Глава 1 (Андрей)

(а помимо приветствия перед читателем предстаёт гимназия,

увиденная не совсем трезвым, но вполне профессиональным

журналистским взором)

За окном занимался день. Прокурор сидел на кровати

в подтяжках, тянул из бутылки портвейн и прикидывал

последовательность дальнейших действий.

Б. Акунин.

«Пелагия и красный петух».

В блокнот: 23 сентября, четверг, утро

«… на скамейке. И понимаю ведь, что не сплю!

Спал я дома, думаю, далеко отсюда, и сон мне снился уж точно другой.

Смириться с реальностью ещё сложнее, если глянуть вниз. Там стоит спортивная сумка, вроде бы знакомая. На ногах — кроссовки, которые я выкинул ещё в школе, точно помню. На левой ладони длинный свежий порез. А должен быть шрам. Я заработал его в драке, в девятом классе. Мне тридцать пять лет, и это совершенно точно…

Но сидеть здесь дальше и оглядывать себя смысла нет. Кованые ворота напротив скамейки распахнуты настежь — видимо, мне туда.

Спасательную экспедицию прошу считать открытой — во имя и во славу! Хотелось бы только знать, когда и какой валютой будут оплачены расходы…»

1

Сон Андрею снился такой: они с Лёшкой Гараниным сидели за столом друг против друга и пили пиво.

Андрей, домой явившийся среди ночи и на полном фургоне, пьяным ощущал себя и во сне. Лепшему другу, которого не видел лет двадцать, слова не давал, стучал кружкой по столешнице, допытывался, где лепший друг эти двадцать лет пребывал и почему знать о себе не давал, змей подколодный и шайтан поганый.

Лёшка сидел с ногами в кресле, попыток перебить не делал, улыбался смутно и виноватым не выглядел, а когда Андрей выдохся, повёл речи странные, но с детства знакомые и привычные. Объяснившись для начала в верной дружбе, рассказал, что вины его в долгой разлуке нет. Вляпался в историю — невероятную и неприятную, которую излагать сейчас не время и не место. И выходило из речей, что помочь змею, как всегда, один Андрей и способен. Делать это надо срочно, а если Андрей спасать его не может или не хочет, то пусть так и скажет! Да и пришёл-то он к Андрею больше от отчаяния, ни на грош не надеясь, что детская дружба выдержала испытание годами.

Андрей, оскорблённый в лучших своих чувствах, стукнул кулаком по столу и заорал, что готов для поганого змея, любимого и незабытого, глаз себе вырвать и ногу отпилить. «А помнишь, ты был капитан моих гвардейцев?» — сказал Лёшка, выслушав яростную тираду. «Помню, — согласился Андрей, — а что, колдунов потрошить будем? И где они, гады?» — «Они в гимназии, — сказал Лёшка, — а если ты согласен, то вот, держи: это письмо директору, с рекомендацией. Тебя примут в гимназию, и мы там всем покажем! Обещаешь? А то мне бежать надо, звонок уже, слышишь?» — «Да подожди, — сказал Андрей, принимая конверт, — какая гимназия?..» Но звонок действительно был, настойчивый, громкий — телефонный. И Андрей проснулся.

Был он раздет, и был он в постели, стоял почему-то на четвереньках, проваливаясь локтями в горячую, как батарея, подушку. В левый висок долбилась знакомая похмельная боль. Двигаясь медленно и осторожно, он сел, и его немедленно затошнило. Пиво. Пиво на вино — оно… Нет, это ж я во сне пиво пил...

Телефон не умолкал. Звонила, понятно, любимая; Андрей отлично помнил, что от всей души хлопнул дверью её квартиры, но причина скандала потерялась напрочь.

— Да! — рявкнул он в трубку, добравшись, наконец, до коридора.

Короткие гудки.

Андрей аккуратно положил трубку и, потирая висок, побрёл на кухню. Откопал в шкафчике коробку с лекарствами, налил чаю, холодного и несладкого, с чаем отправился в комнату и там, присев на стол, впихнул в себя таблетки — две аспирина, две аллохола.

