Глава 4

Высокие створки окон, расписанный яркими красками потолок, резные убранства стен — дворец Его Величества повелителя Хайаммы был превосходен. Десятки метров роскошных мозаик, ковры, необычайной красоты и искусности стукко[1] и фрески, все это выделяло дворец даже среди таких мощных конкурентов, как многочисленные Дворцы Силы в Паэйрис.

Трое мужчин, игравших далеко не последнюю роль в государстве, устало обсуждали вопросы, затянувшегося Совета.

— Этот капитан Шторм — сущий дьявол. Мы потеряли за последний год половину товара! — возмущенно выкрикнул невысокий седовласый старик.

— Ну, что вы, канцлер? Какой же он дьявол? Просто его шайка очень хорошо работает. Кстати, у нас есть люди, видевшие его? — прервал старика громкий голос повелителя.

Одетый в сшитую из тонкой ткани рубаху с длинными узкими рукавами, выпущенную поверх белых шаровар, и длинный, до щиколоток, широкий запашной хафтан с длинными рукавами, повелитель был немолод, но крепкое телосложение и суровый взгляд выдавали в нем сильного человека и правителя. Он восседал в высоком кресле, находящемся на каменном постаменте. Это создавало иллюзию возвышения над остальными присутствующими.

— В том то и дело, что нет, повелитель! Ходят слухи, что он вроде как миф. Да какой же миф, если мы несем такие убытки?!

— А вы чего молчите, господин маг? Я плачу вам такое жалование за поимку Шторма! Где же результат? — повелитель бросил прищуренный взгляд на облаченного в золотую мантию мага, что не предвещало ничего доброго.

Худощавый старик с бледным, впалым лицом и бегающим взглядом склонил голову в знак величайшего почтения.

— Простите, владыка. Мы ничего не можем поделать. Маги Паэйрис полностью поощряют пиратство в наших водах. Это факт, с которым не поспоришь. Вот и прикрытие у этих головорезов отменное.

— Хм…, — повелитель задумчиво поднес руку к лицу, — значит нужно настроить Паэйрис против этой шайки.

— Но как? — растерянно спросил канцлер.

— Думайте! — он резко поднялся, а остальные склонились, опустив глаза в пол. — Но не затягивайте! Мне нужен результат.

— Так держать! — донесся до меня суровый голос Джима.

Я стояла на борту судна, наблюдая, как ветер надувает чёрные паруса, направляя нас к цели. Прошло уже около года, как я прошла по трапу на палубу бригантины помощником капитана, а для властей — в звании капитана. А я все так же пытаюсь выжить в этом сумасшедшем мире, тренируюсь и пробую разобраться со свалившимся на меня даром.

— Скоро будем дома, — сказал Джим, вырвав меня из размышлений.

— Дом, — прошептала я, а сердце в тысячный раз словно кольнуло иглой.

Паэйрис так и не смог до конца стать мне домом. На берегах этого государства я чувствовала себя спокойно и не более. Постоянные воспоминания о прошлой жизни не давали покоя днем, а кошмары — ночью. Было страшно думать, что я никогда больше не вернусь, поэтому я упорно гнала эти мысли прочь. Однако это не мешало им возвращаться снова и снова.

С каждым часом мы все ближе приближались к долгожданной земле. Две недели в море вымотали команду и истощили запасы продовольствия и пресной воды.

— Вижу судно! — прокричала Мариэль.

Джиму очень повезло с младшим помощником. Девушка оказалась на редкость умной и сообразительной, а позже смогла стать и верным другом.

Джим достал подзорную трубу. Действительно на горизонте показался парусник.

— Вижу второе судно! — прокричала она снова.

— Что, медуза им в печень, там происходит? — выругался Джим.

— Что там? — не выдержала я.

— Смотри сама, — капитан протянул мне трубу.

Кораблей действительно было два. Первый — прекрасное двухмачтовое судно с белоснежными парусами — «Захватчик». А вот второе — мне было не знакомо.

Я выругалась, всматриваясь в очертания двух сражающихся кораблей, поединок которых становился все ожесточеннее. Вот корабли соприкоснулись бортами, и бой перерос в рукопашный.

— Полный вперед. Зайдем с левого борта, — как гром раздался голос капитана.

«Только не это», — пронеслось у меня в голове. Я так и не смогла привыкнуть к постоянным сражениям, да мне этого совсем и не хотелось. Это жуткое зрелище: крики, неразбериха, кровь. Море крови и страх. Самый понятный всем, животный страх погибнуть, не суметь защититься, вовремя не отразить атаку. Я глубоко вдохнула, пытаясь привести себя в чувства и собраться. Сейчас нельзя расклеиваться.

