19. Звездопад (Конец второй части).

31 декабря, 540 год после Освобождения

— Вы двое пришли рассказать мне о Корвусе? — без обиняков спросил хозяин Алого Картеля. — Так говорите, я вас слушаю.

Мира фыркнула, чувствуя холодный ствол, приставленный к её затылку.

— Пусть ваши молодчики сначала успокоятся, — произнесла она.

— Или же цельтесь лучше в меня, — выдал Джаред. — Она же не солдат. Мы пришли с миром, и вы вот так встречаете гостей?

Мира с нежностью вгляделась в черты лица любимого. Вечно худой, вечно несуразный — и очень простой в этом сложном мире. За свою жизнь она встречала много мужчин, но Джаред, с такой обезоруживающей прямотой готовый пожертвовать собой ради других, стал единственным, с кем она рада провести старость.

Было бы очень неприятно умереть здесь, на окраинах, где их никто не найдёт.

Чтобы попасть к хозяину казино, им пришлось миновать десятки постов охраны и пройти унизительную процедуру досмотра. Место очень сильно напоминало лабиринт: только здесь не монстр поджидал людей, а человек прятался от чудовищ.

Картель Алой Розы за последние десять лет расцвел до масштабов одной из крупнейших преступных организаций окраин, будто рос на кокаиновых дрожжах, встав на одну ступеньку с бандами Безбашенных и Отступников. И, судя по отчётам контрразведки, грозил их перегнать. Пока банды занимались детскими шалостями, вроде наркоторговли, сутенёрства и отмывания денег не самых честных граждан Центра, картель вовсю промышлял заказными убийствами, похищением людей, а также предоставлял услуги профессиональных грабителей. Эти отморозки не боялись замахнуться даже на банки Синдиката, не говоря уж о мелких частных компаниях, готовых взять чьё-то заработанное обманом имущество на сохранение. Что говорить: Мира, бывало, собирала барахло арестованных, а затем отдавала его в руки частников. Те, в свою очередь, за дополнительную мзду взломанными утилизаторами переплавляли ненужные вещи в нужные. Но Мира предпочитала Платину. Пока вещи пылились в физическом виде, а не переводились на её счёт, налоговая не могла найти незаконного дохода.

Когда они с Джаредом вошли в кабинет главы картеля, то увидели седого лохматого мужчину, сидящего в крутящемся кресле. По лицу экс-капитана проходили глубокие борозды морщин. Взгляд его будто выварили в котле усталости и раздражения. В свои сорок пять с хвостиком Джулиус Керн больше походил на старика. Страх смерти загнал его в это место, за сотни замков и охранников, в самую глубокую нору, из которой его никто не сможет выковырять. Страх превратил его в пустую оболочку, карикатуру на самого себя. «Человек всегда будет цепляться за жизнь, какой бы жалкой она ни была».

— Опустите оружие, — приказал Керн. — Теперь я слушаю.

Мира огляделась. Позади кресла, в котором сидел экс-капитан, за стеклом скрывалась комната с кучей экранов и пультов. Судя по всему, Керн в этом месте собирал всю информацию от своей агентуры и отдавал приказы. Где-то в стене должна была прятаться очередная дверь, ведущая в личные покои. В остальном, кроме кресла из мебели в комнате стояло два шкафа, уставленные кристалло-дисками для терминалов. Мира заметила, что на каждом из них стоят даты.

«Какая трагичная судьба», — подумала она. Впрочем, их с Джаредом удел складывался не лучше. Она еле подавила протяжный вздох, готовый вырваться из груди.

— Возьмите, — протянула она склянку с кровью Джареда. — Найдите шприц и введите себе.

— Ты шутишь, девочка? — усмехнулся Керн. — Думаешь, я буду пускать по вене неизвестно что?

— Если вы хотите узнать о Корвусе — да, — протянула Мира. Керн не отреагировал. Тогда она пустила в ход главный козырь. — Если всё ещё хотите вернуть сына.

Экс-коп, ставший могучим гангстером, замер. Из-под маски надменного спокойствия начали прорезаться первые признаки искренних чувств — страха, любопытства и горечи.

— Оставьте нас, — бросил он своим головорезам. Те поспешно ретировались, предоставив Керна гостям. Мужчина поднялся и повернулся к Мире с Джаредом спиной — будто, наконец, смирился с мыслью о смерти.

— Пятнадцать лет, — прошептал он. — Столько лет я бежал от них. Как ты узнала?

— Я из контрразведки. Моё имя — Мира.

— Приятно познакомиться, — проворчал человек, бывший когда-то грозой организованной преступности. — Моё предприятие истекает информацией как пробитое корыто.

— Сведения выплыли наружу только из-за того, что последнее время вы сами были слишком неосторожны. Начали торопиться, будто боялись, что не останется времени. Дюжину ваших агентов поймали за последние полгода только за вопросы о Корвусе, капитан Керн.

— Никто меня так больше не называет. Но к чёрту фамильярности. Вы двое пришли сюда именно из-за него. Что это такое? И как оно поможет спасти моего сына?

«Правда ли ты хочешь об этом знать, капитан?» Истина глубоко ранила и, возможно, милосерднее было бы просто пристрелить Керна и покончить со всем. Но без его помощи вся их операция могла затянуться.

Всю свою жизнь Мира занималась тем, что оберегала людей от правды. Цель контрразведки за века не менялась: исполняй приказы Освободителя и ищи бедолаг, копающих слишком глубоко. И когда те в своих изысканиях находили клады, по их души приходили штурмовики короля. Человек просто исчезал без всяких следов — и это было страшнее всех показательных казней вместе взятых.

Она спасала людей от истины, но не нашлось человека, что спас бы её саму. Откровения Корвуса обрушились невиданным весом, вышибли весь дух. После его слов Мира готова была сдаться на милость миру. Но Джаред придал ей сил своим дурацким желанием нести всю ношу в одиночку. «Нет, дорогой, — мысленно усмехнулась она, — куда ты, туда и я». Мира потратила много времени на тренировки в спортзалах и учебную стрельбу. Успела не раз поучаствовать в задержаниях. Но, в отличие от Мария, сумела спасти свои руки от крови. За тридцать пять лет она никого не убила самолично. Но сколько человек стало жертвами штурмовиков благодаря её упорной работе с агентурой и Сетью? Скольких она скормила утилизатору, ставя на отчёты печать «потенциальная угроза»?

И ведь она с самого начала знала, что контрразведка служит не столько королю, сколько Эдему. Но раз папа передавал сообщения от мессии, то она помогала и ему, верно? Но годы проходили, и Мира всё четчё осознавала — контрразведка не для неё. Как бы успешно она ни выкорчёвывала заговоры, сколько бы ни давила особо активных инакомыслящих, папе это не помогало. Воспоминания о его страданиях жгли раскалённой проволокой, а её начальники исполняли волю мучителя отца.

Даже если бы не появился Корвус, она бы сломалась, рано или поздно. И не факт, что Джаред сумел бы её спасти.

— Пятнадцать лет назад, — начала Мира, — из-за неудачного ограбления банка Торесов тогдашний состав Секции Двенадцать пришлось расформировать, чтобы не подставить под удар всю Башню Правосудия, я верно рассуждаю? Кое-кто погиб во время налёта, но вы сумели уйти на покой — пусть и не без потерь. Группа, состоявшая в союзе с Торесами, забрала вашего сына в заложники, но вас оставила в живых. Контрразведка знает многое, капитан, но далеко не всё. Кто похитил вашего сына? И почему вы всё ещё живы?

— Все эти годы я мучаюсь тем же вопросом, — огрызнулся Керн. — И единственный известный мне ответ — я выпустил Корвуса.

Усевшись в кресле, экс-капитан закурил и выпустил колечко дыма. Мира заметила, как трясутся руки мужчины. «Ещё один обречён стать жертвой правды».

— Что тебе известно о вигилантах, Мира?

— Немногое, — неохотно признала она. — Многие люди с окраин записывается к ним из обострённого чувства справедливости, а сынки и дочки богатеньких Семей просто ищут развлечений. Просто ещё одна банда, воюющая за влияние, вот и всё.

Керн засмеялся. В его смехе скрывалась такая боль, что Мира невольно вздрогнула. Они с Джаредом больше не смогут жить как раньше, но этот человек давным-давно потерял всё. А потом построил себя с нуля. Непримиримый борец с преступностью, столкнувшись с неизвестным, он сам стал объектом своей борьбы. Коп, душивший бандитов, превратился чуть ли не в самого могучего гангстера окраин.

Нет, она ошиблась, посчитав, будто капитан боится смерти. Керн давным-давно жаждал избавления. Теперь у него появился шанс отомстить обидчикам.

— Нет, они не просто бандиты, прикрывающиеся благими целями. Представь себе клику конченных дегенератов, верующих, будто с ними на самом деле говорит Освободитель. Фанатики и убийцы. Похитители и наёмники. Среди них можно найти любое отребье. Но самое страшное то, что эти ублюдки заполонили всё. От них уже не сбежать. Из того, что я накопал, они сотни лет охраняли Корвуса, пока не решили довериться Торесам. Не знаю, почему, не знаю, зачем.

— И вы освободили их секрет, — произнесла Мира. — Они не стали вас убивать. Им стало интересно, что произойдёт дальше. И, похоже, терпения у них хватало.

— Раз в три дня они присылали мне записи сына, — Керн кивнул в сторону шкафов. — Затем, постепенно, срок увеличился до раза в неделю. Затем раза в месяц.

Капитан рухнул на кресло. Вырвавшийся у Керна зевок показался Мире криком о помощи.

— Последнюю запись я получил первого января этого года. Не знаю, получу ли следующую завтра. Гарри… так вырос. Узнает ли он меня после стольких лет?

