6. Чёрные крылья.

Чёрные крылья

«Люди всегда ненавидят тех, кому причиняют зло»

Анна Пирс, «Точка отсчёта»

22 мая, 541 год после Освобождения

Он бежал. Бежал, не разбирая дороги. Город хохотал звуками выстрелов и взрывов. Холодный воздух и стена из слёз сопровождали его. Это ли не ад?

На пути вдруг вырос тупик. Ладони попробовали вгрызться в бетон, попробовали молить о прощении. Тщётно.

«Ты так долго об этом мечтал! Почему ты не рад?»

«Изыди! Изыди из моей головы!»

Он уже забыл, как его звали. Бетонные джунгли словно ртуть перетекали в зелень, из которой доносился жалостливый зов несуществующих диких животных. Он и сам прекрасно знал, что их просто не может быть. Мысли превратились в рой мясистых трупных мух, дерущихся друг с другом за право отложить личинки в гниющем каркасе тела.

«Тайрек! Меня зовут Тайрек!»

Мысль, как пуля, врезающаяся в плоть, взорвалась в его разуме. Он облокотился на стену и медленно сполз вниз.

«Всё кончено».

«Всё только начинается!»

Стены ходили ходуном. Где-то вдали слышались пронзительные крики и разрывались снаряды. Словно вторя им, в сознание врывались чужие воспоминания. Искажённые чумой лица. Сожжённые тела. Дома, что сгибались и перестраивались одной лишь силой воли. Громадные сервера, перерабатывающие души и мысли мертвецов. Утренний восход на фоне горящего Караса. Пустующие банковские ячейки, из которых украли секреты мира. Люди в красных мундирах окружали тело человека, подключенного к воспоминаниям мессии.

«Вон из моей головы!»

«Стабильность — залог контроля. Верни ему тело, Мира».

Тайрек почувствовал, как в голове полегчало. Он ощупал лицо — всё горело, будто его ошпарили кипятком. Отцовское кольцо стягивало палец. Нужно бежать. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

— Граждане! Не паникуйте! Отправляйтесь к специально организованным местам сбора! Армия обеспечит вам надёжное прикрытие! Граждане! Не панику…

Человек на искорёженном рекламном экране повторял одну и ту же мантру, будто это что-то могло изменить. Тайрек сосредоточился и понял, что говорит король. Глаза монарха исторгали потоки неподдельной печали, а рот всё говорил и говорил, и конца краю не было его речи.

Боль из головы всё не уходила, к горлу подкатывала тошнота, тело бил озноб. Капельки пота текли по спине и остывали, становясь холоднее льда. Грань мира оказалась совсем рядом: загляни за неё и увидишь чистилище. Тайрек уже чувствовал дыхание Серого Охотника.

Воздух разорвал пронзительный свист — резкий, как предзнаменование. Ангел смерти никогда не приходит тихо. Тело само бросилось вниз. Где-то рядом раздался оглушительный взрыв, во все стороны разлетелись куски асфальта и цемента.

«Армейцы задействовали артиллерию внутри Старого Города, — буркнул тонкий голос в голове. — Идиоты. Хотя, чего от них можно было ожидать?»

«Это не первый выстрел. Ты видел, сколько здесь пожаров?»

«Из-за Тайрека я не заметил ничего. Его разум… он будто огромная бездна. Я заблудился в воспоминаниях».

«Что же, а я заметил. Они хотят уничтожить как можно больше Стрелков, во что бы то ни стало. И уж точно не остановятся, пусть даже и накроют своих», — ответствовал другой бесплотный собеседник.

«Это даже лучше для нашего плана».

«И то верно».

Тайрек весь обратился в слух, прежде чем подняться. Но больше снарядов не прилетало. Не стоило ждать долго затишья.

Он не помнил, как попал сюда — а это уж пострашнее взрывов. Страх диким зверем гнал его вперёд, и Тайрек подчинялся. Он лишь не забыл, как вырвался из здания аркад, влившись в людской поток и следуя ему. Кто-то побежал к монорельсу, кто-то к машинам, а Тайрек просто поддался инстинкту. Куда он мог бежать, если главный враг в его же голове?

«Запомни — я тебе не враг», — голос Миры обрёл более-менее чёткую форму, вырвался из общего потока слов и образов.

«Ты обманула меня! Всё это время я снабжал не Приюты, а уродов с Нижних Уровней!»

«А есть ли разница, кто свалит Синдикат?»

«Конечно есть! Эти ублюдки… они же хуже животных!»

«Ох, кто бы говорил…» — врезался в разговор хриплый голос франта с красным бантом. Перед воображением Тайрека возникла его ухмыляющаяся физиономия с тонкими усиками.

«Гай, сейчас не время. Тайрек, ты даже не представляешь, что происходит. Послушай, я…»

«Я достаточно увидел в твоих воспоминаниях! Не корми меня оправданиями. Я закончу это здесь и сейчас!»

Его рука потянулась к кобуре, из которой торчал купленный у контрабандистов револьвер. Кисть обхватила рукоятку и взметнулась к голове. Палец нашарил спуск. Ничего не произошло.

«А вот убивать себя как раз не надо! — прошелестел Коул. Тайрек силился выстрелить, но невидимая сила удерживала его в тисках. — Не будь таким эгоистом! Подумай о нас!»

«Тайрек, послушай меня и успокойся. Ты всё не так понял. Представь только, чего мы сможем достичь, работая вместе!»

«Ладно, с револьвером не получилось. Но ты и так обрекла меня на смерть. Ты не успела мне дать вторую часть сыворотки. Нужно лишь подождать, пока моё тело умрёт — и все твои планы пойдут прахом…»

«Нет никакой второй половины. Это был блеф. Я дала тебе всё, потому что ты был нужен нам подготовленным на сто процентов».

Тайрек закрыл глаза, глубоко вдохнув. Его обвели вокруг пальца. С такой легкостью и элегантностью, что злиться не было смысла.

Он слышал шум, топот бесчисленных ног. Пронзительный грохот оружия, крики убиваемых людей, взрывы. По соседним улицам, переулкам и дворам маршировали маленькие чудовища, готовые убить любого, кто встанет на их пути.

«Откуда ты набрался этой чуши?! — возмутилась Неми, девушка-Стрелок. — Мой народ люди, а не звери! Нас унижали столетиями! Всё, что говорил о нас Синдикат — всего лишь пропаганда!"

«Неми, успокойся! А ты потрудись, наконец, выслушать Миру!» — перебила подругу Калли.

— Фрэнк, сюда! — Тайрек еле повернул голову в сторону криков. Даже такое простое действие отозвалось скрипучей болью в мозгу. Было тяжело дышать. Разразившийся от попадания артиллерии пожар съедал воздух и губил быстрее, чем пули.

В переулок вбежала девушка, судя по форме, кадет Военной Академии, на вид не старше пятнадцати. Перемазанное сажей белое личико вытянулось от удивления. За ней следовал юноша в парадной форме. Их силуэты, отброшенные огнями, пустились в дикий пляс по стенам. Картины священного писания возникли в голове Тайрека. Маленькие мальчик и девочка, покидающие сгоревший от грехов город. Выжившие в Судном дне.

Увидев Тайрека с револьвером у виска, паренёк схватил подругу за руку.

— Мистер, не делайте этого, — сказал он. — Мы сумеем вас защитить. Идите за нами…

Рука с револьвером бессильно обвисла. Тайрек выдохнул.

— Вы обязаны умереть, — проговорил его рот.

