Глава 4.

Остаток ночи прошел тихо. Аль сумел отоспаться, пока Марат и Виктория дежурили у костра. Утром юношу разбудила Мария: девочка уже была собрана и выглядела веселой.

— Аль, вставай! Марат грозится оставить тебя здесь, если ты и дальше будешь спать, — смеясь, пожаловалась Мария. Аль улыбнулся и, потянувшись, сел.

— Выспалась? – юноша провел ладонью по распущенным светлым кудряшкам девочки.

— Да. А ты дежурил, да?

— Да, извини, что не сразу пришел.

— Мария! Завтракать! – донесся от костра голос Виктории. – Иди сюда и дай Аль привести себя в порядок.

— Иду! …Не задерживайся: Марат сегодня в плохом настроении, — предупредила Мария и выбежала из шатра.

Глубоко вздохнув, Аль встал и снял рубашку. За ночь бинты ослабли, и спину начинало ломить от боли. Развязав бинты, юноша заново намотал их и закрепил внизу.

«Девица,… почему он так решил? Из-за бинтов? …Глупо так опрометчиво говорить всем вокруг, что кто-то имеет погрешности…. К тому же, я и не говорил, что я – парень, — Аль усмехнулся и, быстрым движением надев рубашку, застегнул все пуговицы. – Интересно, когда это Гарт успел заметить бинты? Когда я был без сознания?»

— Аль, поторопись, — в шатер заглянул Виктор. – Мы скоро уходим.

— Уже иду.

У костра сидели Виктория, Мария и Марат, курящий сигарету. Аль, подойдя к костру, окинул взглядом женщину и Виктора, стоявшего рядом с юношей.

— Вы родственники?

— Ага, — Виктор улыбался. – Виктория – моя старшая сестра. Хорошо сохранилась, да?

— Прикуси язык, или я скажу, какой глупой была твоя последняя вылазка в этот Мир по приказу Смерти, — пригрозила Виктория, пытаясь накормить Марию. – Ну, детка, еще немножко. Пожалуйста!

— Я не хочу! Аль!

— Мария, иди сюда, — вздохнув, Аль сел на траву у костра. Мария устроилась рядом с юношей. – Посмотри на Марата. Видишь, какой он большой и грозный? Его все боятся, даже Гарт. Ну, и я немножко побаиваюсь.

— Даже вы с Гартом? – девочка удивленно смотрела на Аль.

— Да. А знаешь, почему он вырос таким большим и сильным? Потому, что хорошо питался. А теперь кушай, если хочешь быть сильной – чтобы всякие злые дяди, вроде Джозефа, от тебя держались подальше.

Кивнув, Мария принялась за еду. Улыбнувшись, Аль привычным движением поцеловал кольцо, которое уже оставляло вокруг себя серый, неприметный пока что, след.

«Мне нужна чужая жизнь, — видя этот след, думал Аль. – Нет, не так. Ей нужна чужая жизнь. Чужая душа для Серебряной Песни. Это – то, что поможет мне находиться в этом Мире столько, сколько понадобится. …Неужели мне придется убить? Я не хочу!»

Аль нахмурился, смотря на кольцо. Виктор, наблюдая за юношей, заметил, как кольцо чуть сжалось под взглядом Аль.

После завтрака Марат и Виктор разобрали шатры и сложили их в небольшую дамскую сумочку, которую Виктория повесила себе на плечо. Мария, конечно, тут же заявила, что эти трое – фокусники. Спорить с девочкой не стали.

На дороге в город почти никого не было: только пара прохожих, быстро обогнавших Жнецов и Марию, сидевшую на шее Марата.

— Как-то здесь пусто, — Аль осмотрелся. Вокруг был лес, и только город виднелся вдали.

— Это небольшой городок. Сельская местность, одна дорога, ведущая через город. Ну, и около десятка тысяч людей. Может, больше, — Марат пожал плечами.

— Ты был здесь раньше? – Аль улыбнулся Марии.

