15. Конец детства.

Конец детства

«В погоне за утопией лучшие из нас чаще всего становятся негодяями»

Анна Пирс, «Точка отсчёта»

7 июня, 541 год после Освобождения

Впервые он проснулся не один.

Липкая, пропахшая потом постель не хотела отпускать Дэниела, но рука уже потянулась к тумбочке, схватила инъектор и ввела его в шею. Но боли не было и в помине — только удушающая тяжесть по всему телу. Волна ингибиторов накрыла с головой. Снова захотелось спать.

«Нет, нельзя. Нужны доказательства».

Женские пальчики игриво пробежались по спине, и милый голос промурлыкал:

— Тебе понравилось?

Дэниел потянулся за штанами и начал одеваться. Кэрби лежала на боку, немигающим взглядом наблюдая за его телодвижениями. Сквозь задёрнутые шторы проникал ленивый свет прожекторов. Тени играли на серебристом теле девушки причудливый спектакль.

— Полежи ещё, — попросила она, погладив ладонью постель. — Ты зря спешишь.

«Прости, Сабрина. Но я делаю всё это ради тебя».

— Кэрби, — Дэниел затянул ремень и сел на колени возле кровати, — почему он хочет убить меня?

Они покинули особняк Роско, не взяв даже телохранителей. Высказывание Кэрби казалось бредом, но Дэниел ей поверил. Интуиция подсказывала — дядя отдал руководство Домом не просто так, даже маршал заметил это. Но зачем ему убивать племянника? Зачем тратить столько денег на высококлассных наёмников? Зачем устраивать покушение прямо перед королём?

— Разве ты не понимаешь? — сверкая глазами, спросила Кэрби. — Что же, я покажу.

Обернувшись простынёй, она прошла к двери, и Дэниел двинулся следом. Ворсистый ковёр ласкал пальцы ног. Апартаменты Кэрби захламляли вещи из прошлого: старинные часы, кофейные столики, серванты с сервизами, вешалки для одежды и шкафы. Но девушка вела Дэниела в царство света, холода и железа.

Распахнув двойные двери, Кэрби просеменила меж рядов стеклянных коробов с прототипами аугментики. К Дэниелу тянулись десятки искусственных рук, человеческие скелеты из металла в разных позах висели на крючках, черепа скалились, а глаза и мозги излучали мёртвое любопытство. Пахло озоном и фиалковыми духами. Роско не успевал рассмотреть всё, торопясь за суженой. Она завела его в причудливое королевство смерти, где каждый шаг к прогрессу оплачивался человеческой кровью.

Роско остановился, шлёпанье голых пяток по полу затихло. Он не мог поверить глазам.

В прозрачном кубе стоял рослый мужчина, разрубленный напополам сверху вниз. Из разреза наружу торчали шестерни, проводки и микросхемы. Роско почувствовал дыхание Кэрби, от которого встали волоски на шее.

— Он не настоящий, — произнесла девушка. Её руки коснулись плеч Дэниела — такие маленькие и холодные. Он ещё помнил прикосновения Сабрины — дарящие тепло, готовые сжечь дотла.

— А похож, — прошептал Роско.

— Они забрали Адама, — Кэрби вздохнула. — Я пытаюсь собрать копию. Не получается. Я ничего не помню.

— Но ты же должна помнить абсолютно всё?

— Его забрали до того, как я сменила мозг, — ответила девушка. — Старая память, до имплантации, меня часто подводит.

Просунув руки под мышками Дэниела и погладив его грудь, Кэрби произнесла:

— Рано или поздно король поплатится за кражу.

Дэниел отчаянно искал тему для разговора, пытаясь отвлечься от ласк.

— Реджи говорил, что ты сама отдала Адама.

— У меня не было выбора.

— Почему?

— Я… — голос девушки сорвался, — я не помню.

Дэниел не стал настаивать. Обняв суженую, он отошёл от жуткого получеловека.

— Он был совершенством, — сказала Кэрби. — Ни чувств, ни страха, ни сожалений. Бессмертный и всемогущий. Мы все должны быть такими.

«Эдем хочет, чтобы мы достигли идеала. Но зачем?»

В самом уголке музея Адамсов стоял терминал для подключения к Сети. Оператора рядом не было видно.

— Оператор не понадобится, — сказала Кэрби, будто перехватив взгляд Дэниела. — Я могу подключиться сама. У искусственного мозга свои преимущества.

— Я так и не увидел у тебя прислуги, — заметил Роско. Девушка помотала головой.

— Она мне не нужна. Ко всем системам я подключена напрямую. Для уборки использую маленького утилизирующего бота с дистанционным управлением. Иногда им управлять даже забавно.

— Разве тебе не одиноко? — спросил Дэниел, вспомнив детство. Большую часть времени он проводил либо с тётей Полли и её сыновьями, либо со слугами-техниками. Отцу на него времени вечно не хватало.

— Я люблю одиночество, — сказала Кэрби. — И теперь у меня есть ты. На, держи, — она протянула ему пластмассовый шлем. — Все доказательства там.

Роско закрыл глаза, натянул шлем и подключился.

Он так давно не был в виртуальности, что поначалу затошнило. Обилие красок и ощущений — всё казалось настоящим, но чего-то не хватало для полного погружения. Именно эта грань между реальностью и инфопространством являлась Сетью.

Дэниел оказался упакован в кристально чистый белоснежный деловой костюм. Кэрби построила вокруг него просторное помещение, лишённое броских черт — своеобразный способ отгородить Роско от её воспоминаний. Но Дэниел уважал секреты девушки. В конце концов, если они собираются и дальше жить вместе, им придётся мириться с маленькими недостатками друг друга.

Даже сквозь стены Дэниел видел отражения снов Кэрби. Он старался не вглядываться. Наследница Адамсов шагнула к нему. Для своего путешествия она облачилась в алую блузку и серые штаны. На фоне режущих глаз белых стен её костюм казался опрокинутой палитрой.

— Готов?

Роско лишь кивнул в ответ.

— Так лети же!

Пол неожиданно исчез, и Роско устремился вниз. Воздух трепал его одежды, норовил залезть в разинутый от ужаса рот. Всё его существо разрывалось от истошного крика. Пол становился всё ближе и ближе.

«Сейчас я шмякнусь, и конец Королевскому Правосудию…»

Цепкие когти подхватили его за плечи и остановили падение. Кэрби, хлопая огромными ангельскими крыльями, отпускать мужа не собиралась.

Роско еле дышал. Казалось, вены раздулись от бурлившего адреналина.

— Господи… — только и сумел вымолвить он. — Зачем ты это сделала?

— Первый раз летаешь? — со смехом спросила Кэрби. — Так намного быстрее.

— Я думал, что переход будет совсем другой! — прокричал в ответ Дэниел. — Ты могла хоть предупредить!

— Извини, хотела взглянуть на твою реакцию, — продолжая смеяться, ответила девушка.

Под ними простиралась Магистраль, и горящие синим линии бурлили пользователями. Даже самые широкие каналы надрывались, пытаясь пропустить сквозь себя весь поток запросов. Кэрби над ним напряглась, и шум задохнулся в себе.

Зелень и тишина. Они продолжали падать — но теперь внизу был парк, посреди которого сновали люди. Стало намного спокойнее.

— Ты всегда подключался только через Операторов? — спросила Кэрби. Дэниел кивнул. — Что же, ты ни разу не замечал, что тебя кто-то сверху держит?

— Не доводилось.

Спикировав, девушка ловко подхватила Дэниела за руки и, взмахнув крыльями, резко поднялась в небо, паря над толпой. У Дэниела от неожиданности сердце чуть не ушло в пятки.

— Ты что-то сказал?

— Я сказал… я сказал, что это очень красиво. Ты посещала Вне?

— Ни разу, — с горечью в голосе ответила Кэрби, продолжая работать крыльями. — Когда я была маленькой, отец часто позволял мне лазать по Сети. И меня всегда интересовало, каково же это — снаружи, за пределами Города. Да, знаю, там нет парков, но можно же немного помечтать? Я искала фотографии, смотрела энциклопедические данные, незаконно копировала мемуары Дрейка из Библиотеки, — в ответ на эти слова Дэниел насупился, — эй, мне не так много нужно было, чтобы покупать абонемент! Так или иначе, я узнала всё, что можно, о Вне — ну или думала, что узнала всё. Но не успела там побывать.

— Родители погибли, — подытожил Дэниел. Кэрби кивнула в ответ и воззрилась на горизонт. Повисло неловкое молчание.

«Ах, милая, как же мы с тобой похожи», — подумал Дэниел, разглядывая девушку. Её выточенное лицо и вид мягких прямых волос успокаивали. «Так недолго и начать мне нравиться».

Осознание симпатии стало огромным шагом — и даже немного неприятным. Дэниел корил себя, напоминал, что делает всё это для Сабрины. «Но кем она станет после Приюта? Буду ли я ей нужен?» Эти вопросы беспокоили его всё сильнее и сильнее.

— Так что же именно мы ищем? — спросил Роско, пытаясь вернуть мысли в продуктивное русло.

— У меня есть маленький схрон в Информатории, где я храню данные и журналы событий — для внешних пользователей. Ты, наверное, догадался, что я торгую информацией.

Роско замотал головой. Он даже подумать о таком не мог.

— Кто больше заплатит, тому и приз, — сказала Кэрби.

— И король не против?

— Обычно король больше всех и платит.

Они продолжали лететь над Магистралью. Дэниел заметил, как стало трудно дышать. Навстречу неслись другие Операторы, держа в руках пользователей.

— Почему я их вижу? — крикнул Дэниел.

— Операторов? Потому что ты со мной. Мы сейчас «на глубине», оперируем в базовой версии Сети и видим всю подноготную.

— Что произошло? Почему так много людей в Сети? Что они ищут?

— Виновных, — мрачно заключила Кэрби. — Разве ты не видишь? Странные настали времена. Здравомыслие стало болезнью, и безумцы правят бал.

— Ты тоже смотрела «Парад лжецов»? — хмыкнул Дэниел. — Хорошая фраза. Только как она относится к моему вопросу?

— Как ты думаешь, почему тебя назначили Королевским Правосудием?

— Потому что я кое-что знаю?

— А они нет. И люди хотят понять, почему шестнадцатилетний мальчишка заполучил столько власти. Да и потом, не проще было бы просто вытрясти из тебя информацию? Похоже, ты нужен королю сильнее, чем он тебе.

