Глава 1.

Прошло больше чем полтора века, с окончания последней войны. С момента создания «Содружества обитаемых миров», межзвездные конфликты сошли на нет. Территория Федерации расширилась настолько, что центру, не всегда было дело до ее окраин. Планеты, когда-то обеспечивающие «Содружество» необходимыми полезными ископаемыми, с исчерпанием своих ресурсов, стали постепенно забываться. И далеко не всегда оттуда эвакуировали население, обеспечивающее непрерывную работу горнодобывающих и перерабатывающих предприятий. Их, конечно не забывали. Но финансирование становилось скудным. Продовольствие и запчасти подвозились не регулярно. Механизмы, от долгой эксплуатации, начинали выходить из строя.

В таких, условиях, появилась новая, особая каста. Их называли, — «Мусорщики».

Сбор космического мусора, как не странно, было очень доходным делом. Ведь, это только кажется, что в ходе боевых действий, корабли, взрываясь, распыляются на мелкие частицы. На самом деле, в большей степени, даже при взрыве реактора, от них остается еще много полезного. Среди обломков корпуса, что само по себе является ценной находкой из-за дорогостоящего сплава, можно найти узлы и даже целые системы, которые, при должной обработке, можно вновь привести в действие. Кроме того, не все корабли взрываются. На некоторые из них выходит из строя двигатели или система управление или, и тогда экипажу ни чего не остается, как покинуть обездвиженное судно. Другие, получают множественные пробоины, и экипаж просто гибнет. Такие корабли-призраки медленно дрейфуют в пространстве, неся на себе дорогущее оборудование. Что говорить о многочисленных спасательных капсулах, забытых в пылу сражения. Они сотнями блуждают по просторам космоса с уже мертвыми членами экипажа, потерпевших бедствие.

Конечно, в большинстве случаев, победители сражения забирают трофеи себе, но бывает, что битва не выявила победителя и тогда весь мусор остается на месте. Короче, ни кому не принадлежащего мусора, в просторах космоса достаточно.

Первое время «Мусорщики» были предоставлены сами себе. Правительству было выгодно, чтобы окраины обеспечивали себя сами. Не нужно тратить дополнительные средства на обновления нерентабельных предприятий, коли, на местах их ремонтируют за свой счет.

Однако скоро стало ясно, что данной деятельностью стали заниматься все кому не лень. При этом предприниматели из центральной части обитаемых миров имели большое преимущество перед периферией. У них было больше средств, для покупки современных кораблей, нового оборудования и рабочей силы. Кроме того в прибыльный бизнес запустили свои щупальца криминальные структуры.

Поэтому правительством было принято решение ограничить их деятельность. Для этого был принят «Закон о сборе космического мусора». Вот лишь некоторые пункты этого закона:

Статья 5. Заниматься сбором космического мусора могут лишь частные лица, постоянно проживающие в окраинных мирах. В своей деятельности им запрещается объединяться в общества и корпорации.

Статья 18. Не все имущество, найденное в космическом пространстве, может поступать в доход лица, нашедшего его.

Статья 19. В целях обеспечения прав корпораций, которым принадлежало имущество, вводиться срок давности, который составляет пятьдесят лет со дня объявления имущества пропавшим без вести.

Статья 21. Если найденный корабль, объявленный пропавшим без вести, принадлежит действующей Корпорации, то он подлежит возврату владельцу, если не истек срок давности указный в статье девятнадцать. Нашедшему лицу причитается премия, определяющаяся владельцем имущества по своему усмотрению.

Статья 23. Если на борту коммерческого судна, пропавшего более пятидесяти лет назад, будут обнаружены живые члены экипажа, то все имущество передается им. В этом случаи, нашедшему причитается премия в размере трех процентов от стоимости имущества. Если пятидесятилетний срок не истек, то имущество передается корпорации. Членам экипажа выплачивается вознаграждение, в размере средней заработной платы за каждый год, а нашедшему лицу полагается премия в размере одного процента от стоимости имущества.

Для соблюдения закона, была создана служба космических рейнджеров. За нарушение предусматривалось наказание в виде различных сроков обязательных работ на радиоактивных рудниках, вплоть до пожизненного заключения.

