12. Боевые потери.

Боевые потери

«В древние времена люди ухаживали за вещами, стараясь продлить их срок.

Мы предпочитаем просто печатать новые. Нетерпение к прошлому — болезнь нашего времени. Мы так стремимся убежать вперёд, что не замечаем остающихся на обочине…»

Игнаций Тэлиен, «Теория государственности»

5 июня, 541 год после Освобождения

Женщина еле увернулась от бутылки вина, что с грохотом разбилась о стену, окатив всё вокруг багровыми реками. Красные пауки-уборщики медленно сползали вниз, всасывая в себя следы ссоры.

— Прекрати! — прокричала Алисия, заливаясь слезами. Как же она была красива в печали. Потёкшая тушь превращалась в чёрные реки отчаяния, покрасневшие глаза испускали боль. Умные татуировки распятий на шее испускали желтизну, напоминая разгар осени во Вне, сигнализировали о стрессе. Всё существование Алисии наполнялось поэзией безысходности. — Ты с ума сошёл?!

— Заткнись, сука! — проревел Клэй, ударив кулаком по столу и проделав в нём дыру. Уборщики нехотя поползли к разлетевшимся щепкам. — Нравится внимание, да?! Я всегда знал, что ты со мной только из-за денег, вонючая шлюха!

— Прекрати бредить! Взгляни на себя! Раз герой, значит, можешь делать что хочешь?! — Алисия шмыгнула. — Я ведь любила тебя, мудак!

— Закрой свой поганый рот, стерва, — рыкнул Клэй. — Убирайся из моего дома!

Продолжая плакать, Алисия сорвала с вешалки плащ и исчезла. Клэю на секунду показалось, что она забрала с собой весь свет, но иллюзия быстро прошла. В повисшей тишине отчётливо слышалось урчание утилизатора, печатавшего еду. Джейсон потёр кулак. Он никак не мог вспомнить, с чего начался их спор. Пол усеивали осколки, повсюду разливались алые ручьи. Сломанный стол покосился набок. Вскоре от этого ничего не останется — пауки-уборщики знают свою работу. Намного лучше, чем люди. Клэй почувствовал тянущую боль в груди. Нет, это не фальшивые органы, это намного хуже. Его скомкали и выбросили на свалку. Опять.

Он вытаскивал Йозефа на своём горбу, рыча и матерясь. Пот рвался из пор, заливал кожу, делал её липкой и вонючей. Форма прилипла к телу. Ветки резали лицо, а горячий воздух всё никак не хотел умещаться в лёгких. Позади вопили на своём птичьем языке сааксцы, стреляли в воздух, обещали скорую расправу. Клэй открыл глаза. «Почему я вижу всё это?»

Воспоминания редко преследовали его, но сейчас они наплывали одно за другим. Самые худшие моменты, о которых каждый предпочёл бы забыть, возвращались как ответная пуля врага — и так же больно жалили. Голова раскалывалась. «Какое сегодня число?»

Он не помнил, как включил экран. Пора бы удалить из избранного новости спорта — Клэй перестал следить за счётом любимой команды регбистов незадолго до вторжения, а после уже стало не до этого. Пролистав несколько каналов, на которых разукрашенные звёзды вещали о долге перед государством и страной, Клэй наткнулся на документальный фильм. С удивлением Джейсон узнал на картинках себя. Серьёзный ведущий в деловом костюме, прогуливаясь мимо Мемориальной плиты, вещал:

— Лишь незадолго до конца Второй Священной Войны паладин Клэй начал ставить под сомнения безумные приказы Воительницы. «Неужели насилие — единственный выход из ситуации? — вопрошал он. — Неужели нельзя найти способ мирного сосуществования с сааксцами?» За эти речи Анора понизила героя до рядового и поставила на острие атаки вместе с обычными пехотинцами. Но Клэй не испугался. Как истинный солдат, он отправился исполнять свой долг…

Если Джейсону не изменяла память, до рядового его понизили за избиение капитана Хэйнса. Мерзкая история — говнюк продавал оружие и боеприпасы сааксцам, готовым их купить. Если бы его не оттащили солдаты, Клэй бы просто забил ублюдка насмерть. После этого Хэйнс бесследно пропал, а Джейсона лишили командования своим отрядом. С другой стороны, Клэй понимал важность дисциплины. Нельзя просто так начистить рожу вышестоящему офицеру и уйти без поджопника от командования. К тому же, исчезновение капитана походило на работу военной полиции, а она любила наказывать аккуратно и без шума — в конце концов, предатель получил своё.

Но штурм Караса перевернул всё.

— Ещё обижаешься на Анору? — фыркнул голос под ухом. Клэй постарался не дёрнуться. Если не обращать на призрака внимания, он должен исчезнуть. Через минуту воображаемый сааксец испарился, оставив лишь дымку из сожалений и горечи.

«Это всё в твоей голове, — втолковывал себе Клэй. — Возьми себя в руки, чёрт возьми!»

И всё же, появление призрака казалось донельзя актуальным. Рано или поздно, все грехи возвращаются.

Коммуникатор известил, что сегодня уже пятое число. Утилизатор закончил готовить еду, и Клэй нехотя пообедал. Идеально подобранное кушанье для энергичного организма — минимум жиров, достаточно белков и большое количество углеводов. Но на вкус не лучше дерьма. Запив скудный обед кисло-сладким соком, Джейсон потянулся напечатать пиво, но передумал. Пора взять себя в руки. С награждения прошло целых три дня. Клэй бессильно сжал кулаки, вспомнив тогдашний беспорядок. Он хотел предупредить всех, что поддерживать притязания Карла на Нижние Уровни — гиблое дело. Зачем людям ещё одна война?

Пусть он никогда не станет хорошим человеком, но хоть спасёт остальных. Не получилось. Война продолжается, пусть и на Нижних Уровнях. Даже если жители Старого Города ничего не замечают, сыновья и дочери продолжают гибнуть из-за капризов короля.

Он не остановил войну. Зато стал спасителем сына Джошуа Роско. Подумать только, на гостя короля напали его гвардейцы. Клэй спустил все ресурсы, чтобы раскопать правду. Выяснилось, что под красными мундирами прятались наёмники без лицензий. Ни имён, ни связей, ни прошлого. Убийц будто вообще никогда не существовало. Оставалось загадкой, как они сумели попасть в гвардию незамеченными. Даже поиск по внешности не дал ничего. Скорее всего, архивы банально удалили, а это стоило огромных денег. Кто-то очень и очень серьёзно хотел убрать Роско с поля. Что же, парёнек по слухам способный, сам разберётся.

Клэй пошевелил левой рукой. Благодаря королевским медикам, рана на бицепсе быстро затянулась, не оставив и следа. Клэй проявил «героизм, достойный высшей похвалы», как выразился Карл. Джейсон получил ещё одну ненужную медаль, и теперь по новостным каналам только и делают, что о нём говорят. Вот так: хотел отвести от себя внимание, появившись во Дворце, а в итоге только привлёк его.

И вот он сидит в своей тесной конуре три дня спустя, один, с несколькими медалями, никому не нужный и чертовски злой. Нет, депрессии поддаваться нельзя.

«Чёртова сука эта Алисия, — подумал он, — любительница мальчиков, мать её…»

Она сказала, что пора уходить из полиции — вот из-за чего они повздорили. Как только Клэй стал знаменитым, жёнушку будто подменили. Алисия стала до тошноты обходительной и до головной боли назойливой. «Джейсон, когда мы переедем отсюда? Когда мы получим гражданство? Джейсон, а если тебя вдруг убьют? Джейсон?»

Так что же случилось? Вроде как он поймал её на переписке с молодым стажёром из убойного отдела? Да, точно! Из-за этого же он развёлся с Кейт. Та тоже спуталась с каким-то детективчиком и свалила. Время ходит кругами.

Клэй ждал момента, когда ему просто станет на всё плевать. Но тот отказывался приходить.

— Не ты их бросил, а они тебя, шизик, — в зеркале мелькнула синегубая ухмылка. Клэй закрыл глаза. Так долго продолжаться не может. Призрак доконает его, рано или поздно. Пока ещё Клэй осознаёт, что сааксец нереален, а что потом? Стоит кому-то рассказать, его точно отстранят от работы, а может и вообще в дурдом упекут. Восьмая статья, мать её.

Расплывчатые картинки продолжали выползать из глубин памяти.

«Братан, спасибо, — шептал Йозеф, пока Клэй тащил его на себе, улепётывая от синегубых. — Только не бросай меня, только вынеси отсюда, я тебе по гроб должен буду…»

«Почему вспомнился именно он? Почему сегодня?» — спрашивал себя Клэй.

После ранения Йозефа отправили домой. Джейсон даже испытал лёгкую зависть. Йозеф отделался шуточным ранением, провалялся месяц на реабилитации, а потом заслужил пенсию от Синдиката до конца жизни. Клэй потерял на войне не только кишки с обеими руками, но и частичку души.

Он вернёт её, если убьёт сааксца.

Клэй открыл коммуникатор. Почта потихоньку заполнялась письмами. По его просьбе техники собирали досье на Тайрека Маута. Факты его жизни приходилось практически силой выковыривать у Синдиката — будто Семьи не хотели, чтобы синегубого поймали.

Он должен найти ублюдка и уничтожить. Должен искупить вину. Иначе вся пролитая на войне кровь была напрасна.

Коммуникатор завибрировал, на дисплее появилось окошко вызова. Клэй принял звонок.

— Клэй? — послышался гнусавый голос. Даже через помехи Джейсон узнал сержанта Сандерса. После стычки на площади Освобождения, Клэй не поддерживал с узкоглазым умницей связь. Комиссар хотел смерти сержанта. С такими людьми опасно было продолжать знакомство.

— А, это ты, Джимми?

— Прекрати так всех называть.

— Только после смерти. Зачем звонишь?

— Надо поговорить, — Сандерс гулко проглотил слюну. — Кое-что очень важное.

— Уж не про Оливковую ли Ветвь? — съязвил Клэй.

— Нет. Поговорить не по коммуникатору. Нужно встретиться. За пределами Башни. Как можно быстрее, понимаешь?..

— Сандерс, — проскрежетал Клэй, — я ясно выразился, как отношусь к твоим делишкам. Мне повторить свои слова?

— Помоги мне! — почти вскричал сержант, но понизил голос на полтона. — Мне больше не к кому обратиться.

— А Альберт, Тори? — процедил Клэй.

— Они погибнут, если попробуют связаться со мной.

«А мне ничего не грозит, да? Всё чудеснее и чудеснее».

— Чего ты хочешь, Джимми?

— Встреть меня. Пятнадцатый Сектор, старое здание аркад.

— Это же окрестности площади Освобождения? — вот уж куда меньше всего Джейсону хотелось ехать, так это на место своего преступления.

— Ты не ошибся. Я хочу кое-что показать. Если скажу, ты не поверишь.

Что-то в голосе Сандерса говорило Джейсону: «Всё очень серьёзно».

— Ну, хорошо, — Клэй почти был готов согласиться. — Если я помогу, что мне за это будет?

— Ничего, — Сандерс тяжело вздохнул. — Но если не поможешь, начнётся война.

…они развесили на деревьях трупы мирных жителей, как и приказала Воительница. В небе свистели и выли Стражи, рассекая плотный воздух крыльями и сбрасывая вниз покореженные тела. В их истошной какофонии смерти отчётливо слышался смех. Так, наверное, смеялись мертвецы. Клэй проводил одного взглядом, чувствуя дрожь. Он никак не мог понять, как сааксцы их не боятся — у Джейсона под ложечкой сосало, стоило слугам Эдема появиться на поле боя. Каждый раз десантник радовался, что Стражи на их стороне. А может синегубые боялись, но постоянно перебарывали страх. Ещё один труп влетел в перепаханную снарядами и пропитанную кровью землю. Но идущим цепочкой пленным, казалось, уже было на всё плевать. Первенцы уводили их в тыл для допроса. Потом Клэй повезёт их франту с красным бантом на убой. Багровый закат бросал тени на смуглые лица с горящими глазами. Под чутким присмотром десантников, сааксцы и не думали рыпаться. Йозеф, усмехаясь сквозь усы, схватил за волосы девочку лет четырнадцати и потащил за собой с недвусмысленными намерениями. Та, зарычав, умудрилась вывернуться и драпанула к джунглям. Маленькие лопатки работали под туго обтягивающей скелет кожей. Йозеф матернулся и поднял пулемёт. Не успела девчонка пробежать и ста метров, как очередь десантника настигла её. Опустив дымящийся ствол, Йозеф подмигнул:

— А ведь сильная сучка была. Жалко даже.

Он мог включить ранец, в один прыжок догнать девчонку, вернуть обратно. Но предпочёл выстрелить. Что же, если бы он не пальнул, Клэй бы убил девчонку сам. Они не имели роскоши пощады. Каждый сбежавший крестьянин — потенциальный пехотинец.

Джейсон скрипнул зубами. Видения становились всё хуже. Он отпустил Тайрека, и тот устроил войну. Допустить новую Клэй не имел права.

— Хорошо, — протянул Джейсон. — Жди меня.

С сааксцем он пролетел, так пусть хоть с Сандерсом справится. Судя по тону, узкоглазый сержант был готов на всё. Идейный борец с коррупцией, у которого мозгов достаточно, чтобы намутить дел. Такие люди опасны, Клэй знал это. Он сам таким был.

Накинув кожаную куртку бордового оттенка и натянув на голову красную кепку «Севильских Бомбардиров», Клэй вытащил из-под дивана чемодан со сложенным внутри дробовиком. Он тщательно почистил и смазал каждую деталь, но применения «Метёлке» больше не находилось. С собранным дробовиком его никто не пропустит, а везти в чемодане нет смысла. Поразмыслив, Клэй взял с полки табельный «Тацит» — семизарядную полуавтоматическую машинку смерти с достаточно крупным калибром, чтобы кому угодно испортить день. Сунув пистолет за пазуху, Джейсон сразу почувствовал облегчение.

Он вытряхнулся на улицу и двинулся к лифтам. На дорогах не было ни одной машины — казалось, копы впали в спячку. А может, сыграла роль война: все торопились на чистку окраин. Тем удивительнее, что не успел Клэй пройти пары блоков, как услышал за спиной автомобильный сигнал. Незнакомец неторопливо припарковался. Дверь открылась, и наружу вышел так хорошо запомнившийся смуглый мужчина с синей полоской на нижней губе. Чёрные волосы, при первой встрече с прилежностью зализанные назад, сейчас растрепались и были насквозь мокры, будто сааксец только выскочил из душа. Вполне возможно, так и было. Куртку детектив сменил на длинное пальто цвета свежей земли, а торс прикрыл бронежилетом с бронзовым полицейским жетоном. «Подготовился к неприятностям. Подумать только, две недели не виделись».

— Ну, здравствуй, синегубый, — крикнул Клэй, сжав кулаки в карманах и силясь вспомнить имя детектива. «Как его? Антар де Салман?» Вместе с именем пришла картина дня вторжения. Детектив принёс плохие новости и направил отряд Сандерса прямо в пекло. Новая встреча ничего хорошего не предвещала.

— И тебе не хворать, альбиносик, — ответствовал синегубый. Глаза его сильно впали — ублюдок явно не высыпался. Вынув из кармана пачку сигарет, де Салман закурил. — Тебе не предлагаю. Бывшему солдату зашкварно брать что-то у сааксца, а?

— Не помню, чтобы мы были на «ты», Джимми. Чего надо? — насупился Клэй.

Синегубый неторопливо затянулся и выпустил колечко дыма.

— Жуткий ты всё-таки мужик, Клэй, — наконец произнёс сааксец. — Дело, наверное, в неправильных чертах лица. Ты весь какой-то нетипичный, не первенский. С таким отчаянным стремлением к совершенству странно, что тебя при рождении в утилизатор не сунули. У меня на родине клан один был, который возглавлял альбинос.

— И что с ним стало?

— Ну, вождь не хотел присоединяться к Союзу. Я и приказал ему ноги отхерачить, — ухмыльнулся Антар. — Ты бы видел его лицо! Белячок всю жизнь себя считал особенным. Но вот, лежит он в грязи, ног нет, кровь хлещет только так, а помочь некому. Его свои даже закапывать отказались, пришлось мне солдат назначать.

За спиной детектива мелькнул призрак, и Клэй потерял терпение.

— Извини, смуглячок, нет у меня времени на твои истории. Я спешу.

— Уж не к Сандерсу ли? — едко поинтересовался сааксец. Клэй с подозрением уставился на де Салмана.

— Откуда ты знаешь? — прогавкал он.

— Я знаю много чего, о чём ты даже не догадываешься, — промурлыкал сааксец в ответ. — Идём ко мне в машину, я тебя подброшу.

Клэй не стал возражать — в конце концов, Алисия оставила его без автомобиля. «Вот ведь вредная баба».

Салон встретил копа духотой и лёгким запахом пряностей. На зеркале заднего вида висело обычное распятие, но украшенное странными знаками. Их значение оставалось загадкой, но, скорее всего, пришли они из священных текстов сааксцев — Клэй видел что-то похожее, когда взрывал деревянные храмы во время войны. Сев на водительское место, Антар будто втянулся в кресло, стал его частью. Он сделал машину своим маленьким домом, кусочком Союза в чреве Первого Города. Клэю не терпелось всё здесь сжечь.

Затянувшись последний раз, Антар выкинул окурок и закрыл окно. «Ну что тебе стоило купить пачку-утилизатор?» — подумал Клэй.

— Я представляю Секцию Двенадцать, — начал де Салман. — Слыхал о такой?

— Не исключено, — осторожно ответил Клэй.

Конечно же, он слышал. Не было ни единого копа, не знавшего о Секции Двенадцать. Практически все считали её легендой, однако Клэй подозревал, что слухи откуда-то да выросли.

— Нас двенадцать, это очевидно, — произнёс детектив и завёл двигатель. Автомобиль покатил по дороге к лифтам. — Мы работаем во тьме, чтобы сохранить свет, бла-бла-бла и прочее такое. Без нас вся эта сраная организация развалилась бы давным-давно.

— Так вы что, типа хранителей традиций? — поинтересовался Клэй. — Как же тебя туда приняли, синегубый?

— Даже самые ригидные социальные институты способны эволюционировать, — с умным видом отчебучил де Салман. Клэю захотелось выдавить ему глаза. — Мы что-то вроде тайного совета, мы решаем, куда полиция двинется дальше и что будет делать. Что лучше для организации. В общем, твой дружок Сандерс нарыл кое-какое говно, которое грозит нам войной с Синдикатом. Ни ты её не хочешь, ни я. Комиссар Фарго тоже особым желанием в войнушку играть не горит.

— Эдем создал полицию, чтобы следить за Семьями, — буркнул Клэй. — Если мы не выполняем свою миссию, какой от нас толк?

— Э, дружок, в жопу правила! — окрысился де Салман. — Ты солдат, ты войну видел и лучше всех понимаешь, что каждый должен держать член в штанах, а не размахивать им налево и направо. Если мы пойдём войной на Синдикат, нас сотрут в порошок. Поимеют в задницу без смазки, понятно? Пока ещё есть возможность, нам с Семьями надо бы замять это дельце. В долгу они не останутся, уж поверь.

— Вижу, у тебя обширный опыт, — сказал Клэй. — Сколько раз тебя имели без смазки, а? Слышал, синегубые, очень любят с детьми таким заниматься.

Лицо Антара стало серьёзным.

— Шути-шути. Я, бледнолицый, многим пожертвовал, чтобы оказаться на этом месте. Больше, чем кто-либо ещё. Некоторые вещи мы вынуждены делать. Хотим, не хотим, судьбе плевать. Мы просто исполняем высшую волю, она же диктует наши обстоятельства. Со временем ты поймёшь.

Что-то промелькнуло в глазах сааксца. Клэй узнал это чувство. Сожаление.

