3. Звёзды просыпаются в полночь.

Звёзды просыпаются в полночь

«При любых невзгодах люди ищут поводы закрыть на всё глаза. Трудно заставить себя смириться с фактами, начать действовать. Не говорить, не искать виноватых, а просто работать на достижение цели. Может именно поэтому последствия стали такими катастрофичными. Мы слишком долго считали себя неуязвимыми. Никто ни к чему не был готов. Нас могло спасти только чудо.

Но спасла собственная халатность»

Анна Пирс, «Точка отсчёта»

22 мая, 541 год после Освобождения

Змеи охватили его со всех сторон, холодные, мерзкие — и при этом бесконечно родные. Тайрек купался в них, утопал, чувствуя, как яд струится по венам. Любой, кто укусит его, умрёт сам. Тьма давила, угрожала, умоляла о пощаде, но Тайрека её увещевания не волновали. Из тьмы возникла Анора в белом кителе, заляпанном каплями крови.

— Ты предал меня, — сказала она, и в глазах её сверкнули изумрудные пули. Тайрек хотел возразить, сказать, что не присягал ей на верность, но Воительница рассыпалась, развеялась в тумане, оставив после себя лишь пепел. Стоило Тайреку открыть рот, как змеи зашипели и начали вползать внутрь. И когда сааксец приготовился погибнуть, появился отец, держа в руке голову матери.

— Остановись, — произнёс он. Из отрубленной шеи мамы капали слёзы, и Тайрек понял, что отныне всё будет напрасно.

***

Часы показывали семь двадцать пять утра. Тайрек помотал головой, пытаясь сбросить захватившую его дрожь. Обычный сон. Ничего больше.

На пустой половине кровати покоилась записка от Элли. Всего два слова: «До скорого».

Тайрек кивнул. Рано или поздно, это должно было случиться. Из его с Элли лексикона исчезло слово «мы».

Он вспомнил Келлу. Её тёплую улыбку, чарующие глаза, то, как она выговаривала «Тайрррррек». И тут же задушил в себе сожаления.

Поднявшись с кровати, сааксец начал одеваться. Настал день, когда он спустит в унитаз комфорт мирной жизни.

Он не торопился. Приготовил себе горячий завтрак из купленных втридорога натуральных продуктов, побрился, умылся. Хорошенько помолотил висящую у стены грушу, чувствуя, как воют мышцы.

У него было достаточно времени, чтобы подготовиться. Тайрек представил, будто приставил к голове Синдиката пистолет и готовится нажать на спуск. Он наслаждался этим моментом, смаковал его со всех сторон. Закончив разбивать кулаки, Тайрек даже дал себе передохнуть. Сыворотка изменила его. Он не представлял, что в ней, но самочувствие улучшилось в разы.

Его тело будто пробудилось от долгого сна. Пусть физические тренировки и выматывали до предела, зато очистили разум от лишних сомнений. Какая разница, прав он или нет. Первенцы осквернили всё святое, что у него было. И, что хуже всего, из-за них отец стал предателем. Они должны заплатить.

Тайрек вытащил из тумбочки револьвер. Приёмы ближнего боя вспомнились сами, стоило только начать тренировки, зато навыки стрельбы ощутимо заржавели. Гражданство позволяло ему купить оружие для самозащиты, но о чём-то серьёзном оставалось только мечтать. Всё упиралось во время. Будь Тайрек действующим гражданином подольше, продали бы хоть пулемёт. Но времени не было.

Заново стрелять Тайрек учился на тайных полигонах контрабандистов, через которых доставал оружие для восстания. Револьвер купил у них же, чтобы лишний раз не светиться в официальных данных. Через посредников Мира передавала сааксцу список требующегося снаряжения и отправляла на окраины, где Тайрек встречался со своими старыми знакомыми и совершал сделку по самой выгодной цене. Никогда ещё он так не боялся натолкнуться на полицейских или солдат.

От одной мысли о том, сколько раз он мог попасться, Тайрека бросало в дрожь. Но он ничего не мог с собой тогда поделать. Долгое время его жизнь не имела смысла, и только наркотики освобождали от боли. Теперь же у него появилась настоящая цель, стоящая, чтобы за неё умереть.

Орёл на новой куртке получился особенно угрожающим. Накинув её и засунув револьвер в напечатанную на утилизаторе кобуру, Тайрек выбрался из дома, закрыл дверь на механические замки (магнитным он не доверял) и направился к станции монорельса.

Из глубин памяти сами собой возникли слова. Тайрек почти забыл их, но душа требовала музыки. И сааксец запел:

Дороги, дороги. По дорогам держу я путь.

Тучи, тучи сопровождают нас в пути.

Ветер судьбы согнал нас с родных мест

И дождем лились слезы из наших глаз

От тоски по дому...

Чувство ирреальности не отпускало его. Окружающее казалось размеренным сном, где события не подчиняются логике, а из каждой серьёзной переделки обязательно находится выход. Он не мог поверить, что прошёл весь это путь. Что конец так близок. Коммуникатор пискнул, возвещая, что уже восемь часов утра. Город ещё спал, и улицы не переполняли истеричные толпы празднующих День Победы граждан.

Достигнув ворот станции, Тайрек провёл запястьем над считывателем и расплатился за поездку. Ему нужно было ехать на окраины, где его уже ждал Делмар. Лифт доставил сааксца прямо на платформу, как раз в тот момент, когда уезжал очередной пустой поезд. Успев проскочить, Тайрек опустился на сиденье и нервно огляделся. Непривычно было сидеть одному в большом пустом вагоне. Пытаясь развлечься, он уставился в окно. И чем дольше смотрел на Город, тем сильнее понимал — тот смотрит в ответ.

***

— Последняя партия отправлена по указанному адресу, — контрабандист подмигнул. — Всё, как договаривались.