Когда мы поравнялись с судном Рока, стало видно, что нападавшие теснят наших союзников. Нужно было спешить.

— На абордаж!

Тут же вылетели абордажные крючья, матросы выкинули за борт специальные снасти из веревок, чтобы смягчить удар о борт "Захватчика". Противник, заметив подоспевшую помощь, начал отступать. Фактически, бой они уже проиграли. Перевес в силе был существенен.

Корабли медленно соприкоснулись и матросы ринулись на помощь.

— Оставайся на «Полночи», — услышала я приказ Джима, но ответить ничего не успела. Капитан перескочил через перила и уже слился с остальными сражающимися в один поток.

Джим знал о моих страхах, но редко давал возможность увильнуть от боя. Говорил, что это не поможет мне. Когда придётся отстаивать свою жизнь. Почему же сейчас?

В следующий момент я увидела Рока. Он отлично справлялся, отражая удары и стараясь при этом нанести противнику ответные. Но внезапный выпад нападавшего, выбил из его рук оружие. Рок вынужденно сделал несколько шагов назад и оказался прижат к борту в ста-ста пятидесяти метрах от меня, но на борту своего корабля. Может быть он справился бы и сам, но в тот момент все произошло как на автомате. Выхватив из чехла нож, я метнула его в противника. Пролетев мимо капитана, он угодил точно между глаз нападавшего. Тот непроизвольно дернулся и свалился, подкатив глаза. Рок обернулся и благодарно кивнул. Я отвернулась и бегом ринулась подальше от боя. Незачем играть с удачей.

Спустя несколько минут противник пал. Всюду были раненые, кто не серьезно, а кто и очень тяжело. Мариэль сновала от одного моряка к другому, обрабатывая и перевязывая нетяжелые раны. Я присоединилась к ней. Джим и Рок дружески пожимали руки. Рок что-то говорил старому пирату, но с моего места не было слышно.

— Шторм! — прокричал Рок, повернувшись в мою сторону.

Закончив перевязывать небольшую рану на предплечии одного из матросов, я подошла к двум капитанам.

— Ты спасла мне жизнь. Снова.

Хотя Року было прекрасно известно, что капитаном был Джим, новое имя ко мне все-таки приклеилось. Я улыбнулась Року в ответ, а он протянул мне золотой.

— Рассказывай, что здесь произошло? — серьезно спросил Джим.

— Хотел бы я знать, — протянул Рок. — На нас напали.

— Что? Эти воды принадлежат Паэйрис.

Джим был удивлен, как и я. Еще никто не решался напасть на флот Паэйрис, так близко от берега.

— Именно поэтому мы оказались не готовы к бою. Похоже, кое-что изменилось, пока мы были в море.

— Этого не может быть. Наше правительство получает огромный доход от пиратства, они не могли предать нас, — усомнился Джим.

— Кто знает?! — пожал плечами Рок. — Кто знает?!

Мы прибыли в порт вечером. Роунс встречал нас немноголюдными узкими улочками. Фонарей практически не было, поэтому освещались лишь небольшие участки перед заведениями, такими как «Железная кружка».

Здесь как всегда был слегка приглушенный свет, но на сей раз достаточно многолюдно. За последние два дня в порт прибыло пять кораблей.

Заняв дальний столик, мы осматривались по сторонам, а Мариэль не сводила напряженного взгляда с входной двери.

— Что-то они задерживаются, — сказала девушка, барабаня пальцами по крышке стола. Она выглядела встревоженной.

— Мариэль, прекрати! Мы и так нервничаем, — отозвалась я.

Она замолчала, но все также барабанила пальцами. Я нервно накрыла ее руку своей и многозначительно посмотрела.

— Что-то произошло, — прошептала девушка и я увидела, как на ее глаза навернулись слезы. — Рок уже должен был быть здесь.

— Перестань, — вмешался Джим. — Мало ли что могло их задержать.

То, что Мариэль и Рока связывает что-то большее, чем дружба, я заметила уже давно, но мы никогда это не обсуждали. У нас были странынные отношения. Близкими подругами нас сложно было назвать, но я спойно могла доверить ей свою жизнь.

— Рок должен был подойти около часа назад. Ты не хуже меня знаешь, насколько он всегда точен, — возразила Мариэль, окончательно теряя самообладание.

Джим согласно кивнул, и за столом снова повисла напряженная тишина.

— Пойду узнаю, что там с наши заказом, — поднялась я, не выдержав напряжения.

Пройдя по узенькому проходу между столами я уже подошла к стойке, за которой стоял пожилой хозяин таверны.

