

В следующий миг Зар растворился в воздухе, чтобы появиться на несколько метров впереди с противоположной стороны улицы. Он проделал это маневр несколько раз, не упуская свою жертву. Именно ЖЕРТВУ, так это вы глядело со стороны.

Я побежала за удаляющимися фигурами людей, но они уже скрылись во тьме. В голове пульсировала одна единственная мысль: «Что-то не так?».

Я закрыла глаза, концентрируясь на своих чувствах. Зар как-то говорил, что телепортироваться можно не только в определенное место, но и к необходимому человеку. Похоже, настало время это проверить.

Уловив нужную мне «энергетику», через миг я оказалась рядом с Заром, который возвышался над забившимся в углу мужчиной. Своим появлением я перепугала его еще сильнее, и мужчина рухнул на колени.

— Ты станешь одним из нас, — проговорил Зар, и в его голосе появились повелительные нотки. — Ты ведь прекрасно знаешь, кто мы.

Мужчина трясся в углу и что-то бормотал себе под нос. В это время я пыталась рассмотреть во тьме его лицо, в надежде вспомнить, где я могла его видеть. Вспомнить…

Холодно. Я сижу возле барной стойки и прислушиваюсь к разговору хозяина таверны с одни из «местных жителей»…

— Это пристанище проклятых душ.

— Да ну тебя, Сэм!..

Так вот откуда я его знаю. Сэм, случайный сосед за барной стойкой.

— Ты сам попросишь нас, — продолжал Зар, не замечая моих раздумий.

— Проваливай к черту! — прокричал мужчина, собрав остаток смелости и сил, и что-то бросил в своего преследователя.

Зар ловко вскинул руку, и в нескольких сантиметрах от его сердца замер нож.

— Вот это ты напрасно сделал. Я же по-хорошему…

— Что? — прервал его Сэм, — По-хорошему? Да ты хоть знаешь, что это такое?

А мужчина оказался не таким слабаком, как показалось сначала.

— Ты исчадие ада, — продолжал он, — я не отдам тебе свою душу.

— Замолчи! — взревел Зар, замахиваясь мечом.

Раздался металлический звон, и Зар удивленно посмотрел на свой меч, встретивший неожиданный отпор в виде моей катаны. Он перевел озадаченный взгляд на меня, но не промолвил и слова.

— Убирайся, — прошептала я все еще стоявшему на коленях мужчине. — Быстро!

Мужчина подскочил на ноги и, сломя голову, бросился прочь.

— Ты что делаешь, Ника? — проговорил пришедший в себя Зар.

— Я хотела задать тебе тот же вопрос.

Мы стояли напротив друг друга, все еще скрестив кленки.

— Итак, — не выдержала я, — о чем говорил этот мужчина?

Зар с сожалением посмотрел на меня и опустил свой меч.

— Хозяин тебе этого не простит.

Внезапно наш разговор прервали странные звуки, напоминающие хлопки. Мы обернулись в сторону шума.

В сгустившейся тьме было практически невозможно разглядеть даже очертания ближайших домов. Звук тем временем приближался, становясь более отчетливым. Наконец из сумрака показалась мужская фигура. Он смотрел на нас с веселой иронией в глазах, широко улыбаясь, и аплодировал.

Я просто не могла ни узнать эту пренебрежительную ухмылку. Тот вечер я не забуду никогда.

Вампир вышел из темноты точно напротив меня. Лицо его исказила презрительная усмешка, обнажающая два белых клыка. Он склонил голову в насмешливом поклоне и развел руки в сторону, предлагая нападать. Я взмахнула мечами, вспоминая один из разученных комплексов. В ответ он просто отмахнулся рукой, не получив никаких видимых повреждений. Вампир все так же улыбался, только теперь это больше походило на презрение.

— Браво, — продолжая хлопать ладони, сказал вампир, — вот это представление!

Я обнажила второй клинок, все же парные мечи мне сподручнее.

— У-у-у, как не хорошо! Разве так встречают старых друзей? — продолжал он ухмыляться. — Ладно бы еще этот невоспитанный молодой человек, но ты, Ника?

