Глава 9.

На следующее утро. Сложив шатры и собравшись, Жнецы отправились дальше. Мария шла рядом с абсолютно не выспавшимся Аль, по бокам от них шли Гарт и Виктор – с одной стороны и Марат с Викторией – с другой.

— Братик, ты такой бледный, — озабоченно позвала девочка. – Ты заболел?

— Нет, Мария. Все хорошо, правда, — Аль через силу улыбнулся ей и случайно поймал взгляд Марата, откровенно наблюдающего за Аль.

«Снова,… похоже, он опять думает, как бы сплавить меня куда-нибудь», — устало подумал Аль, однако внешне ничем не выдал свои мысли.

Наконец, Марат отвел взгляд от юноши, заинтересовавшись чем-то вдалеке. Аль осторожно глубоко вздохнул и почувствовал, как неожиданно для самого себя насторожился. Несколько секунд он никак не мог понять, в чем дело.

Марат резко остановился, немного пропустив вперед остальных.

— В чем дело? – Виктория, остановившись, обернулась к Жнецу.

— Что-то не так. Но я пока не могу точно сказать, что. …Думаю, наш юный Принц тоже это чувствует. …Ну, Аль, расскажи нам о своих ощущениях.

С минуту Аль непонимающе смотрел на Марата, а потом вдруг понял, что слышит что-то постороннее. Какое-то легкое то ли стрекотание, то ли жужжание.

— Что-то приближается, — негромко оценил Аль свои ощущения. – Что-то не живое. И живое, одновременно. Но от этого веет опасностью… смертью. …У леса безопаснее, «ему»… нет, «им» там трудно.

— Вот оно как, — Виктор, стоя рядом с Аль, посадил Марию себе на шею. – К лесу?

— Увы, на этот раз я вынужден прислушаться к мальчишке, — бросил Марат и широким шагом направился к лесу, от которого, идя по дороге, они уже успели отдалиться.

— Почему я ему так не нравлюсь? – прошептал Аль, неспешно следуя за Маратом.

— Все просто: ты еще не показал Марату свою силу, и он не думает, что ты хоть на что-то способен. А неспособных ни на что – слабых – он не уважает и, в чем-то, презирает, — пояснила шедшая рядом Виктория.

— Ничего, скоро у нас у всех появится шанс показать, на что мы способны, — улыбаясь, Виктор обнял юношу за плечи. – Только вот… кто присмотрит за Марией?

— Можешь не беспокоиться об этом, — Аль наклонил голову на бок, смотря на парня. – Я, в любом случае, защищу ее. Верно, Мария?

— Конечно, братик – самый сильный на земле! – смеясь, заявила девочка.

— Вот так, да? Ну, смотри, как твой братик будет удирать от меня! – поставив Марию на землю, Виктор, с ухмылкой на лице, направился к Аль. – Сейчас я тебя защекочу…

— Не надо меня щекотать, — Аль попятился, отлично зная, что не выносит щекоток.

— Смотри, Мария, братик даже щекотки не выносит, — через плечо позвал Виктор.

— Ничего подобного! – отозвался Аль и, сделав шаг вперед, сбил парня с ног.

— Эй, нечестно! – сидевший на земле Виктор, нахмурился.

— Это чтобы ты больше никогда и не думал о том, чтобы щекотать меня!

— Я же говорила, что братик – самый сильный! – радостно закричала Мария и, прыгнув на не успевшего подняться Виктора, – отчего тот, теперь, лежал на земле – рассмеялась. – А ты мне не поверил!

— Зато на себе испытал, — Аль улыбнулся.

— Эй! Детвора! – отнеслось из тени леса. – Долго вы еще там шуметь будете?

— Ничего себе! – Виктор поднялся, отряхнулся и посадил Марию себе на шею. – И как Марат так шустро передвигается?

— Он там не один: Виктория уже тоже с ним, — присмотревшись, произнес Аль.

Юношу неожиданно передернуло: звук, слышимый им ранее, теперь был близко. Еще немного, и откуда-то сзади подул ветер.

— Что за…? – Виктор нахмурился. – Вертолеты! Аль, бегите к лесу!

Виктор поставил Марию на землю, подтолкнув ее к юноше. В руках парня уже был меч. Аль обернулся на все нарастающий шум.

В небе, быстро приближаясь к ним, летели три военных вертолета. Это в них Аль чувствовал опасность, жизнь и неживое одновременно.

— Беги, Аль! Уводи Марию! – снова закричал Виктор и, толкнув Аль в сторону леса, бегом направился навстречу вертолетам.

— Виктор! – позвал юноша. Гарт коснулся его плеча.

— Уводи Марию, а я присмотрю за мальчишкой, — бросил мужчина и направился следом за Виктором. Аль поймал девочку за руку и потянул к лесу.

— Бежим, скорее! Они пришли за тобой.

