Глава 1.

Часть 2.

~Глоток воздуха~

Белоснежный лайнер неспешно рассекал воды Атлантического океана, оставляя за собой пенистый след, быстро тающий в волнах. Солнце только поднималось, заглядывая в широкие окна кают и освещая палубы «Нептуна».

Виктор, приоткрыв глаза, лежал на кровати в каюте Аль. Парень только проснулся и медленно восстанавливал в голове воспоминания вечера. Рядом с Виктором спал сам Аль. Нет, не так. …Спала. Именно так. И именно Аль. Теперь-то Виктор отлично понимал, почему Хозяин просил его забыть о Скарлет: просто потому, что Скарлет не существовало. Это все время была Аль Азиф, дочь Смерти и наследница трона Мертвых.

Улыбнувшись, Виктор обнял девушку и закрыл глаза. Аль тут же завозилась в его объятиях. Виктор усмехнулся и отпустил ее. То, что Аль любит свободу в движении и терпеть не может жару, он понял быстро. А в каюте сейчас из-за встающего солнца, смотрящего прямо в окно, было жарковато и без теплых объятий Виктора.

Аль глубоко вздохнула и открыла сонные глаза. Секунда, и девушка нашла взглядом Жнеца. Тот, наблюдая за юной принцессой, улыбнулся:

— Доброе утро, — негромко приветствовал он.

— Доброе. Давно не спишь?

— Нет, только проснулся. Ты спи, еще очень рано.

— Я выспался. …То есть, выспалась, — чуть нахмурившись, поправила себя Аль.

— Аль, я ведь тебя не заставляю. Говори так, как тебе удобно. Кому какое дело, как ты разговариваешь? – парень коснулся ладонью щеки Аль.

— С тобой – могу, но Виктория, Марат и другие просто не поймут меня.

— Потому что не знают правды.

— Вот именно! – Аль села на кровати, не спуская ноги на пол. Белая рубашка за ночь помялась, волосы растрепались, а бинты, стягивающие тело Аль, ослабли, и шрамы теперь тихо ныли. – Не знают и знать не должны. Только я решаю, кому знать правду, а кому нет. И Виктория с Маратом не должны знать, что я – девушка. Марат же оставит меня в ближайшем городе, решив, что проблемы с девчонками ему не нужны.

— А, по-моему, не оставит. Он видел, на что способна ты и каким страшным может быть юный Аль. Он должен понимать, что ты вполне сможешь о себе позаботиться. И о Марии тоже, в крайнем случае.

— Виктор, как ни крути, я – принцесса, будущая Королева Мертвых, и Марату подобная ответственность явно не понравится.

— Я понял, — Жнец вздохнул, лег на спину и, взяв Аль за руку, закрыл глаза. – Ты, я, Мария, Гарт и, я так понимаю, капитан – единственные на борту, кто знает, что Аль Азиф – девушка. И никто больше об этом не узнает. Во всяком случае, от меня. Лишь в крайнем случае.

— Спасибо, — девушка улыбнулась и тут же поморщилась, случайно дернув руку, которую держал Виктор. Тот открыл глаза и приподнялся.

— Аль, что-то не так?

— Все хорошо. Только… бинты ослабли. Ты не мог бы… выйти ненадолго? – осторожно, стараясь не обидеть, Аль подбирала слова. – Мне нужно привести себя в порядок. …А то это… несколько неприятно.

— Больно? …Хорошо, что Гарт теперь на твоей стороне и шрамы больше не открываются, — сев, Виктор легонько поцеловал девушку в уголок губ и поднялся на ноги.

— Гарт не на моей стороне, а на нашей, — еле слышно поправила Аль.

— Нет, Аль. Он на твоей стороне. И не будь Серебряной Песни, мы бы еще долго маялись с этим упрямым человеком. Правда, в этом случае не было бы и тебя. Так что, спасибо Песни, что она есть, — и улыбнулся, оправил одежду и неспешно вышел из каюты.