— Что же, Делмар, держи. Ты заслужил, — Тайрек протянул негру конверт с последним кубиком — все сразу отдавать не рискнул. В конце концов, речь шла о довольно крупных суммах. Тут он заметил перекинутый через плечо контрабандиста ремень. — Это ещё что?

Подняв взгляд куда-то в потолок и начав раскачиваться в такт играющей на первом этаже музыке, негр беззвучно зашевелил губами, будто высчитывая цену.

— Только то, что было в твоём списке, — наконец сказал он и сбросил на пол старый солдатский вещмешок, завязанный серыми тесёмками. Тот оказался довольно увесистым. — Семь револьверов, коробка патронов к ним и чистый блок памяти для Оператора.

— Нахрена? С одной коробкой много не навоюешь. Да и зачем вообще блок памяти?

Делмар покачал головой.

— Они были указаны в самом конце, отдельно от остальных игрушек. С припиской «передать прилизанному придурку».

— Это ты только что придумал.

— Конечно. Но тебе правда стоит сменить причёску.

Забрав мешок, Тайрек вынул листок Платины, данный Мирой.

— У меня осталось совсем немного, — признался Тайрек. — Это ведь не входило в стоимость товара?

— Конечно нет.

— Сколько ты за них хочешь?

Почесав подбородок, негр заявил:

— Пять тысяч.

Тайрек ухмыльнулся.

— За такую цену я себе станковый пулемёт куплю.

— Если только из говна. А этих красавиц перестали производить после войны. Кроме Стрелков ими уже никто не пользуется. Пять тысяч за раритет — достойная цена, как по мне.

Тайрек, чуточку поразмыслив, достал из ботинка старую заначку и передал Делмару. В конце концов, какая разница? Меньше чем через день они всё равно вряд ли ему понадобятся. Делмар улыбнулся, обнажив новенькие имплантаты зубов.

— Старая добрая Платина. Всегда приятно иметь с тобой дело, сааксец. Что же, думаю, мы уже больше не увидимся?

— Если повезёт, — сказал Тайрек.

— Шутник хренов. Что же ты не сказал раньше, что с наркотиков переключишься на оружие?

— Люди меняются, Делмар.

Негр ухмыльнулся и замотал головой.

— Нет, мой хороший, люди всегда остаются теми же самыми. Это мир вокруг них меняется. А я даже рад, что всё так обернулось. Все знают, что я торгую с Синдикатом. Коллеги меня ненавидят за это. Но в жопу их, чистоплюйничать все мастера.

— Хорошего клиента теряешь, Делмар.

— Это Синдикат-то хороший клиент? — контрабандист стал серьёзным. — Ублюдки извратили всё, за что стоял Освободитель. Свобода стала рабством, равенство — плутократией, прошлое забылось, а веру похоронили с началом войны. Рано или поздно, я бы попытался что-нибудь сделать сам.

— Не знал, что у тебя так болит душа за Город.

— Не за Город, а за людей. Что же, удачи. Обращайся, если ещё что-нибудь будет нужно, — негр подмигнул. — Обеспечу по первому разряду. Естественно, не бесплатно. Становись лучше, сааксец!

Тайрек вышел. Его всегда раздражал Делмар, раздражала обстановка в его клубе, но больше всего его выводили из себя розовые стены VIP-комнаты, в которой делец встречал своих клиентов. С другой стороны, чернокожий гигант был старым и надёжным игроком. Если он и заламывал цену, то всегда было за что. Ни разу Делмар ему не отказал. Экзотические наркотики? Можно. Вина, достойные лучших Семей? Да без проблем! Оружие для свержения режима Синдиката? Раз плюнуть.

Наверняка хитрый ублюдок работал на картель Алой Розы — иначе, откуда бы он всё это достал?

Спускаясь по винтовой лестнице на нижний этаж клуба и корчась от звуковых ударов громкой музыки, Тайрек бросил взгляд на сцену. Там выплясывала молодая стриптизёрша. Вместо ног у неё были стальные протезы. Обычно аугментику маскировали под натуральные конечности, да так, что разница чувствовалась лишь при пальпации, но её ноги выглядели полностью сделанными из металла, шестерней и проводки. Казалось, девушка намеренно демонстрирует их вкупе с наготой, чтобы все увидели, чем она по-настоящему является. Наклонившись, танцовщица подняла со сцены огромную шкуру, набросила себе на плечи и, начав лить на себя шампанское из бутылки, закричала в микрофон: «Это шкура настоящего тигра, суки!»

Тайрек никогда не видел живых тигров. Что важнее всего, никто из ныне живущих никогда не видел живых тигров.

Когда Тайрека только привезли в Город, то первым делом отправили в распределительный пункт. Там он встретил кучу бывших сослуживцев из других отрядов. Всех их долгое время мурыжили, прогоняли по психологам и священникам, чтобы удостовериться, что сааксцы больше не захотят воевать. Затем по программе беженцев подросткам решили предоставить образование и отправили в школу. Там их учили языку первенцев, учили читать и писать на нём, учили складывать в голове сложные числа, а также вдалбливали историю. Объяснили, что Первый Город состоит из Нижних Уровней, Старого Города и Эдема. Только вот забыли сказать, что Старым Городом управляет не Эдем, а Синдикат. На уроках естествознания Тайрек впервые увидел тигра. Это было странное полосатое животное, полностью покрытое шерстью, с длинным хвостом, жёлтыми глазами и диким оскалом. Несчастная тварь, как и множество других диких зверей, успела вымереть чуть ли не четыреста лет назад — всё же сказались последствия Освобождения.

Кого Делмар и его девочка намеревались убедить таким явным надувательством — неизвестно. С другой стороны, это могло быть просто частью шоу.

