Глава 15

Глава 15

Малейшее движение отзывалось жуткой болью. Перед глазами плыли разноцветные пятна, а мир все кружился, не желая останавливаться. Рядом сидел Арно. Сосредоточившись, я струдом смогла его разглядеть. Лицо вампира было сильно обожжено.

— Что с тобой? — прошептала я и поняла, что голос меня не слушается.

— А ты как думаешь? Я чуть было не поджарился. Спасибо тебе.

Я не понимала, что произошло. Вампир был чем-то недоволен и сильно раздражен. Память медленно возвращалась, вытесняя тьму из моего сознания.

— Прости, я не думала, что получится так… — я повертела в воздухе пальцами, пытаясь подобрать слово, но голова отказывалась работать. — Хотела просто призвать Свет.

— Поздравляю, ты это и сделала.

Я снова легла на землю, закрыв лицо руками. В голове гудело, а к горлу подступила тошнота.

— Что это было?

— Не знаю. Призраки? Тени? — мрачно проговорил Арнр. — Я даже не сразу понял, что это морок. Даже сейчас в это трудно поверить, все так реально.

Он сморщился, зашипев от боли.

— Нам нужно идти. Если ты, конечно, не хочешь провести здесь еще одну ночь.

Я посмотрела на небо, проглядывающее сквозь голые ветви деревьев. Утро уже наступило.

— Ты заметил? — спросила я Арно.

— Ты о чем?

— Листья совсем опали.

Арно посмотрел вокруг. Действительно, еще вчера желтые от разлитых осенних красок ветки, стояли абсолютно голые и безжизненные, зато под ними расстилался живописный лиственный ковер.

— После того что здесь творилось, я уже ничему не удивляюсь.

Дворец Силы.

Магистр Рум собирался на очередной Совет. Что сегодня предпримет этот выскочка Захим? Он окончательно потерял голову, пытаясь захватить власть в Паэйрис. Но мы еще посмотрим, чья возьмет.

Кирланд, по всем раскладам, уже должен был догнать эту ведьму, однако он до сих пор не вышел на связь. Что могло произойти?

Рум, тяжело вздохнув, опустился в кресло и закрыл уставшие глаза. Ситуация не должна выйти из-под контроля. Уничтожить эту девчонку необходимо любой ценой, иначе Захим вырвет у него из рук власть. Совет не прощает ошибок.

В это же время. Дворцовая площадь, один из богатых домов города.

Магистр Захим сидел за своим столом, перебирая в очередной раз исписанные за ночь бумаги. Усталость давала о себе знать, упорно закрывая глаза мага, но промедление сейчас подобно смерти. Глава Истинных наверняка уже предпринял все, что только было возможно, для устранения помехи.

Маг с раздражением швырнул листы, они, разлетевшись по комнате, медленно опустились на пол. Уже которую ночь он пытается придумать, как опередить Рума, но выходило пока не очень. Являясь главой Совета, он обеспечил себе полную поддержку со стороны остальных магов. Даже умелые попытки Захима поколебить уверенность в силах магистра в глазах остальных своих коллег, не привели практически ни к каким результатам.

Оставалось только одно. Маг даже рассмеялся от неожиданно пришедшей в его голову мысли. Как он не понял этого раньше?! Последние время он все делал не правильно. Даже если он первым найдет и уничтожит эту девчонку, Руму это только поможет удержать свое положение, ведь тогда исчезнет единственная угроза, сумевшая пошатнуть его авторитет.

Захим встал из-за стола с твердой уверенностью в своей правоте. Нужно любой ценой помешать Руму разобраться с этой девчонкой, а для этого нужно разузнать, что уже успел предпринять магистр. И тогда остальные сами разочаруются в своем правители, что непременно приведет к тому, что Рум не сможет больше удерживать власть. И тогда наступит его время, время магистра Захима, нового главы Совета Истинных. Вот тогда он и покажет всем, на что способен настоящий маг.

Вот уже несколько часов мы петляли по осеннему лесу в надежде найти из него выход. Однако чем больше времени мы шли, тем яснее становилось, что это не так-то просто.