— Что вы сказали? — спросила девушка. — Этот язык… Фрэнк, он же говорит на языке Стрелков! Он один из…

Пуля перебила её тираду, проделав дыру в горле. Парень дёрнулся, но не сдвинулся с места. Девушка завалилась назад, кровь резкими толчками покидала её тело через рану. Через какие-то секунды Серый Охотник забрал бедняжку к себе.

— Почему… почему? — прошептал Фрэнк, прежде чем вторая пуля оборвала и его жизнь. Тайрек тупо смотрел на дымящийся ствол револьвера, зажатого в его руке, и не мог понять, что же произошло.

Он начал кричать и брыкаться, но тело снова перестало подчиняться ему. Тайрек чувствовал, будто его заперли в тёмной комнатке, оставив лишь маленькое окошко, чтобы следить за большим миром.

«Они твои враги, Тайрек, — сказала Мира. — Если ты попадёшься, всё пропало».

Тайрек дёрнулся вперёд, попытался подвести револьвер к виску. Но рука стала чужой, налилась силой, толкавшей его обратно каждый раз, когда он хотел что-то сделать.

Само тело стало его клеткой.

Ещё две тени упали на стены. Они двигались медленно, будто в их распоряжении оказалось всё время мира. Тело Тайрека вышло им навстречу, убрав револьвер в кобуру. Двое мужчин средних лет в плащах и широких шляпах приближались к нему. На фоне пожаров они казались вырезанными из тьмы. В их промасленных набедренных кобурах покоились новенькие револьверы, руки сжимали полуавтоматические винтовки, которые Тайрек закупал у контрабандистов. Под плащами виднелись бронежилеты, ноги и руки покрывали защитные пластины.

— Зачем ты убил их? — спросил один из Стрелков на языке первенцев. Его кожу испещряли уродливые пятна — то ли грязь, то ли следы болезни. Глаза напоминали два высохших тёмных колодца. Он сильно щурился — свет, похоже, резал глаза. — Они были совсем молоды. Они ещё могли измениться.

— Для меня они в первую очередь враги, — ответил им Тайрек на диалекте Нижних Уровней.

Неми и Калли общались когда-то с его помощью, но Тайрек не знал ни единого слова. Когда он раскрывал рот, то слышал незнакомый язык, казавшийся ему чудным, неправильным, необычным. И при этом он всё же понимал его, не понимая.

— Говард уже здесь? — произнесли губы Тайрека. Он сосредоточился, пытаясь понять, кто говорит. И ощутил Неми. Она держала его лицо в руках, прислонившись своим лбом к его лбу, жестокие глаза стали сосредоточенными. Она шептала слова, а он повторял за ней, как машина.

Второй Стрелок стянул с лица красный платок. Он оказался моложе своего спутника. На тщательно выбритом лице сидели живые карие глаза, в которых играли опасные огоньки:

— Кто ты такой? — с лёгким недоверием спросил он.

— Успокойся, Сэт. Он один из наших, я о нём тебе говорил, — кивнув Тайреку, Стрелок с пятнами на лице протянул руку. — Меня зовут Сорен, я из Внутреннего Круга Говарда. Он предупреждал, что ты появишься. Пошли, нельзя терять времени. Сделаем крюк через окраины — так меньше шанс на солдат напороться. Главное, под обстрел не попасть.

Тайрек застыл на месте. Но тело его двигалось. Неми обняла его за талию, а Калли подталкивала вперёд, нашёптывая что-то на ухо. С абсурдной степенностью он шагал за двумя Стрелками по улицам, переполненным разбитым стеклом, брошенными женскими сумочками, стаканами, кошельками, часами и кольцами. Местами багровели пятна крови. Горящие здания поскрипывали и пощёлкивали, словно цокающие от предвкушения добычи джунгли. Тайрек вспомнил одну деревеньку, сожженную первенцами. Не осталось почти ничего — одни лишь полуобгоревшие предметы обихода, зола, да кости. По улицам будто прошёлся жнец, собравший мрачный урожай. Тайреку оставалось только догадываться, куда делись мирные жители — живые или мёртвые.

Неми фыркнула.

«Отвратительно, — пробормотала она, — от тебя воняет. Мира, почему из всех нужно было выбрать такого урода? Как в выгребной яме нахожусь…»

«Не обращайте внимания, — буркнула Калли. — Она ко многим мужчинам так относится».

«Вам это просто так не пройдёт, — сказал Тайрек. — Я буду сопротивляться до конца».

«Твоё сопротивление никого не грёбет, малец, — проскрежетал старый седой бандит. Он стоял где-то на краю сознания, засунув большие пальцы себе за пояс и с неодобрением наблюдая за играми девушек-Стрелков, которые плавали вокруг тела идущего Тайрека. — Но это не повод вам, девочки, вести себя вот так!»

«Как? — искренне изумилась Калли. — Мы лишь манипулируем его телом!»

«Нашим телом, — поправил девушку старик. — И манипулируете вы как последние потаскухи».

«Придёт время, когда обнимать Тайрека будешь ты, тогда поговорим», — оскалилась Неми. По её лицу прошли чёрные линии. Даже на фоне Коула она казалась злой. Сааксец не удивился бы, узнав, что в детстве она мучила щенков и кошек. Её рыжая подруга, напротив, напоминала невинного ангелочка.

«Почему? Почему ты не хочешь принять нашу сторону?» — ворвалась в разговор Мира, её голос приобрёл отчаянные оттенки. Она встала перед Тайреком, её когда-то тоскливые глаза превратились в осколки тысяч зеркал, через которые виднелись воспоминания. Чьи именно, Тайрек не мог понять.

«Вы предлагали мне свержение Синдиката. Укрощение зажравшихся Семей. А это просто резня».

«Резня? — возмутилась Неми. — Это свержение тирании!»

«У нас не было другого выхода, — перебила её Мира, шагая спиной вперёд и сверля Тайрека глазами. — Я долго искала его. Но или действовать так, или не действовать вообще. Когда-нибудь ты поймёшь всё».

Её убеждённость в собственных словах произвела на Тайрека впечатление. Но ненадолго. Через пару минут, увидев первые трупы, он начал брыкаться, и Неми с Калли снова взяли его в сладкие, отвратительные объятия.

Девушка с ребёнком на руках сидела возле уличного утилизатора. Казалось, она просто решила вздремнуть, но огромная дыра в её голове подсказывала — девушка уже не проснётся. Ребёнок тоже молчал. Пелёнки пропитались кровью насквозь. Рядом с ребёнком стоял Коул, отросшие чёрные волосы закрывали его лицо. Когда он поднял взгляд, Тайрек увидел, что у парня нет глаз.

«Этого не должно было случиться, — прошелестел зубастик. — Это… неправильно. Мира, это неправильно!»

Мира махнула рукой, и Коул исчёз, обратившись в золу.

Ветер доносил крики и выстрелы.

— Мы хотели обойтись без жертв среди мирного населения, — произнёс Стрелок по имени Сэт. — Но некоторые граждане оказались вооружены. — Подумав, он добавил. — Даже не некоторые, а многие. Не хватало нам солдат, так ещё и гражданские палят… Нам никто не хочет верить.

«И это ожидалось, мастер Сэт», — мрачно заключила Калли, воспарив над Тайреком вверх ногами.

«Обойтись без жертв? Я вот всё-таки думаю, а ваши бомбы точно никого не задели?» — съязвил Тайрек.

