Глава 12.

Место для встречи было выбрано не самое тривиальное. Заброшенное здание обсерватории. Все еще крепкое, но как будто угасшее, оно было полно пыли, в которой оставались следы от каждого шага. Пустынный первый этаж отозвался недовольным эхом на появление человека.

— Даже не сомневался в вашей храбрости, — прозвучал незнакомый молодой голос, нарушая звенящую тишину здания.

Ларс обернулся. Стоявшего в отдалении человека он рассматривал недолго, лишь скользнул небрежным взглядом по всей фигуре.

— Не думал о вас всерьез, — произнес Ларс, оценивая высоту сводчатого потолка и потускневшую мраморную плитку под ногами.

— Я польщен уже тем, что удостоен крохотной частички вашего внимания, — с наносным почтением произнес Игивур.

Конкурент Фарха держался очень уверенно, словно был на своей территории. Молодой, еще и тридцати нет, он смотрел прямо на мага и всем своим видом выражал свое насмешливое отношение к нему.

— Господин ван дер Саарк, полагаю, что могу дать вам некоторые объяснения по возникшей ситуации…

— Я пришел сюда, чтобы беседовать с прихвостнем? — Ларс оборвал поток бессмысленных слов.

По красивому лицу молодого человека пробежала судорога. Нахальная дерзость, выраженная даже в самой его позе, исчезла, взгляд обострился. Ларс остался равнодушен ко всем этим переменам. Его заботило лишь время, которое не хотелось терять. Поэтому роль прислужника пришлось свести на нет.

Игивуру это не понравилось. Он не ожидал, что в первое же мгновение потеряет всякую инициативу. Чертов маг выглядел так, будто созерцал скучнейшее зрелище в своей жизни. Ему оставалось лишь скрипнуть зубами от злости.

— Мы можем побеседовать с вами лично, но тогда вы окажетесь в ловушке.

Игивур вынужденно отступил в тень, склонившись при этом в глубоком поклоне. Тот, кому он предоставил сцену, вышел из тени медленно, но очень уверенно. Старые своды обсерватории немного потеряли свою значимость, даже эхо, отражавшее шаги, звучало глуше, дабы не тревожить слух высокопоставленной особы.

— Ваше Высочество, — Ларс изобразил безупречным поклон. Почтения в него он вложил немного. — Не ожидал.

Принц. Младший брат королевы. Они были очень похожи, только глаза отличались по цвету, у правительницы они были небесно-голубыми, светлыми, у ее самого близкого родственника темно-карими. Его Высочество имел с королевой всего лишь два года разницы, но их хватило, чтобы перекрыть ему дорогу на трон. Но даже если не обращать внимания на порядок престолонаследия, королева была уникальным человеком, выделенным какими-то высшими силами. Она обладала всеми полагающимися чертами характера, чтобы быть правительницей. Ее отец не отдал бы ей власть над королевством, если бы не был уверен в дочери. О принце же упоминали редко, неужели это так его оскорбило? Все настолько банально? Сидя в тени сестры, он вынашивал коварные планы по ее свержению? Ларс стремительно разочаровывался во всей этой истории.

— Верю, — продолжил Его Высочество. На его лице была улыбка, и ее нельзя было назвать фальшивой, эмоции принц испытывал самые положительные. Это встреча являлась для него забавой, он был рад разнообразить очередной свой вечер. — Я прилагаю много усилий, чтобы скрыть себя.

Ларс никого не назначал на роль своего противника, но принца в первую очередь представлять бы не стал. Стать врагом кого-то из королевской крови, значит подписать себе приговор, который никакому обжалованию не подлежит. А учитывая то, как открыто принц показал ему себя, означало, что шансы уйти отсюда целым резко сократились.

— Как ваше самочувствие? — спросил Ларс с участливым видом. Ему действительно было интересно, как чувствует себя человек, некогда пострадавший в серьезном происшествии. Оно лишило его магии, но все исправили ловкие руки одного лекаря.