— Какой ты, к черту, мне друг?

— К черту? Ну, да. Сейчас должно быть тебе это ближе.

— Что?

Зар сделал шаг вперед, становясь между мной и вампиром.

— Уходим, — спокойно сказал он, и схватил меня за руку.

— Ты спятил?! — закричала я, пытаясь высвободиться.

Телепортация уже началась, но мне удалось вырваться из-под ее действия, оставшись один на один со старым знакомым. Вампир наблюдал за мной с нескрываемым любопытством. Странно, но нападать он не собирался.

— Кто бы мог подумать, — протянул он, прокручивая что-то в голове.

Я направила свои мечи в сторону противника.

— Да ладно тебе, Ника, — махнул на меня рукой вампир. — Я ведь так просто заглянул. Дай, думаю, узнаю как дела у подруги.

Его явно забавляла данная ситуация.

— Что тебе нужно, животное? — со злостью спросила я.

— Животное?! — с деланным удивлением спросил вампир. — Возможно ты права. Но разве твой новый друг лучше?

Опасности от собеседника не исходило, а разговор принимал интересный оборот, поэтому я убрала мечи.

— Что это значит?

— Вот оно что! — по лицу вампира стало понятно, что он нашел ответ на мучающий его вопрос.

— А я-то голову ломаю: как им удалось тебя заполучить. Ты что, ничего не знаешь?

Эта ситуация меня уже просто бесила. Да, я действительно столько времени пребываю в неведении по поводу своих новых знакомых. Живу среди посторонних людей, не представляя даже, кем должна стать.

— Ты расскажешь мне?

В глазах промелькнул опасный огонек, выдавая бушующее во мне раздражение.

— Как же им удалось столько времени сдерживать твое любопытство? — продолжал размышлять вампир, не обращая на меня никакого внимания.

Только сейчас я начала понимать всю странность сложившейся ситуации. Я доверяюсь неизвестным мне личностям, не заботясь о том, что же они со мной сделали. Живу среди них, даже не пытаясь узнать, кто собственно они такие. Да, попытки разобраться, конечно, были, но угасали сразу же, стоило мне задать вопрос. Это напоминает какое-то помешательство, ведь я никогда не отличалась особым легкомыслием.

Тем временем вампир продолжал всматриваться в мои глаза. Наверное, он решил воспользоваться моим «зеркалом души».

— Конечно же. Сдерживающее заклятие. Они просто уняли твое любопытство. Хотя, нет. Здравого рассудка тоже лишили.

— Что все это значит? — в который раз повторила я свой вопрос.

— А вот этот вопрос тебе нужно задать не мне.

После этих слов вампир ловко прыгнул вверх и растворился в сумраке, оставив меня одну и снова без ответов.

Что же, черт возьми, происходит? Меня держали в неведении, наложив какое-то заклятие, лишили воли и рассудка. Злость медленно начала подниматься в моей душе, пробуждая новые способности. Никому не позволено играть со мной таким образом! Я с силой сжала кулаки, а в глазах вспыхнуло пламя. Пора им ответить на мои вопросы!

Я бежала по темным коридорам петляющих пещер. Где же может быть сейчас Зар? Почему вампир вел себя так странно? Кем же являются мои новые знакомые? Вопросы толпились у меня в голове.

Ворвавшись в свою комнату, я обнаружила, что она пуста.

— Черт! Где же он есть?

Я рухнула на постель и закрыла глаза, пытаясь привести мысли в порядок. Остается лишь одно место, где он может быть — Тронный зал, но туда мне нельзя соваться. Хозяин — не лучший собеседник по данному вопросу.

— Госпожа, — прервал мои сбивчивые размышления тихий голос.

Я открыла глаза и увидела знакомую фигуру в темном углу комнаты.

— Трисс?! Ты знаешь, где сейчас Зар? — обратилась я к своей служанке.

— Он у Хозяина.

— Черт, — в который раз выругалась я.

— Уверена, что тебе нужен именно Зар? — прозвучал незнакомый мужской голос.

