Глава 9.

Величественна и прекрасна была столица Византийской империи, Константинополь. Было здесь множество храмов и дворцов, воздвигнутых самыми искусными зодчими. Сюда, в центр мира, стекались все богатства. И не было числа серебру, злату и священным реликвиям, хранящимся в его сокровищницах.

Но самым прекрасным был большой дворец византийских императоров. Он был настолько высок, что два его первых этажа, были наравне с крепостными стенами, а третий возвышался даже над ними.

Разделялось, это монументальное здание на три основные части: Халка, Дафна и собственно сам дворец.

Вход в Халку осуществлялся через огромные железные двери, а само помещение состояло из множества комнат. Тут размещались требунал, приемный зал, большой парадный зал, большой консисторий, три гауптвахты и несколько церквей.

Между Халкой и Дафной, размещался зал для пиршеств на девятнадцать лож.

Дафна представляла собой целый комплекс церковных зданий и залы для собраний.

Священный дворец был выстроен с наружной стороны из кирпича, вперемешку с полосами светлого камня. Притолоки окон, дверей, колонны и капители, слепили глаза белым мрамором.

Резиденция императора выходила на берег моря и состояла из множества апартаментов и залов, соединенных общими террасами и галереями. Она включала в себя здание ипподрома и двух дворцов. Вход во дворец преграждали медные ворота, возле которых круглосуточно стояла грозная стража.

К морю вела мраморная лестница.

Вокруг императорской резиденции в открытых двориках, размещались площадки с фонтанами.

Весна в центре византийской империи выдалась ранняя. Уже давно море перестало штормить. По голубому небу в сторону вершин далеких гор, медленно проплывали пушистые облака. Яркий солнечный диск, слепил глаза.

Иоан Цимисхий, стоял, положив обе руки на перила террасы, устремив взгляд в морскую даль.

Был он малого роста. Но крепок телом с широкой грудью. Имел благородные черты лица с острым носом, тонкими губами, голубыми глазами и белокурыми волосами. Не стриженная, но хорошо ухоженная борода, суженная по сторонам, сверху была рыжей. Поговаривали, что басилевс обладал необычайной силой и ловкостью.

Император был в прекрасном расположении духа. Около двух лет назад, он приструнил князя «Скифских варваров», заставив его уйти из болгарского царства. Теперь эти земли стали византийской провинцией. Заключенный мир, дал возможность бросить все силы против извечного врага, — арабов. Его непобедимое войско, наконец-то, выкинуло мусульман из его родной Армении и севера Сирии. Теперь-то они призадумаются.

— Ваше императорское величество…

Цимисхий продолжал любоваться видами, будто за его спиной никого и не было. Наконец, с наслаждением вздохнув морского воздуха, он величаво развернулся.

— А-а, — с удивлением приподнял он брови, взирая на застывшего в поклоне асекритиса (секретаря тайной канцелярии), — это ты Мануил. Ни как опять принес печальные вести.

— Вы, как всегда правы, — подобострастно заулыбался секретарь, — до меня дошли слухи, что князь руссов собирает большое войско. Он намерен обрушить свой гнев на печенегов. Их ханы в ужасе. Они просят защиты у тебя, мой повелитель.

— Ай-я-яй, — покачал головой басилевс, — эти кочевники совсем отбились от рук. Это надо же было такое измыслить. Устроить засаду на руссов. Это подло. Очень подло. Они достойны кары. Слава господу нашему, что брат мой по крови, благополучно вырвался из их ловушки.

— Посольство от ханов ждет аудиенции.

— Что же, — немного подумав, — решил Цимисхий, — я, пожалуй, приму их.

* * * * *

Послы вошли в главный зал дворца Магнавра, в окружении евнухов. То был хорошо продуманный обычай. Слуги могли, в случаи необходимости, помочь гостям, ну или скрутить их.

Зал был огромен. В дальнем его конце на постаменте стоял золотой трон. Перед ним, как бы прямо из пола, «росло» сверкающее золотым блеском, дерево. На самом деле оно было сделано из меди и покрыто позолотой, но посетителям этого знать было не положено.

На ветвях чуда дерева сидели бронзовые птицы. Каждая, открывая клюв, издавала свою мелодию. По бокам от трона возлежали скульптуры львов. Они раскрывали свои пасти, шевелили языками, громко рычали и бешено били по полу хвостами. Это зрелище произвело на послов необычайное впечатление. В благоверном ужасе они упали на колени.

Под звуки органа и пение хора, появился сам император в золотых одеждах. В то время, как послы распростерлись перед императором, трон вознесся к потолку. Когда он спустился назад, Цимисхий был облачен уже в другие одежды.

За всю аудиенцию сам басилевс не произнес ни слова. От его имени говорил Мануил, как ответственный за дипломатию и разведку.

— С чем прибыли, послы ханов к императору всех православных.

Посланники, наконец, осмелились поднять головы.

— О солнцеликий, — подобострастно проговорил старший из послов, — большая беда нависла над нами. Князь урусов Святослав, вознамерился обрушить все свои силы на земли наши. Разорить становища, увести в полон женщин и детей.

— А что до этой беды нам? — поинтересовался Мануил. — Соберите войско, да дайте отпор.

— Нету единства среди ханов, — посетовал посол, — многие осуждают поступок Кури. Многие обвиняют его в том, что он решил в одиночку покончить с князем киевским. Не все готовы биться.

— Нет нам резона ссориться со Святославом. У нас с руссами мир.

Старший посланник сделал последнюю попытку урезонить императора.

— Этот скиф, очень опасен, — заговорщицки зашептал он, — не зря его называют леопардом. Покончив с нами, он вновь броситься на твои земли. Ходят слухи, что он уже направил на град Херсонес войско из двух тысяч всадников и сотни ладей.

Императорский асекритис, замялся. К такому повороту событий он готов не был. Но он не занимал бы такую высокую должность при дворе басилевса, если бы не умел выкручиваться из любых ситуаций.

— Император примет решение, — нашелся, что сказать, он, — идите. О высочайшем решении мы сообщим позже…