Такой сон обломала, стерва, такой сон… Если б наяву повидать лепшего друга! Двадцать лет!.. А ведь клялся, змей, перед отъездом. Клялся писать, приехать — совсем скоро, на осенних каникулах, ну, на Новый год уж обязательно. И ни адреса, ни звонка; давным-давно Андрей поставил крест, повесил замок и выкинул ключ. Но детство есть детство: святое. Он тогда дня не мог без Лёшки прожить, мчался по первому зову, обмирал от его стихов, от его сказок и пытался потихоньку сказки эти записывать. И странные Лёшкины игры, и странные ритуалы, и мелкие, но настоящие чудеса… И всегда Лёшка был король, а Андрей был капитан королевских гвардейцев, и телохранитель, и нянька — по обстоятельствам.

«Гимназия, — думал он, шаря по столу в поисках сигарет. — Кондуит и Швамбрания. Это ж надо, я и нынче по первому зову — глаз там вырвать или от колдунов спасти… как скажешь, ваше величество, чтоб тебе, змеюку, не спалось сегодня...»

Сигареты под руку не попадались, и Андрей включил светильник.

На столе было много чего. Содержимое карманов, к примеру: ключи, бумажник, редакционное удостоверение, горсть мелочи… Зачем выкладывал, не понять. Или в руках всё нёс?.. И в ларёк заворачивал, к гадалке не ходи. Нераспечатанная пачка «Бонда», три бутылки «Балтики», одна початая, а две-то пустые!

Тут он увидел любимые свои пивные кружки — обе в пене — и, уверенный, что домой шёл один, удивился снова. А потом увидел конверт.

Конверт был большой, белый — точь-в-точь приснившийся. Написано на нём было всего два слова — наискось, незнакомым, небрежным почерком с кучей завитушек:

«Господину Айзенштайну»

«Выпить, — подумал Андрей, рассматривая конверт. — Или это я пьян ещё?» Он глотнул из початой бутылки и принялся открывать сигареты. «Белочка» у меня, вот что — делириум тременс*… Да я же сплю!» — понял он, вытаскивая из пачки фольгу, и обрадовался. Сунул в рот сигарету, взял конверт в руки. Шайтан задери, если б этот сон был явью!..

Тошнота стала вдруг нестерпимой. «Точно пиво», — подумал Андрей, поворачиваясь, чтобы бежать в туалет. Но, повернувшись, он начал падать — как падают в кошмаре, в тёмное, бездонное, вязкое.

Испугаться не успел, потому что падение было недолгим. Он приземлился почти сразу, на что-то жёсткое, отшиб копчик и зажмурился от яркого солнечного света. А когда открыл глаза и огляделся, понял, что одет и сидит на скамейке.

Широкая деревянная скамейка, а в десятке шагов перед ней — огромные сосны. Настоящий лес.

Только лес этот стоял за оградой, по обе стороны распахнутых настежь ворот. Высокая кованая решётка, домики старинных фонарей на стойках, парапет выложен мелким цветным камнем. Сбоку от ворот табличка:

«Классическая гимназия №1»

А на коленках лежал всё тот же конверт. Потянувшись за ним, Андрей увидел на ладони едва запёкшийся порез.

Зато его больше не тошнило. Андрей прислонился затылком к спинке скамейки и поднёс конверт к глазам. Надпись на конверте пребывала без изменений. Посидев ещё сколько-то времени, он встал, подхватил стоявшую в ногах сумку и направился к воротам.

От ворот внутрь ограды вела широкая аллея, вымощенная розоватым песчаником. По левому бордюру аллеи шёл навстречу Андрею отрок лет шестнадцати, в белой рубашке, галстуке и костюме-тройке. Длинный, непривычного покроя пиджак был расстёгнут: мальчишка, расставив локти, держал большие пальцы рук в жилетных карманах. На Андрея он смотрел с заметным удивлением, а поравнявшись с ним, спрыгнул с бордюра.

— Мальчик, ты здесь учишься? — спросил Андрей и немедленно удостоился поклона — безупречно исполненного, без тени иронии.

— Доброе утро, сударь. Вы совершенно правы, я действительно имею честь быть гимназистом.

— Доброе утро. Не подскажешь, где мне директора найти?

— Кабинет директора находится в учебном корпусе. Это прямо по аллее, прошу вас. — Мальчишка окинул Андрея быстрым взглядом и поклонился снова (уже не так старательно). — Полагаю, вы не сумеете заблудиться. Я был бы рад проводить вас, но, видите ли, у меня разрешение на прогулку в городе, всего на час. Вы меня извините, сударь?