«Мы сделали всё возможное, — не уступала Мира. Её лицо возникло над правым плечом Тайрека. — Без хорошей диверсии Стрелки бы не пробились. А Синдикат должен по-настоящему возненавидеть захватчиков. Таков наш план. История всегда пропитана кровью мучеников».

«Да. Но ты к ним не относишься. Мученики попадают в рай, а ты будешь гореть в аду».

«Я сама строю свой рай, — устало ответила Мира. — Мы всемером принесли себя в жертву и сделали это осознанно — для того, чтобы вооружить тебя и подготовить. Но у меня не хватит слов, чтобы объяснить нашу цель».

«Тогда ты просто можешь мне показать», — сказал Тайрек.

«Я это и делаю».

— Всё в порядке? — спросил Сэт. — Ты будто выпадаешь из реальности.

Тайрек кивнул. Больше всего его нервировало дружелюбие Стрелков. Он ждал подвоха, но ничего страшного не происходило. Пока что.

Они миновали разбитый бар, охваченный огнём, перед которым лежало несколько тел. Бледные и бессмысленные, они напоминали пугала из тряпья, сжигаемые на День Освободителя, только больше и страшнее. Гай прошелся среди них, оценивающим взглядом рассматривая трупы женщин. Тайрек задрожал — но не его тело. Запахи сгоревшего мяса, пороха, едкий дым пожарищ разбередили старые воспоминания. В своём воображении он представлял, как орды освободившихся от Приютов рабочих сломят сопротивление армейцев, ворвутся во Дворец и повесят короля. Но его окружали не мёртвые солдаты, а мёртвые гражданские. Встретившие смерть в смятении, не понимавшие, куда бежать и за что их убивают. Всего лишь мясо для смазки машины войны. Город урчал, захлёбываясь от возбуждения.

«Ты всё жрёшь, сволочь. Тебе всё мало», — подумал Тайрек. Город лишь мигнул в ответ бесчисленными огнями.

Чем дальше Стрелки и Тайрек двигались, тем больше трупов на улицах становилось. Появлялись юнцы и девушки в серых плащах и шляпах, деловито перетаскивающие тела. Некоторые с любопытством косились на Тайрека, но большинство просто не замечало его присутствия. Среди тел были и солдаты Синдиката, и Стрелки, и обычные гражданские. Трупоносы складывали мертвецов в кучи с таким спокойствием, будто делали это каждый день.

Через два квартала, на перекрёстке, они столкнулись с процессией пленных. Тайрек насчитал примерно пять дюжин гражданских. Побитые женщины в разорванных платьях, израненные мужчины, перепуганные дети, а в самом конце колонны — пожилые люди. Эскортировал их десяток юных Стрелков. В отличие от своих взрослых коллег, они не носили бронежилетов, щеголяли старыми револьверами, да и вообще выглядели экипированными на порядок хуже. Один юноша подошёл к провожатым Тайрека.

— А это кто? — с презрением спросил он.

— Агент Говарда на Четвёртом Уровне, — ответил Сорен, почесав нос — похоже, его кожу мучил зуд. — Куда ты ведёшь пленных?

— Как куда? На расстрел, конечно же! — юноша загоготал. Сэт подошёл к нему и с размаху ударил рукояткой револьвера. Юноша завалился на асфальт. Окружающие Стрелки на это никак не отреагировали.

«А мастер Сэт всё так же бьёт как баба, — буркнула Неми. — Я-то надеялась, он подтянет свои навыки, вступив во Внутренний Круг».

«Помолчи. Из всех мужчин я готова была переспать только с ним», — заметила Калли.

«Правда? Скажи ты это раньше, я бы тебе голову оторвала».

— Что мы говорили вам о мирных жителях? — ровным голосом спросил Сэт.

— Твоё слово… здесь ничего не решает, мастер. Ты не в своей секции.

Сорен встал перед Сэтом и недвусмысленно положил руку на кобуру. Юноша со злостью выплюнул зубы.

— Он, как и ты, член Внутреннего Круга, и к тому же старше тебя. Прояви уважение, — ровным голосом сказал Сорен.

— Говард сказал… что мы не успеваем… — процедил юный Стрелок. — Что пленные не должны вернуться в Синдикат.

Сорен нахмурился.

— Мы об этом ничего не знаем, — сказал он. — Ты ручаешься за свои слова?

— Ещё как! — с дерзостью ответил юноша.

— Как тебя зовут? — произнёс Сэт.

— Симеон.

— Хорошо, Симеон, — степенно ответил Сэт. — Мы лично поговорим с Говардом об этом инциденте. И если ты соврал, я найду и убью тебя.

Рот Симеона растянулся в кровавой улыбке.

— Посмотри сам и возвращайся, мастер. А потом решим это дело как мужчины, — юноша недвусмысленно похлопал себя по набедренной кобуре.

Сэт нахмурился и бросил взгляд на процессию. Люди беспомощно жались друг к другу, умоляющими глазами смотря на гавкающихся Стрелков. Тайрек заметил среди них Миру. Её глаза, как и глаза Коула, тоже исчезли. Тайрек представил себя на месте пленных — стоять там, под прицелами револьверов и ни слова не понимать, когда решается, умрёшь ты или останешься жить.

— Веди их к Говарду, — вмешался Сорен, потирая пятно на щеке. Оно исчезло. Всего лишь грязь, а не болезнь. — А дальше он скажет, что делать.

— Вам что, жалко этих свиней? — Симеон поднялся и вытер кровь со рта. — Они синдикатовцы. В расход их всех, и дело с концом.

Глаза Сорена ужесточились.

— Мы пришли освободить их, идиот. Если считаешь по-другому, то ты не только недостоин Внутреннего Круга, но даже не заслуживаешь этой формы, — медленно надвигаясь на юношу, Сорен вытащил из кобуры револьвер. — Давай, прямо здесь. Ты же хотел бросить Сэту вызов, не так ли? Чего ждать?

Взгляд юноши остекленел:

— Дуэль должна быть санкционирована Говардом, — произнёс он. — Я отказываюсь стреляться по вашей прихоти.

Сорен выразительно сплюнул себе под ноги.

— Ты боишься? — поинтересовался он.

— Нет, — жёстко ответил Симеон, смотря прямо перед собой.

— Это хорошо. Это правильно. Бояться не надо. А вот знать своё место не помешает.

— Дуэль должна быть санкционирована Говардом, — повторил юноша и посмотрел в глаза Сорену. — Вас правда не предупредили? Я думал…

— Рано тебе ещё думать, ты выполнять научись, — буркнул Сэт. — Давай, веди их к Говарду. Мы сами там скоро будем.

Симеон кивнул и вернулся к процессии. Сэт и Сорен с Тайреком двинулись дальше по улицам.

— Осторожнее с ним, — сказал Сэту Сорен. Покрытое грязью лицо мужчины ожесточилось. — Этот ублюдок задирает всех, кому не лень, а потом вызывает на дуэль. Говард дал сопляку карт-бланш, потому что у него рука быстрая. Так он уже пару десятков завалил в дуэлях. Надо с врагами драться, а он в своих стреляет.

— И никто не отказывается?

— А ты бы отказался стреляться с обнаглевшим юнцом?

Сэт потянул нашейный платок вверх — уж больно задымлена была улица.

— Да, сложный случай. Буду иметь в виду. Недавно его взяли?

— Пару дней назад всего. Его выбрала Анора из всей толпы рекрутов, сказала, что у парнишки большой потенциал.