— Стараниями вашего друга оно в полном порядке, благодарю, — все с той же любезностью ответил принц.

— Жаль, что усилия были потрачены зря, — изрек маг, открыто демонстрируя свое пренебрежение. Этикетных правил соблюдено достаточно, нужды в масках не было.

Его Высочество улыбнулся еще шире, ему понравилось то, как собеседник ловко манипулирует беседой. Он как будто сам назначает, кому и что говорить, в каком месте стоит менять ритм разговора. Даже при дворе таких умельцев немного.

— За сами эти слова вас уже можно посадить в тюрьму, — принц решил напомнить своему собеседнику истинное положение каждого из них.

— Полагаю, ваше поведение заслуживает того же, — не остался в долгу Ларс.

— Разница лишь в том, что судить меня никто не имеет права.

— Королева имеет. Она не одобрит вашего поведения.

— Да, моя сестрица обладает крутым нравом и скора на расправу. Но ее здесь нет, — развел руками принц, обращая внимание на абсолютную пустоту вокруг.

Что ж, это и правда ловушка. Ларс полностью отдавал себе отчет в том, насколько опасно его положение. При всем гласе закона и всех его постулатах о равенстве подданных королевства иерархия и титулы играли свои роли, особенно благосклонны они были именно к тем, кто на самом верху. Так было всегда и везде, их королевство не является исключением. А уличить особу королевской крови в преступлении тем более серьезная головная боль, ведь речь ни о какой справедливости не пойдет. Небожители недосягаемы и неуязвимы, простые смертные своими руками до них никогда не дотянутся. Обратная ситуация куда проще. Раздавят, одного или сотню, и не заметят.

Магу было интересно узнать: в темноте старых сводов его сторожат лишь солдаты принца или целая армия? Тогда это место не схватки, а казни.

— Прежде чем решить мою участь, расскажете, за что невзлюбили? — поинтересовался Ларс.

— Меня позабавила ваша угроза, — с энтузиазмом отозвался принц, — поэтому расскажу.

Ларс немного скривился, все же слова, которые он написал, были излишне резкими. Кто же знал, в какие руки попадет его сообщение.

— Мы с вами конкуренты, Ларс, — признался Его Высочество с тяжелым вздохом. — Все дело в вашем увлечении и в том, что вы не знаете никаких границ. Зачем вы полезли в военное дело?

Прямой взгляд принца выдерживал не всякий, но маг даже не поморщился. Представитель правящей династии оценил своего противника. Все же в прошлом они встречались нечасто, и все их пересечения были поверхностными, они занимались слишком разными делами при дворе, чтобы общаться близко. Его Высочество знал лишь с рассказов сестры о том, что этот человек далеко не прост, и держаться с ним надо соответственным образом. Королева все время отмечала несправедливость жизни, заключавшуюся в том, что маг, имеющий неоспоримый талант к созданию чего-то нового, должен быть полностью лишен других сил, или иметь дурную внешность, или какую-то откровенную слабость. Но Ларс ван дер Саарк забрал себе все дары, которые природа распределяет справедливо между каждым. А он со своей непомерной жадностью захватил себе все. Принц знал, что сестру это одновременно возмущает и восхищает. Ему даже было несколько стыдно перед ней за то, что придется отобрать жизнь у такого необычного верноподданного. Но сантиментам он предастся чуть позже.

— Я имею к нему непосредственное отношение, — последовал ответ со стороны мага.

— Да-да, все мы наслышаны о ваших подвигах. При дворе у вас особое положение по милости королевы, которая испытывает к вам слишком уж сильную слабость.

Ларс вдруг рассмеялся.

— У королевы нет слабостей, вы должны об этом знать.

В глазах принца промелькнула тень. Что-то нехорошее, оно исчезло слишком быстро, чтобы его распознать. Свои мысли и чувства он контролировал прекрасно, к тому же его защищала магия такого уровня, что Ларс даже не пытался пролезть сквозь нее. Все равно незаметно это сделать не удастся, а так откровенно нападать на противника было еще не время.