В целях недопущения конфликтных ситуаций, любой, «мусорщик», входящий в гильдию, первым обнаруживающий объект, был обязан поставить на него свою метку, и немедленно отправить информацию в централизованную базу.

Как и в любом бизнесе среди «Мусорщиков» были и честные предприниматели, но по большой части его захватили криминальные структуры. Среди жителей окраин подыскивались подставные люди. За небольшую плату на них оформлялось индивидуальное предприятие, а делом фактически занимались представители криминалитета. Так называемые «черные мусорщики» делали все, чтобы получить максимальный доход. Честных конкурентов запугивали. Заставляли делиться прибылью. Найденные корабли отгоняли в отстойники до истечения срока возврата, либо продавались по частям на черных рынках. Члены экипажа, которым посчастливилось выжить, просто умерщвлялись. Чтобы рейнджеры закрывали на нарушение закона глаза их, либо подкупали, либо, самых строптивых, просто убивали.

Одним миров, получивших право на сбор космического мусора, стала планета Карбона. Она имела атмосферу пригодную для дыхания. Но ее пустынная поверхность была мало подходила для обитания. А вот недра изобиловали илидием, являющимся основным компонентом генератора поля, обеспечивающим прохождение кораблей через гиперпространство.

Добыча илидия, была полностью автоматизирована. Но для обеспечения бесперебойной работы механизмов, нужны были люди. Однако вкладывать огромные средства на приведение имеющихся условий в благоприятные для проживания людей, корпорация не собиралась. В огромном кратере потухшего вулкана, она просто напросто возвела защитный купол, под которым, выстроила целый город. Он разделялся на несколько кварталов, и имел всю необходимую инфраструктуру для комфортного проживания и отдыха. Здесь располагались банки, отели, рестораны, кафе, супермаркеты, магазины, казино и театры. Имелся даже обширный парк с небольшим водоемом и поле для гольфа. Дабы рев двигателей космических кораблей не мешала людям, космодром с терминалами и взлетно-посадочными полосами был вынесен на каменное плато, за пределы кратера. Доступ туда осуществлялся через прорубленные прямо через горную породу тоннели.

В городе постоянно проживали представители корпорации, административных структур, специалисты, рабочие, обслуживающий персонал, члены их семей. Всего более десяти тысяч человек.

В те времена, когда предприятие процветало, ни кому не приходило в голову копить средства. Людям казалось, что богатая, беспечная жизнь будет продолжаться вечно. Каждый год они отдыхали на самых дорогих курортах, тратили средства на шикарную обстановку, развлечения, и вообще сорили деньгами налево и направо.

Но со снижением добычи, город постепенно пустел. В конце концов, в нем осталось не более двух с половиной тысяч человек. В основном это были люди, не имеющие средств, чтобы переселиться в наиболее обитаемые миры. Им только и оставалось, что продолжать обслуживать работающие в шахтах механизмы, добывать мизерное количество илидия и еле, еле сводить концы с концами.

Однажды один из капитанов спасательного катера, притащил обнаруженный им утерянный контейнер с рудой. Так как его владельца установить не удалось, счастливчик продал свою находку, в одночасье став богачом. И тут всех обуяла «золотая лихорадка». Многие устремились в космос, попытать счастья. Для этого приспосабливалось, все, что могла летать в безвоздушном пространстве: челноки, катера, посадочные модули, буксиры и даже увеселительные яхты. Но космос это не игрушки. Многие искатели приключений, так и не вернулись. После этого охотничий азарт стал угасать. Когда был принят закон « О сборе космического мусора», лишь десяти обитателям города, у которых остались в собственности старые летательные аппараты, посчастливилось получить заветный патент на индивидуальную деятельность по сбору космического мусора. Им дозволялось также нанимать команду, но не более трех человек. Конкуренция за право попасть в их число была жесточайшая, а счастливчики всеми способами держались за свое место. Ведь только они имели хоть какой-то шанс, если повезет, вырваться из нищеты, и покинуть богом и людьми забытое место…