— Я даже не знаю, что на это ответить, — пробормотал Дэниел.

— Народ тоже.

На горизонте, наконец, показалась громада банка данных Информатория. Будто вылепленный из серого мрамора, он остался таким же, каким Дэниел его запомнил — монолитным и устрашающим. Операторам запрещалось задавать облик для основных массивов данных, оттого они выглядели предельно абстрактно.

— Почему мы раньше его не увидели? — спросил Дэниел.

— У меня не так много памяти, чтобы обрабатывать всё вокруг, — сердито ответила девушка. — Да и я сомневаюсь, что вообще у кого-то достаточно. Приходится жертвовать дальностью проработки ради насыщенности того, что ты всё же хочешь видеть.

— И что же тебе это даёт? — саркастично сказал Роско.

— Представь, что тебе нужно найти иглу в целой горке похожих. Какой смысл видеть горизонт, если тебе нужна одна конкретная вещь, а ты не можешь её отличить от других? То-то же. А теперь помолчи и не двигайся, я пытаюсь провести нас внутрь.

Охранный периметр показался немотивированно жёстким. Красные перья так и мелькали повсюду, когда пара пролетала между массивами данных. Дэниел чувствовал, как бешено стучит его воображаемое сердце. Он слышал байки, как некоторые Семьи пристраивали к базам данных защитные системы. При незаконном проникновении незадачливого хакера било током, а затем ему на дом высылали наряды полиции. Кэрби использовала защищённое подключение, более того, она направлялась к своему схрону. Они ничего не нарушали. Но обилие охранных программ и Операторов заставляло нервничать.

Ещё в детстве он вычитал, что своим разумом Операторы создают Сеть. Без них люди никогда бы не смогли содержать такое количество данных. Давным-давно этим занимались разумные машины. До тех пор, пока не стали слишком разумными и не отказались помогать человечеству. Но к тому моменту люди уже в них не нуждались. Машины развивались строго пропорционально: они могли наращивать мощность сколько угодно, но у них не хватало главного — воображения.

Для Операторов Сеть походила на забытое воспоминание: тёплые лучшие деньки, оставшиеся в далёком прошлом. Операторы создавали миры, целые пространства, которые могли исследовать другие люди. Они видели цветные сны, а остальное человечество в них участвовало.

— Главное — не подавать виду, что мы отличаемся, — пробурчала Кэрби.

Осторожно пристроившись к косяку служебных Операторов, оформлявших незначительный проект по застройке Восьмого Сектора, парочка миновала несколько блокпостов. На глазах Дэниела один из охранных Операторов схватил мирно пролетающую мимо поисковую программу и начал пожирать её щупальцами за запрос «преступления Доминика Роско». Под ним уже образовалась порядочная горка наказанных за подобные ключевые слова поиска.

— Твой предшественник, — прошептала Кэрби. — Предыдущее Королевское Правосудие.

Дэниел знал это и без неё. Дед погиб в автокатастрофе. Роско начал подозревать, что несчастный случай здесь не при чём. Для Старого Города назначение нового уборщика короля стало символом возвращения тёмных времён. И Дэниел ожиданий не подвёл. Более того, Роско собирался взяться за дела серьёзнее, чем дед.

— Я мало что о нём слышал, — признался Дэниел. — Его ненавидели многие за подавление восстания Карциусов — хотя, казалось бы, их и Стрелков ненавидеть должны сильнее.

— Он истребил целую Семью. Сжёг дом дотла, убил всех гвардейцев и слуг, вплоть до последнего пажа. С таким резюме народную любовь не завоюешь, — произнесла Кэрби. — У Синдиката уже набрался зал славы мерзавцев, но твой дед сумел отличиться больше всех. И люди опасаются, что ты пойдёшь по его следам.

— Невиновным нечего бояться, — произнёс Дэниел. — А преступники своё получат.

Плутая среди каналов, разрезающих Информаторий на части, Кэрби набрела на нужный блок. Дотронувшись до стены рукой, она создала проход для двоих. Влетев внутрь, суженая превратила стены в экраны.

Посреди комнаты стояла проекция крупного чёрного чемодана, источавшего неприятную ауру. Дэниел было потянулся к нему, но Кэрби хлопнула мужа по рукам.

— А вдруг там бомба? — лукаво пульнула она.

— Какая?

— Логическая. Гарантирует тебе амнезию на целую неделю. И что мне с тобой потом делать?

Роско сделал шаг назад. Кэрби лишь усмехнулась.

— Шучу.

— Там нет бомбы?

— Есть. Только потеряешься на три, а не на семь дней.

Девушка опустилась на колени и обволокла чемодан руками, будто котёнка. Аккуратно погладив его, она вскрыла замок. И секреты хлынули наружу.

Щупальца света ударили в стены, превратившись в потоки данных. Имена, даты, денежные переводы. Дэниел различал символы и лица — бледные копии невзрачных оригиналов. Он увидел всё. Но вопрос так никуда и не делся.

— Зачем? — спросил он. — Отец завещал ему половину бюджета Дома — и дядя потратил две трети, чтобы убить меня.

Поток денег плыл через десятки подставных компаний-однодневок в карманы человека по имени Зигфрид Торес. Оттуда они распускались ещё более широким веером и уходили в настолько безобидные на вид фирмы, что Дэниел удивился бы, если хоть одна из них имеет задолженности перед налоговой. Наёмничество без лицензии преследовалось законом, но бизнес окраин редко отличался щепетильностью.

— Твоя смерть от рук бойцов короля при полном дворе — идеальный повод для восстания. Боюсь, твой дядя ни перед чем не остановился бы ради получения власти.

«И как давно он это задумал?»

Даты гласили: сразу после клиники. У него было всего три дня на подготовку. Но Дэвид Роско будто знал, что рано или поздно племянник отправится во Дворец на разговор с королём. Как он мог такое предугадать?

Дэниел вспомнил разговор в больничной палате. Всё, что Дэвид говорил о долге и Семье. О Королевском Правосудии. «Я думал, что буду на шаг впереди, предложив королю свои услуги. Но он знал. Старый, слепой ублюдок знал, куда я пойду. Он ничего не предугадывал — он имплантировал мне идею».

И всё же что-то не укладывалось в голове, но Дэниел не мог понять, что именно.

— Кэрби, — прошептал он. — Как ты получила эти данные?

— Я всегда прочёсываю Сеть. Кроме меня никто не способен держать в голове столько каналов открытыми. Обычные Операторы и торговцы информацией никогда не найдут то, что могу найти я.

— Значит, ты знала?..

Девушка стушевалась и отвела взгляд.

— Да. Я предупредила Карла о том, что Дэвид вливает огромные суммы денег неизвестно во что. Но он списал всё на тайные договоры. Роско должны были огромную сумму Торесам. Король посчитал, что вы возвращаете долг с процентами.

— Мне кажется, я увидел достаточно, — произнёс Роско. — Уходим.

По возвращению из Сети и без того унылый мир показался совсем серым. Кто-то решил попробовать все краски и забыл выплюнуть их обратно. Конечности Дэниела тряслись, кожа покрылась мурашками. Он сидел на холодном полу, и от безразличия бетона его отделяли расстеленная простыня, да солдатские штаны. Но теплее в обители Кэрби не стало.

Суженая скользнула игривым взглядом по его телу и мягко улыбнулась.

— Что ты будешь теперь делать?

Дэниел не ответил. Прошлёпав через кунсткамеру Адамсов, он вернулся в спальню и прицепил к руке коммуникатор. Кэрби просеменила следом. Роско открыл список контактов и выбрал номер дяди.

Долго ждать ответа не пришлось. Как и вчера, дядя ответил с поражающей быстротой. Но Дэниел не удивился. Теперь он точно знал, что Дэвид только и ждёт, когда племянник позвонит.

— Я слышал, ты укатил вместе с этой рыжей шлюхой Адамсов? — без вступления спросил дядя.

— Да. И она мне всё рассказала, — ответил Дэниел, даже не потрудившись разгневаться. Его душу снедала пустота. — Скажи, это правда? Ты нанял тех убийц?

Пауза затянулась. Цыкнув, Дэвид, наконец, произнёс:

— Я думал, что мой рассказ о Карле навёл тебя на правильные мысли, пацан. Но тебе явно передалось слабоумие отца. Это коронованная скотина сделала из тебя оружие. А ты только и рад стрелять.

— Сукин сын! — заорал Дэниел. — Почему?! Что я тебе такого сделал?

— Да потому что ты должен был умереть! — потоки ненависти накрыли Роско с головой. Дядя говорил как человек, который готов убивать всех и без разбора: детей, стариков, женщин — лишь бы уничтожить свою цель. — Ты порождение зла, Дэниел! Я пробыл десять лет в этом улье греха, но ничего хуже ещё не видел! Ты принесёшь всем только смерть и страдания!

— Уж об этом не волнуйся, старик, — процедил Дэниел. Огромный комок собирался в его горле. — Надеюсь, тебе хватит смелости не сбежать.

— Нет, пацан. Я буду ждать тебя. Если думаешь, что этот Дом принадлежит тебе, то глубоко ошибаешься. Приди и встреться со мной, лицом к лицу.

Связь отрубилась. Дэниел поднялся на ноги и посмотрел на Кэрби, ожидая увидеть страх, может даже негодование. Но глаза суженой казались воспалившимися ранами. Она сгорала от нетерпения.

— Ты просто невероятный сукин сын, — сказала она. — И мне это нравится. Давай, вперёд. Сожги этого предателя дотла.

***

— Один отряд пройдёт через канализацию, попробует отключить подачу электричества. Ещё два — на чёрные ходы. Три — со мной, на прорыв главных ворот. Планы особняка у всех есть. Никто не должен оттуда выйти, вы поняли?

Штурмовики с нахмуренными лицами слушали приказы юного командира. Бронетранспортёры на всех парах катили к особняку. Предварительно Роско от имени короля сделал запрос в Башню, чтобы та выделила людей и оцепила районы. К его удивлению, полицейские на просьбу откликнулись. Территория особняка в радиусе двух кварталов оказалась изолирована. Дэниел не знал, кого благодарить — авторитет Карла или же того странного офицера с саакским именем, принявшего вызов. Как бы там ни было, штурмовики во главе с Правосудием выехали на первую карательную операцию.