В следующий раз Аль с Виктором увиделись уже за завтраком. Только вместо Аль за столом сидела Скарлет, одетая в легкое зеленое платьице. Виктория играла с Марией, считая, что их принцессе не очень нравится подобное занятие. Марат спокойно наблюдал за ними, попивая кофе и успевая следить за обстановкой на лайнере.

Вокруг было спокойно, мистер Рошфор занимался своими повседневными делами, подойдя к Жнецам с девочкой перед самым завтраком и пожелав доброго дня. И ничто, кроме настороженного взгляда Скарлет, брошенного куда-то в другой конец обеденного зала, не говорило о предстоящих проблемах.

Но с юной принцессой Марату совсем не хотелось обсуждать происходящее. Гарт, сидя возле Скарлет, был с головой погружен в чтение газеты. Виктория же была занята, а Виктор сидел на другой стороне стола от Скарлет и в упор не видел девушку. Парню, кажется, совсем не понравилось то, что Скарлет выложила позавчера за ужином.

Марат глубоко вздохнул, допив кофе: вот только обид накануне предстоящих проблем им всем и не хватало. Мало ли, как повернутся события. А то, что проблемы уже близко, Жнец ощущал очень остро.

…Проблемы начались уже вечером.

За ужином Скарлет постоянно оглядывалась, нервируя этим Марата. Виктория, стараясь не обращать на это внимания, занималась Марией. Скарлет, окинув девочку взглядом, закрыла на несколько секунд глаза и залпом допила чай. Виктор, краем глаза наблюдающий за девушкой, все же не выдержал:

— Ты что-то чувствуешь? – негромко спросил он. Вместо ответа Скарлет лишь кивнула, встала и взяла Марию за руку:

— Идем, маленькая принцесса, — мягко позвала она. – У меня есть в каюте Аль кое-что для тебя. Думаю, тебе понравится.

— В каюте братика? – девочка удивленно распахнула глаза, смотря на Скарлет.

— Да, это подарок. От Аль. Идем?

— Да! – Мария вскочила на ноги и потянула улыбающуюся Скарлет к дверям. Виктор поднялся и догнал их:

— Я провожу вас. Мало ли что может произойти, — нарочито громко заявил он. Скарлет лишь пожала плечами и пошла за девочкой, совсем не обращая внимания на Жнеца.

Марат проводил их взглядом до самых дверей и обернулся к Виктории:

— Что думаешь?

— Думаю, наша будущая госпожа дала нам достаточно времени, чтобы подготовиться к предстоящим событиям и не стоит его просиживать зря.

— Абсолютно с тобой согласен, — Марат улыбнулся и, взяв женщину-Жнеца за руку, чуть коснулся губами ее пальцев.

Гарт ждал Аль, Марию и Виктора в каюте девушки, сидя в кресле у окна и читая одну из взятых у капитана книг. Вошедших он поприветствовал лишь легким наклоном головы, не отрываясь от чтения. Аль, не обратив на Гарта ни капли внимания, направилась к кровати, на которой лежали брюки и рубашка.

— Значит, юный Аль возвращается? – обронил в пространство Гарт.

— Боюсь, сегодня Скарлет придется умереть, — Аль посадила Марию на кровать и взяла брюки. – Мне, похоже, придется раскрыть всю мою силу, а для этого понадобится снять абсолютно все иллюзии с себя.

— Короче говоря, ты решила показаться? – Виктор сел во второе кресло, отвернувшись к окну и рассматривая мерцающие на небе звезды.

— Я, — Аль на несколько секунд замерла, смотря в пространство перед собой. – Я не знаю. Но, если понадобится сделать подобное ради спасения лайнера и его пассажиров, я это сделаю.

— Аль, может, не надо? – тихо позвала Мария. – Аль, ведь Марат не позволит тебе продолжать путь вместе с нами. Аль!

— Все будет хорошо, обещаю, — Аль улыбнулась, положив ладонь на макушку девочки. Бросив взгляд на мужчин, девушка быстро переоделась, провела рукой по волосам, и те приняли вид привычной взлохмаченной стрижки юного Аль. Аль оправил одежду и, кашлянув, произнес: — Вот теперь пора разобраться в происходящем.