— Не будем о моей сестрице. Давайте лучше о сути конфликта, из-за которого мы с вами сегодня здесь. Скажите мне, пожалуйста, почему вы не пользуетесь тем, что заслужили? Почему остановились на достигнутом? Вы можете забраться очень высоко, моя сестра вас привечает и будет рада держать вас под своей рукой. Поверьте мне, это место, о котором большинство лишь грезят. Вы же отказываетесь, держите непонятную дистанцию с Ее Величеством, играете с ней в какие-то странные игры на выдержку и гордость. К чему все это?

Ларс позволил себе молчать дольше мгновения, что приравнивалось к полному неуважению столь высокопоставленной особы.

— Я не хотел бы говорить об этом.

Игивура, превратившегося в статую за спиной принца, как будто ударили. Слова мага были издевкой, а тон совершенно недопустимым. Как принц и сказал ранее, всего этого уже достаточно для ареста. Но собеседник Его Высочества был абсолютно спокоен. Рассчитывает на свои силы? Они бесполезны, он просто еще не отдает себе в этом отчет.

Лицо принца изменилось, он больше не улыбался, и в темных глазах не было никакого задора. Человек, который понравился ему в самом начале своей уверенностью, теперь разочаровал его своей глупой наглостью. Он делал свое положение с каждой секундой все хуже, вместо того чтобы стараться хоть как-то спасти себя.

— Что ж, я редко сомневаюсь в словах своей сестры, когда она выражает мнение о других людях, — протянул принц сухо. — Но, кажется, вас она описывает неправильно. Она говорила, что у вас нет недостатков, но я вижу один. Вы вообще не видите пределов. Это можно приравнять к безумию, Ларс. Оно в вас есть, как во всех гениях. Ваш талант имеет последствия, как тому и положено быть.

— А еще мой талант мешает вам, — подвел черту Ларс.

— Да, — согласился с ним принц.

— Странно, вы же сами изобретатель военных артефактов. Почему вы против?

— Мы с вами оба прекрасно знаем, что на настоящей войне артефакты играют уж не такую большую роль. Они могут защитить лишний раз или дать какое-то преимущество в силе, но все это слишком незначительно. Эфиры все меняют, ваши безделушки представляют настоящую угрозу. Потому что вот как раз они действенны. Я собственными глазами видел их и на испытаниях, и в полевых условиях. Как прикажете мне зарабатывать на войне, если она вдруг прекратится? Вы ведь знаете, что война — это экономика, цифры? Каждый бой, каждая схватка оцениваются в реальных деньгах. И ими заправляю я.

Взгляды принца и мага столкнулись, словно клинки. Обе стороны были слишком сильны, чтобы уступить, поэтому напряжение в воздухе заметно возросло.

— Речь идет ведь не о том, что вы воруете из казны? — медленно произнес Ларс.

— Я вообще оттуда не ворую, — усмехнулся Его Высочество.

То, о чем маг узнал, подвело для его жизни черту и очень сильно разозлило. Представитель правящей династии, родной брат королевы, только что признался в том, что зарабатывает на кровопролитных войнах, в которых погибают его подданные. Ему не нужны ни победы, ни поражения. Они для него не важны. Главное, чтобы войн было больше.

— Поставка оружия? Снабжение? Провокации? Что вы себе избрали? — глухим голосом спросил Ларс.

— Все это, — спокойно ответил принц. — Первой моей крупной сделкой была Южная война. Сведения о наших соседях я продал за небольшую сумму, они подверглись нападению, и моя сестрица купилась на угрозу, влезла по уши в это дело. А я начал зарабатывать баснословный капитал. И вот когда я готовлю очередной проект, появляетесь вы со своими феноменальными эфирами. И все. Война, как фактор, скоро перестанет для нас существовать.