— Я бы не стал доверять её суждению, — заметил Сэт. — И не стал бы подпускать пацана во Внутренний Круг.

— А Говард ей доверяет, — отрезал Сорен. — Да и во Внутреннем Круге бывали конфликты похуже, уж поверь мне. К тому же, нужна замена Однорукому Джерри.

— Ах, Джерри, — сказал Сэт. — Человек-легенда. Его можно понять. Он столько геройствовал, что боялся чувствовать себя бесполезным. До последнего пытался всем помочь.

— Я не доверяю слухам, — признался Сорен. — Но он вроде как ушёл с мятежниками.

— Серьёзно? Чёрт. Но почему?

— А кто же скажет. Он меня ведь всему научил. Будет его не хватать.

«Мне тоже, — выдавила Неми дрогнувшим голосом. — Ещё как».

Минув несколько перекрёстков и встретившись ещё с десяткой групп пленных, они вышли на проспект Дэвиса, ведущий к площади Освобождения. Тайрек любил когда-то гулять здесь, а теперь не мог узнать знакомый район. Всё было охвачено огнём, стены зияли дырами. Трупов валялось больше, чем на всех пройденных до этого улицах вместе взятых. Неми снова набросилась на Тайрека, обхватила его лицо руками и начала шептать беззвучные слова.

— Ну и побоище, — сказал Тайрек на языке Стрелков. Сорен глянул через плечо:

— Мы предлагали им сдаться, да только солдатам плевать на переговоры и боевую честь. Они сначала стреляют, а потом спрашивают.

— Скольких людей мы потеряли?

Сорен опустил взгляд и снова начал тереть пятно на щеке:

— Слишком многих. Но мы уже на подходах к площади. Совсем немного осталось… а там уже посмотрим, — Стрелок отвёл взгляд.

— Говард пообещал тебе деньги? — неожиданно спросил Сэт у Тайрека.

Голова сааксца покачнулась:

— Я один из вас, — ответили губы. Калли перестала обнимать его плечи, Неми отвалилась от его лица. Тайрек почувствовал свободу — как раз столько, чтобы заскучать по ней в следующий раз. Сэт хмыкнул.

— Даже не буду спрашивать, что это значит.

Тайрек услышал знакомый свист, но прежде чем успел что-то предпринять, Стрелки потащили его за собой. Снаряд разорвался посреди улицы, взметнув в воздух останки тел и разбросав повсюду кишки с осколками. За ним прилетел другой, а затем ещё и ещё. Сорен и Сэт бросились вглубь зданий, Тайрек следовал за ними, прикрыв руками уши и чувствуя, как вибрации сотрясают всё его существо. «Звёзды» парили над ним мёртвыми судьями.

Секунд через десять канонада закончилась, так же неожиданно, как и началась. Стрелки и Тайрек снова вылезли на улицу.

— Артиллерия, — упавшим голосом произнёс Сэт. — Они её даже на Нижних Уровнях против нас не использовали. Чёрт возьми… А сейчас они просто палят по нам из всего, что есть? Настолько они на нас злы? Им на свой же мирняк совсем насрать?

— Запомни, мы плохие парни, — цыкнул Сорен. — Что бы здесь ни произошло, всё это наша вина. Все пожары, все жертвы, все разрушения — всё это повесят на нас. Да и потом, бьют в сторону окраин. Бандитов не жалко.

«Да если бы не наша помощь…» — начал возникший из ниоткуда Керн, но Мира заткнула его поднятым пальцем.

— Таков был контракт, — произнесли губы Тайрека. Сэт покосился на него.

— Контракт? — осторожно спросил Стрелок. — О чём ты? Ты что-то знаешь?

— Я знаю столько всего такого, о чём ты даже не представляешь, — Неми совсем не давала губам Тайрека покоя. Каждый мускул его тела разрывался от напряжения. — Давайте, надо срочно найти Говарда.

«Ох как они сейчас разозлятся, — мечтательно протянула Калли. — Чтобы Внутренний Круг о чём-то не знал — да они с ума теперь сойдут!»

Сэт, Сорен и Тайрек двигались через здания, перевёрнутые вверх дном. Из-за взрывов повсюду осыпалась штукатурка и разбились окна, вещи лежали в беспорядке. Одно Тайрека радовало: больше не попадались трупы. В одном из дверных проёмов сидел Коул, царапая себе лицо.

«Мои глаза! Я ничего не вижу!» — вопил он.

Не прошло и десяти минут, как Тайрек со Стрелками достиг высокого круглого здания с кучей бойниц и колонн. Изображённые на них грифоны выдавали здание времён царствования Коннорсов. Ещё одна вековая постройка, как и аркады. Обзорная площадка находилась на высоте всего пяти этажей, но вид, открывающийся с неё на проспект Дэвиса и площадь Освобождения, ошеломлял. Тайрек часто бывал здесь раньше. Уже в другой жизни.

«Вот мы и пришли. Момент истины, — прошептала Мира, становясь рядом. Она расстегнула две верхние пуговицы на рубашке, будто спасаясь от жары. — Что бы ни случилось дальше, Тайрек, знай: мы делаем это ради всеобщего блага».

Сэт и Сорен вошли внутрь здания и вызвали лифт, который, на удивление, до сих пор работал. Тайрек вошёл следом за ними. Лифт крякнул и начал тянуть груз вверх, на обзорную площадку. Сорен постоянно поглядывал на хронометрон и что-то шептал себе под нос. Сэт тоже не отличался спокойствием. Однако Тайрек волновался больше, чем оба Стрелка вместе взятые. «Звёзды», собравшиеся позади него мёртвым грузом, уверенности не прибавляли. Коул всё шептал, пытаясь найти свои глаза:

«Нет. Нет!»

Свет в лифте моргнул, и двери разошлись. Приятный голос из динамика возвестил:

— Добро пожаловать, и приятной вам экскурсии!

На вытянутой, покрытой осколками и цементной крошке площадке стояла дюжина фигур в серых плащах. Обычно площадку прикрывала клеть, дабы самоубийцы не пытались прыгнуть вниз, но Стрелки вырезали её. Тело Тайрека ступило вперёд, обгоняя сопровождающих. Неми и Калли обхватили его ноги, напевая старые песни Стрелков. Франтоватый Гай ушёл в тёмный угол и сверкал оттуда тьмой глазниц, сложив руки на груди. Седой бандит Керн остался приглядывать за зубастиком Коулом у лифта, Мира и Джаред стояли рядом. У техника тоже исчезли глаза. Бездна смотрела на Тайрека, а он боялся взглянуть в ответ.

Небольшая стена из Стрелков прикрывала человека впереди, что вещал мелодичным, певучим голосом:

— Солдаты Аноры уже выдвинулись, не так ли?

— Один из её передовых отрядов оказался полностью уничтожен. Но остальные не встретили достойного сопротивления.

— Хорошо. Мне кажется, у девочки всё получится. Быстрее бы уже всё закончилось. Не нравится мне здесь. Мои руки не ощущают тепла Города, его жизни. Они высосали всё, что можно, а остатки скормили людям. Ублюдки…

— Говард, к вам пришли, — заметил один из телохранителей и отошёл в сторону, уступая дорогу. Тайрек протиснулся между стоящими как истуканы Стрелками, поднял взгляд и обомлел. Во всяком случае, это сделало сознание, а не тело.