Покинув заведение дельца, Тайрек оказался в квартале увеселений. Красные фонари утопили мир в багровых оттенках. Празднующие День Победы над Саакским Союзом пьяницы заполонили всю округу. В алом свете их горящие глаза напоминали маленькие умирающие звёзды. Кто-то безобразно орал «ПЕРВЫЙ ГОРОД — ДЛЯ ПЕРВЕНЦЕВ!», кто-то взрывал хлопушки и пускал салюты.

Жители окраин ненавидели Синдикат, но праздновали День Победы как нечто своё. Что же, каждый хочет почувствовать себя частью чего-то большего.

Тайрек ощутил на себе первые косые взгляды. Надо убираться, пока не поздно. Новая кожаная куртка, как назло, приковывала внимание: на рукава Тайрек нашил выпуклых чёрных змей и не поленился покрыть их настоящей чешуёй. Сааксец даже знать не хотел, откуда Делмар её достал.

Змеи, герб клана Хамид. Больше Тайрек не забудет, кто он и откуда.

Проталкиваясь сквозь толпу и чувствуя ощутимые тычки в спину, Тайрек подмечал взглядом обычных работников окраин. Проститутки захлёбывались от обилия клиентов, а пушеры не успевали пополнять запасы дури. Загляни на окраины чуть глубже, и найдёшь запрещённое десятками конвенций оружие, софт, эмуляторы Операторов для входа в Сеть, запасные органы, незаконные генетические и аугментические модификации, а также нелегальные утилизаторы, из которых можно гнать дешёвые наркотики.

— Тайрек Маут, — звериная морда, отдалённо походящая на тигра, возникла из людской пучины. Вигилант, добровольный хранитель порядка на окраинах. «В такой толпе — и сразу меня вычислил? Не может быть. Если только не преследовал от самого клуба…»

— Откуда ты меня знаешь?

— Будь добр, остановись. Твой путь ошибочен.

— Так что, я не в Центр двигаюсь? — съязвил Тайрек. Вигилант покачал головой.

— Мы предупреждали. Не жалуйся на последствия. И передай привет Гарри.

— Какому ещё Гарри?

Звериная морда исчезла так же внезапно, как и появилась. Не мешкая, сааксец нырнул в гущу людей, стараясь не оглядываться назад. «Неужели эти придурки знают о плане?»

Ходили слухи, что ребята в звериных масках — все до единого фанатики Освободителя. Что окраины они охраняют из-за веры в план Божий. Но их всегда не хватало. Изредка, когда какая-нибудь банда с особым цинизмом творила беспредел, приезжали чёрные БТРы полицейского спецназа, из них выгружались бравые ребята в экзоскелетах и с помощью тяжёлых пулемётов разносили к чёртовой матери всю округу, находили бедных ублюдков и без особых церемоний казнили их на месте.

Теперь они решили остановить восстание? «Да чёрта с два».

Выбравшись из кашляющего квартала красных фонарей, Тайрек остановился передохнуть. Взгляд его как всегда потянулся вверх. В километре над ним значился потолок Четвёртого уровня, который в свою очередь служил полом для уровня Третьего. Светосферы только-только начали разгораться в полную силу. «Во Вне сейчас вовсю пышет солнце», — подумал Тайрек. Он боялся себе признаться, но тепла солнечных лучей ему не хватало больше всего.

Горизонт перекрывали небоскрёбы Центра. Среди них особняком стояла Башня Правосудия, будто очерчивая себя от грехов окружающих. Синдикат застраивал Центр так плотно, будто за каждый свободный метр короля били по яйцам. Когда-то Тайрек терялся между домами — обилие переходов и количество этажей убивали его чувство направления. Со временем он научился ориентироваться, но чужаку, не прожившему в Центре достаточно времени, заблудиться было проще простого. И почти равнялось смерти. Загляни не на тот подуровень, и жизнь станет короче на целую вечность.

На окраинах люди передвигались по улицам. На территории Синдиката улиц просто не существовало. Были площадки на домах, используемые для прогулок, открытые крыши с парками и кафе. Все дома соединялись мостами или грузовыми платформами, вроде паромов. Пустое место у оснований зданий отдали под магистрали и дороги для автомобилей. Пешеходов там очень любили сбивать. Иногда даже оставляли живых. Тайрек слышал, будто все члены Семей Синдиката занимали верхние этажи небоскрёбов. Там они гнили в роскоши, вроде бассейнов и эксклюзивного доступа к светосферам. Пока действующие граждане ютились в тесных комнатушках и питались едой из утилизатора, Семьи шиковали и жили на всю катушку. Давно пора было поставить Синдикат на место.

Тайрек прожил почти десять лет в Городе, но так и не перестал его бояться. Понятное дело, что стены, наличие потолка и небоскрёбы Центра нагнетали лёгкое чувство клаустрофобии. Но не в этом крылась проблема. Старый дом излучал комфорт, уют, а главное — простоту. Были кланы. Была земля, которую возделывали его предки и которую должен был возделывать он. Был Отец, который следил за всем и всеми. Были люди, которых он любил и которых хотел защитить. Город же представлял собой набор противоречащих друг другу правил, действующих друг против друга организаций и верований. Пока Мира не обрисовала ему ситуацию, Тайрек смутно понимал, что к чему. Старый Город контролировался Синдикатом, состоящим из Семей. Каждая Семья представляла тот или иной аспект экономики Первого Города. Добыча ресурсов во Вне, производство оружия, промышленность. Старый Город существовал только для того, чтобы питать Эдем и своих жителей. Полиция подчинялась Эдему и следила, чтобы Синдикат и его армия выполняли предписания хозяев рая. Жители окраин и Нижних Уровней ненавидели как Синдикат, так и Эдем. Учитывая влившихся сааксцев, хаос только усиливался. Не то чтобы дома было сильно лучше. Просто в Карасе он успел выучить большую часть правил, а здесь иногда возникали проблемы с пониманием даже базовых вещей.

