Как цветет папоротник.

Горы! Вы были, когда ни будь в горах, ну или хотя бы видели их из далека, не на картинке, а в живую? Поверьте, на слово, это совершенно другой мир. Не хочу обидеть никакой другой пейзаж, нарисованный нашей матушкой землей: ни леса, ни степи, ни пустыни. Но горы — это то, что стоит в этом списке отдельной строкой. Их можно не любить, можно бояться, можно даже ненавидеть, но не восхищаться ими невозможно, остаться к такому равнодушным может только холодный труп.

Первое, что испытывает человек, при виде этого чуда — шок. Мгновенный сбой всего организма. Дыхание на единый миг останавливается, и уже глубоко втянув воздух, бесчувственное на то мгновение тело, запускает давшее сбой сердце, но уже в другом, учащенном режиме. Воздух! Он тут другой, отличающийся от всего того, чем ты дышал ранее. Мягкий, наполненный ароматами растущих только здесь трав. Он наполняет через легкие саму душу восторгом.

Это невозможно описать словами, дорогой мой читатель. Это надо видеть. Надо, хотя бы единожды вдохнуть полной грудью, и широко открытыми глазами это чудо, чтобы понять состояние нашего героя, когда перед ним, впервые в его жизни, открылись во всей красе подножья гор.

Журчащий, искрящийся солнцем ручей, в изумрудной долине, и впереди в туманной дымке, заснеженные вершины. Объединение несочетаемого. Зелень лета внизу и снег зимы в дымке облаков, все в одной картине, нарисованной затейницей природой. А впереди березовая роща, словно обручальное кольцо на пальце невесты, окружает одинокую, голую скалу, с редкими порослями мха в трещинах. Вы видели березовую рощу современного мира? Стройные березки, раскачивающие высоко над головой кронами на ветру, словно наполняя собой лес воздухом простора и свободы? Здесь то же самое, только деревья такой толщины, что обхватить их смогут не менее трех человек, взявшись за руки, а высота такая, что кружиться голова, когда смотришь вверх.

Друзья ехали вдоль перекатывающегося по позеленевшим камням ручейка, играющего струями прозрачной воды с длинными извивающимися водорослями-змеями, и медленно приближались к лесу, слушая наставления словоохотливого шишка:

— Главное, постарайтесь не смотреть ему в глаза. Это будет трудно сделать, так как они у него, мягко говоря, впечатляющие. Но вы все равно постарайтесь, во всяком случае хотя-бы не впасть в ступор, и быстро отвести взгляд. Это важно, потому что таким образом, эта мохнатая сволочь считывает желания и мечты, а потом формирует из этого, свой рассказ.

Как только подъедем, и он выйдет на встречу, не дайте ему заговорить. Хотя, разговор он все равно начнет первым, но пока не заслушались, его необходимо прервать. Лучше всего это сделать неожиданным вопросом, который он не ожидает, и который собьет его с толку. Эту говорливую скотину надо непременно остановить.

— А что происходит с тем, кто слушает его сказки? — Бер задал вопрос, который его очень сильно волновал. Он слышал от мамы и бабушки про этого легендарного кота, про то, что от его рассказов невозможно оторваться, но никогда не слышал, о том, что стало с теми, кто его дослушал до конца.

— Хороший вопрос. — Усмехнулся шишок. — Вот только ответить на него сможет только благодарный слушатель этого кромочника, а таковых пока еще никто не встречал. Так что думаю, все они разделили судьбу пойманных котами мышей.

Медведь даже передернулся неприятным ознобом, и его поддержал в этом Федогран, представив себя той самой мышью, пожираемой хищным зверем.

— Что-то мне сразу расхотелось с ним общаться. — Пробубнил Бер, натягивая повод, придерживая коня, и привстав на стременах. — Вон там, между стволов, что-то чернеет. — Вытянул он руку, указав, куда надо смотреть.

— Это он и есть. — Илька засуетился на плече Федора. — Дрыхнет, как всегда, гад, пузо на солнышке греет. Помните, что я вам говорил, и о чем предупреждал. Не опростоволосьтесь, если не хотите повторить судьбу мышки.

То, что увидели наши путники в дальнейшем, на кота походило исключительно фигурально. Черное, клубящееся непроницаемое облако, размерами с уссурийского тигра, лежало положив колыхающуюся туманом на легком ветру, голову, на огромные лапы, и урчало.