— Да ты не кричи! Я сам видел! Всю команду повязали, — донеслось из-за соседнего столика. Предчувствие чего-то неладного словно полоснуло ножом. Повернувшись, я увидела двух грязных и вусмерть пьяных мужчин.

— Кого повязали? — обратилась я к ним.

Один из них поднял на меня ничего не видящий пьяный взгляд:

— Дык, капитана Рока со всей командой.

— Врешь! — подскочила я. — За что их могли арестовать?!

Мужик дернулся в сторону от неожиданного напора, а второй потянулся за оружием. Заметив это, я отступила на шаг и выставила руки перед собой, показывая, что не вооружена. Драка нам сейчас не нужна.

— Да я почем знаю? — все же ответил мужик. — Только своими глазами видел, как повели их в сторону местной тюрьмы. Капитан в кандалах, да под конвоем. Что это еще может быть?

Я посмотрела на друзей, которые, как оказалось, все слышали и, махнув мне рукой, направились к выходу.

Мы быстро бежали по узеньким, темным улочкам, образующим лабиринт. До местной тюрьмы было недалеко, каких-то три квартала. Уже минут через пятнадцать мы остановились возле старого серого здания с небольшими зарешёченными окнами.

— Ну и что будем делать? — спросила Мариэль.

— Для начала нужно все разузнать, — предложила я.

— Согласен. Но нас так просто к нему не пустят, — ответил Джим, сделав пальцами жест, намекая на деньги. — Я всё оставил в таверне.

Я тяжело вздохнула и достала один из золотых, которые дал мне Рок.

— Как ты говорил? Тратить только в крайнем случае?

Джим согласно кивнул и, забрав монету, постучал в железную дверь. Открывать никто не торопился. Но спустя минут десять нам все-таки ответили:

— Кого там нелегкая принесла?! — послышался сонный, нетрезвый голос.

— Дело есть, открывай, — прорычал Джим.

Дверь со скрипом приоткрылась, и на нас уставился потрепанного вида старикашка, судя по всему не выходивший из страшного запоя в течение всего года.

— Чё надо? — прогнусавил он.

— Сегодня были новые заключенные?

— А я почем знаю? — почесал он засаленые волосы. — Ик! Ходют тут всякие. А я им расскажи.

Джим подбросил в воздух золотой. Глаза тюремщика живенько проследили за полетом монеты.

— Ай ты! Не признал сослепу. Ик! Прошу простить меня, высокочтимые господа.

Мы с Мариэль переглянулись и зло усмехнулись. Что с людьми делает золото! Тем временем, деньга быстро перекочевала в руки старика. Он, со знанием дела попробовав ее на зуб, отправил неожиданную прибыль в свой грязный карман.

— Ну, так что… — не выдержала Мариэль, — заключенные были сегодня?

Джим на нее недовольно зыркнул, но что взять с влюбленной девушки.

— Да, конечно, целую шайку притащили.

Глаза тюремщика быстро бегали от одного к другому, потом к третьим и снова возвращались к Джиму. Было ясно, пьяный он или нет, но старается нас запомнить.

— За что взяли? — голос Джима был суровый, требующий немедленного ответа.

— Дык, откуда мне знать? Ик! Я человек маленький.

— Проводи нас к заключенным.

— Ну… — тюремщик тянул время, видимо рассчитывая на дополнительную плату. Поняв, что больше ему не светит, все же согласился. — Ладно! Пошли, только по-тихому.

Мы шли по коридору тюрьмы. С двух сторон тянулись грязные, вонючие камеры, отгороженные решетками. Увиденное всколыхнуло неприятные воспоминания и в душе стала нарастать и без того взведенная до предела тревога. Было еще кое-что, в чем я никак не могла разобраться, какое-то странное чувство, будто бы на самом деле непритности постигли меня. Скорее всего это нервы, поэтому я постаралась задвинуть свои страхи куда подальше. Тюремщик, противно шаркая ногами по каменному полу, шатаясь и спотыкаясь подвёл нас к одной из камер:

— Две минуты, — промямлил он едва понятно и развернувшись поплелся обратно в свою кануру.

Сидевший прямо на полу Рок, увидев нас, подскочил и подбежал к решетке.

— Что вы здесь делаете?

— Хороший вопрос! — не удержалась я, нервы все же сдали.

Джим бросил на меня усмиряющий взгляд.

— Что произошло? — обратился он к Року.

— Я сам толком не понял. Как только мы оформили все необходимые бумаги по прибытию, появился конвой во главе с начальником порта и нас арестовали.

— Не понял, — мотнул головой Джим. — Какое обвинение?

