Глава 10.

Жнецы, быстро передвигаясь по лесу, преследовали солдат. Те, помня смерть своего приятеля, совсем не желали попадаться им в руки.

— Вроде люди, а шустрые! – оценила Виктория, когда солдат, которого она почти поймала за куртку, вывернулся и скрылся за деревом.

— Эта игра гораздо веселее, чем та, в которую мы играли в последний раз: и цели веселее, и территория сложнее, — Виктор, спрыгнув с дерева перед одним из солдат, в два движения расчленил его и слизнул с кончика своего меча остатки крови человека. Куски мяса, кровь и внутренности солдата ливнем рухнули на землю. – Минус один. Осталось тринадцать. А где Марат?

— Ушел вперед. Ему скучно здесь, — Виктория, вытянув руку с ружьем, выстрелила. Пуля, пролетев в миллиметре от дерева, между несколькими ветками и под упавшим деревом, впилась в затылок солдата, который уже пару минут пытался оторваться от женщины-Жнеца. Пуля своей ударной силой сорвала верхнюю часть головы мужчины, разметав ее вокруг по кусочкам.

— А еще говорят, что женский пол – слабый пол, — усмехнулся Виктор, наблюдая за сестрой. – Иногда вы, женщины, бываете страшнее мужчин.

— Иногда? – женщина фыркнула. – Мы всегда страшнее и сильнее вас, не забывай. Всегда. Бывают, конечно, исключения, но и они редки. …Странно, что в мире царит патриархат. По-моему, матриархат был бы куда уместнее.

— Не ворчи, как старая бабка.

— А тебе вот, как раз, пора бы уже вылезать из ползунков.

«Началось, — мысленно обронил Марат, слыша Жнецов за несколько сотен метров от них. — …Кончайте! Не время сейчас спорить! Игра – игрой, а они все ближе к Марии, хоть я и не представляю, куда они с Аль успели забраться. Виктор, ты чувствуешь Аль?»

«Нет, с чего бы мне его ощущать?»

«Вы вроде как крепко с ним подружились. Или успели поругаться?»

«Тебя это не касается!»

Марат тихонько посмеялся и тут же его взгляд стал холодным: поблизости находилось двое солдат, которых Жнец отлично ощущал. Закурив сигарету, мужчина неторопливо направился к ним.

Как Марат и думал, уже порядком уставшие солдаты сидели под деревом, в низине, пытаясь отдышаться. Усмехнувшись, Жнец подошел к ним.

— Какие же вы, все-таки, жалкие люди, — бросил он. Солдаты, подняв головы, смотрели на мужчину ошалелым взглядом, полным страха. Марат брезгливо сплюнул на землю и, сделав шаг к ним, коснулся пальцем лба сначала одного человека, затем – другого. На его ладони возникли два хрупких светящихся изнутри шара.

— Что… что это? – тихо пробормотал один из солдат.

— А это ваши души, — спокойно говорил Марат. – Человек может прожить без души всю жизнь. …Не так. Человек может просуществовать без души всю жизнь, с момента рождения до самой смерти. Но, если сделать так, — Марат шевельнул рукой и один из шаров, упав на землю, разбился. Душа, плавающая внутри него, вспыхнула голубым пламенем, и один из мужчин, схватившись за горло, упал лицом на землю и затих. – Или так, — и Жнец резко сжал ладонь, на которой лежал шар. Что-то хрустнуло, и тело второго солдата, неестественно вывернувшись, рухнуло на землю мешком переломанных костей. – Думаю, вы догадались, что будет.

Отряхнув руки, Марат выдохнул дым и, повернувшись, неспешно побрел дальше. Пару минут спустя трупы солдат обнаружил Виктор.

— Так-так, что у нас здесь? – парень наклонился к трупам и провел ладонью вдоль тел. – Души вынуты и разбиты. Похоже, здесь побывал Марат. …Одиннадцать. Слишком медленно продвигается наша игра.

— Не торопи события, — рядом уже стояла Виктория. – Мне кажется, сегодня случится нечто интересное для нас троих.

Кивнув, Виктор выпрямился. Его сестра уже стояла на ветке дерева, под которым уснули вечным сном два человека.

— Пора догонять Марата, — негромко произнесла она. – Поблизости явно никого не осталось.

И женщина-Жнец бегом направилась вперед, ступая по веткам, совсем чуть-чуть сгибавшимся под ней. Виктор, следовавший за ней по земле, пытался не отставать. Но женщина, ставшая Жнецом раньше брата на семь лет, успела научиться многому, оставив Виктора далеко позади.

