Глава 2.

— Аль! Аль! Аль! – кричала где-то впереди Мария. Марат шел чуть впереди Виктории. Крик девочки казался для него странным. — Аль! — Было в нем нечто знакомое, но Марат никак не мог вспомнить, что.

Неожиданно Виктория обогнала его всего на шаг, Марат остановился. Женщина присела, всматриваясь в траву. Ее юбка натянулась на бедрах Виктории, и Марат отвел взгляд.

— Что там? – бросил он.

— Кровь. Пара пуль, измазанных кровью. Все, — Виктория встала. На ее раскрытой ладони лежали две окровавленные пули.

— Кажется, это добро Гарта. А вот чья это кровь – вопрос открытый, — прикинул Марат. Виктория кивнула и, ссыпав пули в нагрудный карман рубашки Марата, пошла вперед.

Вскоре крик Марии смолк. Оба Жнеца хорошо представляли себе расстояние до цели, пока звучал голос Марии, – метров тридцать, не больше, — и оно быстро сокращалось. Жнецы бесшумным бегом быстро сократили расстояние до цели. Теперь их и Марию разделяло около пяти метров и густые заросли.

Виктория осторожно раздвинула ветки, когда из-за кустов донеслись голоса: один принадлежал Гарту, а вот второго они никогда раньше не слышали.

— Снова ты?! Откуда ты взялся-то?

— Пришел, — мягко ответил красивый невысокий юноша. – Как и ты.

— С твоим ранением нужно в город бежать, в больницу! А не за девчонками бегать.

— Ранение? А кто-то говорил, что оно причиняет мне неприятности? – незнакомец говорил совершенно спокойно. Мария, не отрываясь, смотрела на юношу.

— Дьявол! Да кто ты такой?! – Джозеф выстрелил. Мария вскрикнула, решив, что юноша ранен. Но Марат видел, как за мгновение до соприкосновения незнакомец пропустил пулю мимо и уже снова стоял лицом к Гарту.

— Отпусти Марию и уходи, пока не случилось ничего плохого, — мягко попросил юноша.

— Мечтай, мальчишка! – Гарт снова выстрелил. На этот раз – Марат видел – юноша намеренно позволил попасть пуле в правое плечо. Оно, как заметила Виктория, еще до этого было ранено. Джозеф явно ожидал бурной реакции на третье попадание в одну и ту же рану, но юноша даже не вздрогнул.

— Аль! – крикнула Мария и попыталась приблизиться к юноше, но ничего не вышло: мужчина крепко держал ее за руку.

«Значит, мальчишку зовут Аль, — Марат задумался. – Какое странно знакомое имя. Где я мог его слышать раньше?»

— Отпусти девочку, — тверже повторил Аль. Джозеф усмехнулся и, прижав Марию к себе спиной, приставил пистолет к ее виску.

— Убирайся, мальчик! Тебе еще жить да жить! Ну, чего тебе эта девчонка сдалась?

— Отпусти ее.

— Убирайся или я застрелю ее! Слышишь?! – крикнул Гарт, когда Аль сделал шаг вперед. – Прочь отсюда! Я не хочу убивать тебя!

— Не убьешь, — уверенно произнес мужской голос над ухом Джозефа. У горла мужчины уже было лезвие меча из зеркально чистой стали. – Думаю, твоя жизнь тебе кажется гораздо дороже ее. Мария, иди к … Аль, да? Я Виктор, будем знакомы.

Аль кивнул и опустился на корточки, когда Мария подбежала к нему. Девочка обняла его за шею, и, поддерживая Марию, юноша встал.

Решив, что больше прятаться незачем, из зарослей к ним вышли Виктория и Марат. Гарт уже был разоружен, а его руки были связаны и притянуты веревкой к ветке высоко над головой мужчины. Аль сел под дерево, Мария, прижимаясь к нему, тихо плакала.

— Не плачь, Мария. Все хорошо. Все уже закончилось.