Тайрек не сильно преуспел в изучении Божьего Порядка, но главную заповедь знал назубок: «Каждый человек имеет право на жизнь, еду и крышу над головой». Синдикат требовал, чтобы Семьи, входящие в его состав, ревностно исполняли свою долю в улучшении благосостояния граждан Города. Для того и создали систему Приютов. Даже учитывая казарменный опыт, Приют, в котором пришлось жить после школы, был человеческими джунглями. Там выживал сильнейший. Тайрек не хотел о нём вспоминать. Ведь следом за картинами Приюта лезла память о Келле.

«Эти люди, — думал он, — построили рай на земле. Слишком ленив для работы? Что же, есть утилизаторы — все отходы можно снова переработать в пищу. Голодным точно не останешься. Не нужно заботиться об энергии и ресурсах — их всегда достаточно всем. Хочешь получать больше? Вперёд, иди работай. На то зарплату улучшай жизнь, выкупай свободу из Приюта, получай личную жилплощадь и утилизатор. Даже если заболеешь, система не позволит остаться тебе без еды и дома. Как накопишь достаточно денег, свяжешься с нужными людьми или выиграешь в церковную лотерею, можно вообще перебраться в Эдем. Чувствуешь, что не так силён, как окружающие? Купи оружие, отрасти яйца и покажи всем, чего стоит твоё слово. Все условия для осуществления своей мечты — главное только захотеть. И всё же…»

Покинув квартал увеселений, Тайрек вступил на ничейную землю. Старые склады жались друг к другу, будто пытаясь согреться, хоть их содержимое уже давным-давно разворовали. Жилые дома фабричных рабочих недобро косились на сааксца полукруглыми окнами. До ближайшей станции монорельса было ещё далеко, а окружение оставляло желать лучшего, поэтому Тайрек прибавил шагу. Он боялся не столько за себя, сколько за ценный груз.

Возле одного из переулков Тайрек приметил напрягшихся мужчин в кожаных плащах и перчатках. Охотники за органами. Всегда настороже, когда поблизости неприятности или разборки. Что же, в их деле нет времени клювом щёлкать, нужно постоянно быть начеку — иначе проворонишь момент, когда тела унесут на переработку.

Выстрелы и сдавленные крики не заставили себя ждать. Охотники быстро сорвались за добычей, напоследок кинув любопытствующий взгляд на спешащего по своим делам Тайрека.

«Почти десять лет я жил здесь и никогда не задавался вопросом: если это рай, то каким же должен быть ад?»

Неподалёку завыла сирена. Тайрек перешёл на бег. В таких районах оказаться рядом с местом преступления — быть его соучастником, остаться же на месте — быть дисциплинированным соучастником. Охотников, не успевших закончить свою работу, убьют на месте за хищение собственности Старого Города и отправят с другими телами на переработку. Что же, невелика будет потеря.

Услышав визг тормозов за поворотом, Тайрек еле успел втиснуться в расщелину в стене. Полицейский автомобиль с двумя хмурыми офицерами внутри пронёсся буквально в метре от него. Тайрек только успел разглядеть, как один из них надевает очки расширенной реальности — видимо, чтобы надиктовать сидящему за рулём напарнику оперативную сводку.

Покинув укрытие, сааксец возобновил свой бег. Из других дыр и переулков полезло население района. Полные подозрения взгляды и смутные угрозы — ничего такого, к чему Тайрек не привык.

Станция монорельса излучала свет и безопасность. Самое спокойное место округи оказалось и самым людным. Тайрек быстро протолкнулся через очередь к входу, не обращая внимания на возмущённые возгласы, прислонил запястье к считывателю и прошёл к лифту. Зазвонил коммуникатор — пришло сообщение от Миры.

«Не забудь: встречаемся в служебном помещении аркад Пятнадцатого Сектора. Принеси угощение».

В воображении сааксца возник образ Миры: строгое узкое лицо, тёмные коротко стриженые волосы и серые печальные глаза. Прямо как у собачки Элли. Мира казалась настолько компетентной во всех вопросах, касающихся восстания, что доверять ей было просто невозможно. Но Тайрек не хотел лишний раз думать об этом. Пока их цели совпадают, он будет продолжать работать против короля и Семей.

Протиснувшись в переполненный вагон, Тайрек попытался собраться с мыслями.

Изначально план состоял в том, что группа, собранная Мирой, проделает серию провокаций и оттянет основные силы Синдиката на окраины, оставив Центр обезоруженным. Затем по условному сигналу внедрённые в Приюты агенты начнут поднимать мятежи. Оружия, собранного контрабандистами, должно хватить на вооружение армии в несколько тысяч человек. Но что-то Тайреку не давало покоя. Если Мире он ещё доверял, то её группа вызывала определённую тревогу. Такое разношёрстное сборище стоило поискать: две девушки из Гильдии Вольных Стрелков — вот уж редкие гости на Четвёртом Уровне, — зубастый телохранитель, бандит, техник Информатория, да франт с красным бантом на шее. Кроме имён Тайреку о них почти ничего не известно. Каждый имел свои причины поддерживать Миру, вот только все предпочитали молчать. Ещё и странный мешок от Делмара. У Тайрека засосало под ложечкой. Ситуация медленно выходила из-под его контроля.

«Так, надо успокоиться, — подумал про себя Тайрек. — Просто иди дальше и выполняй свою часть уговора. Или возвращайся к переводам комедийных скетчей на саакский».