От неожиданности я подпрыгнула на месте, обнажая клинки.

— Кто здесь?! — прокричала я, всматриваясь в темноту.

— Тот, кто может ответить на твои вопросы.

На свет вышел высокий мужчина, одетый в темно серый костюм. На вид ему было около сорока лет. Вполне обычный человек, лишь желтые глаза с вертикальным зрачком выдавали в нем принадлежность к моим новым знакомым.

— Меня зовут Гор, — продолжал говорить мужчина, — думаю у тебя много вопросов.

Я медленно опустила мечи, но убирать их не торопилась. Трисс спокойно реагировала на появление незнакомца, значит, он пришел с ней.

— Мне показалось странным, что на твоем представлении Хозяин назвал нас Темным королевством, — заговорил Гор, увидев, что я не собираюсь нападать, — ведь это старое название нашего государства, которое давно не используется.

— Продолжай, — скомандовала я.

Он скривился в подобии улыбки, демонстрируя, что не в восторге от моего тона, но сейчас меня это мало волновало.

— Моя подруга, — он указал рукой на Трисс, — сказала, что ты не знаешь, кто мы.

— Ты можешь мне ответить?

— Хм, странно, что этот вопрос не встал раньше. Хозяину так долго удалось скрывать от тебя правду.

— Может, хватит?! Я устала от ваших загадок!

— Конечно. Ты хотела знать, кто мы такие? — он выдержал демонстративную паузу. — Мы Падшие.

Я непонимающе смотрела на своего гостя.

— Ты понимаешь, о чем я говорю? Падшие ангелы, демоны, бесы, силы зла… Как вы там еще нас называете? Мы зло, в его чистом воплощении.

— Но Хозяин…

— Хозяин сделал тебя одной из нас, передав часть свое силы. Думаю, что ты и сама заметила, как меняешься. Неожиданные всплески злости и неконтролируемой ярости — это только начало твоего перерождения.

Я не хотела верить в происходящее, и почему, собственно, я должна это делать. Этого мужчину я вижу впервые и совсем не знаю. Зар же был так добр и внимателен, защищая меня и обучая новой силе. Он просто не может быть злом.

Все ложь! Это просто не может быть правдой! Злость снова начала набирать обороты, охватывая каждую клеточку моего сознания. Огонь начал медленно разгораться в груди.

— Почему я должна верить тебе? Ведь Зар…

— Что Зар? — вмешалась в наш разговор Трисс. — Он врал тебе так же, как и Хозяин. Как думаешь, что случилось с теми людишками, которые были тебе так дороги? Вампиры?! Нет! Это все Хозяин. Он так боялся, что ты вернешься и сорвешь все его планы. Нужно было, чтобы тебя больше ничего не держало в прошлой жизни, чтобы тебе просто не было, куда возвращаться. Зар не мог ни знать об этом.

— Ты врешь! — уже кричала я от злости, а в глазах полыхал пожар, выдавая охватившие меня чувства.

— Я знаю это лучше, чем кто-либо другой. Откуда? Хозяин отдал этот приказ мне. Я сама лично убила тех людей!

Мой взор заволокло красной дымкой, огонь волной прошел по всему телу, вырываясь наружу языками пламени. Стаявшая напротив меня женщина замерла, пораженная моим новым обликом. Я зло улыбнулась, обнажая белоснежные клыки, а в руках вспыхнули огненные шары.

— Тебе не жить, — прошипела я, глядя на женщину темными провалами глаз.

Трисс вскрикнула и вмиг испарилась в воздухе. Меня сейчас это мало волновало, все равно ей некуда бежать. Все сомнения и страхи развеялись, уступая место жажде мести. Они все ответят за свою ложь и предательство. Пора платить по счетам. Сначала будет Он. Тот, кто заставил меня поверить. Тот, кто сумел стать близким. Закрыв глаза, я постаралась найти нужного мне человека или демона, кем он там являлся. На этот раз все получилось гораздо быстрее и легче.

Что ж, Зар, я иду.