— Аль, ты как? – Виктор – юноша узнал его только по голосу – опустился на колени рядом с Аль. Только теперь Аль смог рассмотреть того, кто так помог ему.

Виктор был довольно красивым парнем лет двадцати пяти на вид. Темные волосы, зеленые с голубым оттенком глаза. Веселые искорки в глазах: Аль почему-то подумал, что этот человек никогда не унывает. Подтянутое тело, облаченное в кожаный костюм с множеством шнурков и ремешков. Когда-то такие носили охотники, но это было давно.

— Нормально. Пара минут, и я как новенький, — тихо произнес юноша. К ним подошли двое незнакомых Аль людей. Женщина и мужчина. Оружия у них не было.

— Ты Аль? Я Виктория. Ты очень помог нам, — произнесла она с нежной улыбкой на губах. Виктория была очень красивой. Примерно одного возраста с Виктором или чуть старше. Высокая, тонкая и стройная. С копной каштановых кудряшек, отливающих золотом. Этакая зеленоглазая ведьма, — оценил Аль. Одета она была в бордовую прямую юбку с косым срезом до колен внизу и облегающий черный топ без лямок.

Виктория и Виктор имели несколько одинаковых черт: разрез глаз, острый нос и высокий рост – Виктор, конечно, был выше женщины. Больше ничего не объединяло их.

— Спасибо. А кто ты? – Аль поднял глаза на мужчину.

— Зови меня Маратом, — мужчина закурил. Он был огромным, широкоплечим, с широкой грудью. Таких больших мужчин Аль никогда раньше не видел. Виктор рядом с Маратом казался юнцом. А глаза у этого огромного мужчины – карие с зеленым – были добрыми. На лоб падала темная прядь волос. Одет Марат был в серые плотные, но легкие брюки и серую рубашку. Когда его взгляд падал на Викторию, мужчина чуть прикрывал глаза, и они становились глубокими и задумчивыми.

— Глубоко зацепило? – Виктор осторожно приподнял юношу и обнаружил рану сзади на правом плече. – С двух сторон в одну точку. Не плохой ты стрелок, Гарт. …Подожди, Аль, я вытащу пулю.

Рука Виктора скользнула к пуговицам на рубашке Аль, и ее тут же как обожгло. Виктор удивленно отдернул руку. Аль, решив, что Виктор больше не возьмется за его рубашку, спокойно опустил руку, которой только что отмахнулся от руки парня.

— Аль, пожалуйста, сними рубашку, — мягко попросила Виктория. Ее совсем не волновало, почему Аль не дает снять с него кому-то рубашку. Мало ли какие у человека причины. – Пулю нужно вынуть.

— Не волнуйтесь, я сам, — мягко попросил Аль. Однако его поза теперь была напряженной, и расслабляться юноша, похоже, не собирался.

Мария, переставшая плакать, тихо дремала на траве рядом с юношей.

— И чего ты так обозлился на это маленькое чудо? А, Гарт? – тихо спросил Виктор, наблюдая за девочкой. Попытки раздеть Аль он окончательно и бесповоротно оставил: его рука покраснела от удара юноши и начинала тихонько ныть.

— Сами когда-нибудь поймете, — холодно бросил Джозеф. – Если, конечно, не умрете раньше этого момента.

Виктор встал и подошел к Гарту, о чем-то тихо, чтобы не разбудить Марию, заговорив с ним. Марат уселся в паре метров от Марии под дерево и медленно потягивал сигарету. Виктория, сев на траву возле девочки, положила ее голову к себе на колени.

Решив, что эти трое сумеют присмотреть за Марией, Аль поднял к лицу левую руку и коснулся губами кольца. Затем, не обращая внимания на внимательный взгляд Виктории, Аль сквозь дыру в рубашке просунул левую руку и, стиснув зубы, нащупал в ране пулю. Юноша неосторожно пошевелил пулю, и на его глазах выступи соленые холодные капли. Сморгнув слезы, Аль крепче ухватил двумя пальцами пулю и рванул руку назад.