— Ха! Это самое интересное! Разграбление государственного имущества. Нападение на судно, принадлежащее Паэйрис. Как тебе?!

— Ты что… — не выдержала Мариэль и струдо сдерживаемые до этого слезы все же покатились по щекам.

— Да нет же! — он нежно взглянул на возлюбленныю и, протянувшийся руку между прутьев решётки, вытер с её лица слезу. — Я понятия не имею, о чем они говорят. Милая, не надо. Не плачь.

Он посмотрел на нее полными нежности и любви глазами, отчего мне захотелось провалиться сквозь землю. Да что это со мой происходит?! Я отвела в сторону глаза.

— Так! Это мы выясним. Здесь проблем быть не должно, — сказал Джим. — А что дальше?

— Нужно объяснить, что это недоразумение, — предложила Мариэль.

— Мне кажется, что здесь не все так просто, — ответила я.

— Вот и мне тоже, — подтвердил мои опасения Рок. — Знаете, у меня из головы все не идет судно, напавшее на нас на подходе к порту.

— Но оно принадлежало Хайамме. Я сама видела флаг, — возразила я.

— Время вышло, — сказал заплетающимся языком вернувшийся тюремщик. — Пора вам уходить. Светает уже.

Мы шли по улочке, ведущей в порт. Ночная мгла практически рассеялась, уступая под напором солнечных лучей. Мысли пытались, а не хорошее предчувствие кошками скреблось на душе. И самое главное, я поняла, что дело здесь не в Роке. Что-то должно произойти со мной, что-то недоброе.

— Что будем делать, капитан? — спросила Мариэль.

— Пойдем к начальнику порта, — ответил Джим. — Необходимо во всем разобраться.

Капитан остановился и внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь разобрать о чем я думаю.

— Тебе лучше остаться, — продолжил он. — начальство не знает тебя. Мы столько сил потратили, чтобы никто не узнал, кем является капитан Шторм.

— Может уже хватит? Капитан ты, Джим.

— Нет, — возразил Джим. — Наша легенда защищает и меня, и тебя. А в свете новых событий это, как нельзя, кстати. Кто знает, чего нам еще ожидать? Тем более твой дар. Не хватало еще перед магами засветиться. Мне бы не хотелось, чтобы мы оказались в соседних камерах с Роком.

Джим, конечно же, был прав. Еще в первую нашу высадку на берег он предупредил меня, что нужно быть осторожной. Использование незарегистрированной магии в Паэйрис запрещено, поэтому сталкиваться с местными магами опасно.

— Пойдем мы с Мариэль, — добавил Джим.

— Хорошо, — согласилась я, — буду ждать вас в «Кружке».

Мы обнялись на прощание и разошлись в разные стороны, а не хорошее предчувствие уже просто кричали, что лезть в это дело мне нельзя. Но как я могла бросить друзей?!

Кабинет начальника порта был ничем непримечательным. Серые стены украшал лишь государственный герб и флаг Паэйрис. Лысоватый мужчина лет сорока, одетый в строгий военный камзол темно синего цвета с золотыми пуговицами, сидел за массивным письменным столом, на котором кроме чернильницы и стопочки чистых листов не было ничего. Он нервно теребил в руках перо и сверлил недобрым взглядом непрошенных гостей. Старик и совсем юная девушка отражали его от важных дел, бесцеремонно ворвались в кабинет, а теперь ещё и что-то требуют.

— Кто вы собственно такие?

— Мы представители капитана Шторма, — невозмутимо ответил Джим.

Он буравил взглядом начальника порта, и не думая отводить взгляд. Эта канцеляркая крыса должна знать с кем имеет дело. Ему придётся все рассказать, иначе...

— Вот пусть для начала он сам и придет, раз его так интересует судьба этого пирата!

— К сожалению, это не возможно, — со спокойным видом ответил Джим.

Его самообладанию можно было позавидовать.

— Рок — государственный преступник, — наконец сдался начальник. — Он уничтожил наше имущество, разграбив судно, направляющееся в Паэйрис.

— О каком судне идет речь?

Казалось, что мужчины ведут войну взглядами и уступать ни один не собирался. Начальник порта оказался весьма непрост.

— О том самом, которое было потоплено уже на подступах к Роунсу, — мужчина раздроженно бросил потрепаное перо на стол и, сложив руки в замок, выпрямился.

— Оно же принадлежало Хайамме, — Джим наклонился и стукнул кулоком по столу.

— Вот именно, — прошепел начальник порта, взбешенный бесцеремонным поведением какого-то моряка, даже не капитана. — Нашему правительству с таким трудом наконец удалось подписать договор на поставку дорогостоящего товара.