Сначала он подумал, что перед ним стоит старик. Голова Говарда находилась чуть-чуть ниже плеч Тайрека, но его нельзя было назвать низким. Сильно скрюченная фигура главы Стрелков искривлялась, будто её долго и упорно выгибали под разными углами, пытаясь сломать. На лице зияло несколько ртов — один там, где положено, два других на щёках. Шрамы покрывали почти всю кожу человека, на руках не хватало пальцев, а вместо глаз на Тайрека взирали два огромных аугментических протеза. Глазницы опоясывали металлические вставки, призванные держать веки постоянно открытыми. Протезы глаз даже отдалённо не походили на настоящие — это были два фасеточных полушария, источающих зловещий красный свет. Говард напоминал огромное отвратительное насекомое, и если бы не его певучий голос, Тайрек бы подумал, что перед ним вообще не человек.

— А, вот и сааксец! Видел бы ты сейчас выражение своего лица, — глава Стрелков растянул губы в улыбке, и рты на щёках противно зашлёпали, исторгая слюну. — Ничего, я не нежный. Привык уже. Меня зовут Джеймс Говард. А тебя, я так понимаю, Тайрек Маут?

Тайрек в ответ лишь кивнул.

— Спасибо за ружья. Они сыграли отличную службу, — Говард постучал прикладом винтовки, что держал в левой руке в качестве посоха, об пол. — Ещё бы они не ломались после двух сотен выстрелов.

— Я дала тебе то, что предоставил король, — сказала Мира. Встав сзади, она обняла Тайрека за талию и шептала слова ему в уши. — Без меня ты бы не получил вообще ничего. Не жалуйся на зеркальце, коли рожица крива.

— Поразительно! — свободной рукой Говард вытер текущую слюну. — Она говорит прямо через тебя, Тайрек. Я не думал, что такое возможно, но поди же ты — её гонор ни с чьим не спутаешь. Переселение разумов, значит. Вот как ты научился говорить по-нашему, да, Тайрек? Кто же из Стрелков сидит у тебя в голове?

— Парочка изгоев, о которых ты никогда не вспомнишь, — прогавкала Калли губами Тайрека. Говард на эти слова лишь усмехнулся.

— Что же, сколько бы вас там ни было, сгиньте все — я хочу поговорить с вашим носителем. Как тебе моя внешность, Тайрек? Произведение искусства, не правда ли? Когда попадаешь к истинным мастерам, то начинаешь жаждать смерти больше, чем жизни.

Говард всхлипнул и откашлялся. Из его рта вылетел комок красной мокроты.

Мира отошла в сторонку, встав позади главы Стрелков. Почувствовав свободу, Тайрек заговорил:

— Кто с вами сделал это? Синдикат?

Говард опустил шляпу, прикрывая лицо.

— А Мира тебе не сказала, не так ли? — и залился певучим, красивым смехом. — Пятнадцать лет назад моё племя пришло в местечко под названием Кафиссия. Мы были скитальцами. Когда долго путешествуешь по миру, то понимаешь, что он везде одинаков, и просто ищешь уголок, чтобы обосноваться. Мы надеялись на покой и порядок. Но нашли Саакский Союз.

— Я ничего подобного не слышал, — холодно ответил Тайрек.

— Ещё бы, откуда бы тебе слышать? С точки зрения Союза мы были на краю света. Союз! Хах! Ну и сыскали же вы названьице! Вы строили империю, а не содружество, это уж точно.

— Так кем был ты?

— Наследником вождя.

«Хером лысым ты был, старый лгун», — прошипела Неми.

— Сааксцы пришли к нам с оружием и потребовали, чтобы мы присоединились к Союзу. Если бы мы не подчинились, нам грозили… да много чем грозили. Отец всё равно отказался. Вы требовали половину всего, что у нас есть, и каждого третьего юношу — пополнить армию. После отказа они больше не угрожали, а просто взяли меня и сделали показательный пример. О, как они были искусны! Пятнадцать лет прошло, а я так и не встретил мастеров, достойных их уровня!

— Но не они превратили твои глаза… в это, — сказал Тайрек. Глава Стрелков снова рассмеялся.

— Конечно нет. Это сделали первенцы. То, что не сумели доделать сааксцы, добили они. Ведь война началась с нас, если ты не знаешь. С жителей Кафиссии. Как только войска Синдиката вторглись и захватили первые территории, прибыл отряд 838. На захваченных жителях моей деревни начали ставить эксперименты с прототипами аугментики. Выжил один лишь я. Как видишь, понятия первенцев о высоких технологиях тогда были… своеобразными. Но потом они оставили меня в покое. Даже предложили работать на них, сливать информацию о Союзе. Я согласился, при условии, что они возьмут меня к себе. Так я и попал в Город.

«Лгун, лгун, лгун!» — бесновалась Неми.

— И ты сумел сбежать?

— Это было… сложно, — Говард покачал головой. — Но я сумел справиться. Могло быть намного хуже. Поначалу я им рассказывал всё, что знал о Союзе. Затем, они выудили детали о стратегии армейцев. Но я давал информацию по порциям. Тогда ведь я ещё плохо знал первенский, приходилось изъясняться по мере возможностей. Но мы нашли путь. Когда мои данные не помогали, я всегда мог сослаться на вашу непредсказуемость. Я ведь, фактически, воевал с первенцами против вас. И я ни о чём не жалею.

— Но почему ты сейчас против Синдиката, а не Союза?

— А ты разве не видишь? — презрительно сказал Говард. — Между вами нет разницы. Что Союз, что Эдем с Синдикатом — вы достойны друг друга.

— Между нами нет ничего общего, — выдавил Тайрек.

— Ой ли? Хорошенько подумай над этим, дружок.

Тайрек закрыл веки, спасаясь от чёрных глазниц «Звёзд». Коул продолжал хныкать где-то в углу.

«Не слушай его, Тайрек. Этот ублюдок не скажет правды, даже если от этого будет зависеть его жизнь», — пробурчала Калли.

Значит, у Говарда свой интерес в войне с Синдикатом. А какой, как раз предстояло выяснить.

— И как ты смылся?

— Прислуга дома, в котором меня держали, оказалась слишком милосердной. У первенцев вообще нежные чувства к больным людям и сломанным вещам — иначе, зачем бы они начали изобретать аугментику? Мне помогли бежать. Я скрылся на Нижних Уровнях, где меня и приютила Гильдия. И вот, теперь я здесь. Мщу Синдикату, как могу, а ты, сааксец, мне в этом помогаешь. Но не будем о грустном! Ты только посмотри, что там творится!

Он махнул рукой в сторону проспекта Дэвиса. Старый Город расцвел лепестками пожаров и облаками дыма. Где-то вдалеке ухал артиллерийский расчёт, целясь по окраинам. Группы Стрелков, казавшихся с балкона не больше муравьёв, наступали по километровому мосту, ведущему к площади Освобождения. Изредка кто-то стрелял по окопавшимся синдикатовцам из гранатомётов. Солдат Синдиката было не так уж много, но они вгрызлись в свои позиции, как волки вцепившиеся в добычу — и отпускать не собирались. Ежесекундно гибло по меньшей мере по десятку Стрелков. Вся северная дорога утонула в крови.

— А сейчас их ждёт сюрприз, — смакуя каждое слово произнёс Говард. Он поднял руку и сделал ею движение, будто сжимает всю площадь в кулак. Меньше, чем через минуту стрельба по дороге прекратилась — солдаты покинули позиции. То ли отступили, то ли их внимание отвлекло что-то ещё. — Мои ребята ударили по этим ублюдкам с тыла. Теперь у них точно нет шансов.