Пуля оказалась в окровавленной ладони юноши, он тихо застонал. Виктор, стоявший к Аль спиной обернулся. Его глаза были широко раскрыты. Парень что-то закричал. А в следующий момент все поплыло перед глазами юноши и вмиг померкло….

Очнулся Аль из-за ужасной боли в правом плече. Юноша застонал и потянулся к плечу, но почему-то не смог поднять руку. Только когда боль немного стихла и разум смог нормально работать, Аль понял, что он связан. Сначала он даже решил, что это дело рук этих троих, но потом он заметил Викторию. Женщина сидела под деревом, связанная. Недалеко лежал Марат – он был в бессознательном состоянии. Тоже связанный.

— Очнулся? Извини, это я тебя неаккуратно задел, — раздался сзади голос Виктора. Аль обернулся на столько, на сколько это позволяли веревки. Как оказалось, Аль и Виктор были связаны одной веревкой спиной друг к другу. Больше веревок на них двоих не было.

— Не поворачиваться! – рявкнул кто-то над ухом и ткнул юношу ботинком в ногу. Аль повернулся на голос. Этого мужчину он уже видел раньше: это был один из «мальчиков» Гарта. Заметив, что Аль смотрит на него, тот добавил: — Не болтать!

— А спросить-то можно? – мягко поинтересовался Аль.

— Ну, спрашивай.

— Где Мария? Девочка, которую искал Гарт?

— Не волнуйся, Аль, — раздался откуда-то сзади голос Джозефа. Метров через десять, прикинул Аль. – Мария еще жива и здорова. Она спит, а спящую ее я убивать не стану. Я тоже не последняя скотина. Как твое плечо, мальчик?

— Спасибо, нормально.

— Нашел, кому спасибо говорить! – Виктор усмехнулся. Было слышно, как ему прилетело по ребрам ботинком. Но парень продолжал: — Этот гад тебе три пули в одну точку всадил, а ты «спасибо»!

— Три? – Виктория подняла брови. – Значит, те две пули на траве – из твоего плеча?

— Да, но…, Виктор, откуда ты знаешь, что пуль было три? – Аль нахмурился, пытаясь вспомнить, откуда Виктор мог это знать.

— Все просто, мой друг. Ты встретил Марию всего на пару секунд раньше, чем я решил показаться ей на глаза. Откуда ты там взялся – понятия не имею, но я решил понаблюдать, что будет. Я видел, как Гарт стрелял в тебя два раза. И потом, когда они с Марией ушли, я видел, как ты доставал эти пули. Неприятное зрелище, если честно.

— Значит, ты все время был рядом, — вывел Гарт.

— Ага, за деревом.

— А я и не знал. … Ладно, пора решать, что с вами делать.

— Джозеф, — тихо позвал Аль. – Последний вопрос.

— Я слушаю.

— Если мне страшно, я могу позвать отца?

— Да хоть мать! – Гарт рассмеялся. — Зови, все равно это ничего не изменит.

— Спасибо. …Вот только …кольцо. Понимаешь, его мне отец дал перед уходом…

— Ох,…ладно, — Гарт глубоко вздохнул. – Освободи ему руку.

Мужчина, стоявший рядом с Аль, освободил юноше левую руку. Аль кивком поблагодарил мужчину, тот отошел на несколько шагов: слышать мольбы о спасении ему как-то не хотелось.

— Отец, — Аль привычным движением поцеловал кольцо. Виктория, видевшая все, шире открыла глаза, когда на кольце ниоткуда возник кровавый прямоугольный рубин в серебряной оправе. – Не для себя прошу, для них. Помоги. Мария в опасности. Твои друзья ничего не могут сделать. Прошу, спаси их. Помоги им, отец. Не мне.

В секунду в лесу как-то потемнело. По земле пополз туман. Марат, что-то почувствовав, очнулся и сел, осматриваясь по сторонам. Виктория вздрогнула, зная, кто именно сейчас появится здесь.