Минут через пять они все же нагнали Марата: Жнец остановился, занятый разборкой с тремя солдатами. Разборка проходила в виде рукопашной схватки. Солдаты, решившие было, что Жнец очень неповоротлив, т.к. выглядел достаточно крупным, неторопливо атаковали его со спины. Разозленный таким бесчестным поступком, Марат, оказавшись слишком юрким для своих роста и физической силы, в минуту аккуратно прибрал этот кусочек леса.

— Восемь, — вздохнув, подсчитал Виктор, наблюдающий за «уборкой». – Ряды врагов редеют. Их и было-то всего пятнадцать.

— Не бойся, день обещает быть веселым, — Виктория, подойдя к Марату, поцеловала его в уголок губ. – Прислушайтесь.

Последовав совету женщины, Жнецы прислушались. Где-то неподалеку что-то стрекотало, то отдаляясь, то приближаясь.

— Вертолет. Кружит. Похоже, его радары засекли Аль и Марию, — парень спрыгнул на землю. Меч в его руках растаял.

— Нужно торопиться. Если люди тоже поймут это, Аль придется туго, — Марат выбросил окурок.

— Ты волнуешься за него? – женщина приподняла брови.

— Только как за последнюю преграду между людьми и Марией, — брезгливо отрезал Жнец и пошел туда, откуда доносился стрекот вертолета.

…Аль, крепко держа Марию за руку, бежал вперед со всей возможной скоростью, за которой еле поспевала девочка. Где-то позади слышалось зудение вертолета. Под ногами ровная земля уже сменилась мелким болотцем: всюду валялись коряги, заросшие мокрицей, иногда под ногами хлюпало, передвигаться становилось все тяжелее. Пытаясь не упасть, Аль наугад ставил ногу. Иногда нога проваливалась, застревая между коряг, и у юноши уходило несколько секунд, чтобы выбраться и отправиться дальше. Марии в этом было проще: ее маленькая ножка легко проходила между коряг, но двигаться девочке все равно было не легче.

— Аль, …я больше не могу, — позвала Мария и потянула за руку юношу.

— Еще немного, постарайся! – бросил Аль через плечо.

— Аль, давай вернемся, Виктория, Марат и Виктор помогут нам. Аль?

— Нет, Мария. Возвращаться нам сейчас ни в коем случае нельзя: это слишком опасно для тебя. Когда они разберутся со всем, сами найдут нас.

Неожиданно Мария и Аль вышли на небольшую поляну посреди леса. В ее центре росла старая береза, листья которой полностью укрывали камень у подножия дерева. Быстро осмотревшись, юноша повел Марию к дереву.

— Посиди здесь: здесь им тебя не найти, а я присмотрю за всем снаружи, — Аль раздвинул ветви и, подождав пока девочка устроится на камне, аккуратно закрыл ими Марию и камень от посторонних глаз. Отойдя на пару метров назад и убедившись, что ничего не заметно, юноша глубоко вздохнул.

Гул вертолета стал ближе. Определив, откуда идет звук, юноша обернулся и приподнял руку с кольцом:

— Серебряная Песня, твой выход, — негромко произнес Аль, видя, как из леса к нему направляются двое солдат. Кольцо сверкнуло белым светом и исчезло. В руке юноша уже держал косу. Лезвие косы тонко запело, предчувствуя свою долю крови.

— Вот он! – один из солдат остановился. – Эй, где девчонка, которая была с тобой?

— Ушла туда, где вы ее не достанете.

— Ну, ты напросился, сорванец! – достав охотничий нож, солдат направился к юноше. Аль крепче перехватил косу, когда та дернулась вперед, желая скорее напиться крови человека. – Что? Думаешь, тебе чем-то поможет эта коса?

— Нет, я так вовсе не думаю, — идущий вверх по руке от косы прилив сил сделал Аль немного сонным. Юноша прикрыл глаза. – Не она мне поможет, а я — ей.

— Чего? …Ты только посмотри на него: мальчишка, а еще пытается быть на что-то способным, — фыркнул человек.

«Пытается… на что-то… способным?» — Аль, словно проснувшись, посмотрел на человека. На долю секунды Аль показалось, что он увидел душу человека: мрачную, потерявшую всякую надежду на лучик света, забившуюся в самый дальний угол его черствого тела и боящуюся хоть чуточку приподняться.

— Твоя душа будет рада новому хозяину, пусть и заточившему ее: Серебряная Песня обращается со своими узниками куда лучше тебя, — ледяным тоном бросил юноша и приподнял косу.