Гор наблюдал за произошедшими с девушкой изменениями. Возможно, он недооценивал всех ее возможностей, это может оказаться даже лучше, чем мужчина мог себе представить. Вот Трисс явно сглупила, признавшись в убийстве. Ника этого никогда не забудет, но это уже не его проблемы. Он улыбнулся, провожая взглядом, исчезнувшую в огне девушку. Это что-то новенькое, такой телепортации ему еще не приходилось видеть. У девочки талант, но это не главное. Важно, что сейчас все идет согласно его плану.

Зар сидел на полу тренировочного зала, опустив голову на колени. Что же теперь будет? Хозяин не простит ей того, что произошло на Охоте.

Внезапно в метре от него вспыхнул воздух, изливаясь языками пламени, из которого вышла девушка с огненными волосами и черными как ночь глазами. Он удивленно смотрел на происходящее. Боевую трансформацию Ники ему уже доводилось видеть, но странным было другое: что могло спровоцировать ее перевоплощение? А телепортация из огня? Такого просто не может быть.

Пока он во все глаза смотрел на появившуюся странным образом девушку, она вскинула руки, и в его сторону устремились два бушующих огненных потока. Он не сразу среагировал на возникшую опасность, но в последний момент разум взял верх над удивлением, и, извернувшись, Зар смог уйти с линии огня.

— Ты что творишь? — закричал он.

Лицо девушки было непроницаемым, она смотрела на него ничего не выражающим взглядом.

— Ника? — позвал Зар, не понимая, что происходит.

Она резко выставила руку вперед, и мужчина отлетел к стене. Телекинез? Но как?

Она, не останавливаясь, взмахнула второй рукой, и Зар оказался прикованным к стене в нескольких метрах от пола.

— Ника, что с тобой? — прохрипел он, пытаясь хоть немного освободиться.

— Ты умрешь, — проговорила она равнодушным голосом.

«Адаптация! Она завершилась. Перерождение окончено, — пронеслось в его голове, — но почему она напала на меня».

— Ника, успокойся, все нормально. Это должно быть так, просто верни над собой контроль, — с трудом проговорил он, все еще находясь в воздухе.

— Нормально?! — она с силой швырнула его к другой стене. — То, что ты сделал?

Она резко опустила руку, и Зар с грохотом рухнул на пол. Если бы он был человеком, выжить бы после этого ему не удалось. Он попытался подняться, но резкая боль пронзила каждую клеточку его тела.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — прохрипел он.

Ника подошла к нему и, встав на колено, достала нож.

— Ты убил их… Их всех… Теперь твоя очередь, предатель.

Она замахнулась ножом, но Зар, собрав в себе все силы, перехватил ее руку.

— Я не знаю о чем ты! — снова повторил он и оттолкнул ее.

Девушка сделала сальто назад и стала на ноги, обнажая клинки.

— Ладно, раз ты так хочешь… — сказал Зар, и в руках у него появились мечи.

Клинки встретились в воздухе, издавая победный звон. Все отступило, освобождая разум для танца смерти. Противники хорошо знали друг друга, ежедневные тренировки не прошли даром. Именно поэтому на быстрое завершение боя Зару не приходилось надеяться, да и навредить девушке не входило в его планы. Было видно, что Ника не отдает себе отчета в том, что творит. Но расслабляться ему было нельзя, бой сейчас шел не тренировочный. Ника ловко парировала все его удары, все больше ускоряя темп схватки. Удар справа, слева, отступить назад. Нет, она не дает уйти в сторону. Зар проводит связку ударов, закачивающихся выпадом. В следующую секунду девушка сделала движение под удар, но резко изменив направление меча, выбила оружие из рук противника. Не останавливаясь, Ника ушла вниз, делая подсечку. Зар рухнул на пол, а возле его горла замерло лезвие катаны.

— Черт возьми, что же ты делаешь, Ника? — прохрипел он. — Я же люблю тебя.

Красная дымка перед глазами медленно растворяется, открывая страшную картину: Зар лежит на полу, весь в порезах и ссадинах, а я держу около его шеи обнаженный меч. В следующий миг взгляд снова затуманивается, притупляя все чувства, лишь на грани сознания пульсируют такие далекие слова: «Я же люблю тебя».