Андрей развёл руками, и отрок, прижавши к сердцу ладонь, поклонился ему в третий раз.

— Белкой буду, сударь! Вы так любезны!

Некоторое время Андрей смотрел мальчишке вслед, раздумывая о белках и «белочках», а потом пошёл по аллее к видневшемуся вдалеке высокому зданию.

2

Подобные ландшафтные дизайны (бесспорно стоившие немереных денег) Андрею доводилось видеть только в журналах и фильмах, так что шёл он, рот раскрывши и спотыкаясь на ступеньках. Ступенек было довольно много, разных форм и размеров: сад оказался многоуровневым. Подпорные стенки террас были сложены из камня — нарочито необработанного. Около стенок стояли каменные же вазоны с цветами, а вот шпалеры, увитые сплошь незнакомыми растениями, были деревянные — и какой работы!..

Стриженые газоны и строгий геометрический узор дорожек (светлый камень мощения, тёмный — бордюров). Деревья и кустарники, всё больше южных пород. Живые изгороди террас — тис и самшит. Крупными цветными пятнами — клумбы. Фонтаны со статуями. Вдоль дорожек качались скамейки, подвешенные к мраморным аркам. Выгнутые спинки и широкие подлокотники делали их похожими на кресла — вдвоём не уместиться, а вот одному, с книжечкой...

И невероятная чистота царила в саду, и невероятная тишина стояла: словно не учебное заведение было здесь, а особняк английского лорда.

Точь такие же ассоциации вызвало шестиэтажное здание, к которому привела аллея. Резной фронтон, фасад облицован под европейский старый замок, высоченные створки дверей, мраморные ступени. На площадке перед зданием пребывал памятник: каменный мужик в цилиндре опирался на трость и держал в другой руке чернильницу, задумчиво на неё взирая. Постамент был окружён четырьмя низкими столбиками, между столбиками провисали массивные цепи. Уже поднявшись к дверям, Андрей мужика вспомнил: великий датский сказочник стоял на постаменте, и, бесспорно, в чернильнице его сидел Оле Лукойе. Ганс Христиан Андерсен у порога гимназии — но, кажется, уместнее был бы Менделеев, скажем*… Или это библиотека, а не учебный корпус?..

Здание казалось безлюдным (и сад тоже, странный мальчик у ворот был единственным, кто встретился Андрею). Андрей закрыл за собой дверь, прошёл метров пять, утопая кроссовками в багровом ковре, и остановился, оглядываясь в полном недоумении. Какая там библиотека! Какая гимназия, господа! Да в таком декоре кино снимать — историческое, викторианской эпохи. Вне сомнений, сейчас выплывет вышколенный дворецкий, дабы вежливо разъяснить ошибку. «Или горничная, — подумал Андрей, услышав женский голос. — А лучше — хозяйка дома, молодая баронесса… вдова… Или нет, сирота, молодая и богатая...»

По лестнице, расположенной в глубине вестибюля, спускались двое — на сей раз взрослые, одетые вполне подобающе владельцам особняка и жителям девятнадцатого века. Леди и лорд. И детали их одежды повергли Андрея в окончательный ступор.

Лорд был в светлом костюме — того же покроя, что у давешнего парнишки. Цепочка часов. В булавке галстука блестели два камешка. Чуть позади лорда плыла в воздухе трость с крупным набалдашником, служившим подставкой для увесистой стопки книг. Платье леди — до ковра длиною; кружева, камея, из сложной причёски выпущено на висках по локону. Леди держала перчатку — одну, в тон платью. Перчатка эта, далеко протянув тонкие зелёные пальцы, перелистывала верхнюю книгу поддерживаемой тростью стопки. Хозяева перчатки и трости были настолько увлечены разговором, что заметили Андрея, подойдя почти вплотную, а заметив, разговор прервали, явно чего-то ожидая. Андрей ожиданий не оправдывал: стоял столбом, уставившись на перчатку.

— Доброе утро, — сказала, наконец, леди и тряхнула рукой. Пальцы перчатки обвисли и втянулись, а книга, которую они листали, мягко закрылась. — Что с вами, милый юноша?

— Что за вид у вас, сударь? — одновременно с её словами спросил лорд неприятным, брюзгливым тоном.

