Глава 9.

Утром Ларс объявил о том, что Назш Ирган нашел время, чтобы встретиться с неприкаянной душой. Ашара покорно отправилась исполнять свою роль. Риста за время дороги чуть не свела с ума свою попечительницу бесконечными разговорами, вздохами, тихими взвизгиваниями и переживаниями. Эту душу можно было признавать самой «эмоциональной» из всех, что попадались вестнице.

Место встречи было назначено в небольшом ресторане, куда простой публике невозможно попасть. Сегодня же это место и вовсе оказалось для всех закрыто. Артист королевского театра встречал свою поклонницу в восхитительном антураже, даже ведя себя соответственно. Раскованно, обворожительно и галантно. Ашара сильно сомневалась в том, что это он так хорошо подготовился. Скорее всего, он настолько привык давать представления, что сам стал персонажем и играл всегда и везде безостановочно. Потому что вся обстановка очень напоминала собой сцену.

Вестница отметила про себя, что большинство томных взглядов и вкрадчивых речей обращено именно к ней. Как будто бы из-за того, что призрака артист видеть не мог, он и обращался к той, кто служила для них связующим звеном. Ашара кривила губы в нелюбезной улыбке и внимательно следила за душой, боясь, что та расстроится или разозлится из-за такого поведения кумира. Но Риста была ослеплена и очарована. Восхищенно повздыхав несколько минут возле того, кто был так сладок ее сердцу, она ушла. Больше в этом мире ее ничего не держало.

А вот Ашару удержать попытались. Как раз в тот момент, когда она благодарила именитого артиста за благородный поступок. Впрочем, ее ответ был столь однозначен и резок, что он тут же отступил.

Вестница птицей выпорхнула из ресторана и направилась к порогу собственного дома. Стоило появиться там хотя бы за тем, чтобы призраки не начали его покидать. Интересно, как Ларс примирится с тем, что в его доме начнут появляться новые жильцы? Забавно, когда он осознает, какой «багаж» следует за ней по пятам.

Ашара тихо хихикнула.

Родной дом встречал знакомым теплом и уютом, а также обновленной защитой. Давление от силы оказалось ощутимо физически. Вестница передернула плечами. Она была убеждена, что Ларс перестарался: не нужно было Кериху позволять воплощать все планы в жизнь.

Ашара потратила некоторое время на переодевание и обед, после чего приступила к возведению заслона. Без ее собственной магии все защитные барьеры хоть и являются серьезным препятствием для темных душ, остаются незаконченными.

За несколько часов удалось нанести лишь первые штрихи. Это занятие потребует от нее еще очень много времени, поэтому доводить себя до изнеможения было ни к чему.

У своего порога вестница заметила светлые души. Обеих она выслушала и заключила контракт. Им, как новым подопечным, требовалось ее особое внимание, поэтому Ашара поняла, что не имеет никакой возможности вернуться в особняк мага. Поэтому, когда Ларс пришел к ней сам, она не могла скрыть своей радости.

— То, с какой легкостью ты врываешься в мой дом, немного пугает, — то ли похвалила, то ли отругала его вестница.

— Хорошо, в следующий раз я пришлю кого-нибудь из слуг, прежде чем заявиться к тебе, — пообещал ей маг.

— Лжешь.

— Лгу.

Ларс удостоил хозяйку дома коротким поцелуем, за что был прожжен гневным взглядом женщины. Усилия Ашары пропали впустую, потому что маг уже прошел мимо нее и принялся проверять защитные заклинания. Они его интересовали гораздо больше.

— Как прошла встреча с артистом? — стараясь звучать безразличным, спросил Ларс. Сам же внимательно следил за эмоциями вестницы. Той почему-то стало очень весело.

— Моя подопечная была в полном восхищении от него, а он от меня, — призналась ему Ашара со смешком.

Серо-зеленые глаза мага потемнели, став непроницаемо стальными. Ничего забавного он не находил. Он только об этом и думал. Встреча Ашары и этого знаменитого хлыща являлась для Ларса мрачным событием.

Ашара без всякой эмпатии догадалась обо всех его чувствах. Наблюдать за магом было одно удовольствие, на его лице отражалась столь неприкрытая ревность, что настроение вестницы с каждой секундой становилось все лучше.

— Не волнуйся, я сказала ему, что сплю с тобой и ни с кем другим спать не собираюсь, — заявила она как ни в чем не бывало.

— Так и сказала? — покосился на нее Ларс с недоверием.

— Да.

— Умница.

Теперь он поцеловал ее правильно, по-настоящему, долго и сладко. Ашара блаженно вздохнула, прижимаясь к нему крепче. Все было бы еще лучше, если бы им не помешали.

Ларс проследил за ее взглядом, но никого не увидел.