Они снова схлеснулись взглядами.

— Стойте! — вмешалась Мариэль, пытаясь успокоить обоих мужчин. — То судно первое атаковало корабль Рока.

— Что вы говорите?! — перевел на не глаза неачальник порта. В нем бурлило возмущение. Как она вообще смеет вмешиваться в разговор мужчин?! Какая-то уличная девка говорит с ним, государственным служащем, на равных. — Правительство Хайамма ясно дало нам понять, что судно было уничтожено в результате разбоя, учиненного капитаном Роком.

— Значит, вы не признаете это недоразумением? — сделал вывод Джим.

— Какой вздор! Конечно же, нет! Вам лучше уйти, — не выдержал наконец начальник порта и, встав из-за стола, указал собеседникам на дверь.

— Что же будет с капитаном? — тихим голосом спросила Мариэль.

В ответ он безразлично передернул плечами:

— Ясно что. Его повесят. Завтра, на главной площади. Как государственного преступника.

Начальник порта язвительно ухмыльнулся и расплылся в самодовольной улыбка. Джим с силой сдал кулаки, а на его лице заходили желваки.

— Идём, — Мариэль Марко взяла его за руку. — здесь нам больше нечего делать.

Яркое убранство дворца не могло скрыть напряжение царившее между тремя мужчинами. Одетые в серые тона канцлер нервно расхаживал из угла в угол, пытаясь совладать с чувствами. Повелитель Хайаммы нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотнику трона. И лишь мужчина в золотой рясе спокойно наблюдал за метаниями канцлера со своего места по правую руку правителя.

— Ну как эти олухи могли перепутать пиратов?! — не выдержал канцлер.

— Вы слишком строги, — вмешался маг. Только он смог сохранить на лице невозмутимость, а в прищуренных глазах цвета моря даже скрывалась некая ирония. — Ведь эти головорезы не пишут свои имена на борту. Так же, позвольте напомнить, что капитана Шторма никто не знает в лицо.

— Конечно, господин маг, вы абсолютно правы, — ответил он более спокойно. — Просто досадно: столько сил потрачено впустую.

— Ну, от чего же? — не согласился маг. — Это только начало. Сегодня этот пират, хочу заметить: один из лучших, а завтра… Кто знает? Тем более ходят слухи, что этот капитан Рок близкий друг Шторма.

— Так надо как следует его допросить! — вмешался в разговор повелитель.

— Вы плохо знаете этих людишек, мой господин, — отрицательно покачал головой маг. — Они скорее умрут, но не выдадут своих.

В шикарных покоях Его Величества снова воцарилась тишина, отражая задумчивость на лице повелителя.

Минуты ожидания тянулись как часы. Терпеть не могу, когда от меня ничего не зависит. Из головы не шел последний разговор с Роком. «Что-то здесь не так», — эхом отозвалось в голове нехорошее предчувствие. Мои мысли прервал скрип открывающейся двери, и в таверну вошел Джим.

— Наконец-то, — прошептала я, ожидая, когда он подойдет ближе. — Что узнали? И где Мариэль?

Джим оказался один. Нехорошее предчувствие снова заставило сердце сжаться.

— Она отправилась на бригантину. Нужно проверить, все ли в порядке. А новости у меня плохие.

Джим быстро пересказал мне суть их разговора с начальником порта.

— Черт знает что! — выпалила я.

— Рока нагло подставили. Хайамма затеяло странную игру, — заключил Джим. — Мне кажется, они решили избавиться от своей проблемы чужими руками.

— Ты о чем? — не поняла я.

— О нас, конечно. Пираты хорошенько подпортили им жизнь. А что они могли противопоставить? Поддержка магов Паэйрис делала нас неуязвимыми. А теперь… того и гляди, наше же правительство начнет само отлавливать пиратов. Ты бы слышала как с нами разговаривала эта канцелярская крыса, словно мы горстка дерьма! — Джим громко сплюнул, помогал головой. — Нужно срочно вытаскивать Рока.

— Будем брать тюрьму штурмом? — усмехнулась я.

— Боюсь — не выйдет, — серьезно ответил Джим, словно не заметив моей иронии. — Здание хорошо укреплено, да и охрана. Или ты думаешь, что тот старикашка один?

— Это было бы смешно, — согласилась я.

— Да. Если бы — не так печально, — подытожил он. — Остается — площадь. Свяжусь-ка я с Призраком, нам может понадобиться его помощь.

[1] Стукко — искусственный мрамор, высший сорт штукатурки; материал для отделки стен, архитектурных деталей и скульптурного декора.