— Мы можем вернуть его, — сказала Мира, — если вы поможете нам. Сделайте себе укол. Не бойтесь. Вы нужны нам живым, капитан Керн. Никто травить вас не собирается.

Седой коп ничего не ответил. Потянувшись рукой в правый карман, он извлёк оттуда инъектор, сменил ампулу на ту, что дала Мира, и ввёл иглу себе в шею.

Через несколько секунд мир покрылся серыми пятнами. Тварь вывалилась в реальность. Всё такая же несуразная человекоподобная фигура в доспехах и с крыльями за спиной. Маска Корвуса казалась Мире блестящей от крови. Она задрожала от холода.

«Правду ли ты говоришь, тварь?»

Даже после бесчисленных просьб, птица не объяснила слов. «Освободитель избавил вас от бессмертия». Что бы это значило? Древние книги лгали? Мир был совсем не таким, каким его изображали? И какое это значение имело сейчас, когда у них есть вполне конкретная цель — остановить Освободителя?

— Похоже, тебя мне нужно благодарить за свободу, — произнёс Корвус. Бандит вздрогнул, но с места не поднялся.

— Что ты такое? — прошептал он. — Ангел ли? Или же демон?

— Если ты считаешь Освободителя Богом, — выплюнула тварь, — то да, я твой дьявол. Вигиланты… да, я помню их с начала существования Города. Когда Освободитель украл у меня всё. Украл у меня мой Эдем.

— Что ты такое? — повторил Керн. Тварь села на колени перед бандитом. Её образ дёргался и искажался, будто испорченная киноплёнка. Запах гниения был так силён, что Миру чуть не стошнило.

— У нас будет много времени на разговоры, — проворковала птица. — Но сейчас ты должен помочь нам. Ты ведь считаешь себя хозяином окраин, да? Даже если весь мир сгорит, даже если ты умрёшь, обещаю — я вырву твоего сына из лап этих подонков. А взамен ты поможешь нам разжечь войну. Если ты сделаешь всё правильно, окраины не пострадают. Нам нужны будут контрабандисты, ресурсы, а также укрытия, чтобы переждать бурю. Думаешь, ты сможешь нам это обеспечить?

Керн кивнул, смотря на тварь как завороженный. «Ты готов на сделку, даже если заключаешь её с демоном? Смелый ты человек, капитан».

— Хорошо, — тварь рассмеялась и повернулась к Мире. — Пришло время поговорить и о сааксцах.

***

Учёный уже ждал их в своём маленьком храме. Закинув ноги на стол, он неторопливо потягивал дым из трубки. Шейный бант казался кровавым пятном на белоснежной рубашке, но больше внимание привлекал алый шёлк, подпоясывающий брюки.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, — промурлыкал мужчина, потеребив завитый ус. — Я знал, что рано или поздно кто-то явится.

Мира достала из кармана пистолет с глушителем — по мнению Джареда, напрасно. В конце концов, учёный опасности не представлял. Прокашлявшись, техник вышел вперёд.

— Билл Уотерс? — спросил он, пытаясь унять дрожь. Каким бы готовым он себя ни считал, разговаривать с таким человеком ему было всё же неприятно. Знаменитый исследователь, которого давно казнили за преступления против человечности, стоял прямо перед ним.

— Я уже давно не использую это имя, — сказал учёный, поднимаясь со стула. Казалось, гости зажгли в нём любопытство. — А, мне знакомы эти глаза. Вы, наверное, сестра Аноры, не так ли?

Мира кивнула, не сказав ни слова. Джаред никогда не видел у любимой такого взгляда. Казалась, она еле сдерживается, чтобы не ударить франта. Учёный усмехнулся, выбил трубку и убрал её в карман.

— Из-за этой сучки я и заперт здесь, делая работу, которой не особо желаю заниматься. Может, вы мне поможете. Зовите меня просто… Гай.

— Как парня, что предал Освободителя? — скривилась Мира. — Ненавижу двусмысленности. Чего ты вдруг решил отказаться от старого имени?

Гай закатил глаза.

— Слишком много плохого с ним связано. Да вы садитесь, что стоите.

— Почему ты ещё жив? — поинтересовался Джаред. — Я видел, как тебя казнили в прямом эфире.

— Чудеса пластической хирургии, — пожал плечами Гай. — В конце концов, я оказался слишком ценен, чтобы меня просто так убивать. Король сделал всё возможное, чтобы убедить мир в моей смерти. А я, тем временем, продолжил работу группы 838 и Медцентра. Вашего прихода я ожидал — в конце концов, Карл не просто так отозвал охранников.

— Что ты знаешь о сааксцах?

— Всё, — улыбнулся Гай. Джареда его улыбка пугала. Учёный напоминал скалящегося хищника, который готов перегрызть жертве горло. Впрочем, зачем миру дикие животные, когда есть люди? — Я знаю о синегубых больше, чем они сами когда-либо узнают. Я видел их одетыми, раздетыми, в коже, без кожи, без мышц и мяса. Я очищал их до скелетов и могу сказать: этих ублюдков стоило бы перебить, всех до последнего. Я так Аноре и сказал, когда война начала подходить к концу. Боюсь, она решила, что я маньяк. Лицемерка. Она стольких убила просто так, из фанатизма, но стоило мне поставить ультиматум, как проснулась её дремлющая совесть!

— Зачем уничтожать сааксцев?

— Они, мать их, ни капельки не люди. Похожи на нас, конечно. Детей рожают там, влюбляются. Эмоции испытывают! Кишки у них похожие, строение. Специалисты говорят, что даже верования совпадают в деталях. Но это так, шелуха. На самом базовом уровне они совсем другие.

— Так в чём разница?

— Да вы гляньте на их ДНК!

— Боюсь, мои знания биологии довольно ограничены, — проворчала Мира.

Гай сложил руки перед собой, как маленький каменный ангелочек, воздел глаза к потолку и пробормотал:

— Блаженны невежды, ибо в рай им все уступают дорогу. Буду говорить на языке идиотов. Если ты потеряешь руку, то поставишь протез, ибо ни хрена ничего не отрастёт, так?

— Ну! — нахмурилась Мира. — А у сааксцев что, по-другому?

— А у них будет новая рука! Теоретически. Со временем, конечно. При очень хорошем питании.

Джаред в повисшей тишине услышал, как из крана в раковину капнула вода.

— Если они такие крутые, что же они войну просрали? — хмыкнула Мира.

— А вот здесь доходим до самого интересного! Кто-то неизвестным мне образом поставил на их способностях замок. Маленький такой, как ваши мозги. Они его отпереть не сумели, оттого мало чем отличаются от нас. Но потенциал, друзья, потенциал! Представьте, если кто-то сумел бы найти ключик, а затем начал его дублировать и раздавать кому ни попадя? Я пытался объяснить Аноре, что к чему. Но она же тупая, как сапог, да и комплексов выше крыше. Она у вас самая старшая, да? — Мира осторожно кивнула. — Да ещё в семье мальчика ждали? Ну, это сразу многое объясняет. Я видал конченых солдафонов с тремя классами образования разумнее, чем ваша драная Воительница. Она ни черта не поняла. В итоге, группу расформировали, меня вроде как казнили, а на исследования наложили вето. Вот и сижу теперь здесь.

— Продолжаешь работу?

— Я просто не мог её бросить! Король спас меня от виселицы, — Гай ухмыльнулся, будто мысль о смерти его необычайно веселила. — Да и потом, у меня есть приказ.

— Какой же?

— Найти ключик. Пойдёмте, я кое-что покажу.

Он поманил парочку вглубь лаборатории. Пройдя мимо стеллажей, установленных банками с малоприятным содержимым, Мира с Джаредом оказались у огромного бака с синей водой. Она бурлила и пенилась, над поверхностью курился пар. На дне Джаред разглядел тело, закутанное в чёрную материю. Гай с лукавым видом сложил руки лодочкой и зачерпнул немного жидкости.

— Видите? — спросил он так, будто это всё объясняло.

— Что это? — не поняла Мира. Судя по голосу, выходки учёного её достали.

— Там нечего видеть, — проскрипел голос за спиной. Корвус вывалился из пространства, будто пустота была его шкафом, а он оказался сидевшим внутри скелетом. — Вот что ты со мной сделал, Кастус. Вот как ты поступил с лучшим другом.

— Ты всё же появился, — сказал Гай и хлопнул в ладоши. Джаред проследил взгляд учёного и понял, что тот смотрит прямо на Корвуса. — Да, я тебя вижу.

— Ещё бы, — прогремело существо. — У тебя на руках моё тело.

— Вот оно что, — протянул учёный. С его лица сошла улыбка, уступив место удивлению. — Так ты и есть Адам…

Джаред развернулся на месте, новыми глазами взглянув на Корвуса:

— Но как такое возможно? Первый человек с полностью механическим телом — ты?!

— Освободитель предал меня, — прогудел демон. Сложив крылья, он уселся на пол, скрестив ноги. — Предал дважды — сначала отнял мой город, а затем уже и моё тело. Превратил его в пародию на организм. Куклу, если угодно.

— Она почувствовала, что ты вернулся, — сказал Гай, наклонившись над птицей. — Твой потомок. Кэрби Адамс. Из всех торговцев Информацией, только она сообщила мне, что Сеть недавно дрогнула — будто пробудилось нечто огромное и страшное. Долго же пришлось ждать твоего появления.

— Она ещё может оказаться полезна, — проскрипел Корвус.

— Но не так, как моя сыворотка, — ввернул Гай. Джаред и Мира разом обернулись к нему.

— Так ты сумел её вывести? — дрожащим голосом протянул техник. В его разуме возникли батальоны солдат, что не боятся вражеского огня. Демоны, наступающие без перерыва. Готовые уничтожить мир.