И они бегом направились к лесу, возле которого виднелись Жнецы. Марат уже поджидал вертолеты с пулеметом наперевес. Виктория, положив свое ружье себе на плечо, наблюдала за Аль и девочкой.

— Слишком медленно, — пробормотала она. – Но Мария не сможет быстрее.

— Зато вон там двое шустрых появилось, — бросил Марат, наблюдая за вертолетами. Возле них уже находились Виктор и Гарт. Джозеф, подловив парня, высоко подбросил Виктора, и тот, достав до одного из вертолетов, разрезал в нескольких местах обшивку машины. Вертолет странно покачнуло, его пропеллер задымился. Виктор, оттолкнувшись от вертолета, спокойно вернулся на землю. В паре метров от него, рухнув на землю, взорвался вертолет.

— Молодец, братик, — оценила Виктория.

— Если так пойдет и дальше, это будет уже слишком скучно, — фыркнул Марат.

— Боишься, что тебе ничего не достанется? – женщина приподняла брови.

— Просто не хочу, чтобы эти двое зазнавались.

— Вот как? …Посмотри-ка, а Гарт неплохо справляется, — с улыбкой произнесла Виктория, наблюдая, как Джозеф в рукопашную дерется с несколькими вооруженными солдатами, выпрыгнувшими из рухнувшего вертолета еще до взрыва. – Похоже, физически он довольно силен.

— Ничего интересного, — ревностно отрезал Марат.

— Тогда почему мне начинает все это нравиться? – женщина-Жнец хищно улыбнулась.

— Только не вздумай начинать старую игру. Хозяин запретил нам это делать, — предостерег ее Марат, отлично представляя, что означает подобное поведение Виктории.

— Да ладно тебе, я всего лишь хотела немного размяться, — промурлыкала женщина, смотря на солдат с каким-то особым голодом в глазах и голосе.

— Виктория, нет. Нельзя.

— Бука ты, — обиженно вывела Виктория и села на траву.

— Ну, спасибо! Вот уж не думал услышать подобное от тебя.

…Когда позади Аль что-то взорвалось, юноша вздрогнул, но, продолжая бежать, лишь дернул Марию, чтобы та не оборачивалась. Наконец, они добежали до опушки леса, где расположились Марат и Виктория. Женщина, сидя на траве, улыбнулась Марии:

— Как ты, детка? Сильно устала?

— Да…, — пытаясь отдышаться, обронила девочка. – Кто они?… Почему они охотятся за нами? Зачем? …Мы же ничего плохого не сделали?!

— Ну, для начала, охотятся они за тобой, — холодно поправил ее Марат. Виктория бросила осуждающий взгляд на Жнеца, но тот продолжал: — А вот что ты сделаешь такого – пока не ясно, но, похоже, они-то это знаю. Хочешь узнать? Иди и спроси. Но не обещаю, что они отпустят тебя обратно целой, невредимой и, главное, живой.

Мария, смотря на мужчину, сжала кулачки и закусила губу, стараясь не заплакать. Виктория, приподнявшись, поймала Аль за руку и притянула его к себе.

— Уводи-ка ее в лес, подальше ото всех. Когда все закончится, мы найдем вас, — негромко произнесла она.

— Как вы нас найдете?

— Забыл? С нами Гарт, напрямую связанный с Серебряной Песнью. А теперь, бери Марию, и чтобы я тебя ближайшие часа 3-4 не видела. Понял?

— Не дурак, — бросил Аль и взял девочку за руку. – Пойдем, Мария. Прогуляемся по лесу.

— А как же Виктор? – Мария подняла на юношу испуганные глаза.

— Не бойся, они справятся без нас. Пойдем. …До встречи, — попрощался Аль и увел девочку в лес.

Подождав минут двадцать, Виктория не торопясь встала и опустила руку с ружьем. Марат, понимающе улыбнулся.

— Вижу, ты четко помнишь наказ Хозяина.

— Конечно. «Пока девочка находится под вашей опекой, вы трое не имеете права делать что-либо выходящее за рамки человеческих норм». Поверь, я все отлично помню, — произнесла Виктория, смотря на Жнеца.

— Верю. Только не надо больше так точно цитировать Хозяина: впечатление, что он стоит рядом, а не сидит в Царстве Смерти на своем троне.

— Хорошо, больше не буду, — женщина-Жнец улыбнулась. – Ну, теперь-то Мария находится под опекой Аль, и у нас троих полностью развязаны руки.

— Наконец-то.

— А, теперь, давай хорошенько повеселимся. Я знаю, ты ждешь этого с самого утра.

Кивнув, Марат широким шагом не торопливо направился в сторону вертолетов, кружащих над Виктором и Джозефом.

«Виктор, — мысленно позвала Виктория. Парень обернулся в ее сторону. – Поиграем?»

«А где Аль и Мария?» — отозвался тот.