Гарт, закрыв книгу, оставил ее в кресле и, встав, окинул Аль с Марией взглядом.

— Что ж, я всегда помогу, ты же знаешь. Достаточно одного твоего слова, — простодушно предупредил он. И, переведя взгляд с Аль на девочку, улыбнулся: — Ну, идем, Мария. Думаю, у взрослых есть, что сказать друг другу.

Мария улыбнулась, удивив тем самым Жнецов, спрыгнула с кровати на пол и взяла Гарта за протянутую ей руку. Джозеф, бросив на Виктора взгляд, вывел девочку в коридор и закрыл за собой дверь.

Виктор, проводив его взглядом, обернулся к Аль. Как раз вовремя, чтобы заметить, как юноша смотрит на него каким-то странно долгим глубоким взглядом.

— Что ты сейчас чувствуешь? – тихо спросил он. Аль закрыл глаза.

— Как тебе сказать? …Опасность – она ярче всего. Грусть и близость разлуки – откуда они? Горечь и отголоски просыпающейся ярости – никогда не понимал, зачем губить такие массы существ.

— У Хозяина есть Приказ на уничтожение этих душ? – еще тише, чуть вздрогнув при этом, задал вопрос Виктор. – Это все происходит из-за него?

— Нет, — Аль резко тряхнул головой. – Если бы отцу пришел Приказ от Мироздания, он бы уже пришел, чтобы лично выполнить его, не заботясь о том, что подумают люди, найдя лайнер, полный трупов.

— В таком случае, мы в полном праве вмешиваться в события от лица Хозяина Смерти и будущей Королевы Мертвых, верно?

— Не уверен, что стоит упоминать именно Королеву Мертвых.

— А почему нет? Ведь у нас есть Скарлет.

— …Хорошо, если тебе так хочется….

…Марат, стоя на носу лайнера, неторопливо курил, наблюдая, как Виктория, сидя на парапете, нежится в струях океанического бриза. Услышав знакомые шаги, женщина-Жнец обернулась. К ним шли Гарт с Марией, чуть позади – Виктор и Аль.

— Смотри, Марат, — тихо позвала Виктория, улыбаясь приближающимся друзьям. – Он снова с нами. Наш молодой Принц не оставил нас.

— Странно, мне казалось, с нами сегодня вечером будет Скарлет, а не Аль, — мужчина выдохнул дым и обернулся. Подошедший к нему Джозеф протянул Жнецу руку, и тот пожал ее. – И как давно отбыла наша милая Принцесса?

— Пять минут назад. Отец решил, что она нужна ему дома, — лицо Аль было задумчивым. – Я думаю, вы готовы.

— Вполне, — Марат кивнул. – С чего начнем, мой Принц?

— Ни с чего. Мы можем лишь ждать, т.к. не знаем, что именно должно случиться.

— Логично, — Жнец качнул головой и, отвернувшись, облокотился о парапет. Остальные устроились здесь же. Мария прохаживалась по палубе неподалеку, оставаясь все время на глазах у Жнецов. Пассажиры, гуляющие по палубам лайнера, с улыбкой смотрели на весело улыбавшуюся девочку.

Виктор, бросив взгляд на Марию и обернувшись к Аль, заметил, что тот чуть хмурится.

— Аль, — позвал парень. – Что-то не так?

— Ничего особенного. Так, — юноша качнул головой. – Не хорошее ощущение.

— Рассказывай, — обронил Марат, не оборачиваясь. Аль вздохнул и негромко произнес:

— Мне кажется, на лайнере, кроме нас, есть еще Жнецы.

— Жнецы? – Виктория нахмурилась. Мария подбежала к женщине, удивленно рассматривая ее и остальных. – Что им делать здесь?

— А что здесь делать вам? – раздался мужской голос. Марат обернулся. В десятке метров от них стояли четверо мужчин, одетые в строгие светлые костюмы. На шеях у каждого из них Аль различил черные цепочки с черными перьями на них.