— Мы ходим по кругу.

— Не говори глупости, Ника.

— Глупости? Посмотри сам, мы здесь уже были. Неужели ты не узнаешь это место.

Мы вышли на небольшую поляну, усеянную желтыми листьями. Было слышно, как неподалеку бежит ручей.

— Нет, — уверено сказал Арно. — Этих деревьев там не было.

Он указал на небольшую группку молоденьких деревьев, стоявших как бы особняком. Я задумалась, Арно был прав, но эта ситуация мне все больше не нравилась.

— Такое ощущение, что деревья передвигаются с места на место, не желая выпускать нас из этого леса.

Арно громко выругался и с силой пнул ближайшее дерево, от чего то, громко хрупнув, переломилось. Оставаться здесь еще на одну ночь никто не хотел. Нужно было успокоиться и понять, что делать дальше. Внезапно неподалеку я увидела, что-то серое на земле, больше похожее на выгоревшее пятно. Встав, я подошла к тому месту.

— Что ты нашла? — спросил вампир.

— Сам посмотри.

Арно подошел ближе, и я указала на ровный выгоревший круг. Это мог быть только след от костра.

— Здесь кто-то был.

— Это значит, что прошлой ночью в этом лесу мы были не одни, — подытожил вампир.

Я сорвалась с места, осматривая все вокруг и пытаясь найти еще хоть какие-то следы. В нескольких метрах от этого места на земле лежало что-то темное. Я побежала туда.

Арно догнал меня и замер, рассматривая лежащее на земле тело.

— Он еще жив, — сказала я, проверив пульс неизвестного.

— И что?

— Помоги мне его перевернуть.

Арно одной рукой приподнял тело и перекинул его на спину.

— Аккуратнее, он может быть ранен.

— Ника, очнись! Разве ты не понимаешь, кто он?

— Маг.

Выглядел он не так, как встретившиеся до этого мне маги (синей рясы на нем не было, вместо этого был одет обычный черный дорожный костюм), но сила в нем чувствовалась, хотя и очень слабо.

— И ты так спокойна, — удивился вампир.

— Арно, он без сознания.

— Включи мозги, — взревел вампир. — Вряд ли он вышел на прогулку, подышать свежим воздухом. Как думаешь, кого он искал в этом лесу?

— И что ты предлагаешь? Бросить его здесь? Так он и до вечера не протянет, — стояла я на своем.

— Ника, его послали убить тебя!

— А что, если ты ошибаешься? Мы ведь наверняка этого не знаем.

— Это легко проверить, прочти его мысли.

Я отрицательно замотала головой:

Ты же знаешь, я не могу.

— Можешь, еще как.

— Ты не понял, я не хочу. Это неправильно.

— Дура, это может спасти тебе жизнь.

— Каждый человек имеет право мыслить, как ему вздумается, и я вовсе не хочу знать о чем. Вопрос закрыт.

Арно выругался, проклиная тот день, когда он, цитирую: «связался с полоумной девчонкой, с суицидальными наклонностями». На что я лишь грустно улыбнулась.

Я осмотрела пострадавшего. Видимых ран не было, но он так и не приходил в себя.

— Ну и что с ним? — не выдержав, спросил Арно.

— Не знаю, — задумчиво проговорила я.

— Отлично. Лекарь из тебя вышел знатный, — раздражение его росло. — И что теперь?

Я посмотрела на вампира. Говорить ничего не надо было, он и так все понял.

— Нет! — прокричал вампир. — Даже и не думай! Я не потащу его.

— Но, Арно, тебе ведь это ничего не стоит.

Арно в очередной раз громко выругался, но на это раз это продолжалось в течение нескольких минут. Такого мне еще не приходилось слышать. Но выговорившись, вампир все-таки поднял с земли человека и уверенно зашагал вперед, изредка кидая на меня свирепые взгляды.

Межмирье. Подземный город. База мятежников.

— Отправляйтесь на место. И глаз с них не спускать, — скомандовал желтоглазый демон, застывшим перед ним двум подчиненным.

