Евгения Сафонова (Бука). «Окованные игрой»

Действие происходит в маленьком волшебном королевстве Аллигран, где веками использовали магию вместо технологии. Его населяют люди, цверги (гномы) и альвы (эльфы). Идёт 599 год третьей эпохи по людскому летосчислению, и уровень жизни высок. Каждому состоятельному человеку доступны холодильные ящики с вечным льдом, магические светильники, заменяющие свечи, и волшебные зеркала, которые позволяют людям мгновенно перемещаться и связываться друг с другом. Даже в маленьких деревнях открыты школы при церквях и проведены водопроводы с магическим подогревом.

Девочка Таша живёт в тихой деревушке вместе с матерью и маленькой сестрой. Никто не догадывается, что Таша – оборотень, а её мать – дочь короля, свергнутого шестнадцать лет назад, и законная наследница престола. Но всё меняется, когда одним летним вечером к ним в дом наведываются трое незнакомцев.

Вернувшись домой с прогулки, Таша находит убитую мать. Её сестра пропадает, а от похитителей остаётся лишь заколдованное карманное зеркальце. Собственными руками вырыв могилу в саду, Таша хоронит мать, а утром в одиночку отправляется на поиски похитителей. Её единственная зацепка – зеркало, единственное оружие – когти кошачьего обличья, и Таша предпочитает не думать о том, что у неё нет ни малейшего шанса на успех.

На постоялом дворе она знакомится с обаятельным дэем (священнослужителем) по имени Арон. Дэй напрашивается к ней в попутчики, и оказывается, что он далеко не так прост, как кажется. Могущественный телепат и целитель, он спасает Ташину сестру, которая крепко спит под воздействием неведомых чар, и увозит обеих девочек в королевство цвергов, чтобы сбить преследователей со следа.

Выясняется, что сестра Таши не сможет проснуться, пока наложивший чары не снимет их… или не умрёт. Таша понимает, что убийство матери и похищение сестры – часть жестокой игры, затеянной одним человеком. Арон предполагает, что их враг – некромант, которому наскучило бессмертие, а «что может быть веселее, чем игра живыми людьми?». Отныне у Таши нет выбора: она должна найти и убить врага, иначе потеряет сестру.

Вскоре Арон и Таша по случайности выручают из беды юного колдуна-недотёпу Джеми. В его теле живут сразу две личности: сам Джеми и его старший брат, погибший год назад. Братья просят у Арона позволения путешествовать вместе. Оказывается, что они входят в тайное общество, плетущее заговор против нынешнего короля. Заговорщики хотят вернуть на трон свергнутую королевскую династию и ищут законного наследника престола. Искушение открыть новым знакомым свою истинную личность велико, но Таша расстаётся с этой мыслью. Она хочет чего угодно, но только не проклятия власти, и понимает, что не готова стать королевой.

Арон убеждает Ташу, что со спящим ребёнком на руках им не победить, и Таша вынуждена бросить сестру, оставив её в безопасном месте. Вместе с Ароном и Джеми она отправляется на поиски врага. Странствия заводят троицу в маленькие провинциальные городки и в столицу королевства цвергов, в заброшенный дом на смертоносном болоте и в старинный особняк влиятельного герцога; на своём пути они сталкиваются с королевскими рыцарями, выслеживающими Джеми, призраками, оборотнями и другой опасной нечистью, натравленной некромантом. Взаимная неприязнь Таши и Джеми постепенно обращается в крепкую дружбу, а вскоре Таша понимает, что испытывает к Арону большие чувства, чем уважение и благодарность за спасение. Однако по неопытности и наивности она расценивает свою любовь как дочернюю.

В один день зеркальце, которое оставили похитители, вдруг проявляет скрытые магические свойства. Через него с Ташей связывается враг собственной персоной, некромант Лиар. Таша узнаёт, что Лиар – названый брат Арона, что оба они – амадэи, бессмертные маги, когда-то правившие Аллиграном, что эта игра – сведение счётов между бывшими друзьями, обратившимися в смертельных врагов, и что Арон прекрасно знал, кто и зачем ввязал в неё Ташу. Понимая, что для Арона она лишь разменная монета, Таша теряет голову и сбегает прочь от него. Однако Лиар заманивает её и Джеми в западню, а когда Арон приходит выручать ребят, предлагает названому брату дуэль. Арон соглашается, но проигрывает, и некромант убивает его.

Арон умирает, Лиар скрывается. Таша теряет всё. Она погружается в бездну отчаяния и чувства вины, однако тут ребята встречают заговорщиков, сообщников Джеми. Те легко раскрывают истинную личность Таши и предлагают сделку: они помогут ей в борьбе с Лиаром, но взамен Таша будет беспрекословно подчиняться своим спасителям, служа марионеткой в политических играх. Не желая снова становиться пешкой в чужих руках, Таша сама отправляется на последнюю встречу с Лиаром. Она заманивает некроманта на зачарованную равнину, на древние земли, которые обращают любое тёмное колдовство против самого колдуна, а ручей, текущий по ним, оборачивается пропастью для того, кто несёт в себе зло. Магия равнины помогает Таше одержать верх над некромантом, и она сталкивает обессиленного Лиара в бездну.

Избавившись от врага, Таша и Джеми отказываются от дальнейших услуг заговорщиков. Прежде чем отправиться за сестрой, Таша решает заглянуть домой, однако там её ожидает не самый тёплый приём. Селяне узнают, что Таша оборотень, и обвиняют её в убийстве матери. Без суда и следствия Ташу и Джеми приговаривают к сожжению заживо, но от смерти их спасает… Арон. Оказывается, Лиар не убил названого брата, а лишь погрузил в подобный смерти сон. Однако и некромант не погиб: убить амадэя не так-то просто, и своей победой Таша добилась лишь разрушения сонных чар, наложенных на сестру.

Арон увозит ребят в своё пастырство, далёкую деревушку в горах, где их уже ждёт Ташина сестра. Таша обретает новую семью и новый дом. Но игра амадэев не окончена, и в беседе со своим слугой Лиар с улыбкой замечает, что всё идёт по его плану.

Продолжение следует.