— Новенький, очевидно, — сказала ему леди.

— О, разумеется! Бес знает что Айзенштайн себе позволяет! Семестр идёт четвёртую неделю. Немыслимо, Кора! Мне же с ним возиться теперь. Пятнадцать лекций, вообразите себе. Пропустить по моим предметам пятнадцать лекций!

— Айзенштайн? — среагировал Андрей. — Директор гимназии? Так это учебный корпус?

Преподаватели — ясно, преподаватели! — переглянулись.

— Сударь, — сказала леди, — боюсь, у вас возникнут проблемы с поведением. Должна вам заметить...

— Кора, я вас умоляю! Айзенштайн ему всё расскажет. Подымайтесь на второй этаж, сударь, налево.

Лорд направился к дверям (книжки поплыли следом). Леди положила Андрею на плечо руку — ту, что без перчатки.

— Могу ли я узнать ваше имя?

— Андрей.

— Рада знакомству. — Она слегка наклонила голову. — Мадам Окстри, преподаватель лингвистики. А этот злой дяденька — Фёдор Аркадьевич Демуров, наш математик. Вас, мой мальчик, когда-нибудь учили приветствовать старших?

— Извините, я… ваша перчатка… Извините.

Она рассмеялась и подтолкнула Андрея к лестнице, стильная такая женщина, глаз не оторвать. «Но какой я тебе, к шайтану, мальчик, родная?!» — подумал он и вдруг понял.

Кроссовки, выкинутые в десятом классе.

Порезанная ладонь.

Огромное зеркало в ажурной серебряной раме благосклонно подтвердило его догадки, и Андрей смотрел в зеркало, наверное, очень долго. Сумка, кроссовки, ещё не ставший шрамом порез — всё так, и, боги мои, пусть оно так и останется!

На него — тридцатипятилетнего — смотрел из зеркала Андрюша Карцев годов пятнадцати от роду, с собственными передними зубами, стриженый «под ёжик» (но с длинной чёлкой), в ярко-красной футболке с самолично сделанной надписью «I am Black Driver».

—… твою мать, — сказал Андрей, пытаясь пощупать зеркало. — Ох, ни… себе, господи! — сказал он, отворачиваясь от зеркала и ощупывая себя. — Ни… себе!

Он полез по карманам джинсов, выронил письмо, подобрал его, достал из кармана брелок-пистолетик (одноклассницы дарили, на 23 февраля), уронил сумку, упал рядом на коленки и принялся в сумке копаться. Сумка была набита его подростковыми шмотками.

— Твою дивизию… — шептал он, медленно поднимаясь по лестнице. — Уж не магию ли тут преподают?! Что там я пропустил — пятнадцать лекций по математике? Да я тридцать выучу, твою ж дивизию, да я… Значит, Лёха тут, всё вот так просто, мы вместе окончим гимназию...

Тут он вспомнил ещё кое-что и на ходу полез в карманчик сумки. В карманчике действительно лежала затаренная мятая пачка настоящего болгарского «Интера», с восемью сигаретами и одним длинным бычком, и коробок спичек имелся. Андрей закурил прямо на лестнице. Радужные перспективы вились вокруг него стаями бабочек, да что там — разноцветных колибри.

Окутанный перспективами и клубами дыма, он вышел на площадку второго этажа и сразу же наткнулся на ещё одного преподавателя — совсем молодого парня, и с одеждой у него было всё в порядке (для девятнадцатого века), но явно не школяр. Андрей опомнился и начал тушить бычок об спичечный коробок. Бычок тлел, преподаватель молча стоял рядом, и Андрей сказал ему:

— Извините, здесь, наверное, не курят, я просто не подумал...

— Доброе утро, сударь.

— Здравствуйте.

— Вы, вероятно, новичок?

— Да, пожалуй. Я… собственно, я уже знаком с мадам Окстри и… и математиком.

— То есть? Вы уже приняты, сударь?

— Нет. У меня письмо к господину Айзенштайну. Рекомендация.

— Идёмте, — сказал преподаватель.

Обширные коридоры второго этажа были устланы таким же, как в вестибюле, невообразимым ковром. Огромные, закруглённые сверху окна, с низкими, удобными для сидения подоконниками; напротив окон — двери с табличками. В одну из дверей Андреев сопровождающий побарабанил пальцами, и оттуда откликнулись:

— Да, Олег?