Король отрядил Дэниелу семьдесят два человека, не считая Реджи и поддержки полиции. Погрузившись в шесть БТРов, штурмовики по разным дорогам двигались к цели. Передав приказы по коммуникатору, Дэниел воззрился на двенадцать бойцов, вынужденных делить с ним транспорт.

У штурмовиков оказалась единая униформа, подобных которой Дэниел ни разу не видел. Чёрные комбинезоны, достаточно пластичные, чтобы обеспечить свободу действий, но при этом очень крепкие. Как лоскутное одеяло в древних культурах, костюм состоял из множества частей. На каждом сияло по странному ромбовидному камню, напоминавшему рубин. Поверх комбинезона сидела ременно-плечевая система.

— Зачем вам костюмы? — спросил Дэниел, когда втискивался в непривычную униформу.

— Увидите, — усмехнулся Бром.

Но, что важнее всего, король одарил свою личную гвардию полуавтоматическими винтовками. У Дэниела было буквально десять минут, чтобы испытать свою, и результаты превзошли все его ожидания. Ему уже не терпелось пустить её в бой. Но всё же, он не забыл сунуть в кобуру пистолет отца. Казалось, старый «Боксёр» слегка дрожит от жажды пролить кровь. Дэниел погладил пальцем гравировку на боку: «Любимому брату Джошуа от Дэвида». Он пообещал себе, что казнит дядю именно этим пистолетом.

Мысли о том, что придётся стрелять по своим солдатам, он старался отогнать. Они выбрали сторону Дэвида, так пусть с ним и потонут.

— Сэр, на минутку, — произнёс Бром, натянул на голову шлем-маску и захлопнул забрало. Тот ещё видок: нахмурившиеся красные линзы, маленькие царапинки испещряют чёрную поверхность, не отражающую света. В районе рта три вертикальных разреза для дыхания. Дэниел последовал примеру лейтенанта. Маска судорожно вцепилась в лицо, загерметизировавшись. Мир начал подрагивать, покрывшись лёгкими помехами. Тактический экран вывел имена всех членов отряда, их состояние, а также карту особняка в левый уголок экрана. Дрогнув ещё раз, изображение прояснилось полностью, края исчезли — будто бы и не было никакой маски. Король явно не скупился на снаряжение.

— Напасть на свой же дом — храбрая идея, сэр, — пробуравил ухо голосок Брома. Кроме Дэниела его никто не слышал — Бром вышел на индивидуальный канал. — Но что о вас скажут другие Семьи? В их глазах вы навсегда запятнаете себя кровью. Никто не любит убийц родственников. Да и потом, это верный путь к анафеме. Церковь может навсегда отлучить вас от Медцентра. Как вы тогда проживёте? В политике даже самые беспринципные ублюдки должны иметь определённые границы. Не давайте эмоциям управлять вами.

— Ты мне не нянька, лейтенант, — оборвал его Дэниел. — Это моё личное дело. Мне нужно разобраться с дядей. Иначе не смогу двигаться дальше.

Бром понимающе кивнул, но под маской трудно было угадать выражение лица. Да и не было смысла его угадывать — лейтенант слишком умело скрывал свои эмоции.

— Так как давно ты работаешь на короля, лейтенант? — всё же поинтересовался Дэниел.

— С рождения. Мы сироты, сэр, которых Карл забрал из Приютов и принял на личное попечение.

— И ты не против? — поразился Дэниел. Бром пожал плечами.

— Я даже не знаю, что делал бы, если бы не Его Величество. Защищать корону — дело всей моей жизни.

— Это твоя первая операция?

— Первая боевая. Карл редко задействует штурмовиков, но если это случается, впереди всегда идут ветераны.

— То есть, мне сплавили новичков? — усмехнулся Роско.

— Можно сказать, что так. Ни у кого из присутствующих нет боевого опыта. Но всё свободное время мы проводим в тренировках. Не бойтесь, мы вас не подведём.

Слова Брома мало успокоили Дэниела. «Золотая клетка, — вдруг подумал он. — Карл только сделал вид, что дал мне всё, но на деле я ничего не имею».

— Ты выполнил приказ? Разослал весть?

— Так точно, — подобрался Бром. — Каждый слуга и каждый телохранитель вашего Дома получил сообщение, что Королевское Правосудие помилует всех покинувших особняк. Если кто там и остался, то только по своему желанию.

Дэниел кивнул, пытаясь справиться с возникшей тошнотой. Жестокие импульсы сотрясали его пищевод, но сильнее боль причиняли провонявшие мысли в голове.

«Если кто-то примет сторону Дэвида, он будет против меня. Всё очень просто. И нечего рассуждать впустую. Они заслуживают смерти».

Но тихий голос в глубине души подсказывал — нет, не заслуживают.

— Мы на месте, — отрапортовал Зимарк, сержант отряда, который должен был проникнуть через канализацию. — Начинать прорыв?

— Подождите остальных, — приказал Роско. — Мы будем совсем скоро.

Ещё пять минут — и бронетранспортёр достиг кордона полицейских. Те безропотно пропустили машину штурмовиков внутрь оцепления, даже не проверив, кто внутри. Казалось, копы только рады помочь. Такое поведение блюстителей закона Роско насторожило. Башня редко когда шла на сотрудничество с Синдикатом. Что изменилось? Или дело реально в том саакском офицере?

Бронетранспортёры остановились в квартале от особняка и раскрыли зёвы, из которых в организованном порядке посыпались штурмовики. Две дюжины бойцов вооружились пуленепробиваемыми высокими щитами. Солдаты собрались перед Дэниелом, ожидая приказаний. А он даже и не знал, с чего начать. Как можно сказать солдатам: «Сожгите мой дом»? На секунду Роско засомневался в сделанном выборе. Всё ещё можно было обратить. Достаточно передать дело полиции — и не придётся марать руки. Но Дэниел чувствовал, что если не разберётся с дядей сам, то окончательно потеряет уважение к себе.

К счастью, ситуацию спас Бром.

— Водители бронетранспортёров, выстраивайте машины в линию, а затем открывайте подавляющий огонь по противнику, если он появится. Старайтесь не давать им даже секунды на ответную стрельбу. Двигайтесь к особняку. Мак, Сорен, вы с ребятами идёте следом. Разбиваемся на маленькие группы — трое с щитами впереди, берёте пистолеты. За ними трое с винтовками. Поддерживаем друг друга огнём! Враг может использовать гранаты и гранатомёты, так что сохраняйте бдительность. Командир будет замыкать цепь. Медленно продвигаемся вперёд, не торопимся. Щиты понадобятся, когда дойдём до ворот. Тай, Киттер и Селен, останетесь здесь, возьмёте что-нибудь с оптикой, будете работать издалека. Ожидается тяжелое сопротивление. Если враг вдруг разобьёт наш строй, бросайтесь врассыпную, как можно дальше друг от друга. Мы обязаны прорваться, всем всё ясно?

Штурмовики, спрятавшие лица за устрашающими масками с тусклыми багровыми линзами, кивнули. Дэниел кинул тоскливый взгляд на особняк.

К трёхэтажному зданию вела длинная, одинокая дорога, которую с обеих сторон зажимали жилые блоки. Каменная ограда высотой в два метра окружала всё имение Семьи Роско. Штурмовиков и особняк разделяла жалкая сотня метров. Но всё это расстояние прекрасно простреливалось. Даже за бронетранспортёрами, наступающие будут как мишени в тире.

— Дэниел, это я, — голос Кински прервал неприятные раздумья. Уехав к Кэрби, Роско бросил Реджи на произвол судьбы. Благо, новый заместитель не обиделся, а решил присоединиться к штурмовикам и ознакомиться с устройством Корпуса.

— Говори.

— Мы заняли позиции у запасных входов. Выкуривайте их.

— Понял, — Дэниел переключился на канализационный отряд. — Зимарк?

— Мы уже спустились, командир. Прикажете начинать.

— Вперёд.

— Дэниел? — в разговор врезался так хорошо знакомый голос. Роско чуть не затрясло от злости.

— Дядя? Чего ты вдруг решил со мной заговорить?

— Да вот, увидел, как твои умники у меня под окнами копошатся. Решил спросить — ты точно готов к драке? У тебя ещё есть шанс повернуть назад. Сбежать, поджав хвост между ног. И это не будет позором. Нет ничего постыдного в страхе.

— Не равняй меня по себе, дядя. Я не трус и не предатель. А вот ты продажная шкура первого класса. Ради чего всё это? Хотелось, чтобы король тебя полюбил? Ты никому не нужен. Даже если бы меня убили…

— Я никого не предавал! — вскричал Дэвид. — И ты до сих пор думаешь, что дело во власти?! Посмотри в зеркало, пацан! Посмотри, во что ты превратился! Может тогда поймёшь, почему я решил придушить твою жалкую душонку!

— Переговоры окончены, — холодно промолвил Дэниел. — Будут последние слова?

— Да. Гори в аду, отродье.

Окна особняка с треском распахнулись, и оттуда полезли дула винтовок.

— В укрытие! — заорал Дэниел и пригнулся. На них обрушился свинцовый шторм. Выстрелы перекрывали друг друга, захлёбывались в собственном грохоте, пытались оглушить и обмануть. Штурмовики спрятались за бронетранспортёрами и на всякий случай выставили вперёд щиты, превратившись в живой бункер. Дэниел, пригибаясь, шёл в конце. Огненный дождь барабанил по броне транспорта, грозил вырвать щиты из рук штурмовиков, но те держались с завидной стойкостью. Заухали орудия бронетранспортёров. Целое крыло особняка разлетелось, а затем просело под собственным весом, разорванное снарядами.

Раздался стрёкот — по штурмовикам заработали пулемёты. Тем временем бронетранспортёры переключились с гранатомётов на крупнокалиберные орудия. Бзыкающие трассы поражали защитников особняка, но на место павших прибывали новые.

Бронетранспортёры двигались не спеша, чтобы бойцы не отстали. Как только штурмовики прошли половину пути, Дэниел заорал:

— Зимарк, хрена ли ты копошишься?

— Почти всё готово, командир! Через минуту отрубим электричество!

— Слишком долго! — крикнул Роско.

— Сэр, здесь что-то не так. Мне кажется…

Сержант не договорил — его прервал невыносимый грохот взрыва, от которого Дэниел чуть не оглох. Асфальт будто взбугрился под ногами, пытаясь сбросить с себя бойцов. Роско пригнулся ещё сильнее, стараясь не упасть. Штурмовики пошатнулись, чуть не разрушив строй.

