Цена исцеления (Работа №2)

В трактире «Сытый дракон» было шумно и весело. Одно из лучших питейных заведений города всегда собирало множество клиентов, а также давало кров путникам. За окном шел сильный ливень, который барабанил по стеклам, да грозно завывал ветер. Но от этого в трактире было только уютнее. Хотя, конечно, хорошее впечатление портили запах перегара и пота, но для многих завсегдатаев этот «аромат» уже давно стал родным. Звенела посуда, отовсюду слышались смех или ругань, но любую драку здесь пресекали в корне. Время от времени появлялись новые посетители, которым было довольно сложно протолкнуться к стойке.

За одним из столов ужинал молодой человек, у которого за поясом висел инкрустированный драгоценностями меч. Видна была только рукоять, остальное скрывал плащ. У мужчины были светло-голубые глаза и черные волосы до плеч. Он не торопясь ел куропатку с картофелем и попивал вино. Вскоре мужчина покончил с ужином и неторопливо стал курить трубку.

Вскоре дверь в трактир в который раз отворилась и на пороге появился гном. Кто-то из подвыпивших брякнул глупую шуточку про рост путника, а в следующее мгновение секира вонзилась в сантиметре от головы обидчика, так что тот сразу протрезвел. Тонкие губы мужчины, который курил трубку, слегка усмехнулись.

Гном забрал секиру и подошел к его столику. У него была как и у всех представителей его расы густая борода и копна светло-русых волос. В глазах еще бегали хулиганские искорки, которые появились после проделки с метанием секиры.

— Здравствуй, Билл, — поприветствовал гном.

— Приветствую, Таур, — в свою очередь поздоровался голубоглазый мужчина.

— Ты давно здесь?

— Да, но ты не опоздал. Я просто решил поужинать.

— Отлично. Я выяснил то, что ты просил.

— Я знал, что на тебя можно положиться. Интересно, если бы ты не был так мал ростом, удавалось бы тебе проделывать все то, что ты делаешь сейчас?

— Безусловно! Это мой талант, и то, что я прекрасно скрываюсь и могу подслушать все на свете, совсем не заслуга моего роста. Разве что совсем чуть-чуть…

— Ладно. Теперь говори, что ты узнал, — сказал Билл, сразу став серьезным.

— Хорошо. Оборотни скоро соберутся вместе. У них будет что-то вроде совета. Там они решат многие накопившиеся дела, а затем отправятся всем скопом уничтожать те поселения, которые для них слишком опасны. Последнее время оборотней стали сильно притеснять, но тебе ли этого не знать… — как бы невзначай сказал гном.

— Брось свои намеки. Продолжай, — грозно велел Билл.

— Встретятся они, как это ни банально, в полнолуние. Кстати, у них планируется небольшое представление.

— Что, они решили устроить кукольный театр? Интересное решение!

— Не смешно. Оборотни поймали нескольких знаменитых охотников, которые пытались убить наших милых и пушистых волчат.

— Будь серьезнее! — строго попросил Билл.

— Сам-то! Ну ладно, извини. Оборотни собираются принести охотников в жертву, а затем уже напасть на ближайшие поселения. Представители власти, конечно, в это не верят, так что будь спокоен — все жители до единого, чьи жилища попадут под атаку, будут мертвы.

— Да, плохо это все. Подожди, а что это еще за новый фокус? Кому они приносят жертву? Если оборотень в стае, то командует вожак, а если он один — то сам себе господин.

— Ваша информация устарела, мой друг! — сказал с шуточным упреком Таур. — До недавнего времени все было так, как ты описываешь. Но не так давно все изменилось…

— Не томи! Рассказывай! — потребовал Билл.

— Ты знаешь, где находится Коварная Трясина?

— Еще бы, все не любят это проклятое болото!

— Так вот, теперь ты будешь любить его еще меньше. Оборотни обнаружили там какой-то ход, уводящий под землю. Ну, сунулись они туда, глядь — чудовище какое-то спит, да похоже еще и древнее — никогда никто такого не видал. Этим бы глупцам уйти — нет, что ты, решили убить монстра, прослыть героями. В общем, в итоге часть из них чудовище покрошило на мелкие кусочки, а выжившим оно велело всем передать, что они должны приносить каждое полнолуние жертвы. Пока монстр спал, то он не нуждался в пище, но благодаря сердобольным оборотням все изменилось. Слухи говорят, что чудовище не одно, но это ерунда, просто сплетни. Оборотни назвали это место Логово Забытых. Оно и верно — давненько о той твари никто не вспоминал! — гном усмехнулся.

— Хм, верится с трудом. Откуда ты узнал это?

— Я подслушал разговор оборотней. Ошибки быть не может!

— Ты подкрался к оборотням незамеченным и ушел живым? Очень неплохо! Ладно, продолжай.

— Эх, в горле пересохло, если бы ты заказал мне кружечку хорошего гномьего пивка…

— Ладно, плут, сейчас все будет, — усмехнулся Билл.

Вскоре гном одним залпом осушил кружку пива, вытер бороду и усы рукавом, а затем благодарно кивнул головой Биллу.

— Так, на чем я остановился?

— Оборотни должны приносить жертвы древнему чудовищу.

— А, да. Все это было бы не так интересно для тебя, но… Кажется, я знаю где есть то, что ты искал.

— Да ладно? — сделал недоверчивый вид Билл, хотя глаза его загорелись.

— Ты уже несколько лет ищешь лекарство от своих перерождений. Похоже, кровь того чудовища может тебя исцелить.

— Ты предлагаешь выпить кровь древнего чудовища которое живет в какой-то грязной норе у болот?

— Никогда не перебивай! Если бы ты был обычным заказчиком, то я бы не тратил время на дальнейшее расследование, так как узнал все необходимое. Но я еще и друг, а поэтому…

Гном достал из небольшой сумки, которая висела у него на плече, свернутый пополам лист бумаги. Он развернул его и показал Биллу.

— Здесь древний рецепт того, как излечиться от… твоей болезни. На обратной стороне изображение и описание того чудовища, чью кровь тебе предстоит добыть для эликсира. Ты его выпьешь и все будет прекрасно.

— Ну, положим, кровь я добуду. А остальные редкие ингредиенты?

— А, не забивай голову! Я попросил знакомую ведьму, она все предоставит.

— Ладно, спасибо.

— Ты собираешься отомстить оборотням?

— Да. После того как я стал одним из них и выступил против кровавых расправ над невинными людьми, они меня изгнали и пытались убить. Ладно бы меня, но моя семья… —

голос Билла дрогнул и он замолчал.

— Эй, приятель, не расстраивайся! Через два дня полнолуние, соберутся все, кого ты хочешь убить. Ты один из самых сильных оборотней, так что покажешь им. И я с радостью помогу тебе! — поддержал его Таур.

— Спасибо, друг мой! После нашей атаки их будет намного меньше и люди в этих краях будут спать спокойнее.

— Или нам оторвут головы, — усмехнулся гном. — Кстати, что там написано про чудовище?

— Ты что, не читал свиток? — удивился Билл.

— Я читал только ингредиенты, а на чудовище не было времени. Понимаешь ли, это не свиток… Я вырвал это из древней книги в библиотеке, а потому мне нужно было скорее уйти.

— Что? Ты…

— Только не смей устраивать нотации! Читай!

Билл покорно взял листок в руки и стал читать:

«Чудовище, которое обитает в больших норах у болот, зовется просто Древним Ужасом. По его виду нельзя причислить монстра к какой-либо расе или виду. Его руки свисают почти до земли, а его короткие (короткие — сравнительно с телом, чудовище достигает около двух метров в высоту) ноги могут развивать поразительную скорость. По скудным данным известно, что у него нет шеи или она очень коротка, так как голова словно посажена на тело. Грубые наросты на коже защищают Древний Ужас от стрел и мечей, поэтому поразить его почти невозможно. Больше всего он любит убивать тех, кто владеет магией, так как она питает его лучше любой плоти. Из магов Древний Ужас высасывает все силы, после чего убивает их. Кровь чудовища вместе с несколькими ингредиентами может излечить человека от болезни перерождения в зверя, или проще говоря, в оборотня. Состав зелья вы можете найти на следующей странице. Но мой вам совет — никогда не связывайтесь с Древним Ужасом, иначе вас ждем мучительная смерть!

