Глава 16.

Вся история древней Руси была связана борьбой со степью. Бескрайнюю степь, во все времена, населяло множество народностей. Зачастую они враждовали между собой. Более сильные завоевывали себе новые просторы. Более слабые, бежали на север, чтобы либо отвоевать себе новые земли, либо навсегда исчезнуть. Обетованной землей для печенегов, всегда были равнины на берегах Дуная. Придя в покрытые лесами просторы, кочевники постепенно превратили ее поросшую ковылем степь.

Сюда и привел свое войско князь киевский. Двадцать пять тысяч воинов присягнувших Святославу на верность князей. Им он доверял в полной мере. Еще десять тысяч Венгров, должны были примкнуть к армии в болгарских землях. Свой лагерь руссы разбили на берегу полноводного Дуная, укрепив его валом и частоколом. Хотя кочевники не та сила, которой стоило опасаться, но и от них можно было ожидать любых сюрпризов.

Шатер Святослава Игоревича, был установлен на пологом холме. Толстые войлочные стены хорошо защищали от солнца. Слегка приоткрытый полог давал возможность проникать внутрь потокам свежего воздуха с Дуная. Так, что в походном доме князя, по сравнению с полуденной жарой снаружи, было весьма терпимо.

Возле шатра послышались уверенные шаги. Стража даже не окликнула визитера. Значит, это мог быть только самый близкий человек, который имел право приходить по своему усмотрению.

— Дозволь войти? — полог откинулся, и в шатер протиснулся боярин Свенельд.

— Проходи, — Святослав взглянул на своего боевого товарища. Широкое загорелое лицо, с хорошо подстриженными усами и бородкой, прямой нос, русые волосы. Из-под расстегнутого на груди кафтана, проглядывается ночная сорочка. Пояс перехвачен половецким ремнем с висящим на нем в ножнах мечем и широким ножом.

Воевода оправил усы и сел на, стоящую у стены, деревянную скамью, устремив взгляд серых глаз на князя.

— Дальние дозоры, — отерев пот с шеи, начал он, — принесли вести. Ханы Гюйче и Кошту привели с собой более двадцати тысяч всадников. Свой стан они разбили в низине в половине дня пути от нас. Я велел с них глаз не спускать. Но пока кочевники ведут себя смирно.

— Идут, идут! — вдруг раздалось множество голосов снаружи.

— Что там?! — не выдержал Святослав.

В шатер заглянул один из охранников.

— Дозоры печенегов углядели, — доложил он, — движутся в нашу сторону.

— Пойдем, посмотрим, что ли.

Святослав поднялся со своего места и в сопровождении воеводы вышел на улицу.

Печенеги были еще далеко. Не менее полу тысячи всадников, медленно двигались в сторону русского лагеря. Впереди покачивались в седлах двое воинов в сверкающих на солнце доспехах, и остроконечных шлемах, украшенных разноцветными перьями. Их окружала охрана, облаченная в черные доспехи. Не доезжая до ворот с сотни метров, они остановились. От общей массы отделилось несколько всадников. Перед воротами в лагерь они осадили коней.

— Мы прибыли с посольством, — выкрикнул один из них на славянском языке, — Великие ханы Гюйче и Кошту, хотят говорить с князем киевским!

— Если вы действительно пришли с миром, — вышел навстречу боярин Икмор, — то жизни ваших вождей в безопасности. Князь Святослав примет их. Но, что-то многовато они привели с собой людей. Пусть возьмут с собой по полсотни воинов.

Гонец развернул коня и унесся к своим господам. Через несколько минут, в окружении сотни охранников ханы въехали в ворота лагеря. Мимо выстроившихся вдоль пути их следования вооруженной дружины, они проследовали к шатру великого князя. Святослав уже ждал. На скамьях, возле стен сидели его военачальники, хмуро глядя на прибывшее посольство.

Первым заговорил хан Гюйче. И хотя многие из присутствующих понимали его речь, стоящий рядом толмач добросовестно переводил на славянский язык.

— Хан Гюйче и Кошту, приветствуют князя киевского. Они говорят, что ромеи такие же враги нам, как и руссам. Не раз наши народы выступал в союзе против Византии. Зачем же нам враждовать и теперь.

— Но, — возразил на это Святослав, — покусившись на блеск золота, вы по приказу басилевса, не раз ударяли нам в спину. Когда мои полки бились с ромееями, ваши воины штурмовали Киев. Когда я возвращался со своей дружиной домой, ваши воины, подло напал на нас у днепровских порогов. Так, почему же я должен верить вам?

Толмач, подробно перевел слова князя. Выслушав его, Гюйче заговорил вновь.

— Куря поступил подло. Многие ханы не поддерживают его решение. За свою гордыню он уже поплатился.

Доселе молчавшей Кошту, под пристальными взглядами бояр, сделал несколько шагов и, положив перед князем два туго затянутых бечевкой черных баула, отступил на свое место.

— Посмотри, — кивнул в сторону Икмора Святослав. Воевода встал со своего места, наклонился. Поднял один из мешков, ослабил завязки. Заглянул внутрь. Поморщился, но все же засунул в баул руку и вытащил за волосы отрубленную голову. Князь равнодушно взглянул в посиневшее лицо, с высунутым опухшим языком. Это все, что осталось от хана Кури.

— Во втором мешке, — пояснил, толмач, — голова его зятя Багдасара.

— Убери, — велел Святослав. Подождав пока охрана унесет страшный подарок, он повернулся к продолжавшим стоять вождям. — Что решил совет ханов?

— Мы приняли решение поддержать тебя в походе. Двадцать тысяч наших лучших всадников в твоем полном распоряжении…