— Король предоставил мне в личное пользование тело Адама. Только благодаря нему я сумел довести до идеала технологию протезов. Но эта была сторонняя работа. Приоритетом всегда оставалась сыворотка. Пять лет, друзья мои, у меня ушло на то, чтобы вывести её. И ещё пять, чтобы синтезировать и стабилизировать. За войну я собрал отличный запас крови. Он отлично сослужил, когда я начал ставить эксперименты. Но нужного результата не добился. То, что я получил, очень сильно отличалось от ДНК активированного сааксца…

Гай на секунду нырнул под бак, а затем вытащил склянку с замороженной кровью.

— Кровь синегубого по имени Сафир, — с лёгкой торжественностью произнёс он. — Твари, не боящейся смерти.

— Так какой прок от твоей сыворотки, если с ней мы не сможем добиться заживления ран? — в сердцах спросила Мира. Джаред положил любимой руку на плечо и потянул на себя. Она тут же остыла и с лёгким сожалением взглянула на него. Гай всплеснул руками, будто давно ждал такого вопроса.

— Мой результат намного лучше. Но пока я не получу живой образец, не буду ничего загадывать.

— Живой образец? — переспросила Мира, сделав круглые глаза. — Тебе нужен сааксец?

— Да. И ни в коем случае не Сафир. Видишь ли, моя сыворотка при контакте ослабляет его. Его способности могут стухнуть, а нам ведь того не нужно, верно? Будем держать его про запас. Сначала начнём с кого-то обычного. Может статься, парень с регенерацией нам и не понадобится.

— Без него никак, — выпалил Джаред. — Мира, если мы собираемся копировать сознания, то лучшего носителя не найти!

— Вы собираетесь заниматься переносом разумов? — лукаво поинтересовался Гай, щёлкнув пальцами. — Нет, нет, не ставьте на Сафира. Прошу вас. Если моя формула действует так, как я ожидаю, о нём вы быстро забудете, как о слабом звене.

Глаза учёного загорелись, словно в них пылал адский огонь.

— И тогда Эдем падёт.

20 января, 541 год после Освобождения

Сафир и отдалённо не напоминал сааксца. Переделанный под белобрысого первенца, синегубый прятал тёмные глаза под солнцезащитными очками. Одетый в багровый кожаный плащ, солдатские штаны, чёрную футболку и берцы, парень даже отдалённо не походил на сына Караса. Ещё удивительнее было осознавать, что убить мальчишку невозможно.

«Похоже, он умеет управлять регенерацией — иначе, как ему сделали пластическую операцию?»

Синегубый привёл Миру с Джаредом в кафе, ближайшее к входу в гетто. Заказав чай, он развалился в мягком кожаном кресле напротив и закинул ногу за ногу.

— Давайте я всё повторю, а то вдруг неправильно понял, — с невыносимой напыщенностью произнёс он. — Принц Уильям пару недель назад отправился на Нижние Уровни и его схватили Стрелки. Гильдия, чтобы отпустить его, требует войну. И вы, ребята, пришли сюда, чтобы обвинить сааксцев во вторжении?

Мира упёрла взгляд в чёрный круг кофе перед ней. События последних недель казались ей невероятными, почти что сказочными. Вся её жизнь полетела к чёртовой матери. Все мечты и задумки погибли. Разбились о безмолвную жестокость Освободителя, задумавшего уничтожить Город, что он украл у своего друга. И теперь ставший жертвой предательства архитектор Эдема вынырнул из бездны, чтобы совершить месть, а заодно дать людям шанс на свободу. И реально во все детали оставались посвященными только она, Джаред, да Уильям.

Чтобы заставить Анору обратиться против Синдиката, брат инсценировал исчезновение на Нижних Уровнях. Пока несчастная Воительница мучилась догадками, что стало с Уильямом, принц лежал на прозекторском столе Гая, что делал ему пластическую операцию. Через полторы-две недели актёра, изображающего Карла Лоренса, не станет, и место займёт её брат. Аноре же, когда она свяжется со Стрелками, скормят неоспоримые доказательства: Уильяма заказал штурмовикам её отец. Какой бы бессердечной и циничной ни казалась сестра, эта толкнёт её за грань.

Мира никогда не ладила с Анорой. Дочери от разных матерей, воюющие за внимание и одинаково недолюбливающие тогда ещё единственного брата. Однако Миру Карл всегда любил больше, чем первую дочь. Впрочем, он мог просто делить любовь между близнецами от второй жены, в то время как воспоминания о первой причиняли боль. После того, что сделала мать Аноры, трудно было полюбить её отпрыска.

В воображении Миры промелькнула Джеймс Говард, и лицо главы Стрелков заставило задрожать от нахлынувшего ужаса. Подумать только, она собирается работать с человеком, сотворившим из несчастной женщины это. Какие бы мотивы ни двигали Гаем (имя «Билл Уотерс» Мира постаралась стереть из памяти), такому поступку не было оправдания. Естественно, делиться деталями того, как она попала в Первый Город и стала главой Гильдии, изуродованная до неузнаваемости (и, похоже, сумасшедшая) женщина не стала. Но Миру это и не интересовало.

Их встреча прошла в настолько напряжённой обстановке, что воздух готов был в любую секунду взорваться выстрелами. Выйти на Говард оказалось непросто, но Мира сдюжила. В конце концов, теперь она действовала официально от лица контрразведки, и все ресурсы были на её стороне. Тем не менее, без помощи курьеров Керна не обошлось. Окраины всегда были близки с изгоями Нижних Уровней. Мира предоставила боссам доказательства, что принц у Стрелков и только дипломатия может исправить положение. Потому и вызвалась говорить сама.

Говард же Мира рассказала всё, как есть. Или почти всё.

— Мы планируем удар по Синдикату, — говорила она, стараясь не вглядываться в огромные фасетчатые глаза. — А затем и по Эдему. Из твоего народа сделают пугало — но разве же это в первый раз? После войны у всех будет вдоволь еды, заодно и отомстите Семьям.

— Или же вы планируете удар по нам, пытаясь выманить войска и оставить Нижние Уровни без защиты, — парировала Говард мелодичным голосом. — Как мы можем вам доверять?

— Я предоставлю вам карты и данные о пограничных постах. Можете послать туда разведчиков и убедиться, что я вас не обманываю. Более того, Анора будет с вами. В ваших же интересах умолчать правду, иначе за последствия я не отвечаю. Идёт?

Говард тяжело кивнула и исчезла в переулке так же незаметно, как и появилась. Ключевая сторона согласна работать. Пусть со скрипом. Мира ожидала неоднократного изменения планов и внутренне приготовилась ещё не раз смотреть на изрезанное шрамами лицо главы Гильдии. Мира боялась говорить с начальством о том, что Говард требует войны. Казалось, её ложь раскроют за секунды. Но она явно переоценила способности генералов контрразведки к оценке подобных ситуаций.

Всё встало на свои места. Оставалось найти для Гая крепкого сааксца и испытать сыворотку. Когда начальство спросило, зачем Мире синегубые, она ответила: «Мы обвиним их во вторжении и отведём все подозрения от себя».

Казалось, того они только и ждали. Из загашников контрразведки вылезло кольцо, что генерал Хамид оставил первенцам в качестве гаранта договора о сдаче Караса. С Миры тут же потребовали найти способ активировать кольцо, а также найти уже активированный саакский клинок. «Ещё бы сказали, что это значит».

И теперь она сидела здесь, перед парнем, способным пережить даже самое тяжёлое ранение. Одна только мысль не давала Мире покоя — зачем ему аугментическая рука?

— Ты правильно понял, в общих чертах, — кивнул Джаред. — Кроме последней части. Никто ни в чём сааксцев винить не собирается. Зато одного сааксца — почему бы и нет?

— Козёл отпущения, — заключил Сафир, отхлёбывая чая. — И почему вы ждёте, что я помогу?

— Тебе заплатили, — пожала плечами Мира. — Остальное — твои проблемы.

Она прекрасно понимала, что дело не в деньгах. Зачем платить человеку, у которого нашлись средства на пластическую операцию? Глупость её боссов казалось очевидной. Генералы контрразведки думали, что могут купить лояльность любого человека. Вызвав Сафира, они наверняка проинструктировали его докладывать о действиях Миры. Но они не знали, с кем связываются. Мира, впрочем, тоже. Да парень, по словам Гая, чуть ли не конечности может отращивать. Но каковы его цели?

— Вы вызвали меня, чтобы найти доверчивого дурачка, а затем повесить на него всех собак, — засмеялся Сафир. — Не понимаю, зачем я вообще здесь нужен.

«Потому что мы не можем просто так украсть человека из гетто», — пронеслось в голове Миры.

— Ты ведь старейшина, не так ли? — спросил Джаред, и с лица Сафира тут же сошла улыбка. — Это удар по твоей коммуне. Потому и тебе выбирать, кого принести в жертву. Скажи спасибо, что мы тебе ещё платим за это.

Белобрысому сааксцу явно не понравилось, когда напомнили о его месте в мире. Увы, тёмные очки скрывали глаза.

— Пока ты не начал, ещё один вопрос, — Мира достала из кармана кольцо и положила перед Сафиром. — Почему оно так важно?

— Символ правления. Передаётся строго от отца к сыну. Предки верили, что кольца хранят души предыдущих владельцев. Старейшины, не имеющие колец родителей, не признаются народом. Это оригинал?

— Копия, сделанная утилизатором, — сказала Мира. — Ты не знаешь, есть ли способ… активировать его?

Сафир нахмурил брови. От его стакана с чаем вился резкий аромат жжёной травы.

— Активировать? Это ведь не машина, чтобы её заводить. Да и вообще, что это значит? Лучше спросите владельца, что за секреты таит его колечко. Сомневаюсь, правда, что генерал Хамид сможет что-то рассказать. Куда вы его спрятали?