Архимаг Джозеф».

— Если его проклятая кровь излечит меня, то я обязательно убью его! Нужно отправляться на рассвете в путь. Когда оборотни будут на месте, я собираюсь им подпортить встречу. Ладно Таур, идем спать. Завтра рано вставать.

На следующее утро Билл и Таур отправились в путь. До Коварной Трясины было около дня пути. Его они преодолели без всяких приключений. Наутро второго дня они, с трудом пробираясь через болото, добрели до нужного места. Этой ночью было полнолуние, а пока друзья выбрали место недалеко от Логова Забытых, чтобы спрятаться, и стали ждать.

Коварная Трясина была довольно неприятным местечком. Она не зря получила свое название — даже самая крепкая кочка, по которой, казалось бы, можно пройти, могла в любой момент исчезнуть и поглотить путника. К тому же попавшиеся в ловушку погибали по разному — кого-то утягивало мгновенно, но чаще всего человек просто застревал по пояс, а дальше его не тянуло. Почему — никто не знал. Но это была ужасная смерть от голода, из-за чего через Коварную Трясину ходили только в крайнем случае. Множество назойливых мошек с первых секунд искусывали все не прикрытые места, а ужасная зловония сводила с ума. Только крепкие духом и телом могли пробраться через Коварную Трясину.

— Знаешь Таур, когда давным-давно меня укусил оборотень, это было ужасно. Я долго мучился пока, наконец, не переродился. Но в моем организме было что-то редкое, что-то, что позволяло мне перерождаться в любой момент, не только ночью и при полной луне. При ней я просто обретаю большую силу.

— Насколько мне известно оборотни, которые придут на встречу, подобны тебе…

— Да, верно. Именно они становятся вожаками или избранными в иерархии оборотней. Остальные перерождаются неосознанно или про полной луне, но при этом подчиняются вожакам. Так как на встрече будут только сильнейшие, мы нанесем мощный удар, если поразим их.

— Да, но Билл… Их там будет примерно два десятка, а нас всего двое. Конечно, моя храбрость ничуть не поколебалась, но не хотелось бы глупо умереть. Согласись, не будет много чести в том, что нас разорвут за десять секунд.

— В пути я тоже так подумал, а потому у меня есть план. Он рискован, но все же лучше, чем просто напасть на весь отряд.

— Ты меня заинтриговал. Рассказывай! — сказал Таур, ерзая на влажной и мягкой земле, на которой они с Биллом притаились в ожидании.

— Когда все соберутся и отправятся вниз я, сменив облик, последую за ними. Они хотят принести в жертву охотников, но я собираюсь напасть чуть раньше.

— На оборотней?

— Нет. На Древний Ужас. Эта тварь решит, что оборотни его обманули и станет сражаться с ними. Позволив ему убить побольше противников, я наброшусь на Древний Ужас и покончу с ним. Как только услышишь шум битвы, спускайся и помоги мне отбиться от всех, кто еще будет жив.

— Неплохой план. Только смотри сам не стань жертвой Древнего Ужаса.

— Я постараюсь, — улыбнулся Билл.

Вскоре наступила ночь. Из-за исходящих с болота паров зловонии было плохо видно небо, но все же друзья заметили большую полную луну. Сегодня было полнолуние — время, когда оборотни становятся поистине сильными и невероятно ловкими.