— У кого? У твоих ребят? — съязвил Тайрек. Говард покачал головой и повернулся.

— Почему? — спросил он. — Почему именно из всех людей, кого я предлагал, она нашла и выбрала тебя?

— Кто?

— Мира.

Женщина не заставила себя ждать. Наклонившись над ухом, она прошептала:

«Когда-нибудь, Тайрек, мы об этом поговорим. А пока забалтывай его. Говард скоро не будет иметь значения и уйдёт с доски самостоятельно. Несостоявшимся королям на ней нечего делать».

— Потому что я был наименее оптимальным вариантом, — сказал Тайрек. Говарду такая формулировка определённо понравилась.

— Забавно, что Анора часто мыслит так же, — заметил он. — Синдикатовцы любят играть дикими картами.

Тайрек продолжал смотреть в сторону площади Освобождения. Выстрелы на некоторое время прекратились, и Стрелки со стороны дороги хлынули вперёд неудержимой волной. «Что же там происходит?»

Опустив взгляд вниз, Тайрек увидел, что Симеон привёл своих пленников и теперь нетерпеливо ждал от Говарда приказа. Глава Стрелков с раздражением взглянул на юношу.

— Чего ещё ему от меня надо? — бросил Говард Сэту.

— Он хотел расстрелять этих людей, — ответил Стрелок, нахмурившись. — Помнится, вы очень конкретно предупреждали нас насчёт убийства мирных жителей. Мы должны…

— Да-да-да, мы должны сохранять честь и всё такое, ибо кроме неё и жизни у нас больше ничего нет, я помню, — Говард отмахнулся изувеченной рукой. — Нет нужды каждый раз цитировать Кодекс, чтобы доказать свою правоту — этим ты отталкиваешь людей. Скоро нам пленников девать некуда будет. А ведь их ещё и кормить!

— Так вы дали ему прямой приказ на расстрел? — спросил Сэт.

— Конечно нет! — казалось, вопрос Стрелка ранил Говарда до глубины души. — Мы пришли освободить этих людей, а не убивать их. С чего бы мне их расстреливать? Я не давал такого приказа.

— Зато дал я.

От тёмного угла отделилась огромная тень и проплыла к Стрелкам. Тайрек приготовился было вырвать из рук Говарда винтовку и начать стрельбу, но Мира удержала его.

Перед ними возник Страж Эдема, трёхметровая жестяная махина, накрытая чёрным балахоном. Тайрек слышал, как под одеждой тварью урчат сервомоторы. Воздух стал на десяток градусов холоднее, будто кто-то разом выкачал всё тепло. Тайрек нервно сглотнул, пытаясь подавить пробудившиеся воспоминания: вопли убиваемых Штыков, горящие деревни, рёв метала и звон пуль, рикошетящих от брони. Когда-то он молился Отцу, чтобы больше никогда не пересечься с чудовищами Эдема. Но от судьбы не сбежишь.

Лицо Стража прикрывала вытянутая костяная маска, напоминающая птичий клюв. Существо из плоти и железа остановилось перед телохранителями Говарда, оглядело их, наклонив голову набок, и присело на колено. Бритвенно-острые крылья со звоном расправились за спиной Стража. Через линзы клювастой маски в Тайрека стрельнули пристальным взглядом опухшие и слезящиеся глаза.

Ему показалось, будто Страж задыхается — так тяжёло вздымалась его металлическая грудь под чёрным прогнившим балахоном.

«Так вот о каких могучих друзьях ты говорила, Мира».

— Корвус, — произнесла Мира губами Тайрека. — Наконец-то мы встретились… во плоти. Нам нужно поговорить о…

— Мы вряд ли увидимся ещё, — оборвал её Корвус, поворачиваясь к главе Стрелков. — Приказ расстрелять гражданских отдал я, Говард, и надеюсь, тебе хватит ума не перечить.

«Этот малец, Симеон, ничего не упоминал о Страже», — подумал Тайрек.

«Корвус, проклятый ублюдок, больше не хочешь со мной разговаривать? — сказала Мира. — Мы изжили свою полезность? Что же, мы выбрали твой путь и пойдём по нему до конца. Я расскажу тебе обо всём, Тайрек, но позже. Просто дай мне время».

Тайреку показалось, что он чувствует аромат её духов, но через секунду наваждение прошло.

— Ты слишком много позволяешь себе, Страж, — ответил Говард, прихрамывая навстречу Корвусу и опираясь на винтовку. Лица его телохранителей осветило удивление, они замотали головами, выискивая что-то. — Это моя война и я буду решать, как её вести. Ты всего лишь наблюдатель, не более. Я хочу, чтобы ты…

— У нас очень мало времени, — прервал его железный голос Стража. — Или ты убиваешь гражданских, или я убиваю тебя.

Говард в ответ на такое заявление даже не дрогнул.

— Зачем тебе это? — спросил он.

— Синдикатовцы должны жаждать мести. Они раздуют из этого маленького инцидента такую шумиху, что твоё имя десятилетия спустя будут вспоминать с укором. — Корвус поднялся на ноги и прошёл к балкону. Его когтистые лапы высекали искры при каждом шаге. — Разве Мира не проинструктировала тебя?

— Ты должен был устроить погром, а затем выманить Синдикат на Нижние Уровни, — сказала Мира. Она сжимала плечи Тайрека так сильно, что тот почувствовал боль. Похоже, говорить она не особо хотела. — Штурмовать площадь Освобождения. И ни в коем случае не идти дальше. Теперь нам придётся пойти на экстренные меры, чтобы спасти ситуацию.

— Это была инициатива Аноры. Она хотела встретиться со своей дочерью, а площадь была ближе всего, — ответил Говард, не сводя взора фасетчатых глаз с Корвуса. Телохранители главы Стрелков продолжали нетерпеливо переминаться, кто-то даже кашлянул. Тайрек не мог понять, что именно вызвало их смущение.

— Это не так. Ты собирался вступить в полноценную войну с Синдикатом, — сказала Мира с усталостью в голосе. Говард пожал плечами.

— Ты будешь меня винить в этом? Столько лет я жаждал подобного шанса, а тут король сам решил мне его предоставить! Неужели он всерьёз думает, что я буду придерживаться рамок договора? Да чёрта с два! Мои ребята сейчас захватят площадь, а оттуда уже мы дойдём и до Дворца.

— Твоим людям нужно отступить и увести пленников с площади, — сказал Корвус. — Иначе всё будет напрасно.

— Среди них две сотни моих лучших парней.

— Значит, твой народ станет на две сотни трупов богаче. Что бы вы ни делали, всё теперь обречено на провал. Мои войска проигрывают битву.

— Твои войска? — засмеялся Говард. — Почему же я их не вижу?

— Ты ещё можешь уйти, — продолжил Корвус, явно проигнорировав вопрос Стрелка. — Скажи, чтобы они попробовали договориться миром. До этого так ещё никто не пробовал.

— О чём ты? — озадаченно спросил Говард.

— Важно не то, что могу сделать я, — произнёс Страж и понизил голос до шелеста падающих листьев, — а то, что сотворите вы. Вы должны выбраться из этой могилы, выбраться сами, самостоятельно. Иначе Богу опять надоест его песочница, и он устроит очередной потоп.

— Цикл должен разорваться, — тихо сказала Мира.