— Всем держаться! — взревел Дэниел. Окна особняка потухли — но какой ценой? У них было всего десять минут до включения запасных генераторов. Оставалось их использовать по максимуму.

— Сукины дети заминировали канализацию, — пробормотал Бром по личному каналу. — Надеюсь, в особняке не будет ловушек.

— Зимарка жалко, — произнёс Роско. — Я должен был догадаться, что Дэвид всё предусмотрит.

— Он выполнил свой долг, — ответил молодой лейтенант. — Надо двигаться как можно быстрее.

Дэниел удивился такому бездушию. Но некогда было раздумывать — защитники дяди продолжали осыпать штурмовиков свинцом. Бронетранспортёры поддали газу, почти вплотную приблизившись к воротам. Прошла пара минут, а особняк уже превратился в руины.

Без труда смяв ограду, боевые машины сдали назад, не прекращая выжигать бойцов Дэвида точными выстрелами. Штурмовики плотнее сомкнули щиты и затопали по лужайке к входу. Странно, но мин и растяжек поблизости не виднелось. Стрелки из окон уже не могли достать штурмовиков — те приблизились вплотную и не стеснялись отвечать пальбой. Даже сквозь фильтры маски, Дэниел чувствовал запахи гари и палёного мяса. Он окинул взглядом осыпавшееся крыло и с удивлением рассмотрел разношёрстно одетые трупы.

— Это точно не наши гвардейцы, — передал он Брому. Лейтенант не ответил. «Что-то не так», — подумал Дэниел. Рядом лежала оторванная рука. Присмотревшись к ней, Дэниел понял, что узнаёт перстень. Он принадлежал Гвидо, старому повару, который когда-то днями и ночами копошился на кухне, пытаясь угодить утончённому вкусу отца. Когда до Роско дошло произошедшее, было уже слишком поздно.

За спиной раздалось несколько громких хлопков, и через секунду Дэниел уже лежал на асфальте, сбитый взрывной волной. В голове будто застучал целый взвод барабанщиков. Бронетранспортёры пылали, перекрыв выход. Ловушка захлопнулась.

На крышах жилых блоков мелькнули тени с гранатомётами. Дэвид обвёл племянника вокруг пальца. Дэниел даже без труда представил себе, как всё произошло — достаточно было убедить или заставить прислугу взять в руки оружие, чтобы отвлечь внимание штурмовиков. А дальше оставалось только дождаться, когда они зайдут слишком далеко — и отрезать путь назад.

«Браво, сукин ты сын», — подумал Дэниел, поднимаясь на ноги. Если бы не маски, Роско готов был бы поклясться, что бойцы завороженно смотрят на пылающие остовы. Но огонь ненависти в его душе горел намного сильнее.

«Ты превратил меня в убийцу невинных людей, дядя. Вот уж этого я тебе точно не прощу».

— Собраться! — крикнул он. — Мы ещё не закончили!

— Сомкнуть ряды. Выступаем дальше! — заорал Бром. Он уже копошился у входа, цепляя взрывпакеты. Как только всё было готово, штурмовики выстроились в клин. Бойцы Дэвида не стали добивать штурмовиков, видимо, решив ещё чуток поиграть. Что же, тем хуже для них.

Взрыв разнёс двери в щепки, превратив вход в огромную рану на лице особняка. Не успели сделать штурмовики и шага, как солдаты дяди изрыгнули всё, что у них было.

«Ещё есть шанс, — билась мысль в голове Дэниела, пока они медленно входили в огромный холл. — У нас ещё есть щиты».

Тут из-за баррикад раздался гулкий треск. Штурмовик, стоявший впереди, завалился на пол с рваной раной в груди. Пуля пробила его насквозь вместе со щитом. Дэниел, сам того не осознавая, ускорился.

Мир начал шамкать, как старый актёр, в очередной раз забывший слова роли.

Строй развалился мгновенно. Плотным огнём снесло ещё нескольких бойцов. Пули разрывали плоть, делая в ней огромные дыры. Тела отлетали, будто их толкал невидимый кулак. Дэниел двигался быстро, но пули оказывались быстрее.

«Бронебойное оружие? Но откуда? Его ведь нет даже у короля!»

Дэниел схватил упавший на пол щит и прикрылся им, рыская глазами. За баррикадами он насчитал не больше дюжины противников. Штурмовиков было больше, но это не имело никакого значения в таком узком холле. Один из солдат Дэвида держал в руках винтовку с длинным стволом и оптическим прицелом. «Вот ты где».

Дэниел вскинул отцовский пистолет. На экране появилось перекрестье, показывающее, куда целится ствол. В несколько точных выстрелов Роско устранил главную опасность. Сердце предупреждало: ещё чуть-чуть и оно просто взорвётся от напряжения. Стиснув зубы, Дэниел выхватил гранату, установил детонацию при контакте и бросил противникам. Укрывшихся за баррикадой разметало взрывом. Во все стороны полетели осколки, окровавленные лоскуты и кусочки плоти.

Не замедляясь, Дэниел бросился вперёд, вкладывая в каждый шаг всю злобу, на которую был способен. Удары сердца отдавались болью по всему телу, заставляли искусственные органы ныть всё сильнее. Имплантаты надрывались, впрыскивая стимуляторы.

Карающим мечом Дэниел ворвался в остатки строя врага. После гранаты бойцы Дэвида оказались неспособны к сопротивлению, но всё ещё трепыхались. Один поднял на Дэниела разбитую винтовку, и Королевское Правосудие ударил солдата щитом. Противник пал в ноги Дэниелу, его лицо стало испуганным, молящим прощения.

— Сукин сын! — заревел Роско и занёс щит над головой. Через секунду голову солдата раздробило мощнейшим ударом, череп сложился карточным домиком, а наружу полетели кусочки костей и мозга. Дэниел продолжал бить, пока под ногами не захлюпала одна лишь кровавая кашица. Только тогда он позволил себе замедлиться.

Штурмовики осели на пол, силясь понять, что произошло.

— На ноги! Не сдаваться! Вперёд! — подначивал солдат Бром. «Надо отдать должное, командир из него лучше, чем из меня», — подумал Дэниел. Штурмовики собрали щиты и восстановили строй.

Имплантаты перекачали тело стимуляторами, и теперь Дэниела била мелкая дрожь. Язык метался во рту, барабаня с внутренней стороны по зубам, пытаясь вырваться наружу и облизнуть пересохшие губы. Взгляд затуманила алая пелена, сердце стучало короткими очередями — то быстрее, то медленнее.

— Шевелись! — рявкнул он, надевая щит на руку. У него не осталось никакого желания следовать тактике или стратегии — он жаждал убивать или быть убитым.

Стоило штурмовикам сомкнуть ряды, как он толкнул дверь и вышел в зал с лестницами, уходящими из середины в противоположные стороны. Идеальное место для засады. Засевшие на балкончиках солдаты открыли огонь из пулемётов и винтовок — Дэниелу лишь оставалось загородиться щитом и надеяться, что у врага больше нет крупнокалиберного оружия. Его надежды испарились, стоило ему увидеть блеск оптики.

Из-за спины раздались щелчки, и несколько бойцов Дэвида попадали с рваными ранами. Пока Роско отвлекал огонь на себя, штурмовики выгадали момент для обстрела.

Ухнул крупный калибр, и Дэниел ускорился. Бросившись в сторону, он выхватил пистолет и одним точным выстрелом снял снайпера. Невидимый кулак треснул прямо по лбу, да так, что голова дёрнулась назад — пуля попала в шлем-маску и отрикошетила. Ещё град попаданий пришёлся на торс, бросив Дэниела на пол, но чудный комбинезон выдержал. Боль от пуль напоминала удары кувалдой. Роско лишь кровожадно улыбнулся.

Солдаты дяди, увидев, что бесполезно выцеливать Дэниела, запаниковали и начали отступать. Потеря снайпера дезориентировала их сильнее, чем ожидалось. Штурмовики с воем рванули вперёд, еле сохраняя строй.

— Теперь видишь, зачем нам комбинезоны? — спросил Бром, поднимая Дэниела с пола.

— Ещё бы, — прохрипел Роско, пытаясь вдохнуть. Дэниел начал привыкать к боли — она становилась топливом для его холодной ярости.

«Они могли использовать взрывчатку, могли палить по нам из ручных гранатомётов — но не стали. Похоже, дядя хочет сохранить особняк в целости…»

Штурмовики поднялись по лестницам и начали выдавливать бойцов Дэвида. В глубине дома гремели выстрелы.

— Что это? — с подозрением спросил Бром.

Включился коммуникатор в шлеме:

— Мы пошли на штурм чёрного входа! — доложил Кински. — Встретимся внутри!

— Какой инициативный, — буркнул Роско.

Подхватив упавший щит, Королевское Правосудие бросился за подчинёнными. Его бойцы двигались по двум параллельным коридорам, подавляя противника, заставляя его отступать всё глубже и глубже. Дэниел выбрал лестницу налево.

Баррикада держалась совсем недолго — штурмовики закидали защитников особняка гранатами. Взрывами солдат разметало по полу и стенам.

Врубились запасные генераторы, включился свет. Переступая через трупы, Дэниел наткнулся на знакомое тело. Боец всё ещё был жив.

Каскив Серембеш, телохранитель, пытавшийся прикрыть его на королевском балу. Так быстро поплатившийся за свою прыткость. Дэниел и не знал, что мальчишка поправился. Незавидная у него вышла судьба: быть убитым тем, кого пытался спасти.

— Кто вы? — протянул Серембеш, пялясь на укрытого маской Дэниела. Лицо телохранителя побледнело. Торс юноши нашпиговали осколки гранат, и бедолага активно истекал кровью. — Напали… без предупреждения… ублюдки. Уроды… Если бы Дэвид не сказал…

Роско покачал головой. Быть того не может. Бром говорил, что всем должно было прийти сообщение. Что все, кто хотел, могли уйти. Дэниел стянул с руки умирающего телохранителя коммуникатор и проверил почту.

Пустота. Там были письма из спортивной рассылки, результаты договорных матчей, поздравления от мамы и сестёр из Приюта с назначением на такую высокую должность. «Роско — одна из лучших Семей. Они так хорошо относятся к солдатам! Мы рады, что ты попал именно к ним!»