Что же творится со мной? Я опускаю руки, и мечи со звоном падают на пол. Боль врывается в мою голову.

— Ну же, Ника! Ты сможешь! — доносится издалека знакомый голос.

Схватившись за голову, я падаю на колени, но в следующую секунду, заботливые руки подхватывают меня. Все исчезает в пелене красного тумана, остается только боль. ЖУТКАЯ БОЛЬ…

Тоже время. Тронный зал.

— Хозяин! — раздался в воздухе встревоженный крик.

Мужчина, прячущий лицо под черным капюшоном, резко обернулся на столь бесцеремонное появление женщины. Она ворвалась в тронный зал, что-то испуганно лепеча.

— В чем дело, Трисс? — высокомерно остановил он неразборчивый крик женщины.

— Наследница, — отдышавшись, сказала Трисс, — она сошла с ума. Только что пыталась убить меня, а теперь отправилась к Зару.

— Что ты такое говоришь? — недоуменно прогремел голос Хозяина.

— Она все знает, Повелитель. Кто-то ей рассказал о нас.

«Мятежники», — пронеслось в голове Хозяина.

— Где она?

— Разыскивает Зара, она думает, что он причастен к смерти тех людей. Хозяин, она пыталась убить меня. Ника больше не может контролировать себя!

Хозяин молчал, обдумывая сложившуюся ситуацию. Как это все не кстати! Такой план рушился на глазах, но рисковать было нельзя. Нужно исправлять ошибку, пока она не стала достоянием общественности.

— Хозяин, что будем делать?

— Если она не контролирует себя, ее нужно убрать. Нам не нужны лишние проблемы.

Боль постепенно угасает, оставляя после себя потрясающую ясность. События сами выстраиваются в логическую цепочку, напоминая о случившемся. Осознание неожиданно всплывшей правды отдает в душе резкой болью. Не хочу просыпаться! Но мой организм решает все за меня.

Открыв глаза, я увидела знакомое лицо, с тревогой разглядывающее меня.

«Как ты мог?» — вопрос не покидает мою голову. Я со вздохом снова закрываю глаза, погружаясь во тьму.

— Нет, вернись, — раздается голос совсем рядом и бесцеремонно выдергивает меня из спасительного забытья.

Мы минуту молча смотрели друг на друга. Попытавшись встать, я вдруг поняла, что очень устала.

— Как ты мог? — озвучила я мучающий меня вопрос.

— О чем ты?

— Хватит! — злость снова охватила меня. — Я все знаю. Знаю кто ты, Падший. Или тебе больше нравится название «демон»? Как ты мог это скрывать? Ты знал, что происходит со мной и молчал?

— Я хотел тебе рассказать, — Зар отвел в сторону взгляд, — но Хозяин…

— Что?! Запретил? Ты слушаешься его как собачонка. Теперь понятно, почему ты молчал, когда он отдал приказ убить моих близких.

— Что?

— Трисс призналась во всем, это она убила Стилли и остальных.

— Я не знал.

— Не знал?! Как же? Ведь ты правая рука Хозяина.

— Правая рука? — грустно усмехнулся Зар. — Ты ошибаешься, я лишь неудачный эксперимент. Думаешь, ты первая попытка заполучит наследника со стороны? Нет. Хозяин уже давно помешан на этой проблеме. Сначала он решил попробовать на эту роль рожденного полукровку. Я демон лишь на половину, моя мать была человеком.

Все вдруг стало на свои места. Его признание многое объяснило. Вот почему он отличался от других.

— Но оказалось, я не так хорош, как того хотел Хозяин, — продолжал свой рассказ Зар. — Он назвал это «человеческими слабостями». С одной стороны я лучше понимал людей, мог втереться к ним в доверие, но с другой стороны, я оказался слишком человечен и не мог воспринимать все с должным хладнокровием. Так что, мы похожи гораздо больше, чем ты думаешь.