— Я не миротворец и не бог, чтобы исключить подобное. Но при достаточной силе, на нас просто никто не дерзнет напасть.

Ларс не позволял своему гневу затуманивать разум. Для этого приходилось не думать и не вспоминать прошлое, которое изменило его самого. Южная война не была для него болезненным воспоминанием, но лучше бы ее не было.

— Глупая утопия, — вздохнул принц, как будто разочарованный в целом свете, — она нужна вам и королеве. Она буквально грезит этой идеей. Терпеливо ждет, когда вы воплотите ее в жизнь. А мне, чье состояние строится на разрушениях, приходится вас останавливать.

Наступило тяжелое молчание.

— Нападение на колонну, убийство вице-канцлера. Вы пытались не допустить поставки и убрали человека, который был главным в переправке эфиров для военных полигонов, — рассуждал маг. — Уничтожив его, вы надолго разрушили и без того хрупкую связь. Процесс еще не обрел крепкой структуры, потому что я лишь недавно начал создавать эфиры, подходящие для тех условий. Пока все успокоится, придет в норму, пока назначат смену, вы успеете завершить свой… проект.

Последнее слово Ларс вытолкнул сквозь зубы. Свои собственные изобретения он называл также, но, пожалуй, теперь не сможет.

Принц ничего не говорил, лишь многозначительно смотрел на мага.

— За незаконной переправкой магических материалов тоже стоите вы. Поэтому убийство Эрнессы также на вашей совести.

Принц явно о чем-то задумался. За его спиной ожил Игивур, подошел ближе и что-то прошептал.

— Ах да. Я никому не позволяю себя обворовывать. С такими, как она, разбираются мои люди. Не могу же я уделять внимание всякому ничтожеству, что смеет мне палки в колеса вставлять. И продавать украденное у меня тоже никому нельзя. Господина Фарха об этом предупредили. Надеюсь, он поймет все правильно, иначе его торговый дом в следующий раз придется сжечь вместе с ним.

Ларс не удивился этим словам. Вряд ли Его Высочество считает жертвы, для него все эти люди — допустимые потери.

— Одного не могу понять, — покачал головой маг, — почему вы сами опустились до воровства.

— О чем вы? — удивился принц. — А, о том инциденте! Мне доложили о нем, но я не имею к нему никакого отношения.

Ларс удивился такому исходу, но не мог позволить себе отвлекаться на раздумья.

— Итак, вы потратили на меня столько времени, что я непременно должен за это расплатиться. Как это будет?

— Я все же решусь предложить вам сделку, — настроение принца снова улучшилось. — Видите ли, убить вас на самом деле не так просто. Моя сестрица не проигнорирует ни ваше внезапное исчезновение, ни безвременную кончину. Она станет расследовать. Мне придется тратить время и силы на запутывание следов. Поэтому я предпочту старый добрый метод шантажа.

— Слушаю вас, Ваше Высочество, — Ларс был готов к подобным переговорам.

— Допустим, я обвиню вас в убийстве вице-канцлера, — предложил неожиданный вариант Его Высочество.

— Глупость какая-то, — Ларсу шутка показалась не смешной, — я изобретатель, а не убийца. Кто поверит?

— Я очень тщательно подойду к этому вопросу. Доказательства будут неопровержимыми, вы сами поверите, что убили его своими руками.

— Это поведение безумца, мне оно не свойственно.

— Я скажу, что вы возгордились. Это легко и даже логично в нынешнем вашем положении. Вы ведь гений, а всем гениям положено испытывать чувство превосходства. Вы устали, что над вами кто-то довлеет, что с вас смеют требовать, и устранили того, кто пришелся вам не по нраву. Вы хоть и не убийца, но таланта в убийстве вам не занимать. Ваша военная характеристика впечатляет.

— Мне не очень нравится...

Принц понимающе улыбнулся.