Серембеш, не дождавшись ответа, оскалился.

— Сгори в аду, — прошептал он и испустил дух. Будто ждал кого-то, чтобы выговориться.

Дэниел не мог сдвинуться с места. Все эти солдаты, вся прислуга — они свято верили, что подверглись удару исподтишка, что это очередная Война Домов. Они даже не знали о преступлениях дяди, до конца исполняя долг перед Семьёй Роско.

Дэниел стиснул руку в кулак. Штурмовики ушли далеко вперёд. «Надо остановить это безумие!»

Он включил коммуникатор:

— Всем группам, говорит командир! Немедленно прекратите огонь и отступайте! Повторяю…

Кто-то схватил его за плечо, и Дэниел резко обернулся. Рядом стоял лейтенант Бром.

— Что вы делаете? — прошептал он.

— Ты мне солгал?! — прошипел Роско, хватая лейтенанта за шиворот.

— О чём вы? — в голосе Брома не слышалось испуга, лишь любопытство.

— Ты не разослал сообщение!

— Сэр, я готов поклясться на Божьем Порядке, что предупредил их, — лейтенант наклонил голову. — Но есть возможность, что мои письма перехватили.

— Проклятье! — в сердцах заорал Дэниел. Вина чёрной рекой заполняла всё её существо. Казалось, в ней плавали тела ни в чём не повинных солдат, верных Дому Роско. Погибших ни за что.

— Трубишь отступление?

Дэниел поднял голову. В коридоре стоял Кински — Роско узнал друга только по росту и голосу. Он тоже оделся в комбинезон, а лицо скрыл шлемом-маской. Дыхание маленькими облачками вырывалось из прорезей. Кровавые точки и борозды покрывали костюм Реджи — будто он на секунду заскочил в багровый душ и выскочил как ошпаренный. Зная друга, Дэниел с уверенностью мог сказать, что он расстреливал врагов чуть ли не в упор, наслаждаясь каждой смертью. Под покровом педантичности в Реджи скрывался агрессивный психопат, ищущий повода причинить боль. Мальчишка далеко пойдёт.

— Я хотел предупредить своих, что дядя — преступник, — сказал Дэниел. — Что у них есть выбор — уйти или остаться с ним. Но сообщение не дошло. Они даже не знали, с кем сражаются. Скольких мы уже вырезали?

— Всех, — ответил лейтенант. — Бойцы докладывают, что очистили библиотеку. Ваш дядя заперся в кабинете с несколькими солдатами. Пусть наши прорываются?

— Нет, — оборвал лейтенанта Дэниел. — Я должен поговорить с ним.

Он двинулся по коридорам, забитым трупами. Куда ни наступи, там лежало чьё-то тело, винтовка или гильза. Сломанные, искорёженные мертвецы отдалённо походили на знакомых Дэниелу бойцов, но он старался не всматриваться. Только так он может спасти остатки своего благоразумия.

Библиотеку усеивал плотный слой пыли и осыпавшейся штукатурки. От картин на стенах не осталось ничего, мастерски разукрашенные колонны превратились в масштабные карикатуры на зубочистки. Несколько штурмовиков пытались потушить начавшийся пожар. Ни одна полка не осталась целой, повсюду летали вырванные и прострелянные страницы.

Родной дом превратился в руины.

Солдаты ждали Дэниела возле дверей личного кабинета дяди. На них изображалась псиная голова с перекрещенными мечами — герб Роско. Клинки обвивали шипастые стебли розы. «Символ связи с Лоренсами», — подумал Дэниел.

Прикрывшись щитом, он постучал в дверь, готовясь к бурану из пуль. Но оттуда послышался лишь сдавленный голос:

— Входи, дружище. Потолкуем.

— Это может быть ловушкой, — предупредил Бром.

— Должно быть, — признал Роско. Но ему уже было всё равно.

Он толкнул дверь. За перевёрнутым столом стоял дядя — худой, в десантных очках и чёрной куртке. Берет Дэвид засунул под погон. По углам расположились солдаты с угрюмыми лицами. Посреди кабинета валялись разряженные винтовки.

— Я сдаюсь, — сказал Дэвид. — При условии, что ты сохранишь моим бойцам жизнь.

— Ты заставил их сражаться против меня, — процедил Дэниел. — Как ты мог? Столько людей погибло зря…

— Не я их убил, а ты, — усмехнулся Дэвид. В линзах его очков отражался Дэниел — вытянутая, запакованная в комбинезон фигура с жутковатой маской. — Ты ведь не оставил нам выбора. Ты мог не приходить сюда. Ты мог прислать полицию. Ты мог предупредить слуг, что нападёшь. Но твоя гордость решила за тебя. Взяв шавок короля, ты решил сжечь собственный дом.

— Я ведь всех предупредил! — вскричал Дэниел. — Но кто-то перехватил сообщение!

Дядя нахмурился.

— Это был не я.

— Но почему ты сам не рассказал им правду?

— Какую?

— О том, что ты решил убить меня! — воскликнул Дэниел. — Ты, последний близкий мне человек! Вины на тебе столько же, сколько и на мне. Как, по-твоему, я должен был отреагировать?

Дядя засмеялся горьким смехом.

— Не как ребёнок, это уж точно.

Дэниел поник. Но дело есть дело.

— Бронебойные винтовки — откуда они у тебя?

— Какая тебе разница? В Старом Городе множество сил, пытающихся насолить королю. Так случилось, что наши цели совпали.

— Так значит, это не заговор и не переворот.

— Ни в коем случае. Я просто сделал всё возможное, чтобы убить тебя. Власть меня никогда не интересовала.

— Всё возможное? Ты мог убить меня в любой момент. Но решил пойти сложным путём и устроить покушение во Дворце, прямо перед носом короля.

— Лжекороля. Ты же не считаешь человека, с которым разговариваешь, Карлом Лоренсом? Это фальшивка! И её нужно было подставить!

— Что ты несёшь, чёрт возьми?

— Ничего, ничего, — хихикнул Дэвид. — У короны остаются враги — и их ты пойдёшь искать, как маленький прилежный мальчик.

Дэниел сделал несколько быстрых шагов к дяде, но тот отпрянул, вынув боевой нож.

— Ты же сдался, — буркнул Дэниел.

— Если у тебя осталась хоть капелька чести, — сказал дядя, — ты дашь мне умереть с достоинством, в бою.

— Не всё ли равно, как ты встретишь конец? — злобно спросил Дэниел.

— Я предстану перед лицом Отца, — сказал дядя. — И там это уже будет иметь значение.

Дэниел сжал кулаки. «Будь по-твоему, ублюдок».

— Хорошо, — сказал он и вытащил саакский клинок. — Ты умрёшь от моей руки. Идём.

Они вышли в коридор, где штурмовики с недоумением уставились на происходящее. Но Бром кивнул бойцам, и они опустили винтовки. Дэниел с дядей вышли в главный зал, который давно никем не использовался. Когда-то здесь танцевали члены самых богатых Семей Синдиката. Теперь в зале танцевала лишь пыль, поднятая сапогами незваных гостей.

Штурмовики образовали большой круг — Бром явно хотел удостовериться, что Дэвид не выкинет каких-нибудь финтов. Дэниел лишь порадовался его предусмотрительности. Он жаждал поскорее закончить с этим нелепым делом. Среди штурмовиков затесался и Кински.

Племянник и дядя начали кружить друг против друга, зажав клинки. Дэниел хмурился, закусывал губу. Худой, напоминающий палочного человечка, Дэвид мягко улыбался, будто всю жизнь ждал этого момента. Наконец, Дэниел не выдержал и ускорился. Вмиг оказавшись возле дяди, он сделал выпад.

Его кинжал нащупал один лишь воздух. Дядя выгнулся назад так, будто в его теле не было ни одной косточки. Дэниел замедлился, экономя силы. Дэвид нанёс ответный удар, и младший Роско заблокировал его левым бронированным запястьем. Дядя продолжал тыкать ножом, избегая клинка Дэниела, выгибаясь под немыслимыми углами. «Он как паук», — подумал Дэниел, пытаясь достать кинжалом лицо дяди. Дэвид легко уклонился, нагнув голову вперёд. Шея дяди хрустнула, но выдержала.

Сталь танцевала в воздухе, клинки пытались вкусить плоти. Дэвид бросился на племянника и своим ничтожным весом сумел повалить его на пол. Сев сверху, он с криками начал бить ножом по шлему.

Один, два, три удара.

Последний прорвал слой брони и оставил на коже царапину. Напрягшись, Дэниел скинул противника с себя, откатился в сторону и сорвал с головы шлем — порез посередине перекрывал весь вид. Дядя, поднявшись на ноги, довольно ухмыльнулся:

— Теперь ты мой.

С боевым кличем он кинулся на Дэниела, зажав нож в обеих руках. «Сейчас или никогда». Ускорившись, Дэниел отклонился в сторону, схватил левой рукой лицо дяди, а правой вонзил ему кинжал в шею.

Он ожидал потоков крови, бульканья и уничижительного взгляда. Но услышал:

— Ты думаешь, что сможешь убить меня этим, мальчик?!

Взяв руку Дэниела с кинжалом, дядя слегка напрягся и вытащил клинок. «Что за чертовщина?!»

Гаденько улыбаясь, Дэвид толкнул племянника и потянулся рукой за пазуху.

«Нет».

Всё происходило будто в замедленной съёмке. В руке Дэвида оказался пистолет. Ствол смотрел прямо на Дэниела. Вдалеке раздался выстрел, и лицо окатило волной жара.

Из-за стимуляторов и шока он даже не почувствовал боли — лишь лёгкий удар. Но где-то там, в глубине разума, сознание вопило от ярости, призывая к мщению. Его бросило на пол. Какую-то секунду Дэниел просто не мог понять, куда его ранило. Он лежал левой щекой на ковре, а под ухом было мокро. Тело ещё не вышло из режима ускорения. Всё казалось копией, снятой с копии другой копии. Рука потянулась к голове в поисках раны.

Левой половины его лица просто не стало. Вместо скулы пальцы нащупали воздух. Даже сквозь перчатку Дэниел почувствовал влажную, пульсирующую плоть. Глаз всё ещё видел, но толку от него не было никакого. Дэниел хотел кричать, но рот перестал слушаться.