— Это кот? — Нервно хохотнул Федор.

При этих словах морда приподнялась и открылись глаза. Изумрудные, огромные, с вертикальными светящимися красным светом зрачками, совершенно неестественно выглядевшими, словно на вас посмотрела грозовая туча. Вдобавок к этому еще и открылся кровавого цвета рот, с белоснежными иголками кошачьих зубов.

— Как я рад вас видеть. — Замурлыкал нежный, убаюкивающий баритон, и друзья, не смотря на все предупреждения утонули в гипнотическом взгляде. — Наконец-то благодарные слушатели посетили меня. Я счастлив. Вы сейчас насладитесь волшебной историей. Всей душой окунетесь в мир сказочных грез, в мир тайных порывов души, в мир…

Договорить ему не дали, прервав неожиданным вопросом. Федограна, почти уже уснувшего в гипнотическом сне разбудил шишок, и сделал это, кардинально жестко. Он прокусил ему мочку уха стазу три раза, действуя на манер швейной машинки. Нестерпимая боль прострелила кожу.

— Не подскажешь, как пройти к библиотеке? — Брякнул наш герой первое что пришло ему на ум, почему-то вспомнив эпизод из фильма Гайдая.

— Что? — Кот обескураженно сверкнул красными зрачками, которые внезапно помутнели и стали любопытными, и сел, как-то по кошачьи, по-домашнему навострив уши. — Это ты про что?

— Болтать говорю хватит. — Вытирая капающую с уха кровь и грозя кулаком Ильке, ответил Федогран. — Мы тоже поговорить умеем, но не для того сюда приехали.

— Я что, уснул? — Потер блуждающие, непроснувшиеся еще глаза Бер. — Такая сказка снилась. Зачем разбудили? Мама пироги приготовила, я только рот открыл, укусить хотел, и тут вы. Тьфу напасть.

— Хорошо, что с нами рядом проснулся, а не в брюхе у того сказочника. — Нервно хохотнул шишок. — Богатырь, фаршированный пирожками — мечта людоеда.

— Это ты что ли, Илька? — В глазах кота появилось узнавание — Опять пришел, вот же неугомонный, решил, что если я тебя один раз отпустил, то второй раз получится? — Хищная улыбка расползлась по губам-грозовым тучам продемонстрировав хищные клыки, и вдруг схлопнулась. — Подождите, а про какую «блильбитеку» ты спросил? — Любопытные глаза воткнулись в нашего героя.

— Кто тут сказочник — я или ты? — Усмехнулся Федогран. — Вот и придумай, что это такое. — Рассказывать этому чудовищу ничего не хотелось, да и не поймет он всеравно ничего.

Кот задумался, морща зашевелившиеся черные тучи на морде, и зажмурив глаза.

— Интересная мысль. — Наконец выдал он заключение, и махнул на путешественников лапой. — Идите, отпускаю, думать буду.

— Как это идите? — Мстительно усмехнулся Федогран. — А поговорить?

— Идите, не мешайте, завтра заходите, поболтаем, сейчас думаю я. — Огрызнулся недовольный кот и намерился свернуться «бубликом»

— Э, нет. Не для того мы сюда приехали, чтобы до завтра ждать. Дело у нас важное. Помощь нужна. Тут тебе передали, что: «Должок Велту вернуть надобно» …

От того, что произошло дальше, лошади под наездниками захрапели и попятились, спотыкаясь копытами о траву, взбрыкивая и пытаясь подняться на дыбы.

Кот мгновенно увеличился в два раза, раздувшись мистической шерстью клубящихся черных облаков и зашипел, выплевывая из пасти языки голубоватого пламени. Глаза зверюги выкатились из орбит надувшись воздушными шарами, окрасились в неестественный сине-зеленый цвет, и засверкали искрами в округлившихся черно-могильных зрачках. Жуткое зрелище пробежало ознобом по спинам незваных гостей Баюна.

— Он еще жив, этот поганый жрец Велеса? — Прозвучало глухое шипение, и друзей окатило трупным запахом из клокочущей пасти. — Когда же наконец Морена приберет его к себе. Никогда не прощу того, что он едва не сделал меня домашним питомцем своего «Скотьего бога». (Так иногда именовали бога Велеса). Только принесенная клятва: «Выполнить одно желание этого ведуна, или желание того, кто скажет заветные слова», спасло меня тогда от унижения. Говорите, что вы от меня хотите? Немедленно! Наконец то исполню клятву, и избавлюсь от этого нестерпимого ожидания.