Рассвирепев, солдат атаковал Аль, ударив его ножом наотмашь. Легко уклонившись, – просто немного подавшись назад – Аль перехватил косу двумя руками и атаковал в ответ. Человек отскочил. В этот момент другой солдат, до этого ждавший в стороне, напал на Аль сзади. Коса, в руках юноши, изогнулась и, яростно сверкнув лезвием, рубанула напавшего сзади солдата по животу.

Выронив нож, человек пошатнулся. Его одежда намокла от крови, он закашлялся и, сделав, поневоле, шаг назад, рухнул на землю. Солдат, стоявший перед Аль, на секунду замер. Аль же даже не шелохнулся, когда позади него упал труп человека, истекающий свежей теплой кровью.

— Теперь твоя очередь, — холодно обронил Аль, выпрямившись и смотря человеку в глаза. Лезвие Серебряной Песни, умытое кровью, постепенно принимало свой чистый свет, всасывая пролитую кровь.

— Нет… подожди, — солдат пошатнулся и подался назад, смотря на юношу расширившимися от страха глазами. Аль сделал шаг вперед, не сумев удержать косу, тянувшуюся к человеку. Мужчина приподнял руки, пытаясь отгородиться от юноши. – Нет, не подходи!

— Не подходить? – Аль чуть наклонил голову на бок и, приподняв косу, слизнул с ее кончика последнюю каплю крови. – А разве это я следовал за вами? А разве это я ловил вас? Я шел сюда? Я собрался убить ни в чем не повинное дитя? Разве это я собрался убить себе подобного? Ребенка?

Аль чуть нахмурился, чувствуя, как внутри что-то просыпается. Человек же принял выражение лица юноши на свой счет. Закричав, он бросился назад, в лес.

— Плохая идея, — негромко проговорил Аль. Голос юноши теперь отдавал могильным холодом и загробным эхом.

Аль приподнял косу, и ближайшее к солдату дерево вмиг засохло, потеряло листву и почернело. Ветви дерева дрогнули и потянулись к человеку. Кротчайшая дорога в лес теперь была перекрыта.

— Тебе незачем бежать от меня, — негромко говорил Аль, ужасающе медленно приближаясь к человеку. Не зная, куда деться, солдат упал на колени и бешено рыскал взглядом по сторонам в поисках хоть кого-то способного помочь ему.

В нескольких метрах от него из леса показались Жнецы. Но Аль даже не обернулся к ним: юноша попросту их не заметил. Коса в его руке еле заметно дрожала, наслаждаясь собственной жаждой теплой человеческой крови, смерти солдата и ожиданием нового жителя – души человека.

«Иди ко мне…, я не обижу…, со мной будет лучше…, внутри меня спокойно, — пела Серебряная Песня. Пела она так тихо, что сам Аль еле мог расслышать это пение, часто переходящее в завывание ветерка, шелест или дыхание. – Не бойся…, я спрячу тебя… от страха…, от бед этого мира….»

Виктор замер. Он еще не успел ничего понять и даже заметить Аль, когда в его голове зазвучала песня косы. Парень зажал голову руками и нахмурился, не понимая, откуда исходят эти звуки. Слова песни зазвучали и в голове солдата. Стиснув голову ладонями, человек закричал, пытаясь заглушить посторонний голос. Но Серебряная Песня пела все громче и громче. Но ни Марат, ни Виктория не слышали песни. Даже сам Аль еле слышал голос косы.

Мария, прижавшись спиной к стволу березы, зажала голову ладонями. Звуки песни еле долетали до нее, но и их отголоски заставляли душу девочки затрепетать. Душа же солдата, находящаяся ближе всех к Аль, дернулась и резко рванулась наружу, пытаясь оставить тело человека. Серебряная Песня звала ее, манила ласковым обещанием покоя и защиты. И, как ни странно, Виктор понял, что коса вовсе не врала, когда пела свою гипнотизирующую песню. Она говорила правду: души, заточенные внутри Серебряной Песни, прибывали в покое, под защитой древней силы, возникшей во времена рождения мира – смерти.

Солдат закричал, с силой обнял себя руками, пытаясь удержать нечто, рвущееся изнутри на свет. Но душу уже было не удержать. Она, околдованная пением косы, больше не хотела оставаться в грязном темном углу тела человека. Еще раз с силой рванувшись, загнанная душа человека вырвалась из тела и, показавшись всего на несколько секунд, скрылась внутри Серебряной Песни.