— Так значит, я не ошибся, — произнёс он, меняя тему. — Мы оказались на передовой, потому что комиссар хотел смерти Сандерса. Мы должны были сдохнуть, борясь со Стрелками.

— Комиссар ни хера не знает, — ответил детектив, подруливая к лифту. Массивные двери гостеприимно разошлись, приглашая внутрь. Сааксец загнал автомобиль на платформу, щёлкнул коммуникатором, указав этаж. Лифт заскрипел, двигаясь вниз. — Я лишь сказал ему, что нам грозит война с Синдикатом, и он отдал мне приказ разобраться. Любыми. Возможными. Способами.

«Так вот оно что. Значит, любишь блефовать, сукин сын?»

— Буч знал о твоём плане? — уронил Клэй, вспомнив импульсивного спецназовца, сгоревшего вместе с экзоскелетом. «Уж кто бы говорил про импульсивность».

— Он был одним из нас, одним из двенадцати, — сказал де Салман. — Он должен был удостовериться в смерти Сандерса, но что-то пошло не так.

«Да. Его БТР подбили. А потом нужно было срочно разбираться со Стрелками»

— Ты думаешь, почему я тебе всё рассказываю, умник? — продолжал де Салман. — Буча больше нет, а нам нужен крепкий и здравомыслящий мужик на его место.

— Ты хочешь, чтобы я вступил в Секцию?

— Я только что именно это сказал, — Антар харкнул, но сплёвывать не стал. — Слушай, всё очень просто. Ты находишь своего дружка, а затем сносишь ему голову, а материалы, что у него есть, приносишь мне, окей? А дальше мы решим, что с тобой делать.

— Если я не соглашусь? — спросил Клэй.

Антар закатил глаза.

— Жену любишь? — спросил он. Клэй застыл.

— Ты не посмеешь, — сказал он. Ему отчётливо вспомнился ствол Воительницы у лица. Тогда он произнёс те же слова. Но Анора посмела. Она разорвала его жизнь на кусочки, и Клэй до сих пор не мог её склеить.

— Руки у нас не то чтобы длинные, но очень, знаешь, цепкие. Могут случайно не только её зацепить.

Заплаканное лицо Алисии висело перед внутренним взором Клэя. Грусть, застывшая в глазах, терпкий вкус слёз. После развода Джейсон долго не мог вылезти со дна бутылки, и только Алисия дала ему смысл жить дальше. Она практически вытащила его со дна, когда он уже отказался от всякой надежды и готов был умереть. Показала, что есть ещё выбор, что можно продолжать, несмотря ни на что.

Как она могла его предать?

— Я тебя понял, — ровным голосом ответил Джейсон. Антар улыбнулся в ответ. «Грязно играешь, — подумал Клэй. — Ох, как же грязно ты играешь, сука».

— Ты станешь героем, дружище! — пропел детектив.

— Я сделаю это не ради славы, — процедил Клэй. — Не ради тебя, твоей драной Секции или сраной карьеры. Политические игры всегда стоят крови и тысяч разрушенных жизней. Но может мне получится хоть раз всех спасти.

— Можешь повторять это, — сказал Антар. — Если такие слова тебя так успокаивают…

Через минуту лифт остановился. Антар подвёз Клэя до входа на станцию монорельса. Джейсон не стал прощаться. Кинув холодный взгляд на детектива, он проследовал к входу.

Снова зазвонил коммуникатор. Взволнованный голос Сандерса возвестил:

— Ты скоро? Пожалуйста, поторопись.

Клэй едва протолкнул комок в горле. Ему никогда не нравился сержант, но удара в спину тот точно не заслуживал.

— Сказал же, скоро буду.

Двигался он как во сне. Улыбчивая контролёрша, турникет, двери поезда. Чёрный постер на боку вагона с солдатом, говорящим «Ты нужен королю!». Казалось, никто кроме Клэя его не замечал.

За окном мелькали Сектора, жилые блоки, мосты, да офисы. И рекламные щиты, один за другим. С половины из них на Клэя смотрело узкое лицо смуглого молодого человека с зачёсанными назад волосами. Тёмные впавшие глаза светились настороженностью и жестокостью. Нижнюю губу пересекал шрам.

«Тайрек Маут. Ничего, ты подожди чуть-чуть. И до тебя доберусь. Но сначала Сандерс».

Когда мелькнул пятнадцатый подряд щит с изображением сааксца, Клэй хихикнул и ткнул под бок стоявшего рядом мужчину в очках.

— А они не скупились на постеры, а?

— О чём вы? — осторожно спросил незнакомец.

— Да я уже какой раз вижу его рожу на билборде, — ответил Клэй.

— Чью?

— Ну, сааксца, который вторжение устроил.

Мимо пронёсся очередной рекламный щит, только на нём синегубый показался Джейсону младше.

— Вот, опять! — Клэй ткнул пальцем в сторону билборда. Мужчина поправил очки и тихим голосом сказал:

— С вами всё в порядке? Вы не очень хорошо выглядите.

— Ты о чём?

— У вас что-то с глазами…

— Со мной всё нормально! — раздражённо отрезал Клэй.

— Уверены?

— Да я говорю же тебе… — Джейсон поднял взгляд и обомлел. Лицо мужчины загорелось и облетело золой. Из-под него вылезло другое, так хорошо знакомое. Сааксец стоял прямо напротив Клэя и смеялся, скаля острые зубы.

— У вас что-то с глазами, — повторил синегубый. — Потому что на том щите изображён король.

***

Он не помнил, как оказался здесь. Помнил лишь, что находясь в вагоне сделал звонок Миямото. Помнил собственное сбивающееся дыхание и торопливо вырывающиеся слова:

— Мне нужна помощь, док. Срочно нужна помощь. Со мной что-то… серьёзно не так.

— Приезжайте как можно скорее, Клэй, — Миямото не на шутку разволновался. — Чем раньше начнётся лечение, тем быстрее мы победим болезнь.

— Надо разобраться сначала с важными делами.

— Неужели они не терпят отлагательства?

— Ничто не терпит, док.

Всё дальнейшее как в тумане. То ли он доехал на попутке, то ли дошёл пешком. Впрочем, не так уж это было и важно.

Он снова оказался на площади Освобождения, на месте, от которого так стремился сбежать. Статуя всё так же стояла на постаменте, нетронутая войной. Клэй всё время задавался вопросом, из какого материала её сделали. Удивительно, как после всего произошедшего на ней не осталось и царапинки. Фигура на площади всегда внушала Клэю надежду. Освободитель в полном боевом доспехе, с мечом и щитом, расправлял крылья за спиной и указывал клинком наверх. «Становитесь лучше!» — будто бы говорил он. Да куда уж там…

Жилые дома вокруг снова заселились людьми, а саму площадь заполонили паломники и обычные зеваки. В руках они держали самодельные распятия. Клэй моргнул. Стоило на секунду отвлечься, как снова полезли искалеченные тела и реки крови. Он ворвался в толпу и активно заработал руками. Прохожие бросали беспокойные взгляды, но никак не комментировали его поведение. Между тем, Клэй, наконец, пробился к постаменту статуи и увидел бронзовую мемориальную доску.

«Джошуа Роско, а также всем погибшим при защите площади Освобождения». Ниже шло перечисление пропавших солдат подразделения Роско. Официально никто не выжил. Но если Стрелки были хоть вполовину честны, пленники остались в целости и сохранности. Клэй погладил доску ладонью. Роско должен был выжить. Всё должно было пройти совсем не так. Это его вина, его, и ничья больше.

Среди имен он увидел сержанта Буча и чуть не засмеялся. Маленький сукин сын всё же получил посмертную награду, хотя заслуживал полного и бесповоротного забвения. Клэю хотелось вытащить его распылённые на молекулы останки из утилизатора, сплавить обратно в человека, а получившийся результат запытать до смерти.

Толпа вокруг напирала, издавая равномерный гул. Не меньше пары сотен человек собралось на площади. Клэй поднял взгляд и увидел, как из окон жилых зданий высовываются люди, кричат и машут руками. Его пронзило ощущение ненужности. Эти люди заслуживали большего. Лучших героев, чем он.

— Это… это ведь вы? — молодой человек позади, сжимающий в ладонях распятие, тронул Клэя за плечо. — Вы ведь тот самый Джейсон Клэй, не так ли?

— Я не совсем… — попытался было отмазаться Джейсон, но его тут же перехватила женщина лет сорока.

— Да, это он! — почти вскричала она. — Все сюда! Это сам Джейсон Клэй!

Люди в толпе оборачивались на её крик, и Клэй почувствовал, как в лёгких стало мало воздуха. Лица паломников расслаблялись, на них появлялись улыбки, стоило им увидеть копа.

— Вы мой герой! Наш спаситель! — чуть ли не рыдая, заявила девушка с короткой причёской и повисла у него на шее. Клэй еле отлепил её от себя.

— Это очень мило, — пробормотал он, — но мне надо бежать.

Паломники не слушали.

— Спасибо! — проорал пожилой рабочий в кепке «Севильских бомбардиров».

— Моя сестра живёт в соседнем районе, — бормотал молодой человек, первый увидевший Клэя. — Если бы не вы, Стрелки бы прорвались, а дальше одному Богу известно… Спасибо вам, спасибо…

— Наш спаситель!

— Настоящий герой…

— Спасибо Господу за вас, мистер Клэй.

— Пожалуйста, примите это распятие в дар. Если что-нибудь понадобится, звоните по номеру…

— Слава храбрецу!

— Благослови вас Бог, всех благ вам.

Клэй не на шутку перепугался. Выставив руки вперёд, он медленно отступал вокруг статуи, надеясь, что с той стороны толпы его ещё не заметили. Увы, там тоже услышали крики. «Неужели вы не видите? — хотелось заорать Джейсону. — Никакой я не герой и не спаситель! Всё могло бы пойти совсем по-другому, если бы не я! Стрелки и Синдикат заключили бы мир, чёрт возьми!» Но даже если бы он и сказал это, то вряд ли бы его слова возымели эффект. Руки тянулись к нему со всех сторон, пытаясь дотронуться, хоть раз, словно от этого зависели жизни.

Так, наверное, чувствовали себя святые.

«Хочешь помереть? Нет сил бороться за жизнь? — сказал Кирстен, зашивая ему брюхо. Мир плавился в красных цветах, всё заливала кровь. И один лишь медик стоял между мирами, держал Клэя за руку, не давал уплыть в царство мёртвых. — Раз не можешь жить, так присоединяйся к мёртвым!» Воспоминания снова атаковали его.

И Клэй сдался. Улыбнувшись, он отдался потоку. Обнял подошедшую к нему женщину, начал пожимать протянутые ладони. И не было большей награды, чем счастье на лицах паломников. Водоворот благодарностей захватил его, увлёк за собой, не оставив места печали или злу. Всё разом исчезло. И Клэй понял, что всю жизнь ему не хватало именно этого. Он ненавидел славу, но не так уж и плохо быть слугой народа.

В конце концов, потоки иссякли, хватка толпы ослабла и, рассыпаясь в ответных благодарностях, Клэй прорвался наружу. Он чувствовал себя оживлённым, переродившимся. Кинув последний взгляд назад, он увидел свет в толпе и огромную, словно растущую из неё, статую настоящего спасителя. Дома снова приобрели жилой вид, улицы очистились от следов войны. Раны в памяти, свидетельствовавшие о бойне две недели назад, начали затягиваться. И только Синдикат продолжал бросать людей в свою мясорубку.

— Можно было и подольше.

Перед Джейсоном стоял парень лет двадцати семи с густыми чёрными волосами. Небольшая прядь прикрывала правую половину лица. Под серым пальто спряталось тренированное тело прирождённого бойца. Ростом незнакомец почти доставал Джейсона. Ощерившись, парень обнажил наращённые клыки. Клэй видел такие у бандитов с окраин. Бедняги думали, что это выглядит устрашающе. Джейсону же они больше напоминали о дешёвых монстрах из старых телепрограмм.

Явно отработанным движением парень пригладил прядь к лицу.

— Надеюсь, не себя предлагаешь? — буркнул Клэй. Парень усмехнулся.

— Обычно я работаю с дамами. Но для понравившихся мужчин делаю скидку.

Джейсон хмыкнул.

— Уж извини, я только по женщинам.

Жиголо хохотнул.

— Нет, дружище, я здесь потому, что меня послал Сандерс. Задержался ты порядком.

— Непредвиденные обстоятельства, — кивнул Клэй в сторону паломников.

— Надо торопиться, — зубастик усмехнулся. — Но без меня вы всё равно не начнёте.

Несмотря на несколько женственные манёры, парень явно был не промах. Отличная физподготовка, явно бывший армеец. На левой стороне шеи маленькая татуировка — не увидишь, если не знать, где искать. «Первая воздушно-десантная бригада, мать её, — подумал Клэй, потрогав свою. — Собрат по оружию, значит?» Под татуировкой несколько цифр — лицензия наёмника. Судя по кистям рук, напичкан имплантатами не хуже синдикатовской офицерщины, но вряд ли хоть половина аугментаций легальна. Парень создавал впечатление взведённой бомбы, готовой взорваться в любой момент. Зачем Сандерсу Клэй, если у него под рукой был этот тип?

— Это твоя? — поинтересовался Джейсон, махнув рукой в сторону припаркованного у обочины маслкара красной расцветки. Зубастик кивнул. Античный драндулет, но Клэй не особо удивился выбору машины. Щёгольство из зубастика так и пёрло.

— Ты знаешь, а я ведь даже не представился, — произнёс незнакомец, как только Клэй сел в машину. Заведя двигатель, водитель вывел автомобиль к магистрали. — Можешь звать меня Коул.

Джейсона словно током ударило. Вглядевшись в лицо паренька и подметив общие черты, он осторожно произнёс:

— А твоего папашу, случаем, не Йозеф зовут?

— Именно так, — Коул нахмурился, сосредоточившись на дороге.

— Странно, что ты не знаешь обо мне, — произнёс он, подавляя смешок.

— Не знаю? — Коул-младший закатил глаза. — В своё время папаша про тебя все уши прожужжал. Мол, да если бы не ты, его бы в живых не было. Что ты не побоялся и вынес его задницу из джунглей, в то время как сааксцы наседали со всех сторон.

Зубастик цыкнул.

— Я тебя повыше представлял.

— А он не скупился на похвалы, — заметил Клэй. — И много он наболтал? Про войну-то?

— Не очень.

— Ещё бы, — Клэй стушевался, но ненадолго. Стоило взглянуть на паренька, как его снова начал разбирать смех. — Ну и как он отнёсся к твоему выбору профессии? Он же знает, что ты своими драгоценными причиндалами торгуешь?

— Я не только этим занимаюсь, — Коул, казалось, засмущался. — Пять лет назад меня из компашки Карфилдов выперли. После рейдов на Нижние Уровни я конкретно сдал.

— Что ты там повидал? — спросил Клэй. Коул помотал головой.

— Всё, что там было, там должно остаться.

— Ты не хочешь говорить? — нахмурился Джейсон.

— Я не могу, — с нажимом ответил Коул.

«Кондиционирование, — подумал Клэй. — Наёмники чистят своим мозги, чтобы те не разбалтывали секретов компании».

— Я переключился на охранные системы, — сказал Коул. — Ты когда-нибудь слышал о жокеях?

— Извини, я в голубой специфике не разбираюсь, — ввернул Клэй. Коул из молочно-белого стал пунцовым.

— Да чтобы тебя! Что ты знаешь об Операторах?

— Ну, тест на умения проходят абсолютно все. Где-то после шестнадцати Информаторий отбирает самых способных и подключает их к Сети. Типа интерфейс между пользователем и информационным пространством.

— Не совсем, — глаза Коула загорелись. — Операторы и есть Сеть. И она развивается в геометрической прогрессии. Каждый день кто-нибудь сочиняет новые программы, если есть возможность, тестирует их на Операторах, если нет — то на себе. Способен распознавать потоки данных и управлять ими без помощи Оператора — значит, ты жокей. Подобному можно научиться, если долго и упорно тренироваться, некоторым это даётся проще. Мне, например. Не думал, что из солдата стану технарём, но жизнь вообще штука странная. Как бы там ни было, оказалось, что я вхожу в категорию, называемую «курьерами». Строение моего мозга позволяет носить чужие программы и память в упакованном виде без какого-либо вреда для здоровья. Таких очень и очень мало, поэтому Синдикат не трогает нас, в отличие от остальных жокеев. Проще хорошенько оплатить наши услуги, чем искать замену.

— Как же без вас до этого обходились?

— Ну, тогда переносить упакованные в память программы и воспоминания считалось делом опасным для здоровья, но прибыльным. Этим могли и обычные жокеи заниматься. Только погорело дохрена и больше.

— И кто платит?

— Чаще всего Информаторий, иногда Синдикат и королевские службы. Реже всего — банды окраин. Ты знаешь, Сеть всё ещё крайне несовершенна. При пересылке между Операторами возникают… затруднения. А обычная физическая передача не всегда доступна. Специфика системы. Бывало, вместо курьеров использовали смертников. Воспоминания и личность стирают полностью, а потом закладывают в мозг нужные программы. Отвозят к нужному Оператору, перекачивают данные, а пускающие слюни мешки с мясом сразу отправляют в утилизатор. Но это слишком сложно. Проще заплатить нам. Надёжнее, эффективнее и быстрее.

— И как успехи по новому профилю? — иронично протянул Клэй.

— О, ты даже не представляешь, — Коул покачал головой. — Я, поднапрягшись и используя всю свою харизму и талант, сумел спутаться с зачинщиком вторжения! Ничего так, да?

Клэй подавился слюной.

— Ты говоришь о Тайреке? Тайреке Мауте?! — чуть ли не проорал он. Коул поднял руки, будто защищаясь от крика.

— Тайрек всего лишь маленькая деталь произошедшего. Маленькая, но очень важная. Как руль в машине.

— Хорош говорить загадками! — рыкнул Клэй. — О ком ты говоришь? Что ты узнал!

— А-а-а! — погрозил ему пальцем Коул. — Всему своё время.

Пять минут показались Клэю годами. Машина неслась по магистрали, здание аркад становилось всё ближе и ближе. Во время вторжения оно неслабо пострадало — почти что вся верхняя часть рухнула от попавшего снаряда. Но королевского лоска строение так и не потеряло. Зубастик подвёл автомобиль к подземной парковке и вышел наружу, к главному входу.

Клэй спешил по грандиозной лестнице вслед за Коулом. Грифоны всё так же скалились с колонн — типичный артефакт времён Коннорсов. В далеком детстве мифические животные казались маленькому Клэю живыми. Стыдно подумать, что весь этот пафос и блеск оказались потрачены на обитель плохих игрушек. Джейсон заметил, что район выглядел почти что заброшенным — окна жилых блоков не горели, машины, проезжавшие мимо, спешили дальше. Аркады, несмотря на отсутствие людей и просевшую крышу, всё ещё сохраняли рентабельный вид. Наверное, дело было в огнях и вывесках — они придавали зданию живости и привлекательности.

Но стоило зайти внутрь, как иллюзии развеялись. Чёрный слой пепла похоронил под собой всё, пол усеивали разбитые стёкла, потерянные сумки, бумажки да пыль. Паника была такая, что толпа умудрилась высадить почти все двери. По углам валялись бутылки и столы. Кое-где виднелись пятна крови. Коул жестом увлёк Джейсона за собой.

Они миновали несколько огромных залов, переполненных потухшими терминалами, уставленными в четыре прямых ряда, прежде чем зубастик подвёл его к незаметной чёрной двери, вделанной прямо в стену. Непонятно откуда несло мертвечиной. Летали мухи. Клэй даже не мог вспомнить последний раз, когда видел живых мух. Выбив кулаком мотив, отдалённо напоминающий «Спите, верные сыны» Карпена Брейтера, Коул отошёл назад. Дверь отодвинулась и из-за неё показалось дёргающееся лицо Сандерса.

— Ты наконец пришёл! — выдавил он и впустил гостей. Клэй внутренне сжался. Сержант выглядел не лучше мертвеца. Убить его — всё равно, что оказать услугу.

— Ну, так что ты мне хотел рассказать или показать? — в лоб спросил Клэй. Что бы там ни говорил Антар, время ещё есть. Что ему мешает для начала выслушать Сандерса?

— Вот именно поэтому я здесь, — пропел Коул. Он отодвинул ширму, скрывающую ещё одно помещение. И Клэю сильно не понравилось увиденное. Но ещё меньше понравился запах.

Комната была переполнена всяческим оборудованием, назначения которого Джейсон не понимал. Посреди комнаты стояло пустое кресло, вокруг него семь других, но уже с мертвецами. На головах у них сидели шлемы виртуальной реальности, подключенные к покоившемуся в углу трупу на коляске. Возле кресел валялись револьверы. Отчётливо пахло дерьмом, воздух переполняли жирные, мясистые мухи. По ссохшейся плоти ползали белые личинки. Вонь была настолько отвратительной, что даже видавшего виды Клэя едва не вывернуло.

— Что это за хрень? — выдавил он, уставившись на Коула.

— Это? Бунтовщики, друг мой, — зубастик усмехнулся. Шагнув внутрь, он поманил за собой Клэя. Джейсон, кашляя от запаха, двинулся следом. Проклятые мухи так и норовили сесть на кожу, залезть в глаза и ноздри. Клэй отмахивался, как мог. Коул подошёл к трупу, одетому в чёрный деловой костюм. Тело так ссохлось, что невозможно было понять, принадлежало оно мужчине или женщине. Совершенно не смущаясь, зубастик залез во внутренний карман, вытащил нож и воткнул в правую руку мертвеца. Клэй скривился. Коул бросил на него смешливый взгляд:

— Это всего лишь мясо, ничего больше, — сказал он.

Поковыряв и отбросив в сторону посыпавшихся личинок, Коул передал Клэю плоский чёрный прямоугольник. Чип действующего гражданина.

Джейсон включил коммуникатор, а затем перевёл в режим сканера — каждому копу он полагался. Сканирование вывело на экран все данные о мертвеце. То, что Клэй увидел, ему совершенно не понравилось.

Покинув с Коулом помещение и задвинув ширму обратно, Клэй упавшим тоном произнёс:

— Расскажи, что здесь случилось.

— Ты ведь и сам можешь догадаться, — усмехнулся Коул.

— Мне нужна твоя версия, — ответил Клэй. Сандерс стоял позади, заламывая руки. Его глаза переполняли страх и надежда. — Ты ведь за этим меня позвал? Чтобы показать их? — спросил его Клэй. Молодой сержант помотал головой.

— Есть ещё кое-что. Но об этом позже. Коул?

— Её звали Мира, — сказал Коул. — Она искала людей, обиженных на Синдикат. Смертников. Набрала приличную компанию — бывший техник Информатория, две девчонки из Гильдии Вольных Стрелков, бандит с окраин и ещё один мутный тип, чей чип я прочесть так и не смог. Вот, возьми, может ты разберёшься.

Клэй принял чип. Просканировав его, коп присвистнул. И ощутил, как подкатили старые воспоминания. Что же, радостно знать, что ублюдок всё же получил своё.

— Что там такое?

— Неудивительно, что ты на него ничего не нашёл. Его досье есть только в полицейских архивах. Счастливчик Билли — слыхали о таком? — спросил Клэй.

Сандерс и Коул покачали головами, словно саакские сувенирчики.

— Улыбашка? Милашка Билл? — допытывался Джейсон. — Серьёзно? А Мясник Бухты Счастья?

— Твою-то мать… — протянул Коул. — Ты не шутишь?

— Я этого говнюка знал лично, — сплюнул Клэй. — Видел, что он творил с сааксцами. Его должны были повесить.

«И не только видел — помогал ему».

— Кто он? — Сандерс явно не понимал разговора.

— Группа 838, — нетерпеливо выпалил Коул. — Командующий офицер — майор Билл Уотерс, ведущий инженер фабрики Гефеста. После войны Синдикат судил всех, кто отдавал приказы, и казнил за преступления перед человечеством. Кого не казнили, так упекли пожизненно.

— Да только этот умник сумел сбежать, — сказал Клэй. — Или же откупился. Продолжай, Коул.

Зубастик подобрался.

— Мире нужен был хороший жокей. Обществ жокеев сейчас огромное множество, каждый мнит себя чуть ли не вехой эпохи. Но при всей густонаселённости Сети, настоящих профи мало. Для крупных делишек нужны талантливые люди. Такие, как я. Не представляешь, сколько сил убить пришлось, чтобы набиться к ней в телохранители.

Клэй молчал. Происходящее казалось бредом, сном. Оно просто не могло быть реальностью. Но всё же было.

— Они готовили террористическую акцию, которая должна была стать преддверием для вторжения Стрелков. Но просто устроить кучу взрывов оказалось недостаточно. Техник раскопал кое-какое дерьмо и предложил такой план: с помощью всего одного Оператора скопировать знания и мысли семерых участников ячейки, а потом передать всё это дело восьмому. То бишь, сааксцу, которого и сделали крайним. Представляешь себе весь процесс?

Клэй покачал головой.

— Теоретически, такое возможно проделать. Они не зря выбрали аркады — здесь много энергии, и её проще своровать. Всё происходит примерно так: с помощью специально настроенного оборудования вы «фотографируете» сознания доноров, затем передаете данные Оператору, он тщательно всё обрабатывает, ну а потом закачивает в реципиента. Дальше начинаются тонкости. Сам знаешь, каков критерий набора в Операторы, — Коул втянул воздух сквозь зубы. — Бедные ублюдки, никому не пожелаю таким родиться. Их интеллект слабее, чем у среднестатистического человека — но зато сильнее развито воображение. Что, к слову, и держит всю Сеть, визуализируя данные. Если передавать одновременно «фотографии» семи людей через одного Оператора, то он попытается всунуть сознания семерых в каждого. Это уже перегрузка. Мозг Оператора сгорает и лопается — не в буквальном смысле, конечно, — вся связь схлопывается, все погибают. Процесс прервать нельзя, ибо будет тот же результат. С дюжиной Операторов подобная операция прошла бы без сучка без задоринки. Естественно, позволить себе такое может только довольно богатая Семья, поэтому ребятам пришлось импровизировать. Самоубийство по окончанию процесса «фотографирования» — дерьмовый, но выход. Лучше смерть, чем существование в состоянии овоща до конца жизни. В итоге один всё же уходит живой, с чужими знаниями и памятью, готовый пустить их в ход в любой момент. Они думали, что я идейный, готов погибнуть. Я же утаил, что разрешения того Оператора хватало на передачу памяти двум, а то и трём людям. Я лично выбирал его. Хороший был экземпляр. В общем, Тайреку дико не повезло. Он не представлял, что нужно делать в такие моменты, поэтому перенял не столько знания, сколько личности. Очень, очень плохо. Такое вообще не должно происходить. Может, это связано с его происхождением. Генетикой. Да хрен его знает! Что до меня, я взял чистую информацию и воспоминания, да не все, а только нужные. Настоящий жокей всегда должен уметь управлять потоками данных.

— Так значит… — прошептал Клэй. Коул улыбнулся так, будто Джейсон снял джекпот.

— У меня в голове сейчас память лидерши террористической ячейки. И эта лидерша раньше работала на контрразведку Синдиката. Вся акция, всё это вторжение было подстроено Синдикатом.

Клэй облокотился на стену, резко почувствовав слабость в ногах. Так значит, Стрелки и правда пытались заключить мир на равных условиях. Его опять кинули. Этот чёртов Синдикат опять накачал его ненавистью и бросил против своих противников. Так же, как при Саакской кампании. Они сделали его своей марионеткой, научили убивать сааксцев, а потом выбросили на помойку, как только он начал зарываться. Синдикат больше не хотел убивать врагов, ему нужен был мир. А все старые, бешеные псы, так хорошо сослужившие на войне, оказались не к месту. Он думал, что всё прошло, что этого не повториться. Но поди ж ты, опять он убивает врагов Синдиката — не потому, что они напали на мирняк, а потому что сам Синдикат всё и подстроил.

— Я постоянно открываю и закрываю её память, — продолжал Коул, — и мне кажется, что с ней что-то не так. Как будто она знала. Как будто оставила только то, что я должен увидеть и что должен показать остальным. Не знаю. Я вижу только определённые отрывки, но к некоторым у меня просто нет доступа. Она не могла блокировать части своей памяти. Зато я могу, — Коул засмеялся. — Но какой мне смысл запирать её воспоминания?

— Если только это не происходит подсознательно, — вмешался Сандерс. — Если только там нет чего-то такого, что твоя психика просто неспособна воспринять… Я слышал о чём-то таком: курьеры, когда дело касалось личной для них информации, сами того не желая блокировали её от чтения. Вроде как не хотели смотреть в глаза правде.

— Только как это меня касается? — насупился Коул.

Клэй почти не слушал. Вся война теперь походила на несмешной анекдот. Сандерс обеспокоенно переглянулся и произнёс:

— Коул рассказал мне. Король договорился с лидером Стрелков, подослав эту бабу. Он хотел…

— …маленькой войны, — договорил за него Клэй. — Его власть крошится. Поэтому нужно хорошее пугало, чтобы отвлечь людей. Нужен повод, чтобы набирать солдат и посылать их на смерть. Нужно море крови, чтобы затопить общественное мнение. Так вот как ты хотел предотвратить войну, Сандерс? Рассказав всем правду?

— Дело даже не во вторжении, — убеждённо ответил Сандерс. — Пять лет назад из Информатория сбежал техник по имени Дикси Портер. Он украл очень важные для Синдиката данные и скрылся на окраинах. Это дело поручили полиции. Его сумели отыскать прежде, чем он распространил украденное по Сети, так что о деле не вспоминали. Но он оставил резервную копию в своём убежище. Во время одного вызова я натолкнулся на его логово и нашёл данные.