«Мы отправили Марию под опекой мальчишки в лес, — ответил вместо Виктории Марат. – Думаю, ты отлично представляешь, что это значит. Так?»

«О, да!» — на лице парня мелькнула хищная улыбка, подтвердившая, что Виктория и Виктор – брат и сестра.

— Гарт! Отходи! – сквозь стрекот вертолетов крикнул парень. – Сейчас здесь будет…

Договорить Виктор не успел: пришлось спасаться от автоматной очереди, выпущенной стрелком одного из вертолетов. Виктория, нахмурившись, остановилась и, подняв ружье на вытянутой руке, пару раз спустила курок. Почти сразу вертолет закрутило и, быстро вращаясь и теряя управление, он стал падать.

— Твоя сестричка промазала? – обронил Джозеф.

— Вовсе нет. Она просто сбила равновесие винта…. Гарт, убирайся оттуда! – закричал Виктор. Вертолет, до этого собиравшийся упасть в стороне от них, неожиданно повернулся, намереваясь рухнуть прямо на Гарта.

— Он же человек? – задумчиво пробормотал Марат.

— Твою ж… Гарт, назад! – Виктория бросилась к мужчине, но вертолет опередил ее. Хотя Джозеф и старался изо всех сил убраться подальше от потерявшей управление машины, хаотично танцующий в небе вертолет все же рухнул на него, тут же взорвавшись.

— Нет! – Виктория обессилено опустилась на землю. – Это не хорошо…. Как мы теперь найдем Аль и Марию? …Не представляю…

— Не беспокойся. Что-нибудь придумаем, — пробормотал Марат, наблюдая за солдатами, постепенно окружавшими их троих.

— Что будем делать? – Виктор приблизился к Жнецам, краем глаза наблюдая за последним вертолетом. – Им уже не жить, так?

— Верно, — нахмурившись, Виктория поднялась, держа в опущенной руке ружье.

— Похоже, игра начинается, — вывел Марат, всего один раз заглянув в глаза женщины.

Окружившие Жнецов солдаты уже приготовились напасть, когда вертолет поднялся выше и полетел к лесу. Виктория, проводив машину взглядом, усмехнулась:

— Смотри-ка, какие умные, — негромко проговорила она. Теперь, без зудения вертолета, голос женщины был отчетливо слышен.

— Он летит за Марией, — Марат нахмурился.

— Не беспокойся, сейчас она под опекой Аль, а этот мальчик уж точно сдержит свое слово. Ну, а у нас тут свои дела, — женщина-Жнец обернулась к солдатам. – Слушайте внимательно: от этого будет зависеть ваша жизнь, можете не сомневаться!

— Вам выпала интересная доля: поиграть в любимую игру Жнецов вместе с самими Жнецами, — продолжил Марат. Его ручной пулемет растаял на глазах у удивленных солдат. – Считайте нас особенными элитными офицерами. Правила просты: все вы бежите – не идете! – в лес, за девчонкой. Ведь именно за ней вы прилетели, не так ли?

— Совет: бегите так быстро, как сможете. Любой, кого мы догоним, будет казнен, — Виктор уселся на траву. – Пока Марат будет курить, у вас будет фора где-то минуты 3-4, не больше.

— Смотрите, как зазнаются, – рассмеялся один из солдат. Виктория, чуть приподняв ружье, выстрелила ему в лоб. Солдат рухнул.

— Время пошло, – холодно бросил Марат и, сев рядом с Виктором, закурил сигарету.

— Бегите, – Виктория выстрелила в воздух.

Пораженные смертью своего сослуживца, солдаты несколько секунд стояли, молча смотря большими глазами на труп с дырой во лбу.

— Вот тупицы, — Марат выдохнул струю дыма. – Может, начать убивать их прямо сейчас?

— Нет, это будет слишком скучно, — бросила женщина.

Наконец, отойдя от шока, солдаты направились в лес, постепенно переходя на бег. Через минуту солдаты скрылись из виду. Марат, неспешно докурил сигарету, выбросил окурок и выдохнул дым.

— Время вышло, — Марат встал. Кивнув, Виктория направилась в лес неторопливым шагом. Жнецы шли следом.

— Как думаешь, вертолет уже догнал Аль и Марию? – задумчиво пробормотал Виктор.

— Если он и догнал, то мальчишка обязан с ним разобраться. Иначе не быть ему Хозяином. …Пусть Аль и не хочет вставать на место своего отца, но мы-то трое знаем, что ему не избежать этого.

— Странно слышать от тебя такое. …Впрочем, времени, обсуждать это, сейчас нет, да и не очень-то хочется, — проговорила Виктория.

Оказавшись под кронами деревьев, Виктория коснулась рукой дерева, взялась за его ветку и, качнувшись на ней, забралась на ветку повыше. Женщина встала. На ветке соседнего дерева уже стоял Виктор. Марат окинул их взглядом:

— Итак, дамы и господа, охота начинается.