— Первенцы не предоставляли генералу убежища, — с нажимом произнесла Мира. — Он исчез без следа.

— Вы знаете, а ведь вам чертовски везёт, — процедил Сафир. — Есть один парень, что зовёт себя Тайрек Маут. Он не из гетто. Прошёл Приют, сейчас действующий гражданин. Один из лучших Багровых Штыков, убийца со стажем. Если возьмёте его, по коммуне это не ударит никак. Но важнее другое — он внебрачный сын генерала Хамида. Испытаете на нём кольцо, а затем избавитесь как от лишнего груза. Да и мне удружите.

— Ты хочешь сказать, что он сумел нормально встроиться в общество? — спросила Мира, забивая в поиск названное имя.

— Ещё как. По слухам, он даже работает переводчиком с саакского, — Сафир презрительно фыркнул. — Предатель долбаный.

«Похоже, этот Тайрек тебе серьёзно насолил», — подумала Мира, просматривая файлы. Его упустили просто потому, что он сменил имя и получил гражданство. Контрразведчики искали людей среди гетто, даже не думая, что есть синегубый за пределами коммун. Тем меньше проблем.

— Ты нам очень сильно помог, — сказала Мира, вставая из-за стола. — Но поможешь больше, когда поговоришь с этим Тайреком.

— Если вы его найдёте, — ухмыльнулся Сафир. Взглянув на его довольную рожу, Мира поняла: может статься так, что синегубому Тайрек нужен больше, чем им. Но зачем? Неужели белобрысый хочет сделать из него чемпиона сааксцев? А ведь если подумать, кандидатура не самая худшая: опытный боец, да ещё заполучивший символ правления кланом Хамид, может сплотить людей гетто. Сафир собой жертвовать явно не планировал. Но что мешало ему подготовить ручного лидера восстания?

Белобрысый сааксец встал, чтобы пожать парочке руку на прощание. Почувствовав хватку его аугментической руки, Мира не выдержала и брякнула:

— Я думала, сааксцы ненавидят протезы.

— Я прагматик, — усмехнулся Сафир. — Не ждать же десятка лет, пока рука новая отрастёт?

Всего лишь невинная шуточка — но она изменила всё. Мира натянула на лицо вымученную улыбку, чувствуя, как сердце прыгает в груди. Как только они покинули кафе, Мира торопливо набрала Гая и сказала:

— Маленькая новость: твой бессмертный — слабак.

***

— Пора, — прошептала Неми, толкая подругу в бок. Рыжая Калли продрала глаза и зевнула. Неми мысленно отметила каждую веснушку на лице любимой. «Кто мы друг без друга?»

Джерри всю ночь просидел на страже, но не похоже, чтобы старого Стрелка тянуло в сон. Проклятый Однорукий будто вообще никогда не спал. Но Неми могла доверять ему. Бывший боец Внутреннего Круга, он постоянно называл Говарда ослом — потому, наверное, и решил сбежать с подругами.

Возвращение домой, на Нижние Уровни, напоминало свежий душ после десятка лет скитаний. Метафора казалась новой — совсем недавно Неми могла мыться раз в месяц трижды использованной водой. Им с Калли, родившимся среди изгнанников, не так-то просто было принять другую жизнь. В месте, где камни не пытаются тебя убить, утилизаторы работают день и ночь и не приходится беспокоиться из-за запаха, после того, как справишь свои дела.

Потолок, превратившийся в яркое синее небо из-за огней Канала, пульсировал в такт подрагивающему веку Однорукого. Фиолетовые всполохи маленькими облачками появлялись то там, то тут. Джерри утверждал, что видит в них судьбы окружающих. Впрочем, этот же человек запивал грибную брагу автомобильным топливом.

Их родной дом напоминал раненого солдата, скорчившегося под свинцовым дождём. На Нижних Уровнях без следопыта нечего делать — любое путешествие между коммунами превращалось в медленное самоубийство. Хотя были методы и похуже: Неми вспомнила парня с голода сожравшего собственную ногу. За барьером, в океане вероятностей и то больше шансов выжить. Если, конечно, сумеешь найти безопасную тропу.

— Как вы? Готовы? — прохрипел Однорукий.

— Я родилась готовой, — ответила Калли, собирая в хвост огненно-рыжие волосы. Маленький цилиндр детонатора болтался у неё на шее. Они всегда делили обязанности: Неми устанавливала заряды, а Калли взрывала. В постели, правда, Калли чаще взрывалась сама.

Услышав ответ, Джерри одобрительно кивнул, пожёвывая сигару. Старик говорил, что забрал её у убитого десятки лет назад солдата Синдиката, ещё до того, как стал Одноруким. Он поклялся, что зажжёт её только перед смертью. Неми даже жалела пожилого Стрелка. Он родился и вырос в трудные времена. Тогда не то чтобы патроны, сложно было найти даже еду. Гильдия переживала худшие дни. Ещё чуть-чуть, и Стрелки превратились бы в Метателей. Но те дни прошли, а мышление Джерри осталось. Такими темпами сигара задымится лишь с появлением трофейных спичек.

С приходом Говарда очень многое изменилось. Не его заслуга, конечно. После Второй Священной Войны синдикатовцы начали размножаться так, будто боялись не успеть настрогать солдат к Третьей. С увеличением населения пришёл избыток отходов, превращавшихся в еду. Стоило процессу переработки закончиться, как Стрелки начинали откачивать свою долю.

Быстро затушив костёр, они выползли из полуразрушенного небоскрёба, приземлившегося на деревянный коттедж. Через пару дней и то, и другое исчезнет — как и всё на Нижних Уровнях. Энтропия — так называл процесс изменения Однорукий Джерри, шедший впереди и выискивающий дорогу.

— Всё дело в вероятностях, — пробурчал он, будто почувствовав спиной взгляд Неми. Шесть пистолетов тихо бряцали на теле Джерри при ходьбе. «С одной рукой в бою не перезарядишься, потому лишний ствол не помешает», — любил повторять старик. Неми щадила его чувства и не говорила, что знала о его роли во Внутреннем Круге. Там Однорукий чаще был оруженосцем, чем бойцом. — Время течёт, и мир меняется. Нужно искать дорожки, где поток несёт тебя с обычной скоростью. Шаг в сторону — уплывёшь в прошлое. Или будущее. А то и застынешь, оставшись в вечности.

— Но как их различать? — поинтересовалась Калли, стараясь идти по следам Джерри.

— Любой опыт приходит с наблюдением и практикой, — старик запнулся.

— Значит, ты не знаешь?

— Значит, я не знаю, — согласился Джерри. — Это что-то свыше. Ты либо начинаешь видеть, либо ждёшь, когда начнёшь. Если я не переживу бой, кто-то должен будет занять моё место.

К горлу Неми подкатил комок.

— Да брось, Однорукий! — попыталась она отшутиться. — Ты столько прошёл, чего тебе бояться?

— Не бойтесь за меня, — усмехнулся Джерри. — Я же не боюсь. Главное — не попадите в Линию, иначе будете как Сэт пахать на Гильдию почём зря. Вот бедный ублюдок. Я бы не вынес, если бы пришлось сто жизней смотреть на рожу Говарда. Если вы почувствуете, что пришло понимание, то начать различать потоки — раз плюнуть. Главное доверяйте себе. Растворитесь разумом. Представьте себе всю свою жизнь — и вы увидите.

«Даже если ты умрёшь, мы не станем следопытами, — подумала Неми. — Мы не вернёмся в Гильдию».

— Не хочу занимать твоё место, а то придётся представлять всю череду моих провалов и неудач, — заметила Калли.

Неми почувствовала, как на шляпу упала капля. Через секунду по полям забарабанила целая армия её сестёр. Калли радостно засмеялась, подмигнув ей. Неми послала любимой воздушный поцелуй. Лучше промокнуть, чем помереть от возникшей над головой падающей балки. Там, где льётся вода, меньше вероятность подохнуть.

— Смотрите, — Джерри махнул рукой. — Видите, как змеится тропа?

И правда — дождь указал им дорожку. Только там, где время шло нормально, капли достигали асфальта. «Дом, милый, мать его, дом».

Джерри не ушёл даже после инцидента с пограничниками, и за это Неми готова была его расцеловать. Калли права: она поддалась гневу. Но чего любимая ожидала? Что Неми поймёт Говарда и простит? После того, что синдикатовцы с ними сделали?

Воспоминание выползло чудовищем из норы, как Неми ни старалась его отогнать. Им с Калли по семь лет, они ещё совсем мелкие и не понимают, что родились в самой мелкой коммуне, охраняемой всего лишь десятком Стрелков. Им нельзя выходить за барьер, ведь поселение специально устроено на площадке устойчивого времени. Они ещё не знают, что у Синдиката появились собственные следопыты, ведущие армейцев на штурм. Они ещё не осознают, что ублюдки убьют всех, кроме них двоих. Они ещё не ведают, что для утех бойцы могут использовать и семилетних.

Они пережили всё вместе. Если бы не Калли и её поддержка, она бы погибла. Любимая без тени скромности считала так же. Когда же пришли Стрелки и разобрались с подонками, Неми чётко решила: она станет сильной и не допустит, чтобы их история повторилась где-то ещё.

Гильдия научила их выживать и драться. Идти убивать, а не умирать. Кодекс стал делом всей жизни.

Когда Неми узнала о сотрудничестве Говарда с пограничниками, то не стала сдерживаться. Они с Калли уже завоевали авторитет умелых подрывниц. Собрать группу озлоблённых на Синдикат бойцов не составило труда. Джерри даже искать не пришлось — он нашёлся сам.