Таур и Билл лежали не шевелясь. Вскоре с разных сторон Коварной Трясины стали появляться чуть сгорбленные волчьи фигуры, шедшие на задних лапах. Казалось, что их полные острых зубов пасти ухмыляются в предвкушении грядущей ночи. Они не подозревали, что кто-то им хочет помешать. А даже если так, то что? Единственный, кто может их уничтожить — Древний Ужас. А его они задобрят жертвами. Любых охотников, если они сегодня попытаются напасть, оборотни с легкостью уничтожат. Но они не знали, кто именно их ждет и что у него на уме.

Оборотней сходилось все больше и больше, но они пока не решались спускаться в Логово Забытых. Несмотря на их пыл, никто не хотел раньше времени оказаться внизу перед вселяющим ужас чудовищем.

Вскоре появилось сразу около десятка оборотней — примерно половина всех присутствующих. Он шли полукругом, охраняя троих охотников. У тех были связаны сзади руки.

— Вот и жертвы. Скоро наш выход, Таур. Приготовь свою секиру.

— Она всегда под рукой, — важно ответил гном.

Оборотни собрались около входа в логово, толкнули охотников, чтобы те шли впереди, и последовали за ними. Не успела еще фигура последнего вошедшего исчезнуть, как Билл вышел из своего укрытия и превратился из человека в оборотня. Его тело стало раза в два больше, одежда сильно порвалась, но все же осталась висеть лохмотьями. Во время превращения Билл приглушенно рычал от боли, но старался не шуметь, чтобы оборотни не вернулись проверить шум снаружи.

Вскоре перерожденный Билл взглянул на Таура, кивнул ему волчьей головой в знак готовности и отправился внутрь. Его мощные передние лапы, которые заменяли руки, бугрились мускулами, сильные челюсти могли спокойно сломать позвоночник крупного быка.

Билл стал спускаться вниз, в Логово Забытых. Впереди слышались мягкие и осторожные шаги оборотней. Хотя здесь было почти ничего не видно, прекрасный слух помогал двигаться за противниками. К тому же у нескольких из них были факелы, так что Билл ориентировался по далекому отблеску огня на стенах.

Земляные стены все были покрыты какой-то омерзительной не то слизью, не то большим количеством грязи. По ней ползали различные насекомые, некоторые довольно крупные. Сверху иногда капала какая-то отвратительная жижа. В общем, местечко то еще. Так что то, что сюда много лет никто не спускался, было понятно.

Идти пришлось около пяти минут. За собой Билл иногда различал тихую поступь гнома, державшегося на расстоянии.

Вскоре узкий земляной коридор стал быстро расширяться, а затем он превратился в большую овальную комнату. При свете факелов стены оказались мутно-желтого цвета, а насекомые ползали просто повсюду. Но Билла, который повидал в своей жизни многое, эта картина не очень смутила.

Посреди комнаты находился Древний Ужас. Он подогнул ноги под себя, длинные руки лежали на земле а глаза были закрыты. Голова, похоже, и правда сразу «прирастала» к телу, без шеи. Чудовище открыло бледно-серые глаза и посмотрело на пришедших. Оборотням стоило усилий, чтобы не сделать шаг назад. Мерзкий, словной чуть визжащий голос чудовища разнесся по естественно созданной комнате:

— Зачем вы пришли сюда? Попросить еще времени? Или… А-а! — кажется, Древний Ужас обрадовался, увидев охотников.

Один из оборотней сделал шаг вперед, превратился в человека и сказал:

— Мы принесли вам жертв, как вы и велели. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы ваш гнев не обратился против нас?

— Неплохие экземпляры. С удовольствием ими полакомлюсь. Пожалуй, ты будешь первым!

Чудовище встало, резво подпрыгнуло к охотникам и оборотням, отчего последние испуганно дернулись назад, а затем схватило охотника и стало его пожирать у всех на глазах. Бедняга завопил от боли, но Древний Ужас убил его и продолжил трапезу. Наевшись, он посмотрел на оборотней.

— Хороший экземпляр. Ладно, вы можете идти. В следующее полнолуние не забудьте пополнить припасы. А вы двое идите сюда! — обратился Древний Ужас к охотникам, которые стали яростно сопротивляться.