— Но почему комиссар захотел твоей смерти? — спросил Клэй. — Разве ему не выгодно держать секреты Синдиката при себе?

— Это всё чёртов синегубый! — вскричал Сандерс. — Когда меня отправили на передовую, я свято верил, что это приказ комиссара. Но потом я стал собирать информацию на него. Антар — крыса, работает со всеми кто ему только заплатит. Он делец, торговец секретами. Он мостик между Синдикатом и полицией. Он всегда был крысой и всегда будет. В Союзе этот придурок ходил полковником. Как только начались боевые действия и его подразделение бросили вперёд, де Салман связался с нашими войсками и начал сдавать позиции Союза, лишь бы спасти собственную жопу. За это после войны получил помилование и место в полиции.

Ситуация начала проясняться. Клэя как током ударило.

— Синегубый говорил со мной, — прошептал он. — И сказал, что нужно убить тебя. Принести ему данные. Предотвратить войну. Рассказывал что-то про Секцию Двенадцать, про карьерный рост…

Сандерса, казалось, слова Клэя шокировали.

— Ублюдок лжёт, — произнёс он. — Секции Двенадцать не существует. Её не может быть…

Но что-то подсказывало Клэю — может.

— Король дал ему заказ устранить меня, чтобы информация не дошла до полиции. Или… или синегубый захотел данные себе! Я не знаю! — Сандерс схватился за голову. — Проклятье. Зачем я только в это ввязался?

— Что в данных? — спросил Клэй.

— Как ты думаешь, кто правил Синдикатом последние двадцать лет?

— Ты хочешь сказать, что это не Карл? — Клэй нахмурился. Его голова уже начала болеть от такого объёма информации.

— Карл ушёл со сцены. Сейчас перед Семьями ломает комедию нанятый актёр, и неизвестно, получает ли он от короля указания. Может, последние приказы — всего лишь прихоть неизвестного парня, оказавшегося у власти? Я всё же надеюсь, что связь между ними есть. Ты наверняка слышал о покушении пару лет назад? Говорили, что Карл чудом выжил. Но на деле убили двойника. Лоренс отсутствует! Я знаю это и у меня есть доказательства. Я должен свидетельствовать. Я должен заставить самозванца ответить за всё. Должен заставить его снова взять ответственность за Старый Город или же уйти. Ни о какой войне и речи быть не может. Когда общественность узнает, когда увидит доказательства, она сама опрокинет короля. Помоги мне, Клэй. Мы должны восстановить справедливость.

— Полегче, друг, — Коул ощерился. — Не забудь, кто помог тебе выкопать правду.

— Я нанял тебя расшифровать данные, — ответил Сандерс. — Ты их расшифровал. Но они моя находка, не твоя.

— Без моего участия все ваши претензии не стоят и капли дерьма в утилизаторе, — зубастик щёлкнул пальцами. — Ну и что, что Карл скрывается? Все скажут, что он просто боится покушений. А вот спровоцированное вторжение — это уже серьёзно, от такого уже не отвертеться. А доказательства только у меня.

— Чего тебе надо? — устало произнёс Клэй. Коул подобрался и с апломбом произнёс:

— Я хочу в Эдем.

— Невозможно, — замотал головой Клэй.

— Почему же? Вы, копы, напрямую на него работаете. Комиссар сумеет замолвить словечко, уж поверь, — Коул посмотрел в потолок. — Ещё я хочу просить за брата. Он в Приюте. Ему нужно действующее гражданство.

— Разве что после свержения Карла, — сказал Сандерс. Коул ухмыльнулся.

— Обо мне ещё будут писать в учебниках истории, вот увидите.

— Надеюсь только, что они обойдут твои анальные заработки, — фыркнул Джейсон. Не успел он договорить, как запищал коммуникатор. Система не распознала пользователя. Клэй принял звонок.

— Я так и знал, что у тебя кишка тонка, Клэй, — заговорил знакомый скрипящий голос.

— Детектив, — прохрипел Сандерс.

— Здравствуй, сержант. Но я сейчас говорю с Джейсоном. Не отвлекайся.

— Чего тебе надо? — спросил Клэй.

— Для начала я хочу извиниться, — Антар рассмеялся. — Я должен был прояснить ситуацию. Мне известно содержание данных Сандерса. Я знаю, что король, вещающий по телевидению, ненастоящий. Но мне нужны доказательства. Полиция обретёт с ними неоспоримое преимущество.

— Сандерс и так несёт их полиции, — рыкнул Клэй.

— Он несёт их комиссару.

— Так ты хочешь их себе, — брякнул Сандерс.

— Секции не помешает туз в рукаве до лучших времён, — весомо заметил Антар. — Факты очень простые, Клэй. Я понадеялся на твою импульсивность, но видимо ты умнее, чем выглядишь. Ты научился задавать вопросы, а потом стрелять. Ты знаешь, что стоит на карте. Если не убьёшь сержанта, я связываюсь с королём, и он присылает солдат на осаду Башни Правосудия. Я обещал тебе войну — и ты её получишь.

— Блефуешь, — сказал Клэй. — Ты только это и умеешь.

— Разве? — Антар, казалось, искренне удивился. — Полиция принадлежит нам, а не идиоту-комиссару, что верит в справедливость и непогрешимость Эдема. Только Секция сохраняет чёртов баланс между Синдикатом и Башней! Вы думаете, что людям нужна правда? Они её не заслуживают! Даже если вы придёте со своими свидетельствами, ничего не изменится!

— Как ты занервничал, малыш, — присвистнул Коул. — Тебе правда так сильно хочется, чтобы Сандерс ничего не рассказал.

— К слову о тебе, Коул. Не хочешь поделиться секретиками, пока тебя не прихлопнули?

— Все доказательства у меня в голове, — зубастик потёр ладошки. — Вы не получите их даже через мой труп.

— Что же, жаль. Не нам, так никому.

— Раз у тебя столько власти, — сказал Клэй, — что же ты не пришлёшь отряд экзоскелетов и не убьёшь нас, а?

— Зачем? — детектив хохотнул. — Ты же у меня на крючке. Правда ведь?

Джейсон молчал.

— Я не буду распыляться и тратить силы полиции на такие проблемы, — продолжал Антар. — Тем более, пока мы говорили, я отследил ваше местоположение и переслал вигилантам.

— Твою мать! — заорал Сандерс и заметался на месте.

— Они будут у вас через пару минут. Сомневаюсь, что у вас есть время бежать. Но можете попытаться.

— Нахрена мы вигилантам? — крикнул Клэй. — Хватит лгать, говнюк!

— На данные Сандерса желающий всегда найдётся, — весомо заметил Антар. — А наши защитнички справедливости уже давно точат зуб на короля. Вот только лишние свидетели им не нужны. Клэй, у тебя ещё есть шанс убить Сандерса и уйти чистым. Подумай над этим. Вот Алисия тоже так считает.

В разговор врезалась ещё одна линия. Клэй с трепетом прочёл на экране «Алисия» и принял звонок.

— Джейсон! — крикнула любимая. — Проклятье, ты опять во что-то ввязался! Детектив рассказал мне всё! Зачем ты помогаешь террористам?! Одумайся!

«Предательница, — подумал Клэй. — Маленькая, никчёмная сука».

— До встречи в аду, — пробормотал Джейсон.

— Да что ты… — начала Алисия, но коп оборвал с ней связь.

— Делай с ней что хочешь, мне плевать, — сказал он детективу. — Но тебе всё равно конец.

— Храбрые слова для мертвеца, — хихикнул Антар и отрубился.

Коул хрустнул костяшками. Обнажив зубы, он напряжённо думал. Сандерс с каждой минутой бледнел всё сильнее. Пришло время решать.

— Что будем делать? — поинтересовался зубастик. Он подошёл к стоящему терминалу и нажал несколько кнопок. — Вигиланты уже прибыли. Вооружены до зубов.

— Ты установил камеры при входе?

— Здесь везде камеры, — ответил Коул. — Я специалист по охранным системам. Ты думаешь, я не укрепил позицию, прежде чем принять тебя? Мы с Сандерсом всё просчитали.

— Но не это! — почти прокричал сержант. — Нам хана!

— Что будем делать, Клэй? — невозмутимо поинтересовался зубастик. — Попробуем договориться или с пушками наголо?

Джейсон посмотрел на экраны терминала. Три дюжины бойцов-вигилантов пробралось в вестибюль, все поголовно в толстых бронежилетах и звериных масках. «Защитники справедливости, говорите? Охранники простого люда? Как по мне, обычные бандиты».

— Решай быстрее, — Коул облизнул губы. Глаза бывшего наёмника блестели. — Пока они все не прошли в залы.

— Убьём их, — сказал Клэй. Зубастик усмехнулся, словно этого и ждал. Подняв руку, он щёлкнул несколькими клавишами на коммуникаторе.

Стены заходили ходуном, с потолка посыпалась штукатурка, а уши заполнил протяжный вой. Лампочка над головой несколько раз моргнула, прежде чем отключиться. Через секунду всё закончилось.

— Вот теперь нам точно хана, — отчётливо произнёс Сандерс.

— Что это было? — потрясённо произнёс Клэй.

— Взрывчатка, — пояснил зубастик, отряхивая пальто от штукатурки. — Я это… вход заминировал.

— И сколько там было? — почти заорал Джейсон. Коул пожал плечами.

— Ты не бойся. Несущие колонны в порядке. На голову нам ничего не обвалится.

Клэй выхватил из-за пазухи «Тацит» и дослал патрон в патронник. Махнув рукой Сандерсу и Коулу, он сказал:

— Оставайтесь здесь. Я справлюсь с ними. Ваши головы нужны целыми, если мы собираемся довести дело до конца.

— Пошёл в жопу, — сказал зубастик, ухмыльнувшись. — Я слишком долго ждал! Мне нужна кровь и я её получу, дружище.