Те, в свою очередь, быстро поклонились своему лидеру и тут же растворились в воздухе. В эту секунду пространство подернулось полупрозрачной дымкой, и на каменный пол упала раненая демоница. Она, истекая кровью, поднялась на ноги и поприветствовала своего хозяина. Гор брезгливо взглянул на ищейку и подал сигнал, чтобы она говорила.

— Повелитель, мне чудом удалось уйти.

— Чудом? Чудес, как тебе известно, не бывает. Каждое событие — результат наших действий. Она все еще жива?

Трисс со страхом смотрела на возвышающегося над ней демона.

— Да.

Гор сжал перед собой кулак, причиняя тем самым жуткую боль и без того израненному телу демоницы. Она вскрикнула и снова рухнула на пол.

— Это непростительная оплошность. Ты хоть знаешь, что здесь происходит? Сторонники старой силы объединяются. Ты понимаешь?! Они хотят видеть своей королевой эту девчонку.

Он сжимал пальцы все сильнее, а Трисс лежала на холодном камне и тряслась мелкой дрожью, от невыносимой боли.

— В ней течет сила Хозяина. Она становится опаснее, чем я подозревал.

Он разжал кулак, и демоница смогла вздохнуть с облегчением.

— Ты сильно меня разочаровала, Трисс, — сказал Гор, усаживаясь в каменное кресло. — А за ошибки надо платить.

Он резко вскинул руку и женщина, схватившись за горло, начала хрипеть.

— Дай мне еще один шанс. Я все сделаю, — взмолилась она из последних сил.

— Шанс? — вслух размышлял демон. — Шанс — это еще одна возможность облажаться.

Демоница уже держалась из последних сил, потеряв надежду на избавление.

— Ну, хорошо, — Гор опустил руку, дав возможность пленнице вдохнуть воздух. — Это твоя последняя возможность доказать свою верность.

— Я все сделаю, повелитель.

— Не спиши. На этот раз мне нужны гарантии, а тебе — стимул.

Он одним рывком подлетел к измученной демонице, схватил ее за шею и, положив вторую руку ей на голову, прошептал что-то на ритуальном языке. Трисс вскрикнула от новой боли, по сравнению с которой прежняя была просто сказкой.

— У тебя месяц на то, чтобы избавить и себя, и меня от лишних проблем, — спокойно проговорил Гор, возвращаясь в свое кресло. — Если не справишься, заклятие убьют тебя.

Трисс в отчаянии опустила голову и зарыдала.

— Отправляйся к лекарю, у тебя мало времени.

Солнце уже практически скрылось за деревьями, а мы все еще плутали по лесу. Арно до сих пор со мной не разговаривал, но найденного человека не бросил.

— Сегодня дальше идти уже бессмысленно. Скоро окончательно стемнеет, нужно устраиваться на ночлег, — сказала я.

Вампир остановился на краю поляны, на которую мы только что вышли.

— Остановимся здесь? — это были первые его слова за полдня.

Он небрежно бросил бессознательное тело на землю и сел рядом.

— Может уже хватит дуться? Ведешь себя как капризный ребенок, — не выдержала я.

— Лучше уж так, чем как глупая, упрямая девчонка.

Я недовольно покачала головой, всем своим видом показывая свое отношение к его словам.

— Как ты не можешь понять? Я не могла его бросить. Кошмаров для меня и так предостаточно.

— Ладно, — смирился Арно, — поступай, как считаешь нужным. Мне на охоту пора.

— Хорошо, — буркнула я в ответ.

Он хмыкнул и растворился в воздухе.

Все повторяется. Ночь, одинокий костер посреди леса. Арно еще не вернулся. Я сидела возле огня, пытаясь согреться, ночи стали холодными. Раненый маг лежал неподалеку, не подавая никаких признаков жизни. В добавок ко всему у него начался жар. Пришлось намочить кусок тряпки, оторвав от его рубахи, и приложить к голове. С каждой минутой ему становилось хуже.