— Нет. Просто все эти человеческие города похожи друг на друга как две капли из одной лужи. Грязь, вроде бы, в них и разная, а все равно — грязь. Есть, конечно, города, отличающиеся от других, но только внешне. Внутри же – все одно.

— А чтобы прибирать эту грязь, существуем мы – Жнецы. И Смерть, естественно. …Наверное, смерть – это последний барьер, прикрывающий этот Мир от затопления в луже грязи, — Виктор вздохнул.

— Не все люди так плохи, — упрямо проговорил Аль.

— Не все. Но почти все, — Виктория согласно кивнула и остановилась. – Аль, как Хозяин сумел оставить тебя в живых? Почему ты все же появился на свет?

Аль остановился, непонимающе смотря на женщину: для него этот вопрос был странным, т.к. все детали были вполне ясны юноше. Марат остановился, с интересом смотря на Аль.

— Кстати об этом. …Я слышал, все дети, зачатые Смертью и человеком – не конкретно твоим отцом, Аль, до него было много других, – умирали либо в утробе, либо при рождении вместе с матерью, — тихо произнес Виктор, смотря на Аль.

— Я понимаю, о чем вы говорите, — Аль кивнул и поднял руку с кольцом. – Все дело в этой косе: она – мое оружие и мое проклятие. Серебряная Песня питается чужими душами, получая из них достаточное количество энергии для необходимых задач. Поддержание моей жизни, вызов Смерти, связь с потусторонним Миром… и многое другое. Плата за такую связь с Песнью, конечно, была высока. Отец отдал косе мою душу, и я выжил. Только шрамы на спине остались. И они постоянно болят, напоминая о контракте.

— Какой-то странный контракт. Почему коса бога смерти согласилась принять тебя? И контракт этот заключила? – недоверчиво пробормотал Марат.

— Ответ на все один: я – наследник трона Мертвых и бога смерти.

— И этим все сказано, — бросил Марат и пошел к городу.

«Я ему не нравлюсь, — вывел Аль. – Только вот… почему?»

— Не волнуйся на счет Марата: он просто привык проверять новых знакомых, — Виктор улыбнулся Аль добродушной улыбкой и поспешил за Маратом. – Эй! Нас подожди!

— С чего это мне вас ждать? – донеслось от Марата. Виктор догнал мужчину, и они негромко о чем-то заспорили. Мария смеялась, смотря на них.

— Аль, ты в порядке? – Виктория медленно шла рядом с Аль.

— Конечно, — Аль улыбнулся ей. – Давай их догонять, а то подерутся еще.

— Не подерутся, — уверенно заявила Виктория и, помолчав, добавила: — Но догнать, все же, стоит. Мало ли что…

Аль кивнул и ускорил шаг.

Полчаса спустя они были в городе. Марат оказался прав: это был небольшой городок с несколькими тысячами живущих здесь людей. Город выглядел ухоженным, люди – добродушными и приветливыми. Но, как наследник Смерти, Аль видел черноту душ местных жильцов.

«Как странно. Никогда бы не подумал, что люди могут быть такими разными внешне и внутренне!» — удивленно думал Аль.

— Клоуны! – презрительно бросил Марат, зная, о чем думает Аль. – Перед приезжими выделываются! Тьфу…

Марат сплюнул на землю.

— Это еще ничего, — Виктория успокаивающе тронула Аль за плечо. – Гораздо хуже, когда местные сразу на новичков бросаются.

— Аль, ты ведь человек. Почему же тебя так удивляет этот Мир? – Виктор достал из кармана яблоко и вручили его Марии.

— Мне казалось, что это вполне понятно. После моего рождения, моя мать умерла. Отец забрал меня в Царство Смерти. Я почти не видел этот Мир. А если и бывал здесь, то только у друзей отца – существ, отдавших жизнь и душу Смерти.

— А они, конечно же, отгораживали тебя от внешнего мира, — вывел Марат. Аль кивнул. – Что ж, вполне логично. Никому не хочется иметь проблемы из-за наследника Смерти.