— Есть иной вариант, — он был хорошо подготовлен к этой беседе. — Не хотите работать со мной, просто оставайтесь на своем месте и не лезьте туда, куда не просят.

— Так просто? — Ларс с трудом верил в столь благополучный исход.

— Да, — Его Высочество проявлял щедрость по отношению к своему верноподданному. Это хороший задаток на будущее. Если поймать такого человека в ловушку, то его можно будет использовать до полного истощения сил.

— Выходит, либо меня обвинят в убийстве и предательстве короны, — рассуждал Ларс вслух, — либо я нанесу оскорбление королеве, не исполнив заключенную сделку.

— Но в этом случае ваше имя не будет смешано с грязью, вы не отправитесь на каторгу, вы лишитесь ее милости и никогда не сможете приехать в столицу, ну да какая вам разница. Вы туда и не рветесь.

— Знаете, как злит то, что вы так легко смеете распоряжаться моей судьбой?

— Я не боюсь вашего гнева, ведь у меня в руках одно из ваших творений.

Принц применил эфир, и Ларс мгновенно почувствовал, как лишился магии. Это было так резко и неожиданно, что он пошатнулся, как от настоящего удара. Ощущения были странными, силы, которые сопровождали его всю жизнь, просто исчезли. Оказалось, что к подобному он себя не подготовил.

— Удивительная вещь. Очередной ваш проект, — Его Высочество крутил в пальцах двойное кольцо. Ларс мгновенно его узнал. Эфир был одним их тех, за которые он сам себя некогда хвалил. — Забирает магическую энергию. Когда вы придумываете такое, вы думаете о последствиях? У подобных творений одна судьба — быть применимыми во зло.

— Предполагалось, что их станут применять для тех, у кого усваивается сила, — сдавленно проговорил маг. — Чтобы не страдать от побочных эффектов.

— А, как благородно. Видите, я нашел иной способ применения, — слегка улыбнулся принц. — В общем, мой вам совет, прекращайте заниматься глупостями. Да, у вас есть ум и сила, но с абсолютной властью они спорить не могут. Я вам ее продемонстрирую в полной мере, чтобы вы как следует осознали разницу между нами. Юная госпожа дер Номонн очень много болтает, мне не пришлось прикладывать никаких усилий, чтобы отыскать способ воздействия на вас. За время нашей беседы мои люди посетят дом вестницы. Не знаю, в достаточно ли вы серьезных отношениях с ней, может быть, затея не оправдается, но в любом случае она переживет несколько неприятнейших минут по вашей вине.

Если принц рассчитывал выбить мага из колеи, то просчитался. Ларс не изменился в лице ни на секунду. Когда принц не получил той реакции, на которую рассчитывал, пришлось проявлять фантазию.

— Возможно, мне следует ее убить? — он решил выяснить, насколько хватит храбрости его собеседнику.

— Тоже повесите на меня? — спросил тот холодно.

Принц пожал плечами.

— Тела могут и не найти. Просто ее гибель останется на вашей совести.

— Вы легко манипулируете людьми и обстоятельствами.

— Да, когда имеешь власть с рождения, то учишься таким вещам.

Его Высочество ощущал себя победителем. Как и всякий раз, когда он удачно завершал очередную сделку. Момент триумфа был самым сладким. Он любил эту секунду, когда противник разбит и уничтожен, когда не имеет никакого выбора и шанса на отступление. Когда поперек собственной гордости он был вынужден опускать голову и сгибать спину, чтобы приклониться перед сильнейшим.

— Открою вам секрет, — голос Ларса звучал совсем не так, как у всех, кого принц победил. Маг не боялся и по-прежнему держался очень уверенно, хотя лишился всего, что имел. — Я тоже это умею. Вы должны знать, что все свои схватки я выигрывал благодаря тому, что был заранее хорошо подготовлен.

— У вас нет сил, которые вы можете противопоставить мне.

Ларс дерзко усмехнулся и произнес одно-единственное слово.

Эфир, серебряное двойное кольцо, которое так ощутимо отягощало ладонь принца, в мгновение ока исчезло из его рук и переместилось к магу, будто верная собака к хозяину. У Его Высочества вытянулось лицо, в глазах промелькнуло непонимание. С самого рождения он привык еще и к тому, что все происходит согласно его воле. Все подчиняются, дышат и двигаются так, как он им приказывает. Никакой смены ролей не бывает.

Случившееся так сильно повлияло на него, что он пропустил следующий момент. Маг, к которому вернулись силы, нанес удар.

Ларс раскрыл имеющиеся у него эфиры и применил один за другим. Пространство вокруг него и принца резко расширилось, мешая страже принца быстро оказаться рядом. А через секунду это и вовсе стало невозможным, так как на их пути возникла стена огня.

Таланты принца были хорошо известны, поэтому Ларс и не рассчитывал на легкую победу. Его противник атаковал, ударил, они сошлись в схватке, которая закончилась слишком быстро. При всех дарованиях, Его Высочество не имел никакого боевого опыта. Ларс сбил его с ног, обрушил на противника силу, которая сжала со всех сторон, подобно стальным тискам, склонился над ним и сжал рукой горло.

— Ваше Высочество, — проговорил Ларс чудовищно спокойным голосом, пробиравшим до самого нутра, — вы торгуете войной, на которой никогда не были, это первая ваша ошибка. Вторая в том, что вы связались с тем, кто входит в золотую тысячу. Я, может быть, и до сотни доберусь. Не мое желание, ну уж как есть.

Все возрастающие силы действительно ставили его в один ряд с самыми могущественными магами королевства.

Принц пытался вырваться из стальной хватки, но на его усилия маг внимания не обращал.

— Вы невнимательно читали мою характеристику, — Ларс встряхнул представителя королевской крови, как нашкодившего щенка, — я не воспринимаю угрозы, но всегда отвечаю ударом на удар.

Кулак врезался точно в солнечное сплетение, и принц лишился способности дышать. Ларс отбросил его от себя с непередаваемым выражением ненависти и брезгливости на лице.

— Это вам за то, что угрожали моей женщине.

— Ты… ты поплатишься… я тебя уничтожу, — прохрипел Его Высочество.

— Поберегите силы, — посоветовал ему маг, отряхивая руки. — Они вам понадобятся при встрече с сестрой. Смотрите внимательнее, — Ларс указал принцу направление, тот с трудом повернул голову вслед за его рукой, — вон там еще одно изобретение. Эфир создан руками моего помощника, запоминает все что видит, сохраняет и позволяет пересмотреть. Этот предмет прямо сейчас отправляется к секретарю вице-канцлера, а потом и к королеве. Поэтому с этой самой секунды ваша жизнь ничего не стоит.

Ларс оставил своего противника, полностью поверженного и уничтоженного. Здание обсерватории угрожающе скрипело и гудело, потревоженное за столько лет полной тишины. Маг вышел наружу, запечатав все здание огнем, чтобы из него никто не мог выйти. Эфира, позволяющего ему управлять стихией, Ларс лишится, он вот-вот разрушится. Его творение еще не готово к подобным нагрузкам, но это ничтожная плата за поимку предателя.

Керих топтался снаружи, он уже передал эфир памяти военным, пара резвых коней как раз уносила прочь черную карету.

— Все в порядке? — обеспокоенно спросил помощник.

Все-таки когда он получил срочное сообщение от своего мастера, да еще и с очень странными требованиями, то серьезно перепугался. Ему было приказано явиться сюда, скрыть свое присутствие и молча наблюдать за всем со стороны, и не вмешиваться ни при каких обстоятельствах, даже если небо рухнет на землю. Кериху такое послушание далось с большим трудом, сначала его мучили вопросы, а потом, когда он услышал все это, то еле сдерживал себя, чтобы не сорваться и не разобраться с предателем самостоятельно.

— Да, — легко ответил Ларс, — не самые сложные переговоры в моей жизни.

Подмастерье посмотрел на него с опаской.

— И что теперь будет?

— Будет тебе премия, за твой ум и талант.

Мальчишка весь встрепенулся. Ну точно как щенок, которому дали сахарную кость. Маг коротко рассмеялся.

— А большая премия, мастер?

Ларс как следует подумал.

— Жениться собираешься?

Подмастерье весь стушевался, покраснел, замялся и стал бормотать нечто нечленораздельное.

— В общем, на свадьбу тебе хватит, — похлопал его маг между лопатками и пошел вперед, оставаться здесь не имело никакого смысла. Магии эфира хватит на пару часов, после чего всех запертых в обсерватории ждут наручники и все те тяготы, которые сопровождают преступивших закон, когда тот их настигает.

Керих радостно улыбнулся и быстро догнал своего мастера.

— А вы? — он с любопытством вглядывался в мага.

— Что я? — воззрился тот на него в ответ.

— Собираетесь жениться?

— Так! — рассержено рыкнул на него Ларс, тут же растеряв все свое благодушие. — Мал еще такие вопросы старшим задавать.

Помощник обиделся, насупился и отвернулся, принявшись бурчать на полутонах, чтобы мастер точно слышал все его недовольство.

Ларс на самом деле сорвался из-за того, что был уверен в весьма неприятном для себя исходе. После того, что случилось, вестница не то что не выйдет за него, а назовет очень далекие места, куда следует ему идти и до конца дней жить там одному.

Они вдвоем добрались до ее дома, и Ларс на секунду замялся на самом пороге, страшась войти внутрь. Лучше война, поле боя и сотня вооруженных до зубов противников, чем одна рассерженная женщина.

Керих одарил мастера странным взглядом, распахнул двери особняка и пропал внутри него. Ларс осторожно ступил следом за ним.

Вестница обнаружилась в мастерской. Весь ее вид выражал гнев, взгляд полнился яростью, появившихся на пороге комнаты магов она в одну секунду превратила в пепел. Даже Керих, полагавший до этого самого момента, что уж в этом доме их с мастером точно никакая опасность не ждет, резко отступил на несколько шагов назад, а потом и вовсе спрятался за Ларса.

— Я очень зла, — процедила Ашара сквозь зубы. Немигающий взгляд фиолетовых глаз сейчас казался особенно зловещим.

— Верю, — осторожно произнес Ларс, думая, как лучше объяснить случившееся.

— У меня по всему дому мертвые тела! — заорала вестница.

Ларс и Керих одновременно вздрогнули.

— Ашара, они лишь без сознания, — попытался оправдаться маг, — мы ведь наложили на твой дом очень качественную защиту.

— Эмм, мастер, — зашептал ему в ухо помощник, — возможно, что они и правда немного… того…

— С чего бы им? — зашипел на него Ларс.

— Ну, вы же сами просили двойной контур.

— А я просил? — с сомнением переспросил маг.

— Просили, — закивал головой Керих.

Пришлось признать, что, скорее всего, так и было, уж очень сильно хотелось защитить и этот дом, и его хозяйку. Магия справилась с возложенной на нее задачей. Пока они дошли до мастерской, успели заметить пару тел, валявшихся на полу. Те, кого принц подослал сюда, были атакованы мощнейшими защитными заклинаниями. Именно поэтому, когда Его Высочество озвучил свою угрозу в отношении вестницы, Ларс не испугался. Он знал, что дом защитит ее.

— Мало мне безумных поклонников, — Ашара поднялась со своего места и принялась наступать на мужчин неотвратимой катастрофой, — так еще и из-за тебя какие-то типы ко мне лезут.

— Да, прости, — искренне произнес Ларс.

— Не прощу, — прошипела Ашара и стукнула его кулаком в плечо. — У меня даже призраки испугались, когда твоя магия на этих неизвестных обрушилась. А ты!