Юноша нахмурился, заметив, что от перьев, при движении Жнецов, остаются мутные темные следы в воздухе. Когда-то Аид заставил Аль запомнить все свойства этих перьев. Одно из них – показатель покорности своему Хозяину, и подобный след означал предательство.

Аль, настороженно наблюдая за движениями вновь прибывших Жнецов, потер кольцо и взял Марию за руку. Виктор, заметивший манипуляции Аль, сразу сообразил, что с этими «мальчиками» что-то не так. Марат, докурив сигарету, выбросил окурок за борт.

— Так что вы здесь делаете? – повторил один из мужчин – не высокий коротко стриженный блондин с ярко-голубыми глазами, одетый в белый костюм. – Не припоминаю, чтобы у кого-то из наших была работа на этом лайнере.

— У нас приказ от Хозяина, — холодно заговорила Виктория. – А вот что вы здесь делаете? Не думала, что «Нептун» вообще входит во владения Жнецов. Мне казалось, здесь хозяйничать имеет право лишь сам господин, так как это территория алхимика.

— Нас не волнует, чья это территория, у нас здесь свои дела. И вам лучше убраться с лайнера, или вам придется худо, — самодовольно усмехнулся другой – высокий крупный брюнет с темно-зелеными глазами, одетый в серый костюм. Одежда не могла скрыть его крепкого сильного тела, но Аль с удовольствием решил, что Марата незнакомцу не переплюнуть.

— Угрожаете? – негромко обронил Марат, абсолютно безразличным взглядом разглядывая Жнецов. Те, быстро переглянувшись, хохотнули:

— Мы не угрожаем, а приказываем. Это теперь наша территория, и вам с нами не тягаться. С вами тремя, — блондин скользнул взглядом по Марату, Гарту и Виктору, — помаяться придется, а вот с женщиной, мальчишкой и ребенком – мы управимся в минуту.

— Наивные, — фыркнул Марат, однако пояснять ничего не собирался. Жнецом он сам стал достаточно давно, чтобы различать среди себе подобных юнцов и матерых слуг Смерти. Двое из этой неприятной Марату четверки были довольно умелыми слугами, один – ничего не стоящим по сравнению даже с Виктором и один – достаточно грозный противник.

— Вам лучше выполнить наш приказ, — поторопил их третий – среднего роста, с черными взлохмаченными волосами и карими глазами, одетый в бежевый костюм.

— Если, конечно, вы не хотите отправиться на корм акулам, — усмехнулся четвертый – близнец черноволосого. Единственным их различием был цвет глаз: у одного – карие, у другого – зеленые.

— Боюсь, у нас для этого есть свое решение, — с улыбкой произнес Виктор и опустился на колено перед Аль: — Мы готовы выслушать твой приказ и исполнить его.

— Приказ? – Аль окинул четверку мужчин взглядом и поморщился. – Надеюсь, ты понимаешь, что тебе достанется за это представление, — вздохнул он, заметив, что Жнецы с интересом его разглядывают. И голос наследника Смерти внезапно стал ледяным: — Убить предателей Хозяина.

— Да, мой Принц, — неосознанно обронили Гарт, Виктор, Марат и Виктория, выпрямляясь и делая шаг к Жнецам.

— Принц? – блондин нахмурился. – Мальчишка – сын Аида? Прекрасно! Ты послужишь отличным залогом нашей безопасности.

Жнецы-предатели неожиданно быстро атаковали, бросившись навстречу Джозефу, Виктору, Марату и Виктории. Завязалась драка, в которой Марат успел заметить, что пассажиры, гуляющие до этого по лайнеру, замерли в странно-неудобных позах, словно их всех разом одолела усталость. Брюнет, с которым сцепился Марат, не позволял ему отвлекаться от драки, хотя, как ощущал Марат, этот был ему далеко не соперник: брюнет был худшим слугой из собравшихся здесь Жнецов.

Ах, да! Что там Аль говорил про предательство?..