Неимоверных усилий стоило Федору успокоится самому, и обуздать рвущегося в бегство коня. Первая попытка, что-то сказать у парня не удалась, из горла вырвалось лишь глухое шипение. Но вспомнив про умирающего Вула, ждущего помощи друзей, он разозлился на себя и рявкнул, так, что раздувшийся кот моментально принял свой естественный вид.

— Ты, что! Кошка драная! Напугать нас решил! Не на тех напал! Показывай немедленно, где папоротник цветет! Нам его цвет нужен. Дорогу покажешь и вали на все четыре стороны.

— И это все? — Совсем успокоившись спросил Баюн. Получив утвердительный кивок, он хлопком превратился в обычного, крупного, черного кота, совершенно обыкновенного, такого, которые мурлыкают дома на коленях у многих среди нас. — Стоило из-за этого, такой шум поднимать. Исполню вашу волю. — Он улыбнулся. (Вы видели, когда ни будь улыбающегося кота. Забавное зрелище, уверяю). — И с того момента, больше я ему ничего не должен. Так и передайте. — Прорычал он грозно, что совсем не соответствовало выражению морды. Идите за мной.

Он, гордо задрав голову и хвост, прошел через березовую рощу в сторону гор, и вышел в долину, где немного в стороне темнел ельник. Дорога заняла около двух часов.

Еловый лес кардинально отличался от березового. Сумрак, даже в солнечный день, был неизменным его спутником. Влажные, прелые иголки хрустели под копытами лошадей, а вокруг высокие, выше голов, поросли папоротника. Кот уверенно вел куда-то, все глубже и глубже в чащу, перепрыгивая через поваленные стволы деревьев, и подныривая под пожелтевшие, на половину с осыпавшимися иголками, нижними лапами елей, поросших мхом. Наконец он, потянув носом воздух, остановился около одиноко стоящего разыскиваемого растения и сел, облизнув усы.

— Этот сегодня в полночь зацветет. — Мурлыкнул, мотнув головой, и развернулся. — Пора мне. Я вас проводил, нужное место показал, а дальше сами. Я свой долг отдал. Удачи не желаю. Смелости вам побольше, и не поседеть, в столь раннем возрасте. — Он ехидно рассмеялся и исчез, прыгнув под свисающую к земле лапу ели.

Маленькая угрюмая, поросшая по кругу колючими деревьями полянка, а посередине на чахлом ковре из словно скошенной травы, с кляксами низкого, словно замороженного в своем развитии можжевельника — куст папоротника. Гнетущее впечатление добавляли еще пробивающиеся, в словно наполненном пылью помещении, через редкие просветы в кронах елок, куцые лучи солнца.

Друзья расседлали лошадей, развели в сторонке костер и сели перекусить, расстелив перед собой прихваченную Бером холстину. Настроение было подавленное, и разговаривать не хотелось. Шишок, как это у него частенько бывало, убежал куда то, и пожевав в «сухомять», запив разыгравшуюся икоту, водой из фляги, не сговариваясь завалились спать, положив головы на кулаки.

Разбудил их взволнованный Илька.

— Слушайте сюда братья. Я тут с местным лешаком поговорил, интересный я вам скажу дядечка… Но об том потом. Так вот сорвать этот цветочек, не так просто. Не пускает он к себе просто так. Только один из всех, кто пришел, подойти к нему попробовать может, кто именно сам цветок выбирает. Только избранный шаг сделать достоин, остальные, словно в землю врастают. На все — про все три минуты будет. Распускается он ровно в полночь, цветет ярко, так, что глаз светом режет, и всего-то горит эти самые, три минутки, а затем выгорает, пеплом осыпаясь. Так-то вот.

Ну и наверно самое главное. Из тех, кто на памяти лешака, подойти пытался, всегда, после цветения, оказывался валяющимся на земле, без разума оставшись, и без цветка заветного. Что там с тем бедолагой приключалось неизвестно, не мог рассказать он ничего, а только мычал в ответ и слюни пускал.

— И что ты предлагаешь? Бросить все и сбежать? — Зло посмотрел на шишка Бер, процедив слова сквозь зубы.