— Господин директор. К вам мальчик, — сказал преподаватель, приоткрыв дверь. — Абитуриент, насколько я понял.

— Просите.

Преподаватель пропустил Андрея в кабинет и зашёл сам. Навстречу им поднялся из-за стола мужчина: вылитый принц Флоризель на приёме у английской королевы, но это уже не удивляло.

— Доброе утро, сударь, — сказал он, вежливо поклонившись. — Чем могу служить?

— Доброе утро, — сказал Андрей, пытаясь поклониться тоже. — Я хотел бы поступить в гимназию. Вот моя рекомендация.

— Присаживайтесь, — сказал директор, взяв у него конверт. — Олег Витальевич, останьтесь, прошу вас.

Олег Витальевич указал Андрею на кресло у директорского стола и опустился сам на роскошный диван. Впрочем, ничего нероскошного в кабинете не наблюдалось. Была тут ещё пара кресел, горка с множеством статуэток, над столом — портрет в резном багете (на портрете оказался опять же Андерсен). В углу кабинета камин, в камине неразожжённые поленья. На каминной полке трубка и табакерка. Пахло вишнёвым табаком — очень хорошим табаком.

Директор изучал извлечённый из конверта листок внимательно и долго, изредка на Андрея посматривая, и Андрей внезапно сообразил, что письмо следовало бы прочесть сначала самому. Кто знает, что там написано! Любовью к розыгрышам — от невинных до отвратительных — Лёшка страдал с детского садика. И Андрей страдал многократно из-за этой его любви.

— Мы принимаем в гимназию в августе, — сказал, наконец, директор. — Что заставило вас так запоздать, сударь?

Андрей помолчал, прикидывая. Выдумывать что-либо казалось ему неуместным — теперь, прочитав письмо, директор знал больше самого Андрея.

— Я получил рекомендацию только вчера, — сказал Андрей. — Точнее, сегодня ночью. Я даже не знаю профиля гимназии. Мне просто… посоветовали.

Господин Айзенштайн откровенно его разглядывал и слегка улыбался.

— Это прекрасно, — сказал он. — Мне вот тоже советуют вас принять. Что же касается профиля… После окончания гимназии — это займёт у вас четыре года — вы получите возможность поступить в высшее учебное заведение… по профилю магии. Вы желаете иметь такую профессию?

— Был бы счастлив, — сказал Андрей. Белка-белочка моя, делириум мой тременс — сиречь белая горячка. Сумасшедший дом — вот отныне мой профиль. Профессия — пациент…

Директор покачал головой, угадав его мысли.

— Усомнились в адекватности происходящего, мой друг? Пустые опасения! Вы не страдаете душевной болезнью, а мы с Олегом Витальевичем отнюдь не персонажи вашего предутреннего сна. Есть многое на свете...

«Что и не снилось нашим мудрецам, — мысленно закончил Андрей. — Без базара, друг Гамлет...»

— Видите ли, господин директор, я должен сказать вам, что мне неизвестен человек, написавший рекомендацию. Я не хотел бы… оказаться в сомнительном положении...

— Простите, я перебью вас… — Директор заглянул в письмо. — Андрей. Вам нет необходимости знать своего рекомендателя. Достаточно того, что он вас знает.

— Меня?

— Разумеется. Полагаю, вы уже поняли, что у нас обучаются дети, имеющие способности к магии. Практически никто из ваших будущих соучеников не подозревал ни о своих способностях, ни о существовании гимназии. Так что оставьте сомнения, сударь. Итак… — Он опять заглянул в письмо. — Андрей Евгеньевич Карцев, пятнадцати лет… Поздравляю. С этой минуты вы гимназист первого курса. Должен сразу предупредить вас...

«Рекомендатель, который знает меня, но не знает моего возраста?.. Нет, господин директор, об этом я промолчу… пожалуй, я промолчу, я согласен, пусть мне пятнадцать, мать твою ж дивизию, я согласен!..»

— Простите, — сказал Андрей, вникнув, наконец, в директорские речи, — что значит, не учат магии? Вы ведь сказали...