Калли умоляла её остаться, умоляла забыть про обиды прошлого и сосредоточиться на их нынешнем счастье. «Кем же я буду, оставив всё плохое?» — спросила тогда Неми. Спустя пару дней её ударная группа уничтожила двадцать восьмой пограничный пост Синдиката. Тот, с которого десять лет назад атаковали их коммуну. Неми не пощадила никого: ни солдат, ни их жён, ни даже детей. Она выкорчевала мразь. Оборвала все возможности для повтора трагедии.

И предатель Говард объявил их вне закона. Но он не знал, что Однорукий принимал участие в нападении — и послал Джерри по следу мстителей. В итоге, Неми сумела не только забрать Калли с собой, но и сбежать с ней и остальными сообщниками на Четвёртый Уровень. И всё благодаря Однорукому.

Попав наверх, Неми с Калли поняли одну очень интересную вещь: сколько бы их ни просили рассказать о Нижних Уровнях, они не могли сформировать слов. Джерри слышал о таком из старых легенд изгнанников. Это называлось Молчанием. Вернувшиеся наверх не рассказывали про творящиеся внизу чудеса.

После почти полугода скитаний по Четвёртому Уровню, изгнанницы Гильдии нашли достойный контракт. Керн, их новый работодатель и глава картеля Алой Розы, подкидывавший халтурки наёмникам окраин, на этот раз раскопал кое-что действительно серьёзное. То, с чем могли справиться только бывшие Стрелки. Аванс обеспечил всем сообщникам Неми безбедное будущее. Но главная оплата ждала впереди — падение Синдиката.

Они торопились домой. Сложно привыкнуть к миру и комфорту, когда всё время живёшь в опасности. Когда время постоянно течёт во все стороны сразу, где мертвецы, выпавшие из других пространств, оживают и становятся частью Линии, где здания возникают из воздуха и складываются карточными домиками.

«Когда питаешься всю жизнь дерьмом, от конфет болит желудок».

Но от возвращения домой Неми тошнило. Она бы с удовольствием пошла на дело одна. Но Калли не отпустила её.

— Я ведь так и не поблагодарила тебя за возвращение, Джерри. Ты не был обязан это делать.

— Не обижайся, Неми, но дело не в вас, — старик так самодовольно хмыкнул, будто всю жизнь мечтал подобное сказать. — Намечается кое-что очень крупное. То, что перетрясёт весь старый уклад. Моя судьба — помочь вам.

— Перетрясёт весь старый уклад? — переспросила Калли. — У нас что, смена начальства? Опять?!

Неми не сдержалась и хрюкнула. Да, появления Говарда десять лет назад никто не ожидал. И уж совсем внезапной стала смена руководства, когда полуживой урод победил в честной дуэли старого главу — Кедера.

— Почти, — сказал Однорукий. — Видишь ли, сотни лет назад Гильдия была всего лишь бандой наёмников. Синдикат предложил нам контракт: отправиться на Нижние Уровни, сопровождая изгнанников, и убедиться, что каждый сгниёт в мучениях. Но у нас проснулась совесть. Вместо тюремщиков Стрелки стали борцами за свободу.

— Ты так говоришь, будто был там, — усмехнулась Калли, схватив любимую за плечо, чтобы не поскользнуться. От неё пахло духами, порохом и жжёным маслом.

— Потоки времени не лгут, дорогая, — сказал Джерри. — Тогда мы изменили курс истории. И сегодня мы снова это сделаем.

Да, их задание вполне можно было назвать историческим. Вот только Неми не до конца верила в переданную ей информацию и валила всё на обычную охоту за сокровищами. Чем бы это ни было — не важно. Ей пообещали падение Синдиката. Когда придёт время, она по полной спросит оплату.

Джерри продолжал искать путь среди нестабильных потоков энергии, в то время как на горизонте с потолка сыпались бетонные блоки, дома и трупы. Дождь. Струилась меж камней застарелая кровь — гостья, опоздавшая на пару столетий. Небоскрёбы вырывались из асфальта и тянулись к потолку, трескались, ломались. Короткие, бесполезные циклы. Так или иначе, всё умрёт. Всё начнётся заново. Неми уяснила урок очень давно.

Если хочешь стать Стрелком, первым делом нужно перестать бояться смерти.

— Та женщина, Мира, — произнёс Джерри. — Ей можно доверять.

— Ты уверен?

— Потоки времени не лгут, — повторил Однорукий. — Почти пришли.

Площадку трудно было не заметить. Окружающие многоэтажки выстроились и согнулись над ней, словно паломники вокруг святыни. А ведь было чему поклоняться. Прямо посередине, в небольшом круге света возвышался саркофаг, сделанный из чёрного, похожего на стекло материала. На крышке стояла маленькая серебристая чаша.

Не теряя времени, путники начали подниматься. Мира предупредила их, что могут возникнуть проблемы. Но Неми не поверит, пока сама не увидит. Всё её путешествие вело к этому моменту.

К мощам Освободителя.

Сама мысль о том, что тело мессии находится где-то на Нижних Уровнях, казалась абсурдной. Зачем кому-то хоронить его здесь? Но Неми не стала задавать вопросов, а внимательно выслушала, что от неё требуется. А требовалось немногое — найти саркофаг и налить в чашу кровь из пробирки.

Перед тем, как начать ритуал, Неми раскидала повсюду взрывчатку. Не мешало лишний раз подстраховаться. Как только взрывпакеты были уложены, Неми почувствовала шевеление за спиной.

В паре метров от неё мерцал фиолетовой энергией барьер. Стена расступилась, явив взгляду бледного, полумёртвого паренька лет двадцати. Труп из другой эпохи, что ожил, выпав в настоящее время. Линия.

Неми выхватила револьвер и вышибла мертвецу мозги.

— Осторожно! — закричала Калли.

Но Неми и не стоило предупреждать. Мертвецы попёрли со всех сторон: ошарашенные, сконфуженные, жаждавшие крови.

Скрючив пальцы, ожившие трупы наступали с голодной настойчивостью. Стрелки, синдикатовцы, полицейские, обычные граждане и изгнанники — все они попали на маскарад смерти, запутавшись в водоворотах времени. Очнувшись, они инстинктивно пытались убить нарушителей спокойствия — не их вина, конечно. Когда-то и Сэт пытался напасть на Стрелков, пока они не привели его в чувство неделями изоляции и ухода. Но у Неми отсутствовало время на сантименты.

Она вскинула пистолет и всадила в подобравшегося ближе всех солдата две пули. От силы выстрелов мертвеца развернуло на месте.

«Я не успею перезарядиться», — пронеслось в голове. Тут Неми почувствовала на плече металлический холод.

— Я справлюсь, — произнёс Джерри, убирая руку с зажатым в ней револьвером. — Делайте то, что должно.

Неми кивнула и поскакала наверх, к чаше. Однорукий за её спиной начал стрельбу.

— Рождённые во тьме, — приговаривал он главную литанию Стрелков, угощая невольных стражей саркофага свинцом, — не боятся смерти. Как ты можешь умереть, если уже мёртв?

— Скорее! — умоляла Калли. Трясущимися руками Неми выудила из кармана пробирку с кровью и, размахнувшись, раздавила её. Кровь захрипела, вздыбилась и обратилась в водоворот. Подняв ладонь, Неми поняла, что поранилась — осколки стекла застряли в коже.

— Страх — твой главный враг, — цедил Джерри. Первый отстрелянный револьвер отлетел в сторону. Одни мертвецы бились в конвульсиях, другие молча лежали, пытаясь остановить кровотечение. Прилетевшая пуля разнесла вдребезги челюсть девушки, что при жизни могла показаться красоткой. Зашатавшись, она рухнула на колени и начала блевать.

— И что, мать его, дальше? — завопила Калли. Кровь, будто услышав её, взорвалась.

Саркофаг поднялся в воздух. Неведомая сила придала ему вращения. Махина из чёрного стекла пролетела над головой Стрелков, а затем растаяла, словно мираж.

— Узрите же! — прогремел голос над головой Неми. Она подняла взгляд и чуть не ослепла от яркого огня. В шаре из синего пламени рождалось нечто нечестивое, мерзкое, отталкиваемое самой логикой мира.

Огромные, бритвенно-острые крылья развернулись в воздухе. Саваны смерти низверглись до земли. Гигантское, закованное в латы и окутанное балахоном существо, парило возле Неми. Под капюшоном виднелась маска, похожая на птичий клюв. Вытянутые когти рассекали воздух, а лапы касались асфальта, заставляя его чернеть.

Неми поняла, что перед ней не Освободитель. Мира солгала им. Они выпустили что-то намного хуже.

— Бегите! — завопил Джерри. — Бегите, пока можете!

— Нет, — ответило существо и наклонило голову. Двое мертвецов схватили Однорукого, пытаясь разорвать на части. Старик с истошным криком нырнул вниз. Толкнув плечом стоявший слева живой труп, он прошмыгнул вперёд. Его револьвер снова завёл песню смерти.

Воздух был так горяч, что Неми почувствовала, как вскипает её кожа. Дыхание стало прерывистым, готовым сойти на нет.

— Хватаем Джерри и валим! — закричала Калли. — Саркофаг не сработал!

Неми с непониманием уставилась на неё. «Ты ослепла, любовь моя?»

— Нет. Просто она меня не видит, — проскрежетало существо, с любопытством наблюдая, как Джерри отбивается от мертвецов.

— Кто ты? — выдохнула Неми.

— Тот, кто спасёт вас.

Мир замедлился. Джерри, Калли, наступающие мертвецы — всё это стало далёким, чужим и неважным. Зачем нужны они, когда есть это существо?