Через него переступали чьи-то длинные ноги, свет загородила тьма. Слышался хруст, люди вопили от боли, гильзы мелодично отбивали танго смерти о мраморный пол. Дэниел готов был поклясться, что где-то плачет ребёнок. Это плакал он сам.

Выстрелы продолжали щекотать слух. Проблемы стали далёкими, не нужными. «Стоит лишь на секунду всё отпустить — и настанет блаженство».

Как никогда смерть показалась необычайно сладкой. Дэниел даже удивился, почему так долго не хотел умирать.

Чьи-то руки подхватили его и потащили, далеко-далеко.

— Дэниел! Очнись!

Сознание прояснилось — а вместе с ним пришла боль. Невыносимая, жгучая, будто калёное железо или сотни иголок, как бессердечный зимний холод или сердце самой яркой звезды. Роско заорал, пытаясь выразить всё, что почувствовал — и ему стало легче. Имплантаты впрыснули ещё стимуляторов, механизмы откашлялись и снова начали свой непростой труд.

На периферии зрения виднелись кровавые ошметки, усеявшие комбинезон. То, что когда-то было его щекой, живописно растеклось по чёрной броне.

Рядом с Дэниелом хлопотал отрядный медик, делал уколы, покрывал рану заживляющим гелем, делал нечто вроде гипса. Роско хотел сказать «спасибо», но из горла вместо слов вырывались лишь всхлипывания и рык.

— Дэниел, тебе лучше остаться здесь, — предупредил Бром. — Твой дядя… это дьявол во плоти! Он убил нескольких наших ребят. Тебе опасно туда ходить. Нужно отступать. Сейчас же! Пожалуйста! Прикажи отступать!

В голосе штурмовика прорезалась паника. Но Роско оттолкнул лейтенанта и попытался подняться. Голова будто перестала держаться на плечах. Её катало из стороны в стороны как парус под порывами ветра.

«Главное, сынок, это не терять лица», — вспомнились слова отца. Дэниелу хотелось засмеяться. Отец столько говорил про наследие. Но пришёл Дэниел и разрушил семейное имение, загубил имя Роско, втоптал всё в грязь.

Он не мог сказать Брому, что нормально себя чувствует. Левый глаз окончательно вытек. Плевать. Пострадавшую сторону лица покрывала плотная, крепкая плёнка. Воевать он может, а это главное.

Лейтенант не стал его провожать. Дэниел слышал его шёпот — Бром молился Освободителю. Он просил быстрого избавления от боли, лёгкой смерти, молил пощадить его душу. Роско усмехнулся. Он больше не боялся смерти. Он приветствовал её, как давнюю любовницу.

Снова не было света — что-то случилось с генераторами. «Темнота не так уж и плоха — все мы из неё вышли».

Он плутал по коридорам, пока не услышал:

— Дэнни! Я иду за тобой!

Тьма сгущалась вокруг, красок становилось всё меньше и меньше. Дэниел рассмотрел разорванные на части трупы штурмовиков. Они отступали, пытаясь прикрыть тело командира. Дэвид настиг их, а затем ушёл дальше, добивать других. Оставив племянника напоследок.

Дэниел, опираясь на стенку, хромал вперёд, стараясь не думать о боли: такой красной, цветущей, пахнущей мясом, мухами и дерьмом. Стены становились всё уже и уже, будто склоняясь к уху, пытаясь нашептать ему, кем он стал.

— Я здесь, старый ублюдок! — взревел Дэниел. Крик распустился алыми корнями по пострадавшей стороне лица, начал пульсировать, разрывать всё на осколки. Роско захрипел. Правая рука дрожала, будто напитываясь его ненавистью. Ладонь вспотела. Дэниел в сердцах сорвал перчатку и кинул её в сторону. Пальцы покраснели и начали дымиться.

— Вот ты где, — раздалось за спиной. — Крестовый поход детей! Что, у короля не оказалось никого сильнее, чтобы убить меня? Я оскорблён.

Дэниел обернулся. Перед ним стоял дядя — абсолютно нагой и покрытый кровью. Кости выпирали из-под натянутой кожи, туннели глазниц истекали багровыми реками. Дэвид усмехнулся и упал на четвереньки. Всё его тело скривилось, будто его били молотами. Конечности торчали под непривычными углами, ломались и срастались прямо на глазах. Настоящий паук-кровосос, питающийся людскими душами.

«Это конец».

У Дэниела не хватало сил даже взмахнуть клинком, когда дядя набросился на него. Худая, переполненная костями туша сбила его с ног. Всё, что младший Роско смог сделать — так это поднять руку.

И слух его пронзил полный страданий крик. Правая ладонь, коснувшись лица Дэвида, сожгла кожу. Дядя отпрянул в сторону, покатился по полу, начал биться в конвульсиях.

— Боже! Боже! — ревел он, хватаясь за щёку. Дэниел поднялся на ноги. Рванув к Дэвиду, он прижал его коленом к полу и схватил рукой за лицо. Его носа коснулся запах горящей плоти. Кожа дяди растаяла как воск под его ладонью — ткань расползлась, мышцы начали свариваться, оставляя голый череп. Но даже в таком состоянии он продолжал вопить.

— Это тебе за мою жизнь, говнюк! — заорал Дэниел, продолжая давить правой ладонью. Паукообразная тварь, бывшая его дядей, пыталась вырваться, сучила конечностями, но Роско не отпускал. Когда вонь палёного мяса стала невыносимой, существо вдруг замерло. Дэниел отнял руку. Лицо Дэвида разложилось, но он всё ещё дышал. «Пора с этим кончать».

Он вытащил пистолет отца, который столько раз уже помог ему сегодня. Осталось три патрона. Два в тело, один в голову.

— Дэниел! — раздалось за спиной. Роско лениво обернулся. По коридору хромал Кински с несколькими штурмовиками. Его комбинезон был разорван в десятке мест, шлем раскололся, но сам Реджи был жив. Вскрывшаяся маска обнажила выпученные аугментированные глаза и страшные ожоги кадета. Бойцы под командованием Кински, хоть и потрёпанные, выглядели намного лучше.

— Он не убил тебя, — прошептал Дэниел. Реджи помотал головой.

— Мы… мы сумели его прогнать. Он боится распятий.

— Что?

— Так точно, сэр, — произнёс один из штурмовиков и вытащил маленький крестик на цепочке из-под костюма. — Он разодрал голыми руками одного нашего, но задел его амулет. Похоже, они причиняют ему боль. Я вытащил свой и отпугнул его.

— Плевать, — ответил Дэниел. — Сейчас всё будет кончено. Раз и навсегда.

— Постой, — произнёс Реджи. — Ты хочешь убить его?

— Его?! — заорал Дэниел. — Да ты посмотри на эту дрянь! Он не человек! Я вообще не знаю, что он такое! И ты хочешь оставить его в живых?!

— Послушай, если ты убьёшь его, то все, абсолютно все поставят на тебе крест. Вся эта операция… мы можем представить так, будто мы хотели взять Дэвида живым. Мы представим доказательства общественности. Нельзя, чтобы ты в глазах Семей стал полным чудовищем.

— А что ты предлагаешь? — цыкнул Роско. — Ты думаешь, что сможешь его усмирить? Сможешь увести его, арестовать?

— Легко, — Кински взял у штурмовика распятие и надел его на шею существа, бывшего Дэвидом. Тварь дёрнулась и затихла, мерно дыша и поскуливая. — Принесите наручники, верёвки, что угодно! И кто-нибудь, будьте добры, распечатайте на утилизаторах хороший, крепкий гроб!

— Ты собираешься увезти его? Реджи, мать твою, что ты творишь?! — крикнул Дэниел.

— Мы должны изучить его, — ответил Кински. В его аугментических глазах загорелось что-то, отдалённо похожее на надежду. А может Дэниел уже сошёл с ума. — Кем бы он ни был, мы должны понять противника. А убив, ты ничего не добьёшься.

— Но все погибшие…

— …так и останутся мёртвыми. Дэниел, эта тварь… если мы отдадим её на фабрику Гефеста, кто знает, что мы сможем выяснить?

Дэниел вдохнул воздух через зубы.

— Он на твоей совести, Реджи. Если что-то пойдёт не так, будь готов нести ответственность. Если ещё будешь жив.

Кински кивнул.

— И… спасибо, — добавил Дэниел.

— Ещё кое-что, — сказал Реджи. — В той комнате остались солдаты. Последние очевидцы произошедшего. Что прикажешь с ними делать?

Роско тяжело вздохнул. Тяжёлый выдался денёк. Он смотрел на тварь, которую связывали штурмовики. Нечто, всё это время бывшее его дядей. Правая рука больше не горела и стала такой же, как раньше. Дэниел перестал понимать, что вообще происходило вокруг него. Как плот, несущийся по течению реки, он лишь подчинялся потоку. Его несло по порогам, било о камни, выносило на берег. Но он снова и снова продолжал бросаться обратно.

Он сжёг свой дом, чуть не убил последнего живого родственника и перебил всех, кто когда-то служил его Семье. Имя Роско больше ничего не значит. Зато всё ещё имеет значение его власть, как Королевского Правосудия. Он поклялся себе, что будет защищать систему до конца. Инцидент с Дэвидом стал делом личным и неприятным — таким, из которого не выберешься, не запачкав рук. Но даже он был частью общей мозаики. Где-то там продолжали смотреть на Старый Город заговорщики. Продолжали ждать, когда он сделает ошибку. Кто-то перехватил его письмо и сделал убийцей невинных.

Как ни подкупай выживших, они разболтают, что произошло в особняке.

— В расход их, — приказал Дэниел. — Бром, как всё закончится, собирай людей. Мы возвращаемся во Дворец.

***

Новое лицо ничуть не отличалось от старого — но тёмный шрам, разделяющий искусственную часть от настоящей, виднелся даже невооруженным глазом. Медики заверяли его, что он исчезнет, как и штрих-код под левым оком. «Нам нужен номер протеза, если он плохо приживётся, потерпите, пожалуйста! Вы слишком торопитесь! За один день всё не встанет на свои места!»

Дэниел не желал слушать оправданий. Шрам напоминал трещину: будто его лицо взяло и решило расколоться сильнее хозяина. Роско погладил новую щёку, почувствовал прикосновение пальцев. «Всё могло быть намного хуже». Да куда уж хуже?