— Дурак ты, богатырь. Я предупреждаю, что бы готовы были ко всему. Я ради Вула и разумом своим рискнуть готов, так как брат он мне. А ты — сбежать… — Обиделся тот.

— Хватит собачится. Спасибо Илька за предупреждение. Не знаю кто из нас сдвинуться с места сможет, но волю свою в кулак собрать надо будет. Все выдержать. Другого пути нет. — Произнес тихо Федор, но в его голосе звучала такая уверенность, что зародившиеся было сомнения развеялись. — Будем ждать, и когда придет время все вместе сделаем шаг. Плечом к плечу, а уж кому выпадет испытания пройти, то и пойдет до конца.

— Плечом к плечу. — Ответили ему друзья.

Ночь вступала в свои права в этот день на удивление медленно. Наверно так всегда бывает, когда что-то ждешь. Солнце, не торопясь спряталось в иголках почерневших елок, звезды вытаивая из темнеющего неба, все больше и больше наливаясь светом, засеяли ночное небо миллиардами мерцающих искр. И вот, внезапная вспышка яркого зарева взорвала сгустившийся мрак. Величиной с ноготь большого пальца источник пульсировал разноцветными кругами, слепя и прокатываясь разноцветными волнами радуги, по поляне.

Друзья встали, рядом друг с другом щуря глаза.

— На счет три. — Произнес как можно бодрее Федогран. — Плечом к плечу.

— Плечом к плечу. — Ответили ему оба брата.

— Раз. — Все замерли.

— Два. — Дрожь побежала по телам.

— Три.

У него получилось. Словно прорывая, ставшим густым как кисель воздух, он сделал первый шаг. Пространство наполнилось криками боли и отчаяния, а разум парня, словно развалился на две противоположные половинки.

— Дурак, куда тебя понесло! Сгинешь! — Кричала одна из них.

— Там умирает Вул. Ты обязан идти вперед. Подгоняла другая.

Впереди появилась мама, такая домашняя и беззащитная, она встала со стула протянула руки, и улыбнулась:

— Сынок. Куда ты пропал. Мне так плохо без тебя. Иди скорее ко мне, обними.

— Он не придет. — Захохотала возникшая над ней, из мрака, Ягира, и намотав волосы родного человека на кулак, резким рывком оторвала голову, покрывшись брызнувшей кровью. — Ему какой-то там названный брат дороже матери. — Прокаркала ведьма и растаяла.

— Вот, смотри, что ты наделал. Из-за тебя уже погибла наша мамочка. Вернись немедленно назад. Дальше будет еще хуже. — Захныкал с сожалением первый голос.

— Не верь! Это морок! Вспомни оборотня! — Загремел убежденьями второй.

Федор, разрывая воздух сделал с трудом следующий шаг.

Из пылающего костра, порывом ветра выдуло пепел, и на парня бросился, занося для удара меч, материализовавшийся в одно мгновение Яробуд. Его глаза пылали огнем, а кричащий открытый рот зиял жутким провалом мрака.

— Я не пущу тебя дальше щенок. Ты недостоин звания богатыря! — Ревел он.

— Беги! — Завопил страхом первый голос.

— Вперед. Ты должен! — Скрежетал скулами второй.

Замирая сердцем, Федогран сделал следующий шаг, и клинок меча пролетел сквозь вжавшуюся в плечи шею, не причинив вреда, и растаял вместе с призраком конюха.

— Дальше будет еще тяжелее. Вернись пока не поздно. — Предупредил дрожащим голосом первый голос.

— Ты выдержишь, ты сильный, вспомни о чести. — Подбодрил второй.

Еще шаг. Вот уже он, слепящий шарик, только протяни руку.

Алина упала перед ним на колени, заламывая в отчаянии руки.

— Остановись. Любый мой. Если ты его сорвешь я умру в муках. Разве ты хочешь этого. Подумай о наших неродившихся детях. Они никогда не появиться на свет. Разве мы об этом мечтали? — Слезы градом покатились из ее глаз, а дрожащие руки в мольбе потянулись к лицу Федограна.

— А если это все правда? Скулил первый голос. — Если ты своими руками убьешь свою любовь и жизнь. Одумайся. Беги отсюда. Спаси ее.

— Вперед! Ты обязан закончить начатое, за спиной остались братья, ты не можешь их подвести. Сорви цветок, развей призраки. — Взревел второй голос, и разрывая воздух и саму душу.

Федогран сделал последний рывок.