«Как? Как мальчишка мог вызвать его? Что это за кольцо такое? …Отец? Да кто такой этот Аль?!» — неслось в мыслях женщины.

— Отец, — тихо позвал Аль.

Среди деревьев показалась фигура в сером плаще с капюшоном, закрывающим голову. Широкие рукава свисали вниз. Фигура медленно приближалась, опираясь на палку. Палка была длинной, заканчивалась она где-то над головой фигуры. Сбоку от верхнего конца палки что-то блеснуло. Спиной Аль ощутил, как Виктор вздрогнул.

— Ох-хо-хох, — протянула фигура мужским холодным голосом. – Ну, что у меня за ребенок такой? Вечно в передряги попадает.

— Ты сам меня сюда отправил, не забывай.

— Я просто хотел услышать от тебя зов о помощи. И что я слышу? Ты просишь помощи, но для кого? Для трех Жнецов, которых застали врасплох, и для человеческой девчонки! И ни слова о себе!

— Ты прав, о Жнецах я мог и промолчать. Достаточно было сказать про нее, и ты бы уже пришел, — с усмешкой произнес Аль.

— Ну-ну, не забывайся! Мы все же не дома, — произнес мужской голос. Из-за деревьев к ним вышел мужчина. Его лицо и все тело было закрыто плащом, перевязанным поясом. Было видно только кисть его правой руки, которой он держал косу с лезвием из зеркально чистой стали.

— Ты еще кто? – насмешливо бросил Гарт. — Смерть?

— Во-первых, не «ты», а «Вы», — отрезал Виктор. – Сопляк ты еще Хозяина на «ты» звать. А во-вторых, Смерть, ну, и что? Мне другое интересно. …Хозяин, почему Вы здесь?

— А-то ты не слышал, Виктор. К своему ребеночку на выручку пришел, — произнес Смерть.

— Я помощи не просил, — холодно бросил Аль. – Не для себя, во всяком случае.

— Вот видишь, что творится? Я к нему со всей душой, а он ко мне – с могильным холодом, — пожаловался Смерть Виктору. – Ладно, поднимайтесь. Хватит отдыхать. Марат, займись-ка вон тем, самым умным, — лезвие косы указало на Гарта. – Виктория, приведи Марию. Она вон за тем деревом. Виктор, друг мой, не поможешь встать Аль? Я бы и сам помог, только вот рука потом красная будет, как от ожога.

Сообразив, на ком Аль натренировался бить с ТАКОЙ силой, Виктор встал: веревки все куда-то испарились – и протянул руку Аль. Юноша, сначала решивший встать самостоятельно, все же взял парня за руку: плечо ныло, не позволяя ровно стоять, и Аль постоянно оказывался сидящим на земле. Виктор, взяв юношу за предплечья, помогал ему устоять на ногах.

— Вот скажи, разве ты не мог уклониться? – проворчал Смерть и нажал ладонью на рану Аль. Перед глазами у юноши все поплыло, но он не потерял сознание.

— Не мог, я был с Марией.

— Ладно, не рассказывай сказки, — Смерть убрал руку: раны не было, рубашка вновь была целая и чистая. – Вот так.

— Спасибо, — мягко отстранив Виктора, Аль опустился на траву.

— Аль! – раздался крик. На шее Аль повисла Мария. – Как ты? …А где рана?

— Все хорошо, Мария. Правда.

— Вот и отлично, — Смерть глубоко вздохнул. – Мария, ты уж приглядывай за ним, хорошо? А-то он у меня такой: безбашный иногда.

— А с этими что делать? – Марат усадил связанного Джозефа рядом с крепко связанными его же «мальчиками». – А где Хозяин?

— Домой пошел, — мягко отозвался Аль, бросив взгляд на левую руку. Его кольцо вновь было обычным серебряным кольцом-обручем.

— Аль, — Виктория опустилась на траву рядом с юношей. – Мы, конечно, понимаем, что это не нашего ума дело. Но, пожалуйста, объясни, кто ты и что здесь делал Хозяин.