— Он еще не умер?

Арно неслышно вышел из-за дерева, неся в руках чью-то тушку.

— Ты сама любезность.

— А ты как думала? Он всего лишь человек.

— Я тоже.

— Ну, я бы так не сказал, — раздраженно бросил вампир.

Это уже был перебор. Арно ударил в самое сердце, а ведь прекрасно знал, что это для меня больная тема. Я со злостью взглянула на него и, отвернувшись, побежала вглубь леса. Он, осознав, что сделал, бросился следом.

Я просто летела. Не знаю куда, лишь бы подальше от этого вампира. Знал ведь, зараза, как меня задеть. Но, как не странно, на душе боли не было. Злость была, обида, а боли нет. Видимо, я начинаю свыкаться с мыслью, что я теперь не человек.

Выплеснув переполнявшие меня в первые секунды эмоции, я снизила темп и уже не спеша бежала по ночному лесу. Все чувства обострились. Я видела даже самую незначительную деталь, каждый корешок и каждую веточку. Я слышала все шорохи, ощущала незаметные до этого запахи. Я словно стала частичкой громадного леса. Деревья мелькали одно за другим, представ в новом для меня свете. Сейчас все изменилось. Вот высокое дерево, метра два толщиной, похожее на дуб. Сколько повидало оно на своем веку? Вот стройная березка, заинтересованно смотрящая в мою сторону. Стоп! Смотрящая? От неожиданности, я чуть было не споткнулась о возникшую из неоткуда корягу. Тут же промелькнула смазанная тень, и Арно остановился рядом со мной.

— Слушай, прости. Я не хотел тебя обидеть. Просто этот тип...

Вампир не договорил, видя, что я его не слушаю, а смотрю куда-то перед собой.

— Что-то не так?

Он посмотрел в указанном мною направлении и замер, разглядывая непонятное существо.

В том, что это живое существо, сомнений не было. Стройная девичья фигурка, одетая в платье из березовой коры, длинные тонкие ветви с зелеными и желтыми листочками вместо волос и настороженный и одновременно заинтересованный взгляд.

— Кто это? — прошептал Арно, заворожено разглядывая лесную красавицу.

Да, она была очень красива, несмотря на свой странный внешний вид. Что-то в этом образе было отдалено знакомое. Как будто я уже видела такое существо раньше, хотя уверена, что этого быть не могло. Я напрягла свою память, пытаясь понять, почему она показалась мне знакомой. Словно нехотя в моем сознании всплыли далекие образы прошлой жизни. Институт, истфак, подготовка курсовой работы на такую забавную тему. Как же она звучала? Мифология древних славян… или языческие верования...

Точно! Озарило меня воспоминание. Перед нами стояло то самое мифическое существо, которое наши предки называли Берегиней. Хранительница леса и его обитателей.

Арно зашипел, принимая боевую стойку.

— Нет, — остановила я его. — Она не опасна. Берегиня охраняет свой лес.

— Берегиня? — раздался звонкий девичий голосок. — Да, меня называли и так.

Мы вернулись к месту, выбранному нами в качестве ночлега. Лесная девушка неодобрительно посмотрела на костер, но говорить ничего не стала.

— Мы не причиним вред лесу, — постаралась я ее убедить.

— Я знаю, просто уж очень огонь страшен для нас.

Она подошла к лежащему на земле без сознания магу и внимательно вгляделась в него.

— Вы странная компания, — проговорила она спустя какое-то время.

— Почему? — удивилась я.

Это ведь ты спасла мой лес? — неожиданно спросила она.

— О чем ты?

— Тьма, что здесь поселилась, ее больше нет. Первозданный Свет очистил наш лес.

Сейчас я, наконец, начала понимать, о чем говорит Берегиня. Видимо, воззвав к Свету прошлой ночью, я смогла не просто прогнать те жуткие тени, а уничтожить.

— Я следила за вами с тех пор, как в лес пришел Свет.

— Так это ты не выпускала нас?