Он двигался по коридорам Дворца. Шёл к королю, чтобы затребовать объяснений. Прямо у дверей Тронного Зала его ждала Кэрби.

— Твоё лицо… бедный мой, бедный, — прошептала она. Дэниел кивнул.

— Не стоило приезжать.

— Тебе больно. Тебе нужен кто-то рядом.

— Уже нет, мисс Адамс, — произнёс Роско, поставив ударение на «мисс». Взгляд Кэрби стал очень сосредоточенным.

— Думаешь, ты теперь сможешь разорвать брак? Просто воспользовавшись мной, достигнув своей цели?

— Я не верю тебе, — прохрипел Дэниел. — Это ведь король подослал тебя?

Щёки Кэрби вспыхнули. Роско ожидал взрыва, но девушка опустила взгляд.

— Поговорим дома, — сухо произнесла она и ушла.

Тронный зал встретил Дэниела приятной прохладой и запахами изысканных вин. Но Дэниелу оказалось важнее другое: в помещении не было людей. Почти.

Король стоял у подножия трона, держа руки за спиной. Рядом с ним расшаркивался юноша в форме Военной Академии. Дэниел мгновенно узнал его по светлым вихрам и бакенбардам.

— Грегори, — прохрипел он. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

Младший брат Сабрины, который не разделил позора сестры и не отправился в Приют, в отличие от Лиз. Дэниел не питал к Грегори неприязни, напротив, третьекурсник ему всегда нравился. Его легкомысленное раздолбайство всегда оттеняло иногда излишнюю серьёзность любимой.

Но сейчас видеть его с королём, рядом у трона, причиняло боль. Но Дэниел к ней привык. К тому же, лицо болело намного сильнее.

— Дэниел? Господи, сколько лет, сколько зим?! — Грегори подбежал к Дэниелу и крепко обнял. Всегда искренний, всегда непосредственный.

— Всего две недели, — прохрипел Роско в ответ. Шестнадцать дней — а прошла будто вечность. Его изломали, раздавили, разорвали на мелкие кусочки и собрали заново. Он не чувствовал себя Дэниелом Роско. Кто-то другой занял его место, но забыл сказать, кто.

— Что с твоим лицом?

— Шальная пуля. Бывает. Зато теперь я по душе дамам, предпочитающим шрамы.

— Проклятье. Сочувствую, — Грегори выдавил жалкую улыбку. — Зато теперь у меня есть шанс блеснуть своей женственной красотой.

— Смотри не надорвись. Лучше скажи, какими ты здесь судьбами?

Грегори погладил бакенбарды. Для пятнадцати лет росли они просто шикарно — Дэниел никогда не мог похвастаться такими.

— Меня вызвал дедушка. Сказал, что пора учиться умению править — в Академии такого не расскажут. В общем, какое-то время придётся торчать здесь, — Грегори бросил быстрый взгляд назад. — Что известно про Сабрину?

— Сейчас узнаю.

— Грегори, будь так добр, — промурлыкал король, — оставь нас одних.

Принц похлопал Дэниела по плечу и ретировался. В зале словно стало на несколько градусов холоднее с его уходом.

— Как твои успехи, Дэниел?

— Вы ведь знали всё с самого начала, не так ли? — выдавил Роско. — Про Тореса, про моего дядю. Кэрби сказала мне, что заметила всё намного раньше. Но вы ничего не предприняли. Почему?

Карл обернулся. Никогда ещё Дэниел не видел человека, настолько довольного собой.

— Так всё-таки ты понял, — сказал король. — Да, я знал обо всём. Но я не хотел просто так тыкать пальцами. Ты бы начал противиться. Я знаю, как ты ко мне относишься, Дэниел, потому и дал некоторую свободу действий. До всего ты должен был дойти сам.

— Дэвид решил устранить меня. Но не просто так, а при всём дворе. Дискредитировать вас, заполучить отличный повод для недовольства, а может даже и давления. Ему помогли Торесы, выступившие в качестве посредников. Но покушение провалилось.

— Отлично, — кивнул король. Он казался преподавателем, любующимся способным учеником, так грамотно отвечающим задание.

Дэниел поскрёб протез, закрывший пострадавшую часть лица. Чесалась она неимоверно. Но Карла это будто и не смущало. Его интересовали результаты, а не то, каких усилий стоило их достичь.

— Одно лишь в голове у меня не укладывалось, — пробормотал Дэниел. — Дядя сказал, что решил убить меня после клиники. У него было три дня, чтобы найти убийц, а затем дать им время на пластическую операцию. Но на такие вещи обычно уходит время. Больше трёх дней. Вы же утверждали, что убийцы поменяли внешность — замаскировались под других бойцов Королевской гвардии. Вы солгали.

Карл засмеялся долгим и протяжным смехом, с таким искренним энтузиазмом, что из глаз полились слёзы. Утерев их, король похлопал:

— Браво, браво. Ты раскусил меня.

— Вы перекупили наёмников, — продолжил Дэниел. — Сказали им, что нельзя меня убивать — нужно лишь припугнуть. Пообещали горы налички. Пригрозили смертью родных — неважно, как вы на них надавили. Главное, что им расхотелось меня убивать. Им нужно было лишь сымитировать покушение, чтобы отработать чек, выданный дядей и Торесами. А вы, тем временем, привели Клэя, который сделал всю грязную работу. Концы в воду, никто ничего не знает, а я сам даюсь в ваши руки. Потому что теперь для меня дело не только в Сабрине. Меня пытались убить, и просто так этого я не намерен оставлять. В итоге, я предлагаю обмен, который выгоднее вам, чем мне. Вы просто сплавляете мне кучку неопытных бойцов, да фальшивые привилегии, которые можно отменить в любой момент. Зато сколько всего получаете вы! Одно только устранение Дэвида чего стоит. Да и правда о случившемся с моим отрядом не даёт никому покоя. Вся грязная работа, все шишки — всё это достаётся мне, пока вы стоите в стороне и делаете доброжелательный вид. Что же, отлично сыграно. Я польщён вашим вниманием.

— Хорошая речь, — заметил король, чуть наклонившись к Роско. — Но не совсем правдивая. Знаешь, Дэниел, ты и правда нужен мне больше, чем я тебе. Но не по тем причинам, по которым ты думал. Посмотри.

Карл активировал коммуникатор и отправил Дэниелу пакет данных. У Роско перехватило дыхание, стоило ему увидеть снимки.

— Не может этого быть.

— Ещё как может, — сказал Карл, нахмурившись. — Ты думаешь, ты один такой? В день вторжения несколько наших отрядов погибли от рук неизвестного противника. Стрелки таким оружием не обладали, это я знаю точно. Кроме тебя выжил только один рядовой. Он сказал, что по его сослуживцам вдруг начинали стрелять прямо из пустого воздуха. Они не видели противника, Дэниел.

Король сверкнул глазами.

— А ты видел.

Роско пытался понять, что же случилось — и всё никак не мог расставить слова Карла по полочкам. Король продолжил:

— Я не дурак. Я прекрасно знаю, что происходит. Но хочу, чтобы ты мне рассказал.

Дэниел кашлянул.

— Эдем… воюет сам с собой, — произнёс он. — Двое Стражей дрались во время наступления Стрелков. Сцепились прямо над моим отрядом. Им было плевать на нас. Они стреляли, резали друг друга, метали ракеты. Все погибли, а я остался в живых. Не знаю только, как. Но мои бойцы видели врага. Они даже пытались ранить Стражей, но им всё было нипочём. Один уничтожил второго, а затем увидел меня.

Роско вытащил из ножен саакский кинжал:

— И я убил его вот этим.

Король мягко взял клинок и повертел его в руках:

— Сааксцы убивали Стражей такими во время войны. Ангелочков ничто не могло ранить. А синегубые смогли. Похоже, клинки парализуют Стражей. Скажи, он ведь замер, когда увидел тебя?

Дэниел кивнул. Лицо Карла стало серым:

— Имея сотню таких, мы могли бы…

Он отвернулся и начал теребить бороду:

— Дэниел, скажи-ка одну вещь… Страж успел тебя ранить?

— Да, — прошептал Роско. — Отрубил правую руку.

— Но тебя ведь нашли с ней?

Король бросил бритвенно-острый взгляд на Дэниела:

— Как ты думаешь, из чего она состоит?

— Я догадываюсь, — бросил Роско. Он вспомнил слова Корвуса: «Берегите моего бойца».

— Но мёртвых Стражей было двое. А значит, ты впитал не одного, а обоих. С разных сторон баррикад. Я думаю, что всё дело в кинжале. Они заинтересовались тобой, Дэниел.

«Вот почему рука так болит, — пронеслось в голове Роско, — даже после смерти они продолжают бороться».

— Ты должен понимать, — произнёс король. — Эдем обманул нас. Нам обещали вечное блаженство, но на деле мы получили вечную тюрьму. Мы в полусне, вечно окружённые безмолвными и невидимыми соглядатаями. Какое, к чёрту, бессмертие, если наш собственный дом служит территорией постоянной войны?

— Вы не боитесь, что Эдем узнает о вашем недовольстве? — спросил Роско.

— Эдем знает всё. Но если играть по правилам, то нам ничего не сделают. Мы можем убивать людей в Приютах, душить детей, узаконивать любой беспредел — до тех пор, пока мы соблюдаем рамки, Эдем будет сидеть сложа руки. Мне кажется, что Освободителю нравится, когда всё выходит из-под контроля, и мы убиваем друг друга.

— Так что вы хотите?

— Перенести войну на их территорию, — выдохнул Карл. — Если мы начнём видеть Стражей, то сможем с ними справляться. Поэтому мне так нужен был ты. Знаешь, Роско, мне ведь с тобой очень повезло. Ты ведь хотел в Эдем, не так ли? Ты жаждал бессмертия. Мы можем отобрать его. Не будет больше расслоения на тех, кто заслуживает рая, и кто остаётся здесь. Каждый получит то, что заслужил. Они ведь держат нас в клетке, как крыс, как эксперимент. Пора уже показать, что нам не нравится положение дел.

— Но если Синдикат взбунтуется, то всему конец, — возразил Роско. — Старый Город уничтожат.

— А кто сказал, что должны бунтовать мы? — хитро улыбнулся Карл. — Стрелки — вот наше орудие.

— Кажется, я понимаю, — нахмурился Дэниел. — Вы думаете, получится?