— Пока Освободитель заперт в башне из чёрного стекла, в бесконечных отражениях реальности, у вас ещё есть шанс. Я даю вам его, и собираюсь сдерживать Освободителя столько, сколько понадобится. Но вы должны выбрать, идёте ли вы до конца или же нет. И когда придёт время, не отклоняться от своего выбора.

Корвус оглядел потерянных Стрелков и их предводителя.

— Эдем сотрёт вас без следа, если узнает, что я сказал.

— Ублюдочное порождение, — с горечью прошипел Говард. — Что за чушь ты несёшь? Тебе никогда не понять нас, людей, и того, через что мы проходим. Ты запудрил этому мальчишке, Симеону, мозги, чтобы он поубивал всех своих пленных?

— Я лишь внушил ему, что этот приказ от тебя, — произнёс Корвус. — Его психика достроила остальное. Говард, если ты убьёшь этих гражданских, синдикатовцы возненавидят тебя и бросятся в погоню на Нижние Уровни. И чем дальше они будут от Эдема, тем лучше. Мира?

— Ты воспользовался нашим контрактом для своих целей. Выполни указанные требования. Последствия неповиновения могут быть катастрофическими, — сказала Мира. Её голос превратился в шорох лингвистического кода, и Тайрек начал сомневаться, говорит ли с ним Мира, или же Корвус, накинувший её личину. Он уже ни в чём не был уверен.

— Вы угрожаете мне? — Говард ухмыльнулся, рты на щёках зачавкали.

— Нет. Это ты угрожаешь всему Городу, — сказал Корвус. — Мы должны были взять только площадь и нанести решающий удар. Моя миссия провалилась — нет нужды злить врага сильнее. Происходящее намного больше тебя и твоей жалкой мести. Мы должны действовать сообща, если хотим достичь хоть чего-то.

Говард погладил исполосованный белыми линиями шрамов подбородок.

— Хорошо, — наконец ответил он. — Спускаемся.

Говард, пара его телохранителей и Тайрек поехали на лифте, все остальные спустились по лестнице. Симеон расхаживал перед толпой пленных с револьверами в руках, его безусое лицо покраснело от возбуждения. «Из него бы вышел отличный Багровый Штык», — с грустью подумал Тайрек.

Сэт скрипел зубами, лицо Сорена превратилось в непроницаемую маску. Повернувшись к собрату, он тихо прошептал:

— Ты тоже не понял, с кем он говорил?

Сэт помотал головой. Тайрека осенило — никто из Стрелков, кроме Говарда, не видел Корвуса.

По физиономии Говарда сложно было сказать, что он чувствует, но голос ответил на все вопросы:

— Давай уже, — произнёс он с обречённостью человека, которому должны отрубить голову. Симеон кивнул и ощерился. Юные Стрелки отошли на двадцать шагов от выстроившихся вдоль стены первенцев. Мужчины, давно осознавшие, к чему всё ведёт, опустили глаза. Кто-то заорал на своих пленителей, кто-то отвернулся. Один паренёк лет двадцати пяти молча достал из кармана сигарету. Женщины прижали к себе детей и заревели. Девушки помладше падали на колени и просили пощады. Старики же не обращали ни на что внимания и лишь тяжело вздыхали.

— Сукины дети! Будьте вы прокляты!

— Горите в аду!

— Пожалуйста, умоляю вас! Моему сыну пять лет, пощадите хотя бы его!

— Не делайте этого! Я… я сделаю всё, что угодно! Заберите меня отсюда!

— Я заплачу! Вам нужны деньги, власть, бабы?! Всё что угодно! Я могу это дать!

— Синдикат за нас отомстит! Из вас, говнюки, все кишки повытаскивают! Сожгут в ваших же норах!

Тайрек закрыл глаза, чувствуя, как со словами из пленников утекают остатки жизни. Симеон ухмылялся, будто наслаждаясь зрелищем. Вращая на руках револьверы, он расставил своих подчинённых с винтовками напротив толпы и взял у них ещё два пистолета. Один засунул в набедренную кобуру, а второй прямо за пояс.

Наконец, перестав играться с оружием, он встал напротив толпы, сощурил глаза и заорал:

— Пли!

Грохот самовзводных винтовок оглушил Тайрека. Руки рвались вперёд, сознание ревело и жаждало крови, а в голове проносились картинки, одна за другой: развешанные на деревьях трупы, выпотрошенные дети, сгоревшие дотла дома. Пальцы готовы были сломаться от напряжения, тело тянулось прибить Стрелков, убивающих ни в чём не повинных людей, но Мира крепко его держала. Он слышал её вздохи, что становились всё чаще и чаще. Он чувствовал её слёзы и горечь, он чувствовал её ненависть. Она знала, что этого не должно происходить.

«Скажи! Попробуй, скажи, что тебе жаль! Скажи, что это оправданные потери, ты, сука!» — вскричал Тайрек, но Мира не отвечала.

Тела пленников вздрагивали при каждом попадании, будто бы спящий, который резко пробудился ото сна. Симеон вопил от восторга, стреляя с двух рук в разных направлениях, тело его подчинилось волне смерти. Он танцевал с оружием, будто бы уклоняясь от невидимых пуль. Отстреляв первые два револьвера, юнец отбросил их и выхватил ещё, продолжая набивать счётчик трупов. Казалось, он хотел убить больше, чем его соратники с винтовками. Один из Стрелков закричал — шальная пуля отрикошетила и пробила ему грудь. Говард лишь горестно покачал головой.

Не прошло и полминуты, как всё закончилось. Ноздри щекотал запах пороха и гари, железный вкус проник и застрял во рту. Тайрек подрагивал. Это были не его конвульсии, а Миры.

Симеон, разведя руки, с довольной улыбкой повернулся к Говарду. Его револьверы дымились.

— Ваш приказ исполнен, сэр, — произнёс он так, будто бы выиграл гран-при по убийствам.

«Я был точно таким же», — подумал Тайрек.

Сэт двинулся вперёд, осмотрел трупы, а затем бросил вопросительный взгляд на Говарда. Тот молча кивнул. Стрелок молниеносно выхватил револьвер и сделал всего лишь один выстрел.

Мозги Симеона разлетелись, на лице застыло удивлённое выражение. Тело дрогнуло и рухнуло на асфальт, разбросав содержимое черепной коробки по всей округе. Сорен поднял отлетевшую шляпу юноши и накрыл лицо убитого.

— Покойся с миром, — произнёс он.

— Дело сделано, — произнёс материализовавшийся из воздуха Корвус. Тайрек был готов поклясться, что его не было рядом секунду назад. Говард чмокнул ртами и сказал:

— Надеюсь, ты доволен. Я прикажу своим людям с площади отступать. Но не думай, что я оставлю всё просто так. Там будут мои лучшие бойцы. В случае чего, мы готовы продолжить битву.

— Отныне ты волен делать всё, что тебе заблагорассудится, — слова Корвуса звенели в наступившей тишине, изредка прерываемой отдалёнными раскатами артиллерии. — Я законсервирую выходы на площадь Освобождения. Это не тот путь, который Синдикат должен использовать в погоне за тобой.

— В конце концов, ты создал эти проходы, — сказал Говард. — Тебе их и закрывать. Что же, хоть за это спасибо — без твоей помощи мы не сумели бы зайти синдикатовцам в тыл.

Махнув рукой, он похромал дальше по улице, прочь от горы трупов и мёртвого Симеона. Тайрек наклонился к телу и убрал шляпу, оставив раздробленное лицо на виду.