— Да, я не могла позволить вам уйти, ведь от вас троих просто несет Тьмой. Она чувствуется за версту. Но потом я лучше пригляделась к тебе и увидела Свет. Тогда я догадалась, что это ты спасла лес. Утром я сама выведу вас к людям.

В этот момент, лежащий без сознания маг, застонал. Я подошла к нему. Жар усиливался, вызывая бред.

— Ему становится хуже, — подтвердила мои опасения девушка.

— Да, и я не знаю в чем дело. Физических увечий я не вижу.

— Все просто, — удивилась Берегиня. — Он же темный маг. Разве ты этого не видишь? Вызванный тобой Свет прошлой ночью задел его и теперь медленно убивает.

Я была шокирована. Мое заклятие. Он умирает из-за меня. Нет, я не могу позволить, чтобы еще один человек пострадал по моей вине.

— Что же делать? — спросила я у девушки.

— Ему нужно восстановить выжженный магический запас, но как это сделать я не знаю.

Наклонившись и положив свою руку ему на грудь, я закрыла глаза пытаясь почувствовать силу, живущую внутри меня. Маленький огонек, мелькнув, исчез, оставив за собой огненный хвост как у кометы. Я следую за ним. Яркое белое пламя огромными всполохами плещется, заполняя собой каждую клеточку моего существа. Здесь же языки Тьмы, поднимаясь, оплетают светлую силу.

— Будь осторожна, — прошептала Берегиня, поняв, что я собираюсь сделать. — Сейчас даже маленькая частичка Света убьет его.

Я задумалась, как же отделить нужную мне силу. Вспомнив, как прошлой ночью призывала Свет, я потихоньку поманила к себе темный язычок. Он, сразу же откликнувшись, ласково юркнул ко мне на ладонь, образую сгусток тьмы. Мысленно представив, как темная сила перетекает из моей ладони, я направила ее в грудь мага. Он тяжело задышал, но спустя мгновение начал успокаиваться.

— Думаешь, стоило его спасать? — спросила Берегиня, когда я закончила. — Он ведь Темный.

— А еще он послан убить тебя, — добавил Арно, наблюдавший за происходящим все это время.

— Больше ни один человек не умрет по моей вине, — ответила я, прекращая все споры на данную тему.

Ночь показалась мне необычайно короткой. Арно сидел с противоположной стороны костра, не вмешиваясь в наши с лесной жительницей разговоры.

— Но как ты определила, что он Темный маг? — спросила я, все еще не понимая.

— Это просто. Неужели ты не делала этого? Просто, смотря на окружающих, постарайся увидеть суть, а не внешнюю оболочку. Это очень важно, ведь внешность часто бывает обманчивой.

Я попыталась последовать совету Берегини и сосредоточилась, вглядываясь в лежащего на земле мужчину, но… ничего не увидела.

— Сразу может и не получиться, — сказала девушка, увидев мое разочарование. — А почему ты носишь черный хрусталь?

Я посмотрела на выпавшую из-под рубахи цепочку с осколком камня, когда-то врученную мне Хозяином.

— Это знак Силы, — повторила я давно забытые слова.

— Да, я знаю, но ты ведь принадлежишь не только Тьме.

— Другого у меня нет, — просто ответила я.

С рассветом вы выдвинулись в путь. Берегиня шла немного впереди, и казалось, что деревья расступаются в сторону, уступая дорогу своей хранительнице. На границе леса мы, крепко обнявшись, попрощались.

— Возьми, — сказала Берегиня, протянув мне в ладони небольшой белый кристалл в форме дубового листочка. — И знай, отныне любой лес с радостью примет тебя.

Я взяла неожиданный подарок и повесила на цепочку рядом с черным хрусталем.

Солнце уже высоко стояло над домами маленького рыбацкого поселения. Большенство его жители были давно заняты своими делами и лишь несколько человек оставшихся сегодня в деревушке, наблюдали, как из проклятого леса вышли три человека.

Мы подходили к небольшим домишкам. Несколько человек уже встречали нас на походе к поселению. Одеты они были бедно, но в добротную, чистую одежду. Мы остановились.