— Я объясню, — Аль кивнул и обнял Марию. – Мое настоящее имя – Аль Азиф, я сын Смерти и земной женщины, единственный наследник на престол Мертвых и Серебряной Песни. А сюда отец пришел потому, что я его попросил помочь вам четверым.

— Серебряная Песня? Что это? – озадаченно поинтересовался Виктор.

— Вот это, — Аль поднял руку с кольцом. – На самом деле это – коса, принадлежавшая первому богу смерти. Сейчас я, правда, не могу использовать ее силу.

— Мне казалось, Смерть – полубог.

— Мой отец – да. Но первые Хозяева Жнецов были чистокровными богами.

— …Аль Азиф, — задумчиво повторил Марат. Аль обернулся к нему, посмотрев в глаза мужчине. И Марат вдруг вспомнил: — Боги, я помню. «Аль Азиф»! «Некрономикон»! Одно из многих имен «Книги Мертвых»!

— Ну, да, — медленно, неуверенно подтвердил Аль. – Только больше не надо говорить о ней. Знания этой книги – ВСЕ – вот здесь, в моей голове. С самого детства мне пришлось учить все до последней закорючки. И теперь я просто не перевариваю, когда говорят об этой книге. …Хорошо?

— Конечно, Аль, — Виктория улыбнулась. – Только вот …как ты здесь оказался? Почему? И как узнал, что мы трое – Жнецы?

— Все просто: меня отправил сюда отец, чтобы я присматривал за Марией. А вы… понять, что вы трое Жнецы было проще, чем научиться понимать боль, которую причиняют люди друг другу в этом Мире. При становлении Жнеца на его пост, Смерть надевает на него знамя. Это знамя, конечно, Жнецы не видят, да и Смерть ничего не одевает. Знамя создает на вас коса Смерти. Знамя – черное перо на тонкой черной цепи – видит только Смерть. Ну и я, как его сын.

Аль протянул руку и осторожно приподнял пальцами тонкую черную цепочку на шее Виктории. Аль четко ощущал, что захоти он – и цепь порвется при малейшем натяжении. Но это будет означать, что Жнец теперь свободен. Что он более не подчиняется ничьим приказам. Но Аль не имел права этого делать. Это бы означало предать Смерть и лишиться трона Мертвых.

Аль знал, что однажды найдет Жнеца, чью цепь он с великой радостью разорвет. Он бы сделал это и сейчас: все равно Аль совсем не хотелось становиться Королем Мертвых, — но юноша знал, что еще не время.

— Значит, ты теперь тоже охраняешь Марию, — вывел Марат. Аль кивнул. – Извини, милый Принц, но нет. Мне не хочется нести ответственность за наследника престола Мертвых.

— А тебе и не придется, — поставив Марию на землю, Аль встал. – Я и сам прекрасно могу о себе позаботиться. И не смотри, что я выгляжу хлюпиком: удар у меня вполне сносный.

«Даже очень!» — Виктор усмехнулся. Его рука еще была красной и немного ныла.

— Нет, Аль, ты возвращаешься домой, а мы спокойно занимаемся своей работой. Извини, — Виктория встала. – Мы не можем подставлять тебя под удар.

— Интересно, если бы вы не знали, кто я, вы бы позволили мне остаться? …Виктор, а ты что скажешь? Ты тоже хочешь, чтобы я ушел?

— Не знаю, — Виктор отвел глаза, чтобы не видеть взглядов Марата и сестры. Юноша ему нравился. Дрался он вполне сносно, да и проблем не прибавлял. Даже помог. – …Я «за».

— Виктор! Ну, что же ты…— Виктория вздохнула.

— Я тоже «за»! – Мария обняла Аль за ногу. – Я никуда без него не пойду.

— Ну, вот. Нас уже трое. Соответственно: я остаюсь.

Марат махнул рукой и, отвернувшись, закурил.