— Сударь, вам трудно сейчас контролировать эмоции, но постарайтесь выслушать меня внимательно. Мы НЕ преподаём магию. Обучение магии предполагает основательную базу знаний. Вы получите её в гимназии, и мы гарантируем ваше поступление в высшее учебное заведение, окончив которое, вы станете магом.

— Гарантируете?

— Безусловно. Боюсь, вас весьма удивит методика обучения, но поверьте, она себя оправдывает. В гимназии не ставят собственно оценок. Скажем так — или «два», или «пять». Двойка влечёт за собой наказание. Если же наказание не возымело должного действия — вас ждёт исключение.

— Да, — сказал Андрей. — Пожалуй, это гарантия.

— Вы рассуждаете совершенно по-взрослому, мой друг, — сказал директор. — Смею надеяться, проблем с учёбой у вас не будет. Что ж… В группу Демурова, я полагаю. Олег?

Молчавший всё это время преподаватель усмехнулся.

— Вашим словом, господин Айзенштайн. Тем более знакомство они уже сделали.

— Каким образом, помилуйте?

— Я встретился внизу с господином Демуровым и мадам Окстри, — объяснил Андрей.

— С Демуровым? В таком виде? Стало быть, вы уже попали в кондуит, сударь?

Точно — и в Швамбранию, видимо, тоже…

— Пожалуй, мы поступим так, — продолжая улыбаться, сказал директор. — Демуров сегодня сможет заняться вами не ранее вечера… У вас, Олег, «окно» сейчас, если не ошибаюсь? Олег Витальевич Стрепетов — ваш преподаватель химии, прошу любить и жаловать, — проводит вас в интернат и покажет комнату. И, Олег, прежде всего, переоденьте юношу.

— Обязательно, господин Айзенштайн.

— И последнее. Я настоятельно прошу вас, Андрей, запомнить: правила поведения, принятые в гимназии, незыблемы. Позволю себе повториться: многое покажется вам странным — даже неприемлемым, но придётся привыкать. Стимул велик, не так ли?

— Я понимаю, господин директор.

— Прекрасно. Первое правило. Поклон. Прошу вас.

Андрей поклонился.

— Безобразно, — сказал директор. — Олег, нижайшая просьба: поработайте над этим.

— Господин директор...

— Поклон.

— Извините, — пробормотал Андрей, кланяясь. — Я хотел спросить насчёт оплаты и проживания. То есть...

— Полный пансион, сударь. Не извольте беспокоиться.

— Благодарю вас.

— Поклон.

«Шея, однако, скоро сломается», — подумал Андрей, выходя из кабинета.

3

Интернат находился довольно далеко от учебного корпуса и выглядел достаточно современно — если не считать полукруглых окон. Пять этажей. Полное отсутствие балконов. По стенам из серого выпуклого камня вился между окнами виноград с гроздьями синих длинных ягод.

Весь первый этаж занимало клубное помещение, и в нём стоял полумрак: окна были наполовину задёрнуты тяжёлыми тёмными шторами. Между окнами — напольные часы в человеческий рост. Множество мебели: диваны, кресла, столы всех размеров и форм, шкафы и шкафчики с сотнями книг и безделушек. Камины по углам холла. Люстры из подвесок и шариков на высоком потолке, а кроме люстр повсюду висели и стояли самые разнообразные светильники. И натёртый до зеркальности паркет. Пионерская комната для дворян.

Они поднялись на третий этаж (лестница была, разумеется, мраморная, покрытая ковром). Прямо перед лестницей стоял стол, и на столе, среди обилия письменных приборов, Андрей углядел пепельницу. Кресло около стола, книжные полки на стене. Пост! Дежурный вахтёр (или препод) сидит здесь ночью, блюдя сон питомцев…

Блюсти сон, впрочем, отнюдь не составляло труда, потому что комнаты, расположенные по обе стороны широкого коридора, дверей не имели. Олег Витальевич остановился у одного из дверных проёмов, вырезанных в виде арки, и жестом пригласил Андрея войти.

— А почему… — начал Андрей, и преподаватель вопрос его предупредил:

— Отсутствие двери? Так у нас принято, сударь. Не беспокойтесь, в интернате не шумно. Мешать вам никто не станет.