— Но ты зло!

Зар грустно улыбнулся и посмотрел мне в глаза.

— Зло не может любить.

Он провел пальцами по моей щеке и нежно поцеловал.

— Зар, — прошептала я, — все не просто.

— Тише. Не говори ничего. Просто оставь мне надежду.

Я улыбнулась в ответ, и он крепко обнял меня. Как же приятно чувствовать себя в безопасности!

— Тебе надо уходить, Хозяин этого так не оставит.

— Ты прав, но как?

— Это же Межмирье. Здесь есть выходы во все миры. Нам нужно в Комнату порталов. Ты ведь пришла из Паэйрис?

Этого я не могла даже представить. Жить рядом с возможным выходом в родной мир и не знать об этом. Ведь Зар сказал, что здесь есть выходы во все миры.

— Подожди. Я должна тебе кое в чем признаться.

Зар внимательно на меня посмотрел, ожидая продолжения.

— Дело в том, что на самом деле я не из Паэйрис, — начала осторожно я, — мой дом несколько дальше. Я с Земли, из России.

Зар задумался.

— Я не слышал о таком мире. Пойми, здесь сотни Комнат порталов, я знаю только одну, двери которой ведут в Паэйрис, Хайамма, Доанис, Рунейс и Пракс.

Меня охватило разочарование. Конечно, это было бы слишком просто, но так хотелось надеяться.

— Значит Паэйрис, но, обещай, что ты пойдешь со мной.

— Что? Я не могу, Ника. Я ведь демон.

— Да, настолько же, насколько теперь и я.

— Но…

— Никаких «но»! Хозяин не простит тебе предательства. Я не хочу потерять и тебя.

Зар улыбнувшись, прижал меня к себе еще сильнее.

— Я рад, что небезразличен тебе.

— Как ты можешь быть мне безразличен?

Зар отступил назад, посерьезнев.

— Нам надо спешить. Наверное, Охота уже началась.

Он взял меня за руку и, телепортировавшись, мы оказались в широком коридоре.

— Дальше пешком, — сказал Зар, — Комната защищена от проникновений.

Мы побежали, петляя в бесконечном лабиринте проходов. Казалось, нашему пути не будет конца: коридоры то расширялись, то снова превращались в узкие тоннели, разветвляющиеся в разные стороны. Откуда-то сзади послышался слабый шорох, и Зар резко прибавил в скорости. Сомнений не оставалось, нас выследили.

— Главное успеть добежать до Комнаты порталов, потом им нас не найти. По крайней мере, в ближайшее время.

Мы бежали на предельной скорости, но шум за спиной становился все ближе.

— Успеем, — прошептал Зар на ходу, уже близко.

Действительно, вдалеке показалась огромная дверь с массивными кольцами вместо ручек.

Коридор резко закончился, выбрасывая нас в небольшую комнату, на противоположном конце которой находилась нужный нам вход. Но дойти до него мы уже не смогли.

— Куда же вы так спешите? — протянул Хозяин.

Мы замерли у входа. Со всех сторон вмиг появились вооруженные мечами демоны.

— Как нехорошо, Ника. Я, можно сказать, принял тебя как родную, а ты уходишь, даже не попрощавшись.

Хозяин медленно подошел ко мне.

— Неужели ты еще не поняла: либо ты с нами, либо…

Главный демон многозначительно поднял палец вверх, не оставляя сомнений, что хорошего пообещать он мне ничего не может.

— Значит «либо», — ответила я, с вызовом заглянув в черный провал капюшона.

— Очень жаль, — сказал Хозяин, — я возлагал на тебя большие надежды. Столько сил потрачено, и все напрасно. Даже тех людишек пришлось… убрать, но я просчитался. Кое-кто все-таки остался.

Он подошел к Зару практически вплотную.

— Мой лучший ученик… я всегда говорил, что эти человеческие слабости тебя погубят.

— Я не считаю это слабостью.

— Вот именно, в этом и есть твоя ошибка. Ты слишком человечен для демона, впрочем, так же как и Наследница.

— Я больше не принадлежу вам.