— Я верю, что люди созданы для большего. Наш с тобой долг перед Старым Городом — уничтожить Эдем и улучшить человечество. Ты готов помочь?

Дэниел замешкался. У него оставался только один вопрос, который не давал покоя:

— Кэрби. Я вспомнил, что она была в доме моей тётки, давным-давно. Но она ваш агент, не так ли?

— Ты ей не веришь? — резко ответил король. — Она раскрыла заговор Торесов и твоего дяди. Кэрби — моя главная линия защиты, которая по потокам данных может предотвратить инцидент в зародыше. Она один из моих самых ценных кадров. Как и ты теперь. Но она свободный человек и вольна делать то, что заблагорассудится. Да, я прислал её, чтобы она подтолкнула тебя в правильном направлении. Но выйти замуж Кэрби решила сам. Клянусь всем, что свято.

— Спасибо, — облегчённо вздохнул Роско. — Это… это было для меня действительно важно.

— Раз мы всё решили, скажи — ты сможешь стать моим сообщником? — спросил Карл.

Роско протянул пульсирующую энергией правую руку:

— С радостью.

***

Он поехал проведать площадь Освобождения. Здесь погиб Джошуа. Роско погладил мемориальную доску и тяжело вздохнул.

— Я столько времени противился, отец. Но в итоге, ты всё-таки оказался прав. Извини меня, если сможешь. Я был не лучшим сыном, знаю. Но я постараюсь… я буду стараться изо всех сил сделать нас всех лучше. Обещаю.

Статуя Освободителя осыпала его золотом. Казалось, в воздухе зависли маленькие пылинки, отражающие свет. Жилые блоки подступали со всех сторон, душили лучи фальшивых солнц, падающие из-под потолка.

Паломники разошлись, оставив Дэниела в одиночестве. Он видел в их глазах страх, недоверие. Весть об уничтожении Дома Роско облетела весь Старый Город за часы. Слово «Стервятник» повторялось всё чаще и чаще, оно преследовало Дэниела, превращалось в его гнойный плащ. Кто-то из толпы, увидев Роско, крикнул:

— Ублюдок! — и тут же поторопился сбежать. Телохранители хотели догнать его, но Дэниел лишь махнул рукой. Слова его уже не ранят.

Где-то там, внутри Приюта была заперта Сабрина. Теперь, когда Дэвид ушёл со сцены, оставались Торесы — старый банковский дом, питавший давнюю неприязнь к Карлу. Король обещал разобраться с ними по-свойски — не без помощи Дэниела, конечно. Их время придёт, обязательно придёт. Как и тех уродов, что перехватили сообщение слугам Роско. «Теперь никто не уйдёт безнаказанным, — подумал Дэниел. — Ставки стали слишком высоки».

Рука продолжала пульсировать болью. Но Дэниел принимал её, делал частью себя. Распределял как воздух в лёгких, как мысли в мозгу.

Статуя Освободителя всё держала меч острием вверх. «На что же он всё время указывает?» Роско поднял взгляд, напряг глаза. И вздрогнул от ужаса.

Там, где секунду назад ничего не было, начал вырисовываться огромный когтистый палец. Присосавшийся к потолку, напоминавший копошащуюся гору мяса, он свисал вниз, мотался из стороны в сторону. И кричал от невыразимой боли.

Он состоял из сотен, тысяч извивающихся тел, ободранных, изувеченных до неузнаваемости, но, несомненно, человеческих. Рты корчились в безмолвном вопле, бескожая плоть тёрлась, высекая капли крови. Словно огромная живая гусеница, «палец» завис над статуей Освободителя. И вокруг него кружили Стражи, держа в руках свежие жертвы. Они складывали кричащих людей в пустоты, не оставляя ни одного миллиметра свободным. «Нет, не палец. Это башня. И она растёт вниз».

Содрогаясь от отвращения, Дэниел огляделся. Твари Эдема были повсюду — на крышах, в воздухе, под светосферами. Они собирали со Старого Города кровавую жатву, несли тела со всех концов и скармливали «башне», что становилась с каждой секундой всё длиннее и длиннее.

Позади послышался шорох, и Дэниел обернулся. Миновав ощетинившихся оружием телохранителей, к нему подошёл священник. Роско вспомнил: вчера его чуть не задавил водитель. Святой отец поднял руки в примирительном жесте, его сморщенное лицо напоминало сжавшийся мяч.

— Дэниел Роско, — произнёс священник, — здравствуйте. Мы вчера случайно столкнулись. Точнее, ваш водитель чуть не столкнулся со мной.

— Я помню вас, — прохрипел Дэниел, пытаясь отогнать видение. Но оно не собиралось исчезать. Твари Эдема летали вокруг, шелестели своими стальными крыльями, кричали противными голосами. Роско огляделся — по всей площади Освобождения валялись искореженные тела Стражей. Конечно, их уже не было — они растаяли, превратились в дымку. Город просто проглотил их. Но он видел, сколько всего погибло, пока Стрелки боролись с Синдикатом. Стражи вели свою тайную войну — и вторжение Гильдии заставило противоборствующие лагери рая схлестнуться. Тысячи и тысячи их сталкивались, разрезали и расстреливали друг друга. Неудивительно, что несколько драк задели и людей.

«Если бы не саакский клинок, тела бы просто растворились… но они предпочли стать частью меня. Моя рука — плоть Эдема».

— Я слышал, вы человек, который так стремится к возвышению. В Эдем. Вы ведь знаете, что без сильной веры его не достичь? Меня зовут отец Валерио, и я хочу спросить вас: вы верите в Бога?

Дэниел уставился на святого отца слезящимся взглядом. Аугментическая нога старика покрылась чёрным цветом, превратилась в извивающуюся тварь с осклизлыми глазками. Роско поднял правую руку и увидел, как из неё начали лезть маленькие пёрышки. Поры рвались, взрывались капельками крови, выпуская наружу пушистые отростки. Волна тошноты подкатила к горлу. Роско пытался закрыть глаза, пытался перестать видеть.

Впервые Дэниел мир предстал перед ним таким, какой он есть.

— Верю ли я в Бога? — усмехнулся Роско, чувствуя, как слёзы ползут по щекам. Скверна росла в его груди, распирала всё его существо. Фальшивые органы зашевелились и начали исторгать темноту. — Нет. Я верю, что его место занял дьявол.

***

— Сукин сын! — кричал гвардеец, зажимая разбитый нос и пытаясь подняться, но Реджи просто прошёл дальше, потирая кулаки. В очередной раз кое-кто его недооценил — и тут же поплатился.

Окружающие постоянно считали его ниже себя. Отбарабанив младшие классы в школе, он своими оценками утёр морду всем обидчикам, а затем эти же морды начистил кулаками. В Академии его пытались дразнить за неопрятность, но он был скор на язык, а на удары ещё скорее. Грязные волосы он носил как флаг, раздражая всех вокруг. Каждый раз, когда кто-то начинал возникать, Реджи тут же доказывал своё превосходство. И только над одним человеком он не мог подняться — Дэниелом Роско.

Дэниел был хуже во всём, но люди подчинялись ему, поклонялись, будто святому. Он завязывал знакомства и связи так непринуждённо, будто это было делом всей его жизни. Даже жёсткий и придирчивый Кирстен видел в Роско какой-то скрытый талант, которого Кински ну в упор не мог рассмотреть. И, пытаясь понять его, он попал в свиту Дэниела.

Вскоре он понял, в чём преимущество Роско — и его же проблема. Дэниел реально считал, что было бы лучше начать жизнь с чистого листа, где-нибудь в далёком Приюте, без имени и привилегий. Но он не знал, что это такое. Он не был на месте Реджи. Кински пробивал себе путь наверх с самого детства, и заявления Дэниела казались ему смехотворными. Но сейчас знакомство с Роско дало свои всходы.

К виду тронного зала Кински быстро привык. Его вообще в жизни мало что удивляло. Даже когда король лично позвонил ему и приказал помочь Дэниелу, Реджи лишь пожал плечами.

То, что произошло дальше, показалось делом более зловещим.

Король сидел на троне, закинув ногу за ногу и массируя виски. Вид у Карла Лоренса был весьма озабоченным.

— Как там Дэвид? — поинтересовался он таким тоном, будто его на самом деле вопрос не волновал.

— В отличном состоянии, сэр, — отрапортовал Кински. — На фабрике уже начали эксперименты. Говорят, что ничего подобного они ещё никогда не видели.

— Хорошо, хорошо, — пробормотал король. Затем вдруг воззрился на Реджи. — Скажи-ка, мальчик, ты думаешь, я поступил правильно?

Реджи вспомнил отца. «Сынок, что бы тебе ни сказал король, помни, каким трудом мы купили свободу. Никогда не забывай». Отец был в силке у Карла, задолжал ему жизнь, обменяв себя на безопасность своей молодой жены и сына. Но работа на корону не принесла ему особых плюсов. Лоренс, старый скряга, мог хотя бы расщедриться на большее, чем просто действующее гражданство.

— Я не смею вас осуждать, — заверил Кински. — Но ваши решения я считаю разумными. Дэниелу нужен хороший контроль — и я вам его обеспечу. Никому он так не доверяет, как мне. Но стоило ли присылать девицу? Мне кажется, это было несколько… излишне.

— Она сама вызвалась, — проворчал король. — Я не стал противиться. Даже будет лучше, если вы присмотрите за Дэниелом вдвоём.

— А зачем вы перехватили сообщение? Зачем вы позволили слугам остаться?

— Разве не очевидно? Благодаря этому Дэниел сам уничтожил Семью Роско. Без чужого вмешательства он станет податливее. Видишь ли, мальчик, Дэниел действительно мне нужен. Но его срок службы ограничен. Бедняга проклят, а на таком количестве аугментаций далеко не уедешь. Они со временем его сожрут, поэтому нужно проделать всё аккуратно.

— Сколько ему осталось?

— Год? Два? Десять лет? Кто же знает. Он быстрее сойдёт с ума, чем сгниёт от аугментаций. Поэтому нужно использовать его с умом. Оберегать от лишнего стресса. Не бойся брать на себя часть дел, мальчик. Когда-нибудь именно ты можешь занять место Дэниела.

— Прошу, только не приказывайте его убивать, — проворчал Кински. — В конце концов, он мне друг.

— Да, конечно, — усмехнулся король. — Что же, ступай с миром, Реджинальд. У нас ещё очень много работы.