В комнату вёл крошечный коридорчик. Справа — хвала богам, всё же за дверью! — туалет и ванная. Торцом ко входу стояла вдоль стены тахта, кроме неё из коридора ничего не было видно. Комната (большая, квадратов восемнадцать) заворачивала вправо. Судя по всему, — приятная неожиданность! — она была рассчитана на одного человека.

Деревянные панели. Окно почти во всю стену. Книжный стеллаж до потолка, перед ним письменный стол, огромный, шикарный, с кучей ящиков, с подставкой для ног. Мягкий стул с подлокотниками, кресло у окна. Встроенный стенной шкаф был забит одеждой и обувью. Ковёр на полу, ковёр над тахтой. Студенческий рай. Только что без компьютера (правда, над столом, сбоку, Андрей заметил выступающую панель с кнопками — клавиатура? но где монитор?..). И для богатых студентов — непомерно богатых, если прикинуть стоимость интерьера. Андрей вспомнил свою квартиру: куда скромнее — а ведь гордился!.. Да, господа, не иначе я в раю...

— А вы не голодны, сударь? Завтракали сегодня? Переодевайтесь, и я отведу вас в столовую, — сказал преподаватель, доставая из шкафа тёмно-серый костюм, точь-в-точь как на встреченном Андреем мальчишке.

— Благодарю, я пока не хочу есть, — сказал Андрей. — Скажите, это же форма? Я видел мальчика в похожем костюме.

— Форма. В вашей одежде в гимназии… Позвольте! Вы видели кого-то из гимназистов? Где же?

— Около ворот, он мне показал, куда идти, — сказал Андрей, мысленно проклиная свой язык. Ясно было, что он кого-то сдал, — ведь шли занятия, и парень, несомненно, прогуливал, а не разрешение имел!..

— Светленький такой юноша? — спросил, нахмурившись, преподаватель.

— Н-не обратил внимания.

— Бельский, конечно, — вздохнул Олег Витальевич. — Прогулы наказываются крайне строго, сударь! Не забывайте об этом. Теперь ваш первый урок. Прошу запомнить: любое обращение к кому-либо в гимназии принято сопровождать поклоном. Это выглядит так...

Урок продолжался минут пятнадцать. Удовлетворившись Андреевыми успехами, преподаватель поинтересовался, не имеет ли свежеиспечённый гимназист навыков обращения с галстуком, и, получив заверения, что имеет, озабоченно взглянул на часы.

— Превосходно, сударь. Теперь я вынужден вас покинуть. Осваивайтесь. Я зайду ещё к вам после пары.

Андрей переоделся (да! если ЭТО — форма, что же в праздники? фрак?), обнаружил в жилетном кармане часы на цепочке и полез в шкаф в поисках фрака. Фрак присутствовал, но примерять его Андрей не стал. Завязывая перед зеркалом в ванной галстук, он попытался вспомнить, часто ли ему требовалось бриться в пятнадцатилетнем возрасте — раз в неделю, два? То есть, брился-то он, пылая гордостью, каждое утро, но гордость бесследно канула, а необходимость ежедневного бритья давным-давно раздражала.

Всё, для бритья и мытья необходимое, в ванной имелось — даже сверх того. Андрей тщательно проверил самое главное — задвижку на двери, посчитал полотенца (шесть штук!), оглядел разнообразные флакончики, опробовал краны, воспользовался белоснежным унитазом и отправился исследовать наличествующую в комнате духовную пищу.

Панель над столом более всего напоминала компьютерную клавиатуру. Буквы и цифры присутствовали в полном объёме, но ни единой функциональной клавиши типа «F10» или «Enter». Зато под буквами — кнопки: «PLAY», «PAUSE», «STOP», перемотка… Магнитофон? Но куда кассету?.. Андрей оглядел комнату в поисках колонок, но ничего похожего не увидел. А вот на столе лежал пульт управления (уменьшенный аналог клавиатуры) и наушники почти обычного вида — только без шнура. Андрей надел их и нажал кнопку «PLAY». Ничего не произошло. Он снял наушники — потом разберусь! — и продолжил осмотр.