— Я всегда знал, что тело дорогого друга мне понадобится, рано или поздно. Но чтобы сейчас? Впрочем, волноваться нечего. Саркофаг свою задачу выполнил, закачав кровь заражённого мной субъекта. Тело загерметизировано. Теперь с него не будет течь сырой код. Что вам сказала Мира? Что вы идёте на могилу Освободителя, не так ли? Она не солгала, ей просто незачем. Просто я забыл упомянуть…

Револьвер вылетел из руки Джерри. Стрелок издал истошный крик, но уже ничего не мог поделать. Мертвецы окружили его. Бледные пальцы тянули старика в разные стороны, пытаясь порвать словно лист бумаги. Крылатая тварь махнула рукой, и всё остановилось. Замершие на секунду живые трупы бережно подхватили Джерри и понесли вверх.

— Коды работают, — пробормотала тварь. — Прелестно.

Неми повернулась к Калли и увидела, что любимая стоит, застыв с открытым ртом. Словно каждая деталь мира двигалась лишь по желанию птицеподобного существа.

— Можешь звать меня Корвус, — дружелюбно произнесло оно.

— Куда они тащат Джерри? — выдавила Неми, чувствуя, как её тело стягивают невидимые путы. Ответ на её вопрос пришёл сам собой: мертвецы дотянули Однорукого до места, где стоял саркофаг. Уложив его на пол, живые трупы отступили к барьеру и растворились. Как только исчез последний, вокруг тела Джерри начало собираться чёрное стекло.

— В защите больше нет нужды, — кивнул Корвус вслед ушедшим мертвецам. — Твой друг займёт место пропавшего тела. Храбрейший человек, этот следопыт. Он видел в потоках, что ему суждено умереть здесь — и предпочёл прийти сам, а не начал играть в прятки с судьбой. Ваш контракт выполнен. И, боюсь, Мире понадобятся ваши умения и помощь. Да, кое-чего она не знает, поэтому передайте: тебе, как и всем, кто заразился кровью Джареда, осталось жить не больше полугода.

16 марта, 541 год после Освобождения

Калли не могла вспомнить, как оказалась здесь. Они были на Нижних Уровнях, Неми себя очень странно вела, во время ритуала Джерри схватили мертвецы. А затем всё свернулось, завизжало и улетело в пустоту.

Помещение оказалось комнатой мотеля, в котором они останавливались пару месяцев назад. Они вернулись в Старый Город. «Так быстро?»

Неми сидела рядом на диванчике и поглаживала косу. Она сохраняла сосредоточенный вид — как всегда, решала зримую лишь ей одной задачу. Стоило ей повернуться, как Калли увидела в глазах любимой слёзы.

— Что случилось?

— Нам конец, — прошептала в ответ Неми. Тон напугал больше слов: с мыслью о смерти Калли смирилась уже очень давно. Любимая слыла жестокостью, рано или поздно одно из её злодеяний сжило бы их обеих со свету. Но животный страх перед кончиной никогда не был чертой Неми.

Не успела Калли обнять подругу, как та сорвалась с дивана и показала на хронометрон в виде распятия, висевший на стене.

— Смотри! Шестнадцатое марта! Он принёс нас сюда спустя почти три месяца. Как он смог? И кто он такой?!

— «Он»? — запуталась Калли. — О чём ты вообще говоришь?!

— О Корвусе! — рыкнула Неми. Не успела она объяснить свою мысль, как дверь распахнулась настежь. В комнату ввалилась Мира в неизменном деловом костюме. Серые глаза оставались всё такими же беспощадными. За ней следовал Керн: высокий, жилистый и серьёзный. Дальше пошли незнакомцы: франт с красным бантом на шее, щуплый мужчина с растрёпанными волосами и в очках, а также крепкий паренёк с наращенными клыками и прядью, прикрывающей правую сторону физиономии.

— Так вы уже здесь, — прогудела Мира. Шок на лице Неми сменился злостью. Незримым движением она выхватила из кобуры револьвер и направила его на женщину.

— Потише, сестра! — гаркнул зубастик, в свою очередь наставив на Неми пистолет. Калли вскочила и вытащила из кармана гранату.

— Если она умрёт, вы все тут взлетите на воздух! — крикнула она.

— Успокойтесь, немедленно, — чуть ли не шёпотом сказала Мира. Это была даже не просьба, а приказ. — Неми, верно ведь? Какого чёрта ты наставляешь на меня ствол?

— Ты втянула меня в это! — Неми скрипела зубами. Её красивое лицо свернулось в маску ненависти, мышцы под кожей искажали черты, наделяли их чуть ли не демоническим оттенком. — Ты и твой долбаный контракт!

— Во-первых, ты сама на него согласилась. Во-вторых, все твои друзья теперь купаются в богатстве и безопасности. А в-третьих, раз ты здесь и выполнила свою миссию, то теперь мы точно свалим Синдикат. В чём проблема?

— В Корвусе, мать его! — проревела Неми. Калли бросила косой взгляд на любимую. «Что ты несёшь?» — Полгода! Из-за крови какого-то сраного Джареда мне оставалось жить меньше полугода. А теперь уже вдвое короче, ведь он три месяца тащил нас сюда в бессознанке!

Мира сжала губы с такой силой, что они побледнели. Стоявший рядом очкарик растерянно оглядывался, а Керн ухмылялся. Франт сохранял невозмутимость, но в его взгляде читалось любопытство. Зубастик кинул быстрый взгляд на Миру и произнёс:

— О чём идёт речь?

— О том, что мы все умрём, — сказала Мира. Её голос даже не дрогнул. — Мы нашли Тайрека. Это было заключительной частью плана. Гай?

— Я проанализировал его кровь, — ответил франт с бантом на шее. — Результаты превосходят все мои ожидания. Но об этом поговорим лично, если не против.

— Я чего-то не знаю? — спросил зубастик, не отводя ствола от Неми. Калли готова была переломать говнюку все кости.

— Когда я бросила клич среди жокеев, ты пришёл ко мне и сказал, что ненавидишь Синдикат, — бросила Мира. — Но готов ли ты умереть, чтобы уничтожить его?

— Всего лишь цена вопроса, — ощерился парень. — Если бы я дорожил жизнью, то не был бы твоим телохранителем.

— Мы взяли тебя за твои жокейские способности, а не за умение пробивать головы, — холодно буркнула Мира. — Сколько тебе нужно, Коул?

— Десять миллионов отцу, десять миллионов брату, — пожал плечами зубастик.

— А тебе?

— А мне ни к чему. Я в рулетку могу с пятью патронами сыграть.

Мира кивнула, даже не улыбнувшись на шутку Коула. Повернувшись к Неми, она произнесла:

— Мы все здесь готовы умереть, ради достижения цели. Что же выберешь ты?

По щекам любимой текли слёзы. Оглянувшись на Калли, она опустила револьвер.

— Хорошее решение, — произнесла Мира, подошла ближе и обняла Неми. Калли убрала гранату и хмыкнула. Она не любила, когда её подругу трогал кто-то ещё.

— Я… просто… — прошептала Неми.

— Всё в порядке, — сказала Мира. — Теперь сядьте и послушайте.

Все расселись кто куда, обратившись в слух. Женщина прокашлялась и начала:

— У нас всё готово. Фигуры расставлены. Тайрек с нами, а значит, операция почти успешна. Джаред?

— Я проверил чёрный рынок и Информаторий. Не привлекая внимания контрразведки, мы сможем выудить только одного Оператора. Это было огромной проблемой, потому что в таком случае перекачки сознаний не получится.

— Перекачки чего? — спросила Неми, вытирая щёки от слёз.

— Сознаний. Ты копируешь весь свой опыт, все мысли и воспоминания, а затем вставляешь в другого человека, — очкарик говорил с неприкрытой скукой, будто описывал приготовление грибной каши. — Но для процесса нужно больше Операторов. Один, скопировав все сознания, может не выдержать нагрузки при живых донорах. У него просто мозг перегорит, а затем перегорим мы. Отключиться будет невозможно. Но раз мы всё равно умрём, это больше не проблема.

Калли почувствовала столб холода, ползущий вдоль позвоночника. Она, готовившаяся к смерти столько времени, ощутила отторжение. Как он мог с такой простотой об этом говорить? Но тут она всё поняла, перехватив взгляд очкарика, когда тот смотрел на Миру.

Она назвала его Джаредом. Его кровью заразилась любимая. И, похоже, ею же была заражена Мира. Все они будут мертвы через три месяца. Но не она.

О чём бы ни говорила Неми, Калли проклятье не затронуло.

— Наш Тайрек — особенный, — вмешался в разговор франт. — Впрочем, как и все сааксцы. При перекачке в первенцев, вы передаёте только сухие знания. Но если делаете то же самое с сааксцами, то там переходят сознания. Копируется личность. Человек, находясь в другом теле, осознаёт себя и может продолжать жить.

— Это ты выяснил во время войны? — спросил Керн.

— Как только узнал про способности Сафира, — кивнул франт. — Я искал способ контролировать синегубых. Тем не менее, благодаря моей сыворотке потенциал Тайрека может многократно увеличиться. И мы можем все поместиться в его голове. И продолжить жить, оставив эти оболочки. Если я правильно всё рассчитал, наши сознания можно позже отделить и передать в другое тело — желательно выбрать сааксца, чтобы вытеснить старую личность.

— Будем прыгать как паразиты из одного сосуда в другой, — мрачно произнёс Керн и воззрился на Миру. — Нужно лишь позаботиться об убийстве наших тел. Меня такой план устраивает. Но что же Корвус? Когда этот сукин сын явится и ответит за всё? Почему он не предупредил нас заранее?

— Потому что мы не согласились бы на план, — протянула Неми мёртвым тоном. — Я понятия не имею, о чём вы все говорите, народ. Но этот подонок… этот дьявол! Если бы он рассказал всё сразу, никто бы не согласился бить по Синдикату, так же?

Калли заметила, как пригорюнился очкарик.

— Я хотел бы извини… — начал он, но его перебила Мира.

— Его голос пришёл ко мне сегодня. И сказал, что у него теперь тело Освободителя. С ним он сможет открыть вход Стрелкам на площадь Освобождения.