«И этот туда же, — рассерженно думал Аль. – Разве со мной есть проблемы? Это скорее из-за них все проблемы! Не будь этих троих здесь, я бы и один справился с Марией и ее защитой. И, к тому же, ни разу не попросил бы помощи отца. Для себя, естественно. И почему отец полностью не передал мне Марию?»

Марат остановился и, поставив Марию на землю, медленно приблизился к задумавшемуся Аль. Юноша поднял на него глаза, и Марат, поймав Аль за рубашку, притянул его к себе.

— Послушай-ка, мальчик. Мы трое – Жнецы высокого класса, лично подчиненные Смерти. И не смей даже думать о том, чтобы нас ни во что не ставить. Раз уж мы здесь, как и ты, так будь добр считаться с нами. А будешь так обращаться с нами, я не посмотрю, что ты – мой будущий Хозяин, и хорошенько накостыляю тебе. Понял?

— У тебя есть проблемы? – Аль, словно ничего не слышав, спокойно смотрел в глаза мужчине. – Если есть, то будет лучше поговорить о них с Викторией, а не со мной. Она, конечно же, поймет тебя куда лучше, чем я.

Марат сжал руку в кулак и занес его, собираясь ударить юношу. Аль, по-прежнему смотря Марату в глаза, усмехнулся. В его глазах не было ни капли страха.

— Ну, так что? Бить будешь? – с интересом спросил Аль. – Если нет, то отпусти уже мою рубашку, и давай займемся осмотром города и поиском гостиницы. До ночи еще далеко, но стоит заранее обо всем подумать.

— Странный ты мальчишка..., — Марат опустил руки, отпустив рубашку юноши. – Меня не испугался. А я буду куда страшнее Гарта, которого ты вчера так сильно напугался. …Только не пойму, почему?

— Это не важно, — юноша оправил рубашку и взял подбежавшую Марию за руку. – Тебе в любом случае не понять этого.

— Наверно…

— Пойдем, Мария. Нужно найти гостиницу: сегодня мы переночуем в городе.

Аль повел девочку вверх по улице. Марат, опустив голову, тихо шел позади всех. Мальчишка оказался не таким уж и трусом, рас не испугался Марата и его угроз. Аль, правда, мог надеяться на своего отца, но Смерть – судья с жесткими правилами и наказаниями. Аль сам напросился, а, значит, Смерть не заступился бы за него. Аль должен бы это знать, ведь он сын своего отца. Наследник.

Тогда что же такого страшного было в Джозефе, чего нет в Марате? Чего так напугался Аль ночью? Этот вопрос не давал Марату покоя.

— Аль, — Виктор догнал юношу и пошел рядом с ним. – Ты ведь, считай, всю жизнь провел в Царстве Смерти. Тогда откуда ты можешь знать о подобных заведениях?

— Дело в том, что я бывал в этом Мире не часто, но достаточно, чтобы побывать в различных его частях. Так несколько раз я оказывался под опекой мафий, различных богачей, пару раз – среди особ «голубой» крови. Короче говоря, живя рядом с ними, я многое узнавал об этом Мире. …И, знаешь, многие члены «подпольного» мира имеют более реальную честь, чем те же люди этого городка.

— И как быстро ты это понял?

— Взглянув на их души всего один раз. …Если честно, мне знаком этот город, — тихо добавил Аль. – Кажется, я уже был здесь.

— Правда?

— Да. …Вон за тем поворотом должна быть гостиница «Магнолия» — здание этажей в три-четыре. Не больше. Такое неприметное внешне. Деревянное, а вокруг разбит сад с множеством цветов… как я помню, — оборвал себя Аль.

— Да? Пойдем, посмотрим, — Виктория поймала Марата за руку и повела за Аль. Аль, взяв Марию на руки, прошел еще пару десятков метров и свернул налево.

За фасадами других домов поначалу было ничего не разглядеть, а потом, ниоткуда, выплыл сад, полный цветущих растений и цветов. В центре сада стояло трехэтажное здание. Над входом, увитым лозами, висела вывеска: «Гостиница «Магнолия». Добро пожаловать!»

— А память тебя не подвела, — присвистнул Виктор, остановившись у больших чугунных ворот. Калитка была открыта. – Зайдем?