Тайреку казалось забавным, что его ещё не приняла служба безопасности Синдиката. Будто бы Семьям плевать, что делается в их части Города. Когда он спросил Миру, почему она уверена в успехе операции, та ответила: «Обычно Синдикат не предотвращает дерьмо, а расхлёбывает его. Поэтому мы уже победили».

— Площадь Освобождения, Пятнадцатый Сектор! — провозгласила система оповещения поезда. Тайрек двинулся к выходу.

Торопливо спустившись по эскалатору, Тайрек проверил хронометрон. До встречи оставалось меньше сорока минут, а он ещё даже не вышел со станции. Минув двойные двери, Тайрек поймал машину. Водителем оказался грузный мужчина лет пятидесяти.

— Едешь в сторону аркад? — поинтересовался Тайрек, пытаясь восстановить дыхание.

Водитель кивнул в ответ и нажал кнопку на приборной панели. Дверь со стороны пассажирского сиденья отъехала в сторону. Тайрек не медля сел на место, натянул дежурную улыбку и протянул руку для знакомства:

— Меня зовут Тайрек. А вас?

— Джонас, — хмуро ответил водитель, пожимая протянутую ему ладонь. Хватка мужчины оказалась столь сильной, что у Тайрека кровь будто застыла в руке. «А у старика-то механический протез, — подумал он. — Аугментика. Интересно, он этой рукой мастурбирует или обычной?»

— Какими судьбами здесь? — спросил Тайрек. Он сжимал и разжимал пальцы, чтобы к ним вновь прилила кровь.

— Да теми же, что и все остальные, — Джонас снова ткнул в кнопку на приборной панели и закрыл дверь. — На фабрике Гефеста работаю, смена кончилась, отдыхать еду. Аркады у меня как раз рядом с домом.

Джонас посмотрел на Тайрека.

— Подкачаться бы тебе, а то одна кожа да кости.

— Да я уже качаюсь… — начал Тайрек, но водитель его перебил.

— Ну что за молодёжь? Набьют себе голову виртуальными игрушками и потом ходят, слюни пускают. Вот я в двадцать лет с пацанами ходил биться с другими бандами стенка-на-стенку. Не было ни игрушек, ни Сети этой вашей…

Тайрек вспомнил, что тридцать лет назад и Сеть, и аркады, и виртуальность существовали. Это если верить школьным учебникам. Сааксец как мог делал вид, что слушает водителя.

— Девчонка есть? — спросил Джонас.

— Ну… да.

— Если надо ты так и скажи, можем по пути в одно местечко заскочить — закачаешься. И не бойся, я тебя к нормальным привезу. Хрен не отвалится!

Он засмеялся. Тайрек молча улыбнулся.

— Или ты всё со своей, одной? — всё допытывался Джонас. — Если так, то уважаю. Сегодня никто жениться не хочет, а жениться надо. Детей растить. Война же всех подкосила. У самого двое сыновей, почти как ты возрастом.

Вдалеке показались огни аркад.

— Что-то ты не разговорчивый, — говорил Джонас. — Да я вижу, что ты сааксец. Но мне посрать на нации. Если человек правильный и следит за словами, неважно какие косяки у него в прошлом. Ты вроде парень умный и лишнего не взболтнёшь. Молчаливый. Слушать умеешь. Сейчас как раз такие многим требуются. Если нужна работа то не стесняйся, говори. Я знаю кое-кого на окраинах, если что, помогут. Картель Алой Розы, слыхал?

«Тебя там не было, — подумал Тайрек. — Ты бы не говорил так, если бы воевал».

— Что в мешке?

— Подарки друзьям.

— А что, сегодня День Освободителя? — хохотнул Джонас.

— Нет, — позволил себе улыбнуться Тайрек. — Всего лишь День Победы.

Как только машина доехала до аркад, Тайрек вытащил из кармана маленький кусочек Платины и без слов протянул его Джонасу. Больше она ему не понадобится.

— Да не надо, тебе ещё пригодятся, — Джонас расплылся в улыбке. — Если будет желание поработать — обращайся. Поспрашивай меня в округе, я здесь часто катаюсь. Удачи!

Тайреку стало немного жаль старого работягу. Бедолага даже не представлял, что через пару часов его случайный попутчик попытается обрушить старый порядок любимого им Города. Покачав головой, Тайрек спрятал деньги в рукав куртки.

Зданию аркад сто лет в обед — причём, буквально. Синдикат старался проводить плановые ремонты примерно раз в пять-семь лет, отчего по сравнению с остальными выглядело оно более чем прилично. Таких заведений на Четвёртом Уровне находилось много, но это здание было особенным. С его колонн ещё не сбили изображения грифонов, оставшиеся со времён правления Коннорсов в Синдикате. Как сказала Мира, их царствование стало «золотым веком» Старого Города, хотя и не продлилось даже десяти лет.

Тайрека символически облапали вышибалы перед дверьми — Мира наверняка уже договорилась с ними, поэтому мешок с оружием сааксцу сразу же вернули. Он приложил ладонь к считывателю, оплатил вход и окунулся в мир ярких красок. Отовсюду лился раскалённый, ошалевший свет. Гремела музыка, но всё же тише, чем в заведении Делмара. Вокруг сновали глазастые официантки с напитками на подносах. Если бы их декольте было ещё ниже, то наружу полезли бы волосы.

Вход специально украсили так ярко, чтобы привлечь больше посетителей. В глубине же заведения царили тьма и духота. Тайрек миновал зал виртуальных развлечений, в котором сидели игроки с большими серыми шлемами на голове, подключенными к терминалам. Они водили руками в специальных перчатках, расставляя армии на воображаемом поле боя. Стратегические игры. Победители радостно кричали и подпрыгивали на месте, проигравшие томно вздыхали и бились шлемами о стены. Остальные молча страдали от геморроя.