Экс-наёмник достал из-за пояса «Синто» — старая конструкция, надёжность, проверенная временем. На боку пистолета была выгравирована роза, символ Дома Лоренсов. Ствол у Коула явно остался ещё со времен работы на Карфилдов. Другой рукой он вытащил из кармана маленький контейнер. Вскрыв его, Коул ткнул пальцем в Джейсона.

— Тактическая линза. Вставляй в левый глаз, — почти что приказал он, и Клэй повиновался. В центре возникло перекрестье, по бокам побежали столбцы, отображающие количество вооружённых людей в помещении, включилось ночное видение. — Видишь красный квадратик? Это направление твоего ствола. Совмещаешь с прицелом посередине — знаешь, куда стреляешь.

— Что ты ещё умеешь, а, жокей?

— Могу взломать их имплантаты, — без промедления ответил Коул. — Наслать помехи. Оборвать связь. Лишить зрения. Обездвижить. Взорвать коммуникаторы, если понадобится.

— Так зачем я тебе нужен? — потрясённо спросил Клэй.

— Ты телом покрупнее, так что целиться будут в тебя. Пошли, — рыкнул зубастик. — Надо встречать гостей.

Клэй не заметил, как передал инициативу Коулу. Захлопнув дверь, он заспешил за бывшим наёмником, огибая игровые терминалы и стараясь осторожнее дышать. В воздухе висела пыль, встревоженная взрывом — не хватало ещё закашляться прямо под боком у врагов. Спрятавшись за автоматом с симуляторами полётов, жокей пальцами просигнализировал, что в помещении пятеро вигилантов. Клэй встал у терминала напротив и выглянул.

Держа пистолеты наготове, вигиланты прочёсывали ряды игровых терминалов. Упакованные в тяжёлые бронежилеты, они отдалённо напоминали наёмников — но те бронировались получше. Народные мстители предпочитали держать руки и ноги открытыми.

Звериные маски скалились, обнажали зубы. Заяц, волк, лиса и два льва. Клэй впервые рассмотрел вигилантов так близко. Они носили не просто маски, а полноценные шлемы. Животные образы — просто для отвода глаз. Наверняка в глазницах спрятаны тактические линзы, что не только показывают информацию, но и защищают от осколков и грязи.

Коул с сожалением вытащил из-за пазухи увесистый предмет. Клэй в очередной раз поразился. «ЭМ-граната? Но как?» Такую не всегда заслуживали даже военные подразделения, а зубастик собирался потратить её на пятёрку каких-то сопляков. Но прежде чем Клэй успел что-то сказать, Коул метнул гранату под ноги волку.

— Контакт! — заорал было он, но вырвавшийся импульс заткнул его. Терминалы вокруг затрещали и взорвались. Двух львов накрыло осколками. Волк рухнул на колени и завопил под отключившимся шлемом.

— Они ослепли! — крикнул Коул. — Налетай!

Клэй выскочил из укрытия и метнулся к волку. Вигилант схватился за шлем-маску, пытаясь стащить её с головы. Не успел он этого сделать, как Джейсон засадил мстителю коленом в лицо. Раздался неприятный хруст и мужчина откинулся назад. Из-под маски хлынула кровь. Где-то справа стрелял Коул. Клэй метнул взгляд: зубастик, вытянув руки, отстреливался от львов. Один из них уже повалился на пол, держась за плечо. Второй пытался оттащить товарища, но пули барабанили об автомат рядом.

Клэй переключился на вопящего зайца — импульс гранаты отрубил электронику и его шлема. Схватив вигиланта за шею, Джейсон коротким движением свернул её. Бросив обвисший труп в сторону, Клэй начал искать глазами лису. Линза забросала его предупреждениями, стоило вигиланту с дикими криками возникнуть прямо под носом. Маски на нём уже не было. Ствол смотрел прямо в лицо Джейсону.

Еле успев увернуться, быстрым движением Клэй выбил пистолет из рук врага. Но тот не собирался сдаваться.

Набросившись на Клэя, мужчина осыпал его тумаками. В глазах его горела жажда убийства. Джейсон защищался, потихоньку отступая назад. Почти все удары вигиланта приходились по аугментированным рукам — Клэй боли не ощущал. Почувствовав спиной поверхность автомата, Джейсон увернулся от очередного удара и сам врезал кулаком по лицу вигиланта. Тот заорал, отшатнувшись назад. Не дав врагу упасть, Клэй схватил его за затылок и впечатал лицом в монитор. Под напором аугментированных рук череп вигиланта не выдержал и лопнул.

— Коул! — крикнул он, услышав, что выстрелы затихли.

— Эти всё, — ответил зубастик из-за ряда автоматов. Клэй двинулся к нему. Коул стоял над двумя поверженными львами. Один, с пробитым плечом, ещё дышал. Ткнув пистолетом в рану, Коул прорычал:

— Сколько вас осталось?

Лев заорал от боли. Из-под маски его крики казались угрожающими, но Клэй знал, что вигиланту сейчас не до угроз.

— Пятнадцать! Пятнадцать, о, Господи, как больно!

Поднявшись, Коул выстрелом вышиб вигиланту мозги. Маска льва треснула ровно посередине.

— Не такой уж и страшный, — бросил Коул, взглянув на размазанное лицо жертвы и перезарядив пистолет. — Минус пять, остаётся ещё десять.

— Откуда гранаты? — в лоб спросил Клэй.

— От папы с мамой, — отрезал зубастик, пытаясь отдышаться. — У Карфилдов спроси, где берут. Не спрашивай, у меня больше нет. Эх, зря её кинул…

— Ты же говорил, что столько всего можешь. Ну и где твои фокусы?

— Я не волшебник, — огрызнулся Коул. — На всё нужно время. Уж извини, выстрелы сильно отвлекают. Пошли.

Они бросились дальше, пытаясь перехватить вигилантов в следующем зале. Но стоило миновать проход, как со всех сторон посыпались пули. Клэй оттолкнул зубастика влево, а сам отскочил в другую сторону. Коул, матерясь, прыгнул к следующему ряду игровых автоматов.

— Пидоры! — проорал он, вряд ли понимая иронию своих слов. — Чтобы вам в аду сгореть!

Клэй оценил положение. Хуже некуда: вигиланты последовали их примеру и, прекратив огонь, разделились на две группы. Невысокий балкончик для охраны занял стрелок с винтовкой. Слишком хорошая позиция.

— Далековато для выстрела! — крикнул Клэй. — Что ты можешь?

— У меня связь не достаёт до его коммуникатора! — проорал в ответ Коул. В голубых глазах мелькнула паника. — Не обессудь, но придётся разбираться по старинке!

— Охереть ты полезный, — проворчал Клэй под нос. Он осторожно выглянул, и линза сообщила, что до стрелка не меньше семидесяти метров.

Кивнув Коулу, он выскочил вперёд, отвлекая огонь на себя. Снайпер тут же начал стрельбу. Не пробежал Клэй и дюжины шагов, как пуля пробила ему плечо.

— Твааааааарь! — проревел он, прокатившись по полу. Коул пальнул по снайперу, и тот поспешил спрятаться. Это дало Джейсону драгоценные секунды, чтобы выползти из прохода. Плечо пульсировало от боли. Вигиланты на левом фланге переполошились и сделали несколько выстрелов в Клэя. Дробь и пули забарабанили над головой, и коп замер, чувствуя дыхание смерти.

«Всего одна ошибка, — подумал он, — и тебе конец, дурилка».

Он прижался спиной к автомату и потянулся во внутренний карман, где лежал стимулятор с гелем. Распаковав шприц, Джейсон вогнал его себе в шею, затем залил дыру в плече. Стало легче, но ненамного. Вигиланты подбирались всё ближе, Клэй даже за грохотом стрельбы слышал их переговоры. Высунув руку с пистолетом, он сделал наугад два выстрела. «Тацит» хорошенько лягнулся, и Джейсон признал, что стрелять вслепую — плохая идея. Спина покрылась потом, во рту пересохло. Сердце забилось с частотой пулемётной очереди. Клэй приготовился. Зубастик остался позади, прикрыть он его не сможет. Справа послышались крики, и Клэй вспомнил про вторую группу вигилантов. Появившийся в проходе боец в маске волка поднял дробовик. Выстрел разнёс автомат в клочки. Осколки залетели Клэю за шиворот, но ему было плевать. Нырнув вниз, коп вскинул пистолет. «Совместить красный квадратик с прицелом», — вспомнил он и нажал на крючок. Пуля продырявила волку шею, и вигилант откинулся назад.

— Убейте его! — заорал голос в следующем ряду. — Он не должен…

Тираду прервала серия хлопков. Угрозы сменились душераздирающими криками. Клэй на секунду выглянул и увидел, вопивших вигилантов, что держались за левые руки. Кистей не было, вместо них лишь кровавые ошмётки. «Взорвал их коммуникаторы, значит?» Не мешкая, Клэй уложил всех пятерых — с линзой его точность увеличилась в разы. Пока не очнулась затихшая группа справа, Джейсон торопливо пополз вперёд. В этот момент оживился снайпер. Пуля пробила Клэю носок ботинка, и коп заорал от обиды и злости. Подтянув ногу к себе, он плевался и чихвостил стрелка, его родителей и детей, которые скоро станут сиротами.

«Столько вытерпел, а больно как в первый раз», — отрешённо произнёс голос на краю сознания. Клэй старался его не слушать. Вместо слов из его глотки уже вырывались просто вопли и плач.

Позади раздались выстрелы из «Синто», быстрый топот, грохот винтовки, а затем громкое «сука!» и звук падающего тела — Коул попытался помочь, но снайпер и его срезал. Некогда было разлёживаться. Стиснув зубы, Клэй вынырнул из-за автомата и выстрелил в снайпера. Тот снова спрятался в укрытие.

Крики второй группы становились всё громче — вигиланты двинулись вперёд. Пошарив за поясом, Клэй понял, что дополнительных обойм не осталось. Подхватив валявшийся рядом пистолет, он поднялся и начал хромать вперёд. Линза сообщила, что расстояние до балкончика не больше пятидесяти метров.