Калли почувствовала, как в глазах двоится. Она активно заморгала, пытаясь привести всё в норму. Но картинка начала распадаться на сотни частей. И тут она увидела потоки.

Время напоминало текущую воду, что расслаивалась на отдельные сегменты, застывшие в вечности. Каждое движение замирало копией, прежде чем исчезнуть в пустоте. Вот о чём говорил Джерри.

— Площадь Освобождения? — подала голос Калли. — Это невозможно. Под ней зона дикого времени. Даже Говард не может построить туда путь.

Мира посмотрела на неё внимательным взглядом. В жестоких серых глазах проявилось нечто, похожее на жалость.

— Он сказал, что с полученным кодом может очень многое, а главное — скрываться у Освободителя под носом. Стражи, которых он пробудил, помогут отвоевать площадь и удержать её на некоторое время. Стрелкам не стоит идти дальше. Он сказал: «Площадь — всё, что нам нужно. Если всё пойдёт гладко, после неё не придётся воевать дальше».

— Пробудил Стражей? — скептически спросил Керн. — Если на его стороне целая армия этих тварей, зачем ему мы? И с кем же они собираются воевать? Они что, лично будут разрывать каждого синдикатовца?

— Нет. Они будут драться со Стражами Эдема.

Долгое молчание подействовали Калли на нервы. Всё, что им нужно — это время.

Времени не хватает ни у кого.

— Вот значит как, — произнёс Керн. — На небесах гражданская война, а мы заключили договор с дьяволом и платим за него нашими жизнями. С армией демонов и изгоев мы пойдём на войну. Всё для того, чтобы побить прихвостней Эдема. Мы даже не знаем, что ему нужно. Не знаем, сработает наш план или нет.

— Сработает, — весомо заметил Гай. — В худшем случае, придётся носить другое тело. Но учитывая, что наши, скорее всего, умрут, это не худший выбор. Я заразился давно, но до сих пор жив. Видимо, дело в крови Джареда — через неё эффекты Корвуса слабее. Вирус не может держаться в организме и разрушает носителя. Но за это тело я не держусь — слишком много плохого с ним связано.

— Так значит, решили, — произнесла Мира. — Неми, Калли, раз теперь вы с нами… Нам понадобится не только ваше знание языка Стрелков. Керн говорил, что вы опытные подрывницы. Нам понадобится очень много взрывчатки, чтобы отвлечь армейцев.

— Вы что, собираетесь взрывать невинных людей? — нахмурился зубастик Коул. Мира покачала головой.

— На Четвёртом уровне полно необжитых мест. Бегунов из Приютов, ставших бомжами, всегда можно выгнать. А затем взорвать место к чёртовой матери — и никто не пострадает. Диверсия есть, внимание солдат отвлечено. А наши друзья-Стрелки слишком давно контактируют с окраинами, чтобы наносить тамошним жителям вред.

Коул удовлетворённо кивнул. Калли новыми глазами посмотрела на зубастика. Он показался ей обычным дуболомом. Но, похоже, паренёк был не так прост.

— Что же, всё решили, — удовлетворённо произнесла Мира. — У нас осталось совсем немного времени. Нужно найти оборудование, подготовить аппаратуру и решить все оставшиеся проблемы. Вторжение назначим на День Победы — проще будет задавить армейцев, пока все празднуют. Расходимся!

За минуты заговорщики покинули помещение, оставив девушек в одиночестве. Мира, правда, задержалась в дверях перед уходом.

— Извини, что так получилось, — сказала она Неми. — Понимаю твою боль. Я тоже не просила о такой участи. Но есть вещи, которые мы обязаны сделать. Ради всех нас.

Ладонью Мира зачем-то погладила живот — похоже, движение вышло неосознанным. Неми торопливо кивнула, отпуская женщину. Как только никого не осталось, она сказала:

— Калли, знай, я всегда буду любить тебя. Но ты сама понимаешь, что нам стоит расстаться. Я не хочу…

— О чём ты? — засмеялась Калли, наблюдая, как мир делится на её глазах, оставляя за собой десятки тысяч копий. — Ты что, думаешь, я позволю тебе умереть одной? Нет, глупышка. Мы погибнем вместе.

Когда-то

— Теперь ты знаешь всё.

Тайрек вздрогнул, оглянувшись. Он оказался в тёмной комнате — самое место для тёмных мыслей.

— Это твой разум, — сказал Джаред. В его очках Тайрек увидел сотни разбитых стёкол — отражения его воспоминаний. — Здесь мы все обитаем.

— Я не представлял, что сыворотка так тебя усилит, — признался Гай, поправляя бант на шее. Тайрек сжал кулаки, приготовившись напасть на франта. Этот сукин сын, проливший столько крови его народа, ещё смел ёрничать?! — Эй, потише, дружище. Убьёшь кого-то из нас — всего ли подавишь наши личности на время, а сам погибнешь. Подумай дважды.

— Нас можно уничтожить, — сказал Джаред, оглядываясь на других заговорщиков. — Но только если мы того сами захотим.

— И то верно, — вздохнула Мира.

— Я понимаю твою ненависть, — произнёс Гай. — Считаешь меня чудовищем? Пожалуйста. Но это чудовище поможет тебе отомстить за Карас.

— Несчастные вы ублюдки, — произнёс Тайрек. — Так я и знал. Это было не ради Старого Города и не ради его жителей. Марий солгал мне. Никакая смертная казнь тебе не грозила, Мира. Ты всего лишь хотела освободить отца. И ради этого стоило заключать контракт с дьяволом? Ради этого стоило погибать?

— Ты просто ничего не знаешь о самопожертвовании, — цыкнул Джаред. Помещение потемнело, отчего «Звёзды» стали мерцать.

— И ты мне о нём расскажешь? — захохотал Тайрек. — Ты, что принёс столько людей на алтарь? Сколько из-за вас погибло? Да вы большие лицемеры чем я, ребятки! Подумать только, с кем я связался. Компания преступников и изгоев, которых даже свои ненавидят! — он ткнул пальцем в девушек-Стрелков. — Вы, так высоко себя ставившие… да вы не лучше меня! Бешеные псы, не более. Монстры. Чудовища.

— Ты когда-нибудь любил, Тайрек? — вдруг спросила Мира. Сааксец запнулся. — Гай знает: ты больше, чем человек. Потому мы тебя и выбрали. Но в тебе не осталось ведь ничего человеческого, правда? Тебе плевать на всё. Ты готов был прожить жизнь в темноте и спокойствии, лишь бы тебя никто не трогал. Ты оторвал всё, что тебе мешало. Живой труп, только и всего. До того, как мы дали тебе цель, ты готов был умереть. Пусть мы и монстры, но мы чувствуем. Можешь ли ты сказать то же самое о себе? Станешь ли ты нашим судьёй?

— Эдем должен быть разрушен, — произнёс Тайрек. — Освободителя нужно остановить. Но не такой ценой. Вы больше не сможете меня контролировать — я знаю это. Ещё тогда, когда меня нашли полицейские сканеры, я начал уплывать из ваших рук, так ведь?

— Да, — неохотно признал Гай. — Твоё тело отреагировало на сыворотку сильнее, чем я ожидал.

— И в чём же эффект? Что-то я не вижу, чтобы мои раны затягивались, как у этого подонка Сафира.

— О, с тобой всё намного… хуже, — усмехнулся Гай. — Ничего, ты увидишь. Пусть это останется маленькой загадкой.

— Тайрек, что бы мы ни делали, это шло на благо Старого Города, — почти умоляла Мира. — Поверь мне. И твой отец…

— Ты сказала, что он ушёл. Что вам нужно найти его. Почему?

— Чтобы он не достался Сафиру, — ответил за Миру Гай. — У него ключи от Караса. Если они попадут к этому «пророку», последствия могут быть непредсказуемыми.

— Вы ведь знали, что Сафир не умрёт, — произнёс Тайрек. — Какой смысл его убивать?

— Чтобы он поверил в наше незнание, — пожала плечами Мира. — Чтобы посчитал нас меньшей угрозой. Твой лейтенант думает, будто бы обыграл нас, хотя на деле сам остался в дураках.

— Но ты предала и Коула.

Зубастик стоял спиной к Тайреку, сложив руки на груди. Казалось, он даже не слышит разговора «Звёзд».

— Разве? — Мира оскорблено хмыкнула. — Я сразу знала, что он не пойдёт на самоубийство. Все его разговоры об игре со смертью — чушь собачья. Какого чёрта совершенно незнакомый парень решил бы застрелиться ради уничтожения Синдиката? Нет, я ему никогда не верила. Я даже рассчитывала, что он сбежит, попытавшись утащить часть моей памяти. Как только наш план по захвату площади Освобождения провалился, оставалось ждать, когда же Коул продаст правду о вторжении и у нас появятся союзники. Если бы истина оказалась никому не нужна… что же, Корвусу нужно новое тело. По его словам, с трупом Освободителя он хоть и получил коды, но всё равно не мог влиять на реальный мир. А жокей с курьерскими способностями подошёл бы идеально. Я не знаю, зачем Корвусу такой человек. Он собирается переносить воспоминания? Или что-то ещё? Как бы там ни было, велика вероятность, что птица уже схватила Коула и носит его тело.

Зубастик так и не шелохнулся, будто речь шла совсем не о нём.

— Какая же ты коварная сука, Мира, — пробормотал Тайрек. — И не жалко тебе его?

— Он сам пришёл ради наживы. Пусть пеняет на себя.

— Что же, я остановлю Эдем, — пообещал Тайрек. — И расправлюсь с Сафиром. Но вы больше не сможете мне ничего сделать. Отныне вы подчиняетесь мне.