В следующем зале шумели ещё громче. Стоял грохот, люди бранились и орали, оборудование трещало и искрило от перегрузок. Подвижные, военные игры. Каждому отводилась кабинка с костюмом на всё тело, надевая который игрок оказывался на виртуальной войне, в которой всё было как в жизни. Сюда заходили выпустить пар армейцы и копы. Последние реже — им стрельбы по бандитам вполне хватало.

Тайрек однажды попробовал поиграть. Запахи, ощущения — всё в игре почти настоящее. Даже попадания воображаемых пуль и снарядов отзывались болью в теле благодаря костюму. Но в отличие от настоящей войны, здесь не грозила смерть. Через пару десятков секунд можно вернуться в бой и продолжить. Никакие технологии не могли заставить мозг поверить, что виртуальная реальность — настоящая.

Тайрек прошёлдальше. В следующем зале игроки крутили баранки виртуальных гоночных машин и вертели штурвалы самолётов. Сааксца передёрнуло от мысли, что кто-то из пилотов, осаждавших Карас, мог готовиться к войне, просто играя в игру. Пока он раздумывал, рядом открылась дверь, и цепкая рука затащила его внутрь.

— Тебя только за смертью посылать, — прошипел Коул.

Тайрек снял капюшон, показав лицо, и развёл руками:

— Скажи спасибо, что я вообще пришёл. Пришлось всю Платину у Делмара оставить.

— У Миры есть ещё. Но пусть будет запас на чёрный день, — сказал Коул, смотря на сааксца сверху вниз.

— Я так и понял, — ухмыльнулся Тайрек. Коул отодвинул ширму, за которой оказалась ещё одна комната — с кучей оборудования и несколькими людьми.

— Двигайте задницей, наш будущий вождь! — произнёс торжественно Коул и заулыбался, обнажив наращенные клыки.Тайрек всё больше убеждался, что зубастик или бывший манекенщик, или жиголо. А может и то, и другое. Как его только в десантники взяли? «Или про это говорил король, рассуждая про смену имиджа Вооружённых Сил?»

Сааксец вошёл в комнату и поприветствовал всех. Обстановка его удивила. На полу было разбросано оборудование для подключения к Сети, а в углу на коляске жизнеобеспечения сидел бледный Оператор. Джаред, хрупкий и тощий малый, бывший техник Информатория, возился рядом с Оператором — подключал троды от коляски к небольшому чёрному чемоданчику. Свои очки Джаред поднял на лоб, чтобы волосы не свалились на глаза. Он был настолько худым, что кости просвечивали сквозь кожу. Тайрек свалил бы всё на работу в Информатории, но его единственный знакомый оттуда предпочитал двуспальную кровать.

Остальные заговорщики сидели в креслах и, казалось, чего-то ждали. Мира указала Тайреку на свободное кресло в середине.Он присел и постарался как можно доброжелательнее улыбнуться. Получилось так себе.

— Ты знаешь, что сейчас произойдёт? — спросила Мира. Её серые глаза показались Тайреку печальнее обычного, будто ей по-настоящему стало тяжело.Что же, даже такая стальная сука может жалеть о бессмысленных жертвах.

Одна из девушек-Стрелков наклонилась к другой и сказала ей что-то на ухо. Тайрек вспомнил, как их звали. Курносая шатенка со злым взглядом — это Неми, а усыпанная веснушками рыжуха — Калли. Смысла шептаться не было — друг с другом девушки общались на языке Стрелков, имеющем множество диалектов. Калли как-то сказала, что если ты не провёл хотя бы лет пять в Гильдии, о понимании языка не могло быть и речи. Вот только Тайрек был почти уверен, что сможет взломать его — нужно лишь немного практики.

— Что здесь произойдёт? — переспросил Тайрек, воззрившись наМиру. — Свержение старого режима. Восстание против Синдиката. Воцарение мира, порядка и тому подобное.

— Для начала нам нужно сделать из тебя достойного лидера, — прохрипел франт с красным бантом на шее и ухоженными усиками. Он сидел вне круга, будто нынешняя компания ему претила.

— Гай прав, — ответил старый бандит по имени Керн. Копна седых волос на голове придавала ему сходство со шваброй. Старик утверждал, что когда-то в одиночку уничтожил всю преступность, чтобы взять её в свои руки. Пока Тайрек видел только преступления против правды. — Ты всего лишь мальчишка, думаешь и действуешь соответственно.Такой вождь на войну даже тараканов не сможет повести.

— Этот разговор к чему-то ведь ведёт? — поинтересовался Тайрек.

— Мы все здесь добровольно, — отметила Мира, проигнорировав вопрос сааксца. — Прежде чем мы начнём, хочу спросить — хочет ли кто-то уйти?

Банда молчала.

— Я рада, что все мы дожили до этого момента, не забыв о своей цели.

Тайрек поёрзал на кресле. Происходящее нравилось ему всё меньше и меньше.

— Мы здесь потому, что готовы умереть, — продолжала Мира. — Я уважаю это. Но один человек останется сегодня в живых. Он понесёт наше наследие в себе, все наши знания и устремления. Он пронаблюдает, как будет разгораться огонь, как пламя очистит этот Город, и из пепла восстанет новый народ. Мы слишком долго бежали от правды. Мы слишком долго пытались скрыть от самих себя тот факт, что Семьи, взявшиеся охранять наш покой, недостойны доверия. Лоренсы должны уйти, оставив Трон, этот позорный пережиток прошлого, пустовать.

— Готово, — подал голос Джаред.

— Бомбы на месте? — спросила Мира.

— Так точно, — ответила Неми, весело сверкнув глазами.

— Какие бомбы? — ошалело спросил Тайрек.

— А как, по-твоему, мы собирались провести серию провокаций против армии? — раздражённо произнесла Мира. — Бегая голышом и стреляя воздух?