Глаза Аль, подернутые было тонкой пеленой жажды крови и наслаждения чужой жизнью как пищей, приняли нормальный вид. Жнецы, успевшие сообразить, что здесь происходило, приблизились к юноше. Аль, не замечая их, смотрел на тело человека, застывшее в своей последней позе – сидя на коленях, крепко стиснув себя руками и смотря в небо. В остекленевших глазах человека застыл страх.

— Аль, — негромко позвала Виктория. Юноша спокойно перевел взгляд с тела человека на Жнецов. Их амулеты, повинуясь проснувшейся внутри Аль силе, дернулись навстречу его взгляду так сильно, что и сами Жнецы почувствовали их.

— Вы в порядке? – тихо спросил Аль. Его голос еще отдавал эхом.

— Да. Где Мария? – женщина осторожно подошла к телу человека.

— Она там, у березы, в центре.

— Значит, они не смогли до нее добраться. Ты молодец, Аль, — Виктор улыбнулся юноше. Голова у парня еще болела.

— Аль, ты ведь его не касался, да? – Виктория проверила тело солдата.

— Не касался, — подтвердил Аль и поставил косу на землю. – Серебряная Песня забрала его душу. Этого бы не случилось, не будь его душа в таком плохом состоянии.

— Что ж, Серебряная Песня полностью оправдывает свое название, — Виктор потер голову, продолжая улыбаться.

— Ты слышал голос Песни? – Аль приподнял удивленно брови.

— Ну, да. Он звучал в моей голове. Неприятно, если честно.

— Но… но это невозможно! – юноша чуть повысил голос, постепенно приходящий в свое прежнее состояние. – Его могут слышать лишь те, у кого есть душа!

— Значит, у меня есть душа, — Виктор пожал плечами.

— Душа? У тебя-то? – Марат презрительно фыркнул и закурил. – Сколько бы тебе ни было лет, сколько бы ты ни служил Хозяину тысячелетий, если ты Жнец – души у тебя ни за что на свете не появится.

— Нет? …Тогда я не представляю, как такое возможно, – Аль провел ладонью по лезвию косы. – Кстати, а где Гарт?

— Ну, … его случайно «убило», — Марат выдохнул облако дыма.

— Значит, он вернулся в косу. …Ладно, потом вернемся к разговору, — Аль снова вернул своему голосу холодный тон: гул вертолета был совсем близко. Еще немного, и машина показалась над кронами деревьев.

— Я займусь им, — Виктор достал меч.

— Оставь это профессионалам, — в руках Марата возник его ручной пулемет.

— Я сам разберусь с ним, — и, не дожидаясь ответа, Аль ударил древком косы о землю. Деревья, окружавшие поляну, вмиг почернели, потеряли листья и иссохли. Их ветви – сначала словно просыпаясь, а, потом, набрав силу – потянулись вверх и закрыли небо над вертолетом. Еще немного, и черные ветви укрыли вертолет от глаз Жнецов. Раздался взрыв, хруст, и ветви, вернувшись на свое прежнее место, снова заснули.

— Не знал, что вы с Хозяином так можете, — проговорил Марат, наблюдая, как деревья принимают прежний облик и обрастают листвой.

— Просто я ненадолго убил их, а теперь вернул деревьям жизнь, — Аль разжал руку, коса исчезла, и на левой руке юноши засеребрилось чистым светом кольцо.

— Значит, все это и есть твоя сила? – Виктор смотрел на юношу.

— Это была ее небольшая часть. Все остальное я пока использовать не буду, — Аль улыбнулся и неожиданно начал падать. Виктор, оказавшись возле юноши, поймал Аль на руки. – Что-то я немного устал…

— Тебе не стоило использовать столько сил, — Виктория отошла от трупа человека. – Виктор, вы с Аль и Маратом отправляйтесь обратно, на опушку. Я заберу Марию и последую за вами. Будьте осторожны: в лесу еще могли остаться солдаты.

— Совсем не хочется быть нянькой для этих двоих, — бросил Марат и пошел в лес. Виктор, улыбнувшись сестре, пошел следом за ним.

— Поставь меня, — тихо проговорил Аль. – Я не хочу быть вам обузой. Я сам пойду…

— Нет, Аль, не в этот раз.

— Пожалуйста, поставь меня, — прошептал юноша и прикрыл глаза.

— Аль, — позволив Марату уйти вперед на несколько метров, парень наклонился к Аль. – Успокойся и лежи тихо. Иначе – поцелую.

— Не пугай кота сосиской, — буркнул Аль, но замолчал. Улыбнувшись, Виктор догнал Марата.