«Звёзды» замолкли и потупили взгляды. Заговорщики, готовые приносить в жертву других, постоянно отвечавшие на его обвинения, вдруг не могли найтись с ответом.

— Пора прекратить этот фарс.

Фраза прозвучала из уст Коула. Зубастик развернулся лицом. Тут Тайрек заметил в его глазах осколки. Его воспоминания оттаяли.

— Я не Джек Коул. Меня зовут Гарри, — произнёс он, приближаясь к Тайреку. Повернув голову к Керну, он помахал рукой. — Привет, пап. Давно не виделись.

— Сынок? — потрясённо произнёс бандит. — Но они ведь…

— Забрали меня? Да. Чтобы искупить твою ошибку, — зубастик усмехнулся. — Вигиланты знали, что твоя деятельность имеет связь с Корвусом, Мира. Не так уж умна, как думала? Ты ведь считала, что я всего лишь с вами из-за денег. Ты надеялась, что я смогу ускользнуть с твоей памятью и обнародовать её. «Этот тупой жокей поможет нашему делу!» — вот что у тебя было в голове. Но ты даже представить не могла, на что мы готовы.

— Но как? — выдавил Джаред. — Твои воспоминания…

— Я ведь курьер, забыли? — засмеялся зубастик. — Я умею блокировать часть своей личности. Потому меня и забрали вигиланты. Со временем я стал одним из них. Каждый день, Джаред, я ходил под окнами Информатория. Мы подозревали, что Корвус спрятался где-то там. Я почувствовал его сигнатуру в тот день, когда тварь сбежала через тебя. Моей задачей было найти и ликвидировать утечку. Мы мобилизовали все силы. Рано или поздно должен был раздаться клич. И ты, Мира, не подвела. Всего-то нам нужно было поймать подходящего жокея и передать его воспоминания мне. Им стал этот бедолага Джек Коул. Я отделил его знания от своих, чтобы ничего не перепутать. Пришлось заставить себя поверить, что я — это он. Ну и мерзко же у него в голове! Но теперь всё закончилось. Но я реально не ожидал, что вы при первых признаках внештатной ситуации броситесь к Информаторию! Дай-ка угадаю: ты пыталась найти файл Корвуса, так ведь?

— Мы могли распространить его по Сети, — сказал Джаред. — И посмотреть, сколько человек клюнут.

— Подумать только, на что толкает людей отчаяние, — хмыкнул зубастик. — Но теперь всё закончилось.

— И что дальше? — крикнула Мира. — Ты успешно внедрился к нам, поздравляю. Что же ты теперь сделаешь?

— Как что? — пожал плечами зубастик. — Убью носителя.

Тайрек почувствовал, как на его воображаемой шее сомкнулись руки Коула. Перестало хватать воздуха. Вся жизнь пронеслась перед глазами — и он понял, что зубастик уничтожает его память.

— Они тебе не помогут, — прошептал Коул. «Звёзды» за его спиной начали отмежёвываться друг от друга ледяными стенами. Мира кричала и била кулаками по возникающей преграде, Стрелки застыли в ужасе. Гай стоял, засунув руки в карманы, Джаред пытался привлечь внимание Миры. Керн заплакал, раскрывая рот. «Гарри! Остановись!» — прочитал Тайрек по губам. Его жизнь, его прошлое — всё это медленно утекало в небытие.

«Звёзды» были так уверены в победе, что не заметили гнили внутри своих рядов. Их план развалился. Эдем будет править вечно. Освободитель уничтожит Старый Город, и Корвус уже ничем здесь не поможет. Тайрек улыбнулся: достойный конец для его нелепой жизни. Сейчас его память сотрут, личность уничтожат. Изломанное тело больше не будет прежним. Его миссия закончилась.

— Так вот почему ты устроила всё это, сестра?

Коул обернулся. Позади него, скрестив руки, стоял Марий.

— Кто ты? И какого чёрта здесь делаешь? — прорычал зубастик.

— О, ты так долго говорил, что и мне позволишь — тем более, время здесь тянется сколько угодно, — Марий пожал плечами. — Спасибо доктору Миямото, что имплантировал копию моей личности тебе, Тайрек. Боссы даже расщедрились на полноценную передачу с несколькими Операторами! Что смотришь? Ты же не думал, что контрразведка отпустит тебя без присмотра?

Он подошёл к Джареду и растопил рукой ледяную преграду. Техник с криками вывалился наружу.

— Какого хрена ты делаешь?! — прошипел Коул.

— Бунтую против Эдема, — холодно произнёс контрразведчик. — Я с тобой, сестра. Когда встретишь реального меня, расскажи всё в деталях. Я пойму. И помогу снова.

Тайрек не успел моргнуть и глазом, как Коул оказался возле Мария. Взмах рукой — и копии контрразведчика не стало. Его иллюзорное тело обратилось золой, и налетевший ветер разнёс останки. Стены затрещали. Начал проглядывать белый свет.

— Ты так всех нас убьёшь! — закричал Джаред.

— А что мне, по-твоему, нужно? — ухмыльнулся зубастик. — Когда я закончу с Тайреком, вы следующие. И после его гибели, вас уже ничто не спасёт.

Техник поднялся на ноги. Его лицо осветила улыбка.

— Вот оно как.

Он подошёл к Коулу и заключил зубастика в объятия. Тайрек зажмурился, когда их память начала смешиваться и сливаться.

— Что ты делаешь?! — завизжал Коул.

— Уничтожаю тебя, — просто ответил техник.

От взрыва у Тайрека заложило уши. Его детство, юность, время в Приюте, встречи с Келлой — всё это смешалось в единый поток, развалилось, а затем снова соединилось в его личность. Он открыл глаза.

На полу валялись обрывки личности Джареда. Коул исчез — осталась лишь горстка золы. Ледяные тюрьмы, которыми он отделил «Звёзд» друг от друга, растаяли. Мира бросилась к лежавшему на полу любимому.

— Нет, нет, нет, только не так, — бормотала она. — Мы же могли жить дальше… мы же могли найти новые тела! Как ты мог, Джаред?

— Всегда мечтал уйти красиво, — несмело улыбнулся техник. Его кожа начала обращаться в черноту. Все его воспоминания утекали, как слёзы под дождём. — Теперь у нас есть шанс. Поторопитесь. Разум Тайрека… он теперь разваливается. Здесь опасно оставаться. Мира. Ты ещё можешь выжить. Пожалуйста, ради меня… живи дальше.

Женщина кивнула, и в её глазах Тайрек увидел отражения воспоминаний. Обрывки счастья.

Вот она, любовь. «Ты знаешь, что это такое?» — спросил он себя.

Стены разлетелись, уступив место белизне. Тайрек почувствовал, как его тело умирает.

— Что ты теперь будешь делать? — спросила Мира. В её голосе слышалась горечь. «Звёзды» смотрели на него с надёждой. Теперь ситуация зависела от него и только от него.

— Я разрушу Эдем, — произзнёс Тайрек. — Но больше никому не позволю жертвовать собой. Давайте. Нам пора уходить.

2 июля, 541 год после Освобождения

Зере предпочла бы клетку поменьше — так хотя бы сразу понятно, что тюремщики не собираются отпускать тебя живой. Вся её жизнь пошла наперекосяк. Она могла стать циркачкой, могла получить действующее гражданство — и всё пошло насмарку потому, что она решила напоследок посетить гетто. Сходить домой. Всё из-за встречи с Тайреком.

Но как она могла его винить после того, что он сделал ради них?

Саида-апа сидела в клетке рядом. Вид женщины оставлял желать лучшего. Но для матери, которая могла потерять сына, она держалась крепко. Зере хотела обнять её сквозь прутья и успокоить, но тюремщик не спускал глаз.

— Оставьте нас, — в комнату вошла женщина в форме Синдиката. На вид ей было не меньше сорока. С чёрными волосами и зелёными глазами, она напоминала Зере фурию из одной старой легенды о дарах Сипая.

Усевшись на стул перед клеткой Саиды, женщина сказала:

— Я знаю, каково терять детей.

— Правда? — холодно произнесла Саида-апа.

Женщина кивнула.

— Ваш сын погиб.

Саида промолчала. Зере схватилась за сердце. Ей показалось, что оно на секунду остановилось. Хотелось кричать, плакать, пытаться вырваться из клетки. «Как только Саида-апа держится?»

— И мне очень жаль. Я оказалась обманутой. Саддам всё рассказал мне. Вы знаете, он же старейшина. Совсем с ума сошёл, как только снял с Тайрека это дурацкое кольцо — боюсь, вашему сыну оно больше не нужно…

Саида-апа продолжала молчать.

— Я готовила для него людей. Мы собирались обрушить Синдикат — король решил пойти против Эдема. Я не могла такого допустить. Вас прислали первыми со стражей, велели заключить в темницу. Мы ещё не могли понять, что к чему. Но потом пришли люди старейшины Сафира, привезли труп Тайрека. Они сообщили, что все силы Саддама теперь работают на них. Что всё это время они готовили людей для поддержки Синдиката. И Саддам подчинился.

Женщина устало провела мокрыми ладонями по коленям.

— Он рассказал мне о переговорах. Теперь все обученные мною солдаты отправятся воевать против Эдема. Я думала, что меня никто не может обмануть. Саддам сказал, что меньшее, что мы теперь можем сделать — так это отпустить вас.

Женщина подошла к клетке Зере и отпёрла дверь. Она наморщила лоб, пытаясь что-то вспомнить.

— Ах да, он ещё просил передать танцовщице: «Это мир стервятников. Первый упавший станет обедом. Не стесняйся просить у меня защиты».

Зере застыла на месте, почувствовав волну, исходящую из сердца. Она вспомнила разговор перед тем, как пришли люди старейшины. Тёплые слова, уверенность и доброту этого странного человека.

— Тайрек? — прошептала она.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