— Но…

— Тайрек, — Мира сжала кулаки. — Любые средства хороши. Вспомни об отце.

Тайрек отвёл взгляд. Что бы он ни думал, Мира была права.

Сааксец извлёк отцовское кольцо из внутреннего кармана куртки и надел его. Он не мог отказаться от всего, подойдя так близко к цели.

— К тому же, мы позаботились, чтобы при взрыве никого не задело. Ты представляешь себе, сколько в Центре бесхозных жилых блоков? Граждан не заденёт, это я гарантирую. Что бы там ни утверждали потом синдикатовские новости.

— С этого стоило начинать, — проворчал Тайрек, чувствуя, как от сердца отлегло.

— Отлично, — Мира улыбнулась. — Джаред, будь так добр...

Джаред дал каждому провода и шлемы для подключения к виртуальной реальности.

— Расскажу с начала для тех, кто мог что-то позабыть, — начал техник. — Ну и для Тайрека тоже. Процесс называется перекачкой сознаний. Все наши воспоминания, опыт и мысли передадутся одному человеку — Тайреку. Оператор, обычно служащий интерфейсом между Сетью и людьми, в данном случае будет служить сервером. Троды же считывают наши мозговые сигналы. Их подключите к вискам. Операция сложная и незаконная. Оператору, скорее всего, расплавит мозги. Если это случится прежде, чем сознания объединятся, то всем конец. Такая участь намного хуже смерти — вы станете овощами. Будете пускать слюни в тюремном госпитале, где медбрат пустит вас в пользование всем желающим за несколько баксов. Чтобы этого не случилось, Тайрек принёс "предохранители".

— Делмар ведь передал тебе кое-что? — спросила Мира.

Тайрек молча протянул Мире мешок с оружием, патронами и блоком для Оператора. До него только начало доходить, что сейчас тут произойдёт.

— Ага, вот оно! — просиял Джаред, подключив блок к коляске. — Теперь мощностей как раз должно хватить.

Почти все уже натянули на головы шлемы и подключили к вискам троды. Мира аккуратно заряжала револьверы и передавала по кругу. Каждый взял себе по пистолету. Пару Мира оставила для себя и Джареда. Техник продолжал:

— Память и разум каждого будут считаны и переданы Оператору. Это не займёт больше пятнадцати секунд, поэтому, как отсчитаете, сразу нажимайте на спусковой крючок и вышибайте себе мозги. Оператор не сможет долго держать память загруженной, он попросту сгорит. Его мозг слабее, чем у любого из нас. Как только семеро погибнут, напряжение ослабнет, и Оператор тут же передаст данные последнему выжившему, то есть Тайреку. — Джаред неловко огляделся. — Думаю, нам всем нужно немного времени, чтобы попрощаться друг с другом, верно?

Девушки-Стрелки переглянулись. Неми наклонилась к подруге, глухо стукнувшись козырьком шлема об козырёк Калли, и тихим голосом произнесла несколько слов. Тайрек ничего не понял. Джаред взял Миру за руку — его оказалась почти вдвое меньше. Видимо, между ними что-то было, но Тайрек так и не узнал их поближе, чтобы разобраться. Франтоватый Гай и зубастый Коул молчали, уперев взгляды в пол. Керн посмотрел на Тайрека и усмехнулся:

— Задай им жару, сынок.

— Вы это серьёзно? — тихо спросил Тайрек. — Вы готовы умереть, чтобы передать мне все свои знания?

Ответом ему служило молчание. Ощущение абсурдности происходящего только усиливалось.

— Перекачка сознания и разумов? — спросил Тайрек. — Что это за хрень? Ведь должна быть причина, почему всё это запретили, верно?

— Подобные эксперименты уже проводились, и не раз, — ответил Джаред, — но Семьи вдруг испугались, что какой-нибудь умник выгрузит своё сознание в Сеть и научится ей управлять. Страх заставил их полностью перекрыть кислород испытаниям и разработкам, во многие шлемы ввели системы защиты и предохранители от перекачки разумов. Людей с нужными знаниями и ресурсами трудности никогда не останавливали. И всё же, массовой передачей никто никогда не занимался. Тем более, только с одним Оператором.

— Неужели вам обязательно здесь умирать? — спросил Тайрек. — Мне бы не помешала ваша помощь, когда дерьмо по-настоящему ударит в вентилятор.

Мира положила руку на плечо Тайреку. В её глазах заблестели слёзы, но она всё ещё пыталась прикидываться крутой тёткой.

— Одному человеку со знаниями семерых проще сбежать, составить крепкий план и в итоге выйти сухим из воды. Меньше шансов, что в дело вступит человеческий фактор, помешают ненужные эмоции. Мы сами подписались на это, Тайрек. Просто прими это, как дар.

На сааксца слова Миры подействовали неожиданно успокаивающе. Он вспомнил беспробудное пьянство и наркотики. Вечное непонимание, зачем живёт. А эти люди готовы были пожертвовать собой ради цели. В сущности, что он знал о них? Что он знал о том, почему они согласились на подобное? Они ненавидели Синдикат. Большего и не нужно.

Мира огляделась.

— Я всегда хотела увидеть звёзды, — произнесла она. — Я всегда думала, что их свет — это свет надежды. Но чтобы увидеть надежду, мне достаточно было посмотреть на вас. Спасибо.

Джаред обнял Миру. Женщина тихо всхлипнула. Техник поднял на Тайрека глаза.

— Будет очень больно, — предупредил он.

— Надеюсь, хоть вы боли не почувствуете.

Время прощаний закончилось. «Звёзды» захлопнули козырьки на шлемах, взяли в руки револьверы и приготовились. Тайрек прицепил троды и натянул шлем.

— Начинаем, — скомандовала Мира. Голос её дрогнул.