Билл зря времени не терял и сумел незаметно скрыться среди остальных оборотней. Когда они уже собирались уходить и чудовище потеряло бдительность, Билл закричал:

— Ты больше ничего от нас не получишь, грязное чудовище! Сейчас ты умрешь!

После чего он запрыгнул на спину и нанес несколько мощных ударов монстру. Несмотря на хорошую защиту, из спины потекла какая-то зловонная жижа. Древний Ужас схватил и отшвырнул Билла, а затем гневно взглянул на остальных:

— Вы посмели напасть на меня? Вы сами решили свою судьбу!

— Постойте, мы не… — начал стоявший ближе всех оборотень, но в следующую секунду мощный удар чудовища раскроил ему череп.

Перепуганные оборотни хотели было бежать, но поняли, что так их точно всех перебьют. Всем скопом они ринулись в атаку. Билл, который с трудом встал после нападения Древнего Ужаса, выжидал, пока хотя бы половина оборотней погибнет.

В это время с боевым кличем на устах внутрь ворвался гном и мощным ударом прямо в живот разделил тело одного оборотня на две части. Затем и Билл кинулся в атаку на оборотней.

Чудовище расправлялось со своими врагами, а Билл и Таур под шумок убивали тех, кого Древний Ужас отбрасывал в сторону. Вскоре все это место было в крови и останках, но обращать на это внимания не было времени.

Остался только вражеский оборотень, Билл и Таур. Древний Ужас был сильно изранен, но продолжал сражаться. Билл снова запрыгнул ему на спину и вцепился зубами прямо в голову, а когда чудовище, взвыв от боли, попыталось избавиться от противника, другой оборотень стал наносить мощные удары когтями. Одной рукой Древний Ужас отбросил противника спереди, но тут же секира гнома ударила его прямо в живот, а затем еще раз. Чудовище от новых ран рухнуло на колени, Билл отпустил его и прыгнул в сторону, а Таур мощным ударом полностью погрузил секиру в голову врага. Тот издал невнятный звук, а затем рухнул на землю лицом вниз.

— Хех, непростая была работенка, да парень? Но мы таки его прибили! — радовался гном.

— Да уж, я думал, что он никогда не помрет, — улыбнулся Билл, приняв свой облик.

— Скорее бери кровь, а то у него столько ран, что она сейчас вся вытечет. Хотя я бы с трудом назвал эту жижу кровью. Это больше похоже на…

— Таур, берегись! — внезапно и испуганно закричал Билл.

Сзади на гнома набросился выживший оборотень. Радовавшийся Таур не успел достать секиру из трупа Древнего Ужаса. Противник повалил гнома на землю, тот пытался сопротивляться, но зверь был слишком силен. Несколько секунд храброму Тауру удавалось удерживать морду врага на расстоянии, но затем его клыки все-таки добрались до горла гнома и разорвали его на части.

Билл, который снова превратился в оборотня, с яростным ревом налетел на убийцу своего друга и растерзал его в клочья, а затем завыл протяжным и печальным волчьим воем. Затем Билл превратился в человека и со скорбью взглянул на растерзанное тело товарища. Билл наполнил пару фиалов кровью чудовища и отправился обратно в город. Он вытащил с собой тело товарища и похоронил его в лесу, в красивом и тихом месте. После этого скорбящий друг отправился в город и нашел ведьму, о которой упоминал Таур. Она сварила необходимое зелье и вылечила Билла. Но несмотря на то, что близлежащие окрестности были теперь очищены от сильнейших оборотней, в Логове Забытых больше не таилось древнее зло, а сам он излечился от страшных последствий укуса, Билл все-таки до конца жизни считал, что жизнь его дорогого друга-гнома слишком дорогая плата за это. Но в жизни всегда приходится чем-то жертвовать, и вряд ли все то, что приносится на алтарь победы, хотелось бы нам отдавать…