Когда Стрелки исчезли, Корвус наклонился к сааксцу. Сквозь линзы Тайрек увидел, что глаза Стража вдруг почернели.

— Нам нужно о многом с тобой поговорить.

Не успел Тайрек раскрыть рта, как оказался на незнакомой крыше.

— За корону! За короля!

Треск винтовок разрывал воздух, пули свистели, словно завтра не наступит никогда, и сааксец повалился на бетон, пытаясь укрыться от навалившегося обилия звуков и чувств. В ноздри лез запах жженого мяса, лицо покрыли капельки пота, к горлу снова подкатила тошнота — Тайрека как будто снова посетила старая добрая ломка от некачественной наркоты.

— Уж извини, я забыл, что ты не привык к такому способу перемещения, — изрёк Корвус. Тайрека стошнило. Вытерев остатки желчи с губ и кое-как поднявшись, сааксец опёрся на парапет. Корвус стоял в полный рост, оглядывая поле развернувшей битвы.

Тайрек догадался, что они на площади Освобождения. Около тридцати Стрелков, наступавших на памятник Освободителю, перестреливались с засевшими в зданиях синдикатовцами. Сааксец прислушался к воплям и кличам и понял, что армейцы не более чем девчонки-подростки с оружием. Он бы засмеялся, если бы не болел желудок.

— Надо присесть, иначе нас заметят, — прошипел Тайрек.

— Они не увидят тебя, пока я этого не захочу. Вон, — Корвус ткнул перстом в сторону памятника, за которым виднелся спрятавшийся коп. — Мне нужен он.

— Кто… он такой? — еле выговорил Тайрек, борясь с очередным приступом тошноты.

— Это не важно, — ответил Страж. — Важнее то, что Эдем о нём ещё не знает. Но после произошедшего его подвергнут гипновнушению. Этого нельзя допустить.

Корвус дотронулся до руки Тайрека, и сааксец почувствовал зуд в ладони.

— Тебе нужно всего лишь коснуться его, — прогудел Страж. — И тогда Эдем не сможет наложить лапы на этого человека.

— Что плохого в гипновнушении? — с вызовом бросил Тайрек. Корвус повернул голову к происходящей на площади бойне. Стрелки падали один за другим, некоторые ещё агонизировали, некоторые погибали сразу. Серый Охотник визжал, собирая жатву. Тайрек поймал себя на том, что облизывает клыки. Пляска смерти возбудила в нём старые чувства, которые он поспешил подавить.

— Когда мы нашли тебя, — Корвус с нажимом произнёс слово «мы», — я приказал Мире ввести… определённые вещества в твой организм. Нейтрализовать последствия гипновнушения. Эдем теперь не владеет тобой, только пока ещё не осознаёт этого. С этим человеком нужно провернуть то же самое.

— Хорошо. Не убьёт ли он меня? Тогда ведь все ваши старания пойдут насмарку.

— Нет, не убьёт, — произнёс Корвус, наблюдая за тем, как девушки-армейцы покидают свои укрытия. — Ни разу до этого не убивал.

Не успел Тайрек спросить, что значат эти слова, как снова почувствовал слабость. Тьма окружила его и задавила со всех сторон. Он заорал, но его крик вывернулся наизнанку, поглотил сам себя, а затем исчез в нереальности, запутавшись в собственных отражениях.

— Эй, смотрите! Там живой один! — крикнул тонкий голос где-то совсем близко, почти под боком. Тайрек утопал в воде, чувствовал, как она вливается в его лёгкие, накрывает с головой и становится единым целым. Он тонул в паутине воспоминаний.

Огромная тень накрыла его, полностью перегородив свет, сама стала источником абсолютной тьмы.

— Кто он такой? — прозвенел где-то далеко бесплотный голос.

Тайрек протянул руку к тени. Она свернулась, превратилась в холодный шар, а затем разлетелась на тысячу осколков, в каждом из которых хохотала маска Корвуса.

— Чёрные… крылья… — произнёс Тайрек, пытаясь собрать воедино разбитое зеркало. Он увидел себя в детстве, в школе, в Приюте, он увидел, как целуется с Келлой и предаёт её. Он увидел себя сейчас, жалкого, разбитого, с ещё не пересохшей блевотиной на губах. Он увидел, как вторгается в джунгли, сжимая женскую ладошку, ведя за собой. Он увидел, как горит Дворец, а люди в красных мундирах погибают, целуя белое платье с королевскими гербами.

— Точно не из Стрелков. Возможно, местный житель. Давай, вставай, дружище.

Он почувствовал, как чья-то рука схватила его ладонь, и через неё прошёл небольшой разряд тока. Кто-то поднял его на ноги. Тайрек моргнул несколько раз — и обомлел.

— Что такое? — спросила молоденькая брюнетка в униформе Синдиката. Её черты лица напомнили ему о далёких временах и о женщине, на пару минут ставшей для Тайрека матерью. Но ещё больше о тех временах напомнил громадный альбинос с пронзительными голубыми глазами, прошивавшими Тайрека насквозь.

— Да так, мелочи, — тихо произнёс полицейский. Мужчина постарел и поизносился, в его взгляде уже не было того было пыла, а на лице появились глубокие морщины — не столько от возраста, сколько от ярости мира. — Давно не виделись, дружок, — произнёс коп. В руке он держал дробовик, больше напоминавший старинный мушкетон. На прикладе Тайрек заметил россыпь маленьких засечек.

Сааксец закрыл глаза. «Что же, Корвус, спасибо тебе огромное».

Ирония была так совершенна, что Тайрек просто не мог её не оценить. Десять лет спустя картина повторилась. Пусть и обросла новыми деталями, но сути не поменяла.

«Просто поддайся течению событий», — сказала Мира, обняв Тайрека за плечи. Остальные «Звёзды» стояли рядом. Тьма в их глазницах баюкала страх смерти, и когда в бок ткнулся ствол винтовки, Тайрек спокойно приготовился умереть.

— Что ты делаешь? — раздался голос копа.

— Он может быть шпионом. Стрелки могли оставить его, чтобы внедриться к нам.

— А ну-ка опусти оружие, дорогуша. Я знаю, что это за пацан. Он сраный сааксец, не видишь, что ли? Я его знаю. Из-за него твоя мамаша выкинула меня из армии. Никакой он в жопу не Стрелок.

— Она хотела спасти его? Если она действительно этого хотела… то пусть идёт.

«Им ещё известно, что такое милосердие», — прошептала Калли.

Тайрек открыл глаза. Мир собрался из маленьких осколков, стал единым целым.

— Ты ранен? — спросил коп. — Идти можешь? Тогда топай к ближайшему центру сбора, если найдёшь. Жди дальнейших указаний. Давай-давай, не стой столбом, замерзнёшь.

Тайрек кивнул и, увидев на ладони копа маленькую точку, почувствовал, как Мира улыбается через него. Где-то неподалёку была дорога, и сааксец двинулся вперёд, чувствуя, что ещё минута — и он просто рухнет лицом вниз. На секунду «Звёзды» перестали парить вокруг него жаждущими добычи стервятниками, и Тайрек увидел их всех по отдельности. Мира улыбалась ему, тепло и честно. Тьма в её глазницах перестала пугать.

Тайрек вздохнул и снова оказался во власти бездны. Поток нёс его в неизвестность, а он просто поддался течению.

— Это только начало, сааксец, — проскрежетал прямо над ухом голос Корвуса. — У нас много работы впереди. Но если всё получится, то Освободитель поплатится за своё предательство. Сполна.