— Это не совсем так, ты навсегда останешься одной из нас. Но уже ненадолго.

— Не смей, — со злостью сказал Зар, делая шаг вперед, но тут же, мечи демонов остановили его попытку.

— Забавно. Какая смелость, и какая глупость. Ты будешь первым.

Хозяин замахнулся, будто бы нанося удар, а в его руке вспыхнуло и погасло пламя, оставляя короткий меч.

— Нет! — закричала я, но было уже поздно.

Оружие с легкостью пронзило грудь Зара, нанося смертельную рану. Он повернул голову и посмотрел на меня, угасающими глазами. Огонь вспыхнул у его ног, медленно поднимаясь вверх по всему телу. Всеочищающее пламя. Так умирают демоны.

— Третий портал, — прошептал охваченный огнем Зар.

— Нет, — слезы катились у меня по щекам, — нет!

Я распахнула руки в стороны, сметая силовой волной стаявших конвоиров. Красная пелена затуманила взор, отодвигая мое сознание. Боль, растекаясь по всему телу, лихорадочно искала выход. Глаза потемнели, не сумев скрыть бушующую во мне силу. Ярость и новая волна подступившей боли разрывали мою грудь, ища выход. И он нашелся.

Я с криком упала на колени, а из моей груди вырвался столб черного света. Хозяин смотрел на меня как завороженный и повторял лишь одно слово «трансформация». Но все только начиналось. Резкий приступ все еще не затихающей, а набирающей с каждой секундой обороты боли пронзил все мое тело, и рядом с черным столбом вверх взметнулся столб чистого света. Что происходило дальше, сложно даже представить. Свет и тьма, вечные соперники, сплелись воедино между собой, подобно нитям ДНК, и спустя миг с моим новым вдохом ворвались в грудную клетку.

Я стояла на коленях, пытаясь прийти в себя. Открыв глаза, я почувствовала новый прилив сил таких, каких раньше никогда не ощущала. Поднявшись, я посмотрела на своих противников: от конвоиров не осталось и следа, лишь брошенное на земле оружие говорило о недавнем их присутствии. Остался лишь Хозяин. Его капюшон слетел на плечи, демонстрирую изуродованное шрамами старое лицо. В его глазах читался ужас.

— Такого не может быть, — шептал он, не сводя с меня глаз, — свет и тьма не могут ужиться вместе.

Я сделала шаг в его сторону, но он не пошевелился.

— Думаю, вам лучше поднять свой меч, — сказала я, а в руках сами собой вспыхнули, как тогда у Хозяина, два клинка. Так вот что имел в виду Зар, говоря о том, что оружие должно меня признать.

Повелитель демонов сжал в руках свой меч, принимая вызов. Бой оказался недолгим, уже на первом выпаде Хозяин глупо подставился, отводя свое оружие в сторону. Моя катана нанес удар по его груди, а вакидзаси достал до предплечья. Демон упал на спину, упуская меч из рук. Я подошла к нему ближе и лезвие катаны остановилось в сантиметре от его груди.

— Ты ответишь за все, — прохрипела я.

Он посмотрел на меня обезумевшим взглядом и засмеялся. С каждым мгновением его смех становился все громче и громче, заполняя все уголки пещеры и разносясь по темным коридорам. Я с силой вонзила меч в его грудь, прекращая его веселье. Огонь медленно вспыхнул, поглощая все его тело.

— Теперь ты Королева, — прохрипел умирающий демон, — ты одна из нас.

Ярко вспыхнув напоследок, огонь погас, оставляя меня в тишине.

— Все кончено, моя Королева, — раздался сзади знакомый голос.

Я резко обернулась, и увидела лицо желтоглазого демона. Гор стоял возле входа в пещеру и пристально наблюдал за мной.

— Пошли вы все к черту! — закричала я, не в силах больше сдерживать слезы, и телепортировалась за закрытую дверь. Может для кого-то там и стоит защита, но не для меня. ТЕПЕРЬ не для меня.

«Третий портал», — так сказал Зар.

Пора уходить.