— Стойте, где стоите! — прокричал какой-то старик.

— Мы не причиним вреда.

Старик прищурил глаза и с недоверием посмотрел в нашу сторону.

Как вам удалось пройти сквозь лес? Он уже несколько десятков лет никого не выпускает.

— Значит, нам повезло, — улыбнулась я в ответ. — У нас раненый. Здесь есть лекарь? Просто разрешите его отнести к нему, и мы пойдем дальше.

Старик несколько минут размышлял, всматриваясь в пожаловавших незнакомцев. «Что-то с ними было не так, недаром мужчина прячет лицо, а женщина больно смелая. Но кто их путников разберет

— Ладно, проходите, — наконец решился старик. — Только лекаря у нас нет.

— Кто же вас лечит? — спросила я, подойдя ближе.

— Да так, местный знахарь.

— Как к нему попасть?

Он живет на другой стороне поселения.

— Спасибо, уважаемый. Может быть, вы подскажите, можно ли здесь сесть на какой-нибудь корабль.

— От чего не подсказать? Через четверть часа отходит один — в Хайамму.

— В Хайамму? А другого нет?

— Не-е-ет, — протянул старик. — К нам редко заходят большие судна, так в основном рыбацкие лодки из Паэйрис.

Выхода не было. Четверть часа — нам не успеть доставить мага к знахарю, не привлекая к себе излишнего внимания.

— Что же делать? — проговорила я, размышляя.

— А что такое? — деланно удивился старик. — Вы спешите? Ну тогда, видите того паренька?

Он указал на проходящего неподалеку ничем не примечательного молодого человека.

— Он ходит в учениках у знахаря, — пояснил староста. — Оставьте ему своего товарища.

Старик позвал парня, на что тот недоверчиво обернулся, но увидев лежащего без сознания человека, быстро подбежал. Мы передали мага в руки ученика знахаря и отправились в порт.

Староста вздохнул с облегчением, провожая взглядом странных путников. Пусть себе плывут, а ему лучше забыть об этой встрече. Так будет спокойнее для их небольшого уютного дома.

Море! Я уже почти забыла, как оно прекрасно. Тяжелый торговый корабль летел вдаль на всех парусах, разрезая спокойную водную гладь. Чистое небо предвещало хорошую погоду, что здесь было не редкостью. Крик чаек успокаивал, возвращая меня в прошлое. Стоило лишь на миг закрыть глаза, и казалось, что все вернулось: мой с таким звучным названием "Полночь", прежняя команда, Джим.

— О чем задумалась? — прервал меня резкий голос.

Я открыла глаза, возвращаясь в реальность. Рядом стоял Арно, пряча лицо под черным капюшоном.

— Да так, кое-что вспомнила.

Он понимающе качнул головой. Вампир, а понимает меня лучше многих. Долгожданное осознание пришло внезапно.

— Знаешь, Арно, а ведь я только здесь встретила настоящих друзей.

— Да? — удивился вампир.

— Представь себе, — усмехнулась я. — Мне нужно было попасть в другой мир, перевернуть свою жизнь с ног на голову, чтобы понять, значение настоящей дружбы.

— И что же она значит?

— Многое, — ответила я, задумавшись. — Друг — это тот, кто не отвернется от тебя при любых обстоятельствах; примет тебя, чтобы с тобой не стало, и, если понадобиться, отдаст жизнь, спасая и защищая тебя.

В это мгновение в воздухе возник темный вихрь, постепенно раскручиваясь, превратившийся в огромную черную воронку. Что-то невообразимо сильное тянуло меня туда, Арно же, не понимая в чем дело, смотрел с растерянным видом. На него эта сила не действовала. Я из последних сил ухватилась за перила, понимая, однако, что мне не удержаться. Вампир, отойдя от первоначальной неожиданности, схватил меня за руку, но она выскользнула, и воронка закрылась, унося меня в неизвестность, а в ушах звенел почти забытый женский голос: "Пора продолжить свой Путь. Этот мир тебе дал все, что мог".