— Конечно! Смотри, Марат, как тут здорово! – Виктория потянула мужчину внутрь сада. Мария, широко раскрыв глаза, смотрела на множество цветов.

— Как красиво! – наконец выдохнула девочка.

— Нравится? – Аль улыбнулся.

— Очень!

— Аль, откуда ты знаешь это место? – Виктор, пропустив вперед Марата и Викторию, вошел в сад.

— Помнишь, я говорил о мафии? Владелец этой гостиницы – глава одной из таких семей – друг отца. Друг, конечно, громко сказано, — Аль усмехнулся. – Но отец ценит мафию: такие люди помогают отцу делать его работу.

— А мы тогда зачем? – Марат обернулся к юноше.

— Приказы Мироздания не всегда связаны с иными силами. Иногда они подразумевают обычный переворот в какой-то из цепочек власти в этом Мире. В таком случае отец прибегает к помощи людей – его «друзей».

— О как! – Виктор присвистнул.

— Ну, ничего себе! Выходит, многие проблемы людей появляются из-за Мироздания?

— Я вам этого не говорил, — холодно отрезал Аль и пошел в гостиницу. Жнецы, улыбаясь, переглянулись. Все-таки им нравилось работать с наследником Смерти: это заставляло выкладываться по полной программе – ведь Хозяин наблюдал за сыном, — и давало новые знания о Вселенной, в которой, казалось бы, для Жнецов нет неизведанных мест.

Пройдя колонны, увитые цветущими лозами, Аль открыл дверь гостиницы и вошел в здание. В холе было прохладно. Солнечный свет, падающий через широкие окна, заливал помещение. За стойкой стоял мужчина лет шестидесяти. Седой, с множеством морщин на лице, в строгом темно-сером костюме.

— Добро пожаловать, юный господин! – добродушно произнес мужчина, подойдя к Аль.

— Здравствуйте, — Аль улыбнулся в ответ мужчине, заметив, что душа у него достаточно светлая и чистая. Не без пятен, конечно. Ну, а кто в этих Мирах чист душой? – прикинул Аль, зная, что и сам он далеко не ангел, у которых, кстати, души тоже чистотой не блещут. – Мы бы хотели снять несколько номеров. …И могу я поговорить с хозяином гостиницы? Если он, конечно, здесь.

Аль, почему-то, был уверен, что как раз в это время года хозяин гостиницы объезжал свои владения в этих местах. А, насколько знал Аль, хозяин всегда останавливался в «Магнолии»: хозяин был очень близок к природе и садам, в которых любил прятаться от дел, хотя и был главой мафии.

— Номера – это конечно. Но не думаю, что у господина найдется время, чтобы встретиться с Вами. У него плотный график.

— Передайте, что его хочет увидеть Аль Азиф. Я и друзья моего отца будем ждать его в саду через десять минут. Не больше, — мягко попросил Аль и, улыбнувшись, вышел в сад, зная, что портье поспешит выполнить просьбу уверенного в своих словах постояльца.

В саду Жнецы уже успели устроиться на скамейке в тени деревьев. Аль поставил Марию на землю и опустился на траву под деревом.

— Ну, что там с номерами? – сонно поинтересовался Виктор: жаркий летний день успел разморить парня.

— Номера – будут. Но сначала нам …мне нужно поговорить с хозяином гостиницы. Минут через семь он будет здесь.

— Уверен? – Марат приподнял бровь.

— Полностью, — уверенно бросил Аль, наблюдая за Марией. Девочка гуляла по саду, рассматривая и нюхая цветы.

Как и говорил Аль, через семь минут перед ними стоял мужчина лет сорока или немного старше. Его темные волосы были изъедены сединой. Одет он был в легкую белую рубашку с закатанными выше локтя рукавами и светлые брюки. Позади него тихо стоял его телохранитель.

Приблизившись, мужчина остановился и, окинув Жнецов взглядом, хмуро посмотрел на Аль. Тот даже не встал с травы при приближении мужчины.