«Сейчас или никогда».

Он совместил красный квадратик с прицелом, и, как только стрелок вынырнул, нажал на спусковой крючок. Пуля пробила снайперу голову. Взмахнув руками, вигилант сделал несколько шагов назад, а затем покатился вниз по лестнице.

— Контакт! — крикнул возникший из ниоткуда вигилант. Ухнул дробовик, и Клэй с лёгким удивлением обнаружил, что его правая рука, державшая пистолет, исчезла. Боли он не почувствовал. Из культи торчали проводки и шестерёнки. Джейсон тупо уставился на остатки руки, будто его взгляд мог что-то изменить.

Но не успел вигилант передёрнуть помпу, как несколько пуль разорвали его тело. Сплёвывая кровь, к Клэю двигался зубастик, помятый, но живой. Серое пальто украшали дыры и багровые пятна.

— Ну это капец вообще, — только и сумел вымолвить Коул, увидев руку Джейсона.

Клэй молча двинулся вперёд, позабыв про пробитую ступню. Вырвав из рук Коула «Синто», он шагал к правому флангу, где засели остатки боевой группы.

— Вы трупы! — орал Клэй. — Я вас всех поубиваю, а кишки намотаю на кулак!

Первым не выдержал вигилант в маске кузнечика. С дикими криками боец выскочил прямо на линию огня Джейсона. Практически не целясь, Клэй вогнал в паренька три пули, оставив его агонизировать на грязном полу. Оставшиеся двое попытались стрелять вслепую, но Клэй выстрелом зацепил одного, заставив второго встать в полный рост и крикнуть:

— Я сдаюсь! Сдаюсь, и прошу соблюсти мои права.

Клэй опустил пистолет и подошёл к пареньку вплотную. Стимуляторы врубились в полную силу, и его начало потряхивать.

— Ты предателей любишь? — заикаясь, спросил вигиланта Джейсон. Тот помотал головой. Тогда Клэй отбросил пистолет в сторону и, размахнувшись, ударил сдавшегося в кадык.

— Вот и я тоже.

Последнему раненому он просто раздавил череп. Всё было кончено.

На плечо легла ладонь. Это был зубастик, перепачканный и с неприятной ухмылкой на лице. Один из клыков обломился и кровоточил.

— Мы их поимели, — прохрипел Коул.

— Ты как? — спросил Клэй. Зубастик лишь пожал плечами.

— Чувствую себя лучше, чем ты выглядишь, — стиснув зубы, он облокотился на ближайший автомат. — Сучары такие, всё-таки зацепили.

— Есть стимуляторы? Тебе бы дыры закрыть.

— Имплантаты помогут, — ответил Коул, зажимая рану. — Всё путём, папаша, не беспокойтесь! Ещё повоюем. Вот тебе реально помочь надо.

Из-под маски убитого вигиланта раздались крики. Клэй вздрогнул, но понял: оживилась радиосвязь. Щелчком коммуникатора он подключился к каналу мертвеца и услышал:

— Группа Тайви! Группа Тайви! Отвечайте! Почему вы отрубили связь?!

— Тайви здесь, слушаем вас внимательно, — прохрипел Клэй.

— Чёрт возьми, вы опять спутались с тем копом?! Потому и отключились? Признавайтесь!

— Прошу прощения, сэр.

— Если вы уже у аркад, отступайте, немедленно! Повторяю…

— Но… зачем? — выдавил Клэй.

— Там действует Гарри, чёрт вас дери! Отступайте, пока не нанесли большего вреда. Конец связи.

— Срань какая-то… — пробормотал Клэй.

— Гарри из вигилантов? — у Коула округлились глаза. — Я слышал про него. Если не уберёмся, нам может не поздоровиться…

Взяв правую руку Клэя, он перекинул её через своё плечо и потащил.

— А ведь не солгал, львиная морда, и правда пятнадцать человек было, — пробормотал Коул. — Остальные, похоже, при входе подорвались. Что же, хоть там, всё завалило. Значит, Гарри оттуда не придёт. Свалим через чёрный. Там нас никто не отследит, уж поверь… Это, я же забыл тебе представиться.

— Коул-младший сойдёт, — проворчал Джейсон.

— Да не. Меня Джек зовут, — Коул сосредоточенно кивнул. Клэй ответил военным приветствием, прижав левую руку к виску.

— Джейсон. Что дальше планируешь?

— Если всё пойдёт гладко, вытащу брата из Приюта. Папаша — сволочь, меня вызволил, а Вильгельма забыл. Ничего, разъясним мы всё это. И с жокеями надо будет кое-какие дела решить. Это всё чушь. Ты пойми, Джейсон, мы тут сейчас историю вершим. Мы откроем народу глаза на самое большое кидалово, которое когда-либо устраивал Синдикат, — Коул попытался улыбнуться, но из-за боли его лицо только неприятно скривилось. — Мы станем настоящими героями. Мы всё изменим…

Резкий визг ворвался в ухо Клэя. Неведомая сила толкнула его в спину, бросила вперёд. Ободрав подбородок об пол, Джейсон поднялся и обернулся.

Из левого глаза Коула торчал конец огромного лезвия, а изо рта текла алая слюна. На лице, как и у большинства застигнутых врасплох, застыло выражение тупого удивления. Голову зубастика через затылок просто надели на меч, как деталь какой-то куклы. Всё тело обмякло, повисло на клинке. Клэй врос в пол, не в силах и пальцем пошевелить от шока. Его всего трясло.

То, что он поначалу принял за меч, было огромным когтем, что принадлежал трёхметровой фигуре в чёрном балахоне. Под прогнившей материей виднелась блестящая жесть. У Клэя побежали мурашки по коже — стало резко холодно. Из-под капюшона существа торчала острая костяная маска, походившая на клюв птицы. За толстыми линзами виднелись абсолютно чёрные глаза. Взвизгивали железные крылья, рассекая воздух. Воняло застаревшей мертвечиной.

— Я обещал ему вернуть сына, — тяжёло вздымая грудь произнесла тварь. За хохотом сервомоторов его слова превращались в шёпот. — Я его верну. Такого не должно было случиться. Он всё испортил. Хоть Мира и готовила его для меня…

— Кто ты? — наконец-то Клэй нашёл в себе силы говорить. Существо склонило маску набок.

— Ты меня видишь, — в словах птицы слышалась насмешка. — Да, я же заразил тебя. А может, оно и к лучшему. Здравствуй, Клэй. Давно я тебя не видел. Очень давно.

— Зачем ты убил его? — крикнул Джейсон. К нему разом вернулась вся его храбрость. Рядом лежал труп вигиланта с пистолетом. Клэй быстро подхватил ствол, но понял, что не может даже прицелиться в тварь, не то, что выстрелить. Существо тем временем осторожно сняло тело зубастика с когтя.

— Всё пошло наперекосяк. Пришло время взять ситуацию в свои руки. В конце концов, для этого его и оставили в живых. Ну, ещё увидимся.

Один глаз твари на секунду окрасился в белый, а затем вернул себе чёрный цвет. Клэй с ужасом понял, что ему подмигнули.

— Стой! — завопил он. Моргнув, он увидел лишь пустое помещение с трупами вигилантов.

Схватившись за голову, Клэй зашатался. «Иллюзии… всё иллюзии…»

Он даже не удивился, когда из темноты возник Стрелок, прячущий лицо за красным платком, и женщина в плаще и с татуировкой «I ВДБР» на левой щеке. Деловито пройдясь мимо Клэя, странная парочка схватила убитого Клэем вигиланта и потащила через проход. Джейсон взревел и помотал головой. Гости исчезли. Труп так и лежал на месте, у стены. Пошатываясь, Клэй двинулся к Сандерсу.

— Господи, ты будто из ада вылез! — сказал сержант.

— Я в порядке, — прохрипел Клэй.

— Где Коул? — спросил Сандерс. Клэй даже не представлял, что можно так сильно бледнеть.

— Убит, — коротко пробормотал Джейсон. Сандерс сжал кулаки.

— Не может быть, — пробормотал он. — Это конец, понимаешь? Без его доказательств… твою мать!

— Отправь данные в Сеть, — тихо произнёс Клэй. — Пусть все знают.

— Всем плевать на доказательства, если к источнику нет доверия! — яростно всклокотал сержант. — Без материалов Коула… Боже, ну что за идиот! Зачем он только пошёл туда?!

— Заткнись, сделай милость, — прошептал Клэй. Реальность окрашивалась в чёрные и белые цвета — цвета глаз трёхметровой птицы. Джейсон понял, как же смертельно он устал. Все его битвы, одна за другой, приводили лишь к краху.

…Алисия включила коммуникатор, и Клэй увидел там Тайрека. И будто в голове что-то щёлкнуло. Он схватил её, попытался задушить. Переписка с молодым стажёром? При чём здесь это? Ничего подобного не было. Никто ему не изменял.

Просто он чуть не убил жену потому, что сошёл с ума. Клэй закрыл глаза.

— Что-то очень серьёзно со мной не так, — выдавил он. Сандерс всплеснул руками.

— Мы в жопе, вот что с нами не так! Клэй! Посмотри на меня! Помоги! Слушай, мы ещё можем всё спасти… мы…

Клэй не слушал. Слёзы подступали к глазам. Он всхлипнул.

«Алисия… я чуть не убил тебя… Господи, чем же я стал…»

Рука сама подняла пистолет и нажала на спусковой крючок. Сандерс сделал несколько шагов назад, посмотрел на рану в груди и прохрипел:

— Предатель…

Повалившись лицом вперёд, сержант последний раз вздрогнул и перестал двигаться.

— Голосовой набор, абонент: Антар, — прошептал Клэй в коммуникатор.

— Да?

— Дело сделано, — выдавил Джейсон.

— Я ни секунды в тебе не сомневался, — усмехнулся на том конце синегубый. — Не бойся, с твоей женой всё в порядке. И спасибо за отлично выполненную работу… лейтенант.