Из-за закрытого козырька Тайрек ничего не видел. Зажужжало оборудование, заскрипели троды и Тайрек почувствовал сильную боль, будто в голову воткнулись сотни игл.

— …Тайрек, Тайрек, сыночек, что бы ни случилось, помни — я люблю тебя!

— …шустрее, рядовой, неужели ты думаешь, что Отец выполнит за тебя все эти отжимания, а?!

— …говоришь, денег нет, тупая ты сука?! Ничего, сейчас мы научим тебя, как обманывать…

— …это плохая идея. Это очень плохая идея. Тайрек, не торопи меня, пожалуйста. Как говорится, «войне и любви своё время».

— …стой-стой, нет, пожалуйста, я отдам тебе всё, бери, только не убивай!

— …а ты неплох. Где тебя так научили драться?

— …тревога! Тревога! В лагере посторонние! Вызывайте подкрепления!

— …забудь о Союзе! Он предал нас, отобрал у родителей, послал на войну. А Первый Город дал возможность жить нормальной жизнью!

— Стойте! Прекратите! — заорал Тайрек, но его никто не слышал, даже он сам.

— …надеюсь, это останется только между нами.

— …подожди, говнюк, мы ещё кое-чего не прояснили. Повернись, когда с тобой разговаривают!

— …максимальная дальность стрельбы винтовки Pake — две тысячи метров. Но работать по целям на таких дистанциях вам не придётся.

— …эй, Тайрек, пошли с нами! Отмечаем сегодняшнюю зачистку, сказали, сигареты будут, представляешь, настоящие сигареты!

— …сынок, я бы никогда добровольно тебя не отдала воевать, но люди считают, что так будет лучше для всех.

— Нет! Хватит! Пожалуйста! — через его тело будто проходил ток. Каждый шрам отдавался тупой болью в голове. Ещё через секунду всё потухло.

***

Когда он очнулся, мир стал многослойным. Образы один за другим возникали в сознании. Тётушка Салли, и другая тётушка, но уже не его… или всё же его? И песок, и поляны, и контракт… а это что? Давно не виделись, сынок…

Тайрек мотнул головой. Поднял козырёк шлема. Казалось, что на него одновременно смотрят с семи сторон. Вот только вокруг него сидело семеро мертвецов с простреленными головами и Оператор со спёкшимися мозгами. За закрытыми козырьками не было видно выражений лиц. Проклятье, это я? Неужели это я? Я мёртв?

В голове стоял дикий шум. Воспоминания лезли из Тайрека, лились потоками и пропадали, как слёзы в дожде. Ошибка в калибровке. Нужно было использовать обратную полярность…

Он сдёрнул с головы шлем. Голоса не давали покоя. Слова перекрывали друг друга, сбивали с толку. И громче всех были эти:

— Извини, что так вышло, Тайрек. Но у меня не было другого выхода.

Тайреку захотелось взреветь. Им сыграли как пешкой на шахматной доске. Нужно было бежать. Быстро, как только можно. Бежать, не разбирая дороги.

Он вырвался из комнаты, высадив дверь и оставив семерых мертвецов позади. Ну, вообще-то они живее всех живых, дружок, но теперь они у тебя в голове. Следи за словами.

Пол сотрясся под ним. Началось. Мира, грёбаная ты сука, что же ты наделала, хотел вскричать Тайрек. Ты продала себя, меня, ты продала всех. Люди из зала испуганно шарахались от сааксца и звали охрану. Но охранникам было не до этого — одновременно в десяти местах на Четвёртом Уровне произошли взрывы. Взрывы, ставшие сигналом.

— Ты уже всё понял. Мне не нужно было восстание. Мне нужно было вторжение. Смотри, как разгорается огонь войны, Тайрек. Именно ты его разжёг.

***

Комнату накрыла тишина. Немного штукатурки посыпалось на пол после взрыва. Мертвецы молчали. Оборудование тихо потрескивало, работая вхолостую.

Коул шевельнулся, открыл глаза и снял шлем. Огляделся.

Место Тайрека пустовало. Бедный ублюдок даже не заметил, что кто-то ещё жив. Коул выкинул бесполезный револьвер. Никто не заметил, как он разрядил оружие. Риск, что реципиент обратит внимание на ещё одного выжившего, был велик, но, как он и предполагал, неподготовленный мозг не сразу сумеет совладать с ещё несколькими личностями — если вообще сумеет.

Коул не зря зарабатывал жокейством — его способностям управляться с Сетью позавидовали бы многие. С самого детства он занимался тем, что фильтровал потоки данных: отбрасывал ненужное и оставлял самое ценное. Но Господь одарил его редким для собратьев Коула талантом — таскать информацию в голове, как на жёстком диске.

Оператора он отобрал сам. Джаред верил, что разрешения хватит только на одного живого человека — Тайрека. На деле Оператор без проблем потянул двоих.

Он скачал все воспоминания и знания, весь опыт. И когда шесть человек застрелилось, осталось двое живых, которым суждено было унаследовать всё.

Тайреку передалась личность Коула — но с ограничениями. Теми, что наложил сам Коул. Хороший курьер не только таскает информацию, но и рационализирует её. Заблокировать лишние воспоминания ничего не стоило. Когда до Тайрека дойдёт, чего на самом деле хотел Коул, жокей будет уже очень далеко — наслаждаться богатством и свободой.

А нужно ему было совсем ничего: память террористки по имени Мира. Он даже не стал заморачиваться воспоминаниями остальных, просто отфильтровав их. Коул украл только опыт женщины с печальными серыми глазами.

Два дня назад она была здесь, в Пятнадцатом Секторе, обсуждала последние детали с человеком по имени Джеймс Говард. Она заключила контракт со Стрелками и уже выполнила свою часть. Теперь ход оставался за ними.