На стеллаже пустовала лишь одна полка, на уровне столешницы, видимо, предназначавшаяся для учебников. На остальных же с духовной пищей всё было в полном порядке. Классика. Сплошная классика, и русская, и зарубежная. Разрозненные, но прекрасных переплётов тома Толстого, Достоевского, Шекспира, Голсуорси, Фолкнера (значит, век у нас таки двадцатый, не раньше) — но ни следа, кажется, фантастики и детективов. Хотя нет, вот и Булгаков. И Гофман. И Стругацкие. Потом Андрей обнаружил несколько томов Стивена Кинга и всерьёз задумался, по какому принципу библиотечку собирали. Он снял с полки «Мешок с костями», посидел минут пять в кресле, но читать не смог. Не сиделось.

Он осмотрел дверной проём на предмет петель (петель, само собой, не было) и вышел из комнаты.

В соседних арках ничего интересного не наблюдалось. Узкий коридорчик, тахта… И никого. Народ, разумеется, сидит на уроках. Все при жилетах и галстуках, а девчонки в кринолинах. Или турнюрах. И в чепчиках...

Присев на подоконник в конце коридора, Андрей увидел фонтан. В фонтане трубил в рог мраморный мальчик в хитоне, из рога лилась вода. За фонтаном — ступени на высокую террасу с клумбами, а ещё дальше была, кажется, спортивная площадка, огромная, настоящий стадион, и опять же пустая. Андрей встал и направился к противоположному окну.

Окно выходило прямо на ограду. У ограды высились всё те же сосны, но здесь они оказались не такими огромными: прекрасный обзор.

За пределами гимназии был город, и в городе этом девятнадцатый век отсутствовал напрочь.

Тротуар; аллейка с вязами; потом проезжая часть. По ней шли машины, и некоторое время Андрей с удивлением наблюдал мелькающие «Жигулёнки» и «Москвичи». Проехал автобус: двойной жёлтый «Икарус», явно рейсовый. На другой стороне дороги — такая же аллейка, а за ней, вдоль тротуара, киношные рекламные щиты.

Киношные афиши в железной оправе… Справа от афиш кустики, а после кустиков — серая пятиэтажка-хрущёвка, а на первом этаже её… да, столовая. Столовая, и кулинария, и пирожковая, в которой они пили молочные коктейли, смотавшись со школы...

Он распахнул окно и, высунувшись по пояс, завертел головой.

Кассы «Аэрофлота».

Свечка гостиницы «Ахтуба».

Тридцать восьмой квартал.

Библиотека за придорожными тополями.

Фарс какой-то. Не может этого быть.

Факт. Имеющий место быть.

Другой мир, с гимназией, фраками и магией, находился в Волжском. В городе его детства — причём именно детства: когда он приезжал сюда лет семь назад, первый этаж серенькой пятиэтажки занимала уже не кулинария — фирменный бутик, он ещё долго плевался, проходя мимо…

По тротуару за оградой шли люди — без фраков и длинных юбок, привычно для глаза одетые.

— Осматриваетесь? — спросил подошедший сзади Олег Витальевич. — Вас не узнать. Справились с галстуком?

— Скажите, пожалуйста, как называется этот город? Как он называется?

— Волжский, — ответил преподаватель, поправляя Андрею непривычно высокий воротник рубашки. — По имени реки.

— Не может быть, — сказал Андрей.

— Отчего же, сударь? Идёмте-ка в столовую. Полагаю, она удивит вас в значительно большей степени.

«Это вряд ли, — подумал Андрей, шагая за Олегом Витальевичем. — Вряд ли меня ещё что-нибудь удивит, господа, уверяю вас, ничего более...»

Все происшествия случались с ним стабильно в утреннее время: до полудня. Будучи совой от рождения, Андрей принимал их безропотно и заторможено. Реакция наступала к ночи; благодаря такой особенности организма Андрей всю жизнь страдал кошмарами — полнометражными и красочными. В ту, первую, ночь в гимназии он ждал кошмаров с Лёшкиным участием. Но Лёшка ему не приснился. Ждал он и того, что проснётся дома, — но и этого не произошло. Вымотанный впечатлениями сумасшедшего дня, Андрей спал как убитый и очнулся оттого, что его трясли за плечо. Открыв глаза, он увидел своего куратора, дежурившего ночью на третьем этаже интерната мальчиков.

— Будильника не слышим, сударь? — снисходительно сказал Демуров. — Завтрак проспите.

* Белая горячка.

* Авторы полностью согласны со своим героем, но факт остаётся фактом — там стоял Андерсен. И посейчас стоит.