— Кто посмел вызвать меня сюда с важной встречи своей глупой шуткой? – грозно бросил седой.

— Я, — холодно отозвался Аль.

— Кем ты себя возомнил, чтобы сделать подобное, мальчишка? – громче рявкнул седой. Жнецы молчали. Пусть подобный тон им и не нравился, но Аль очень просил молчать, чтобы ни сказал мужчина.

— Тем, кто я есть. Сыном и наследником своего отца. Я – Аль Азиф.

— Ты? Не смеши меня! Аль – это…

— Это я, — резко оборвал его Аль. – Присмотритесь к моему лицу, мистер Генри Роуз. Или Вы уже забыли ребенка, так долго жившего под Вашим крылом?

Мужчина замолчал на пару минут, рассматривая лицо юноши. Аль спокойно смотрел прямым взглядом в глаза главы мафии. Наконец, глаза мистера Роуз загорелись радостью.

— Аль, дитя мое! – мужчина, удивив тем самым телохранителя и Жнецов, опустился на колени возле Аль и обнял юношу. Аль улыбнулся.

— Узнали, значит.

— Да, Аль. Ты прости, заработался, — мягко, с отцовской любовью в голосе говорил мистер Роуз. – Какими судьбами в этих краях? И …в таком виде?

— Я Вам все объясню потом, — Аль мягко отстранил мужчину. – Думаю, Вам сказали, что со мной друзья моего отца.

— Значит, и это правда? – мистер Роуз поднялся и окинул взглядом Жнецов. – А выглядят как простые люди. Никогда бы не подумал.

Марат, слушая мужчину, приподнял бровь.

— Вы и в этом осведомлены? – вырвалось у него. – Вы знаете кто мы?

— Конечно. Знаю. А как еще бы я мог работать так тесно с Императором Потустороннего Мира, если бы не знал о его лучших ребятах. Жнецах. Кажется, так он вас называл.

— Как? Хозяин рассказал Вам так много? – Виктор, внезапно проснувшись, вскочил.

— Не стоит так удивляться! – Генри добродушно улыбался. – Я ведь понимаю, что в такой крупной и мощной организации, как у господина Аида, просто необходимы киллеры… прошу прощения, Жнецы. Мало ли что…

«Киллеры? Организация? – Виктория смотрела на Аль: юноша совсем не удивлялся. – Вот оно что! Хозяин для этого Мира – просто «крестный отец» мафии! Император Потустороннего Мира, да? Загнули, ничего не скажешь, они с этим именем. А Жнецы, получается, в их понимании, просто киллеры? …Обидно, конечно, но лучше прикрытия для человеческого разума и не сыщешь. Теперь понятно, почему Аль просил нас молчать. Но ведь можно было просто все объяснить!»

— Значит, Вы заботились о нашем Принце некоторое время?

— Принце? – задумчиво повторил Генри. — Конечно. …А вы, разве, не знали?

— Нет. Хозяин ведь не обязан всем говорить, где его наследник. Сами сказали: мало ли что, — Виктория улыбнулась: женщина давно научилась быстро входить в роли.

— Понимаю…. А кто та девочка? – мужчина обернулся в сторону Марии, беззаботно гуляющей по саду.

— Моя сестра, — неожиданно холодно отрезал Аль. И, уже теплым мягким голосом, позвал: — Мария, иди сюда!

— Ты, Аль, знаешь… не надо так, — тихо попросил мистер Роуз. – Я ведь никогда тебе зла не желал. Ты знаешь. …Да и не делал. А если что важное происходит, ты так и скажи.

— Извините, реакция, — Аль взял за руку подошедшую к нему Марию. – Мария, познакомься, это Генри Роуз. Ему можно доверять, я знаю.

— Здравствуйте, — Мария улыбнулась Генри. Он улыбнулся девочке в ответ, но в его глазах, как заметил Марат, был испуг.

«Неужели этот человек уже сталкивался раньше с силой Аль? И не скажешь, что этот мальчик способен на всю жизнь оставить страх в глубине такого мужчины. …А все-таки наш Аль – не дурак!»