Керих заметался перепуганной птицей, когда вестница ткнула в него пальчиком.

— Ты все знал! Покрываешь своего ненаглядного мастера, чтоб вас двоих собаки покусали! — под конец своей гневной речи она совершенно отчетливо всхлипнула.

Ларс подошел к ней ближе и осторожно обнял.

— Я вызову городскую стражу, чтобы они тут… прибрались, — проговорил Керих тихо, жалостливо глядя на плачущую вестницу. Должно быть, она сильно испугалась.

— Вызывай и иди, — махнул на него Ларс, гладя Ашару по голове.

Помощник скрылся. Маг и вестница постояли так еще некоторое время, потом она отстранилась и посмотрела на него.

— Хоть объясни, что произошло, — протянула она, стираясь влагу с ресниц.

— Сейчас прибудет стража, — проговорил маг, глядя на нее, — мне нужно с ними поговорить. Как только заберут… всех этих, мы вернемся домой, и я тебе все расскажу. Хорошо?

— Какая женщина будет слушать подобный бред и соглашаться с ним? — спросила Ашара.

Ларс серьезно испугался, что она действительно его выгонит или сама уйдет, запретив к себе приближаться. Она имела на это право. Он не рассказал ей ни о чем, потому что надеялся, что тем самым защищает, к тому же времени было и без того мало. Но, может быть, именно тех секунд, что он решил не тратить на объяснения, не хватило для предотвращения беды.

— Какая? — переспросила мага вестница и тут же тяжело вздохнула, — Кроме меня. Хорошо, иди. Разбирайся. Я же обещала, что никуда не уйду, пока ты меня не заберешь. Поэтому буду сидеть здесь и ждать тебя.

Ларс поцеловал ее, потому что после таких слов не поцеловать женщину нельзя. Он чувствовал, что она не злится, лишь немного беспокоится из-за того, что не понимает происходящего. Он был рад тому, что она так сильно ему доверяет и очень надеялся это доверие оправдать.

— Только, Ларс, — схватила его Ашара, когда он уже собрался уходить, заслышав снаружи скрип каретных колес, — забери меня поскорее.

Он кивнул и быстро ушел. Разбирательства действительно не заняли много времени. Так как эфир памяти уже был в руках секретаря вице-канцлера, и он узнал правду, все положенные распоряжения были отданы. Всех, кто был связан с принцем, арестовывали с особым мрачным удовольствием, предвкушая долгие ночи и дни допросов. Подобное преступление сотрясет завтра все королевство, утаить ничего не получится, да и королева не позволит. Она не станет скрывать пусть и постыдную, но правду о собственной семье от своих верноподданных.

Ларс, несмотря на личную причастность, сумел отвертеться от обязанности самому всем всё повторять по сотне раз, ссылаясь на то, что эфир гораздо лучше человеческой памяти. Он ничего не скроет и не утаит. Получив свободу, маг забрал Ашару, и они вернулись в его дом. Ларс запер все замки и пообещал вестнице не выходить наружу, пока все не утихнет.

Его рассказ она слушала не дыша, приходя все в больший ужас. Пришлось убеждать, что теперь точно все будет в порядке. Королева не простит содеянного никому, тем более собственному брату. Возможно, предателя ждет даже худшее наказание, нежели на его месте был бы не одной с ней крови человек. Как оказалось потом, вестница испытывала страх вовсе не потому, что их стране грозила очередная война из-за алчности принца. Ашара признавала это как ужаснейшее преступление, но еще сильнее ее волновало то, что Ларс полез разбираться в одиночку. Она корила его за то, что он ни о чем ее не предупредил и не взял с собой. Маг же отчего-то в ответ лишь смеялся, что привело вестницу в крайнюю степень раздражения, и она старалась отбиться от его поцелуев и ласковых рук, но сопротивление становилось все менее решительным, и в конце концов она просто ему сдалась.