— Мне постараться тебе не мешать?

Вестница рассмеялась.

— Мы поменялись местами?

Он согласно кивнул.

— Чуть-чуть можешь помешать, — смиловалась она. — Тем более что мне предстоит ночная прогулка.

— Опять? — рыкнул Ларс. — Тогда я точно иду с тобой.

— Я очень на это надеюсь, — призналась Ашара.

Но так как для выхода время было еще раннее, она развлекла своего гостя экскурсией по своему дому. Комната, служившая мастерской, в которой призраки могли с пользой проводить время, Ларса особенно впечатлила. Он и не предполагал, что вестники придумали нечто подобное. Он тут же вообразил, насколько улучшится это место, если расположить здесь пару-тройку подходящих эфиров. Ашара почему-то смеялась и говорила о том, что только гении ни на секунду не забывают о своей работе. Ларс не стал ей говорить о том, что ее присутствие как раз отвлекает его от всего на свете, оставляя в голове лишь самые интересные мысли — к работе они не имели никакого отношения. Он бы обо всем ей рассказал, но Ашара, переборов себя, не позволила им отвлечься, заявив, что душу задерживать нельзя. Следует выполнить ее желание сегодня.

Среди ночи они покинули дом.

— А куда мы идем? — поинтересовался Ларс.

— На фестиваль ночных огней, — ответила Ашара, беря его под руку.

Им предстояла неспешная прогулка к центру города, к главной набережной. Путь от ее дома был не таким уж и долгим. Ночная прохлада была приятной, ветер ласковым, дышалось легко и свободно. Ашара подумала, что нельзя так сразу терять голову. Надо прийти в себя, развеять этот хмель. Но вкусу и чувству было так трудно противостоять, что она отдавалась своей слабости и не делала ровным счетом ничего, кроме как наслаждалась обществом мага.

Она оглянулась на призрака, которому все эти эмоции уже были неведомы. Молодая девушка шла по другую сторону от нее. Ей должно было исполниться восемнадцать сегодня, и на фестивале прошел бы ее праздник. Душа желала увидеть хотя бы его тень. Вместо великолепного празднества она получит лишь свечи в церкви и один печальный удар в колокол.

— Вот как им не помогать, — вестница не всегда могла справиться с неожиданно проявляющейся острой печалью о судьбе своих подопечных. — Я бы давно с ума сошла, если бы большинство моих историй не заканчивалось хорошо.

— Ты отлично справляешься, — улыбнулся Ларс, склоняясь к вестнице и целуя над виском. Его близость развеивала тоскливые чувства, и Ашара снова улыбнулась. — Жаль, что никто из нас не может вам помогать.

Ларс с неудовольствием заметил то, какие взгляды случайные мужчины кидают на его вестницу, которая и без того была хороша собой, а улыбка еще больше привлекала к ней внимание. Он многозначительно положил руку ей на талию и придвинул к своему боку. Вспыхнувшие на секунду ревность и злость рассеялись.

— Не говори так серьезно, — продолжала говорить с Ларсом Ашара, не замечая этих мелочей, — иначе я представляю себе, как ты в своей невероятной лаборатории начинаешь изобретать эфир, попирающий все естественные устои.

Ларс пожал плечами. Он придумает что-нибудь такое. Нужно только время.

— У меня, кстати, давно зреет вопрос, — Ашара взглянула магу в лицо испытующим взглядом. — Как, обладая такой силой, ты еще не служишь при королевском дворе в столице?

Реакция Ларса оказалась неожиданной. Он скривился, словно ему подсунули горький отвар и приказали пить маленькими глотками.

— Потому что с правительницей у меня особенные отношения, — неясно выразился он.

— Что значит «особенные»? — Ашара побоялась что-либо себе воображать.

— Однажды она подписала на мое имя приказ, чтобы я немедленно явился во дворец и начал служить ей. Я принял это как прямое оскорбление и отказал ей.

— Ты отказал королеве?! — вестница поперхнулась воздухом и ощутила жар и холод одновременно. В ее собственном представлении правительнице отказывать нельзя даже в мыслях. А сделать это открыто, значит подписать себе приговор.

Ее реакция для Ларса была предсказуема. Все так реагировали. Даже Ятон, привычный к сумасбродным выходкам друга. Ведь никто и никогда не посмел бы вернуть их славной правительнице распечатанный конверт без всякого ответа. Ларс ван дер Саарк посмел и ничуть не жалел о содеянном.

— Ашара, она прислала приказ через слугу! Как я еще должен был это воспринять? — он попытался объяснить вестнице все, как оно выглядит на самом деле. — Она должна была выказать мне благосклонность лично, пригласить на аудиенцию, принимать меня в маленькой гостиной на территории собственных покоев и угождать всем моим прихотям.

— Ларс, ты… ты кто такой, чтобы тебя ублажала королева?! — Ашара никак не могла смириться с невообразимой наглостью этого человека. Она выходила за все воображаемые рамки.

— Ее верноподданный, — холодно ответил маг.

— Я связалась с сумасшедшим, — прошептала вестница, прикладывая ладонь ко рту.

— Ты связалась с могущественным магом, — поправил ее Ларс, — который назначил за себя очень высокую цену. Я не приду первым, это равносильно проигрышу, я не смогу ставить свои условия. Она щелкнула над моей головой кнутом и думала, что я поспешу пригнуть голову, как большинство тех дрессированных псов, что смотрят на нее глупыми щенячьими глазами. Я не из их когорты, я не собираюсь сидеть возле ее ног.

Ашара качала головой и действительно смотрела на мага, как на умалишенного. Кажется, она даже была немного напугана подобной историей из его жизни.

— Говорят, что ноги у нашей королевы очень красивые, — а вот ее слова были, как всегда, непредсказуемы.

Ларсу понадобилась секунда, чтобы их осмыслить. А потом он подумал, что надо срочно начинать читать ее мысли, иначе он в какой-нибудь момент попадется в эту ловушку.

— Это я могу подтвердить, — тем не менее, ответил он с усмешкой.

— Настолько особенные отношения? — прищурилась вестница.

— Не в том смысле.

— Ну и зря.

— Ничего себе. А где ревность?

— Глупо ревновать к королеве. Да и если бы оказалось, что ты был ее любовником, то я бы собой гордилась.

Ашаре очень понравилась эта идея, и ее искренне позабавило выражение лица могущественного мага.

Они дошли до центральных улиц города, на которых разгоралось веселье. Тут и там представляли комедийные постановки уличные артисты, фокусники собирали вокруг себя толпы детей и подростков, циркачи исполняли смертельно опасные номера на глазах у изумленных зрителей. Музыка, смех и разговоры, шум и гомон вокруг. Фестиваль продлится всю ночь, он только начинался.

Призрак, увидев все эти яркие краски вокруг себя, заметался.

— Иди, — отпустила подопечную вестница. — Как я тебе понадоблюсь, позовешь.

Душа, не теряя времени, унеслась, затерялась в толпе.

Вестница с магом продолжили свою неспешную прогулку, окунаясь в самую гущу празднества. Из-за большого скопления людей Ларс намного острее ощущал чужие эмоции, они пробивались сквозь его барьеры. Вдруг на фоне общей радости черным вороном скользнула чья-то глухая ярость.

Ларс среагировал мгновенно. Закрыл Ашару щитом, и ее не коснулась ни атакующая магия неизвестной, ни ее острые коготки, которые она нацелила прямо в лицо вестницы. Ашара испуганно отшатнулась. Недавно пережитое нападение Иммита ранило достаточно глубоко и было еще свежо в памяти, она не смогла справиться с одолевшим ее страхом. Только увидев вокруг себя надежную защиту, позволила себе выдохнуть и успокоить бешено колотящееся сердце. Ларс смотрел на напавшую так, что под ней должна была вот-вот расколоться земля.

— Ах ты дрянь! Как смеешь развлекаться после содеянного?! — ярилась молодая особа, источаемого ею яда хватило бы на два десятка пустынных гадюк.

— Госпожа дер Номонн, вы выставляете себя не в лучшем свете в глазах окружающих.

Люди, на глазах которых разыгралось неожиданное представление, не торопились проходить мимо, а с интересом таращились на его участников и перешептывались.

Но не это, а именно голос Ларса, полный подчеркнутой вежливости, подействовал на девушку как ушат холодной воды. Красивое лицо изуродовали смешавшиеся ярость и страх.

— Господин ван дер Саарк, — она даже попыталась изобразить поклон. В голове лихорадочно метались мысли. Маг их слышал, но его не удовлетворяло то, что она запоздало пожалела о своем порыве.

Если бы Ашара оказалась сейчас одна, вся сцена была бы куда опаснее.

Ларс снова почувствовал злобу. Яркую и чистую, породившую желание преподать аристократке урок, который она никогда не забудет. Но маг справился с собой, развеял опасную магию, что уже искрила на кончиках пальцев. Истоки подобных чувств становились для него все более очевидны, а зная это, он не мог идти у них на поводу.

— У вас есть вопросы к моей спутнице? — об острые грани льда в его голосе можно было порезаться.

Аристократка — дочь одного из высокопоставленных лиц королевства, ее титул превосходил положение Ларса ван дер Саарка и не давал ей ровным счетом никаких преимуществ. С этим человеком нужно вести себя крайне осторожно, а она умудрилась обратить на себя его гнев. Отец узнает — убьет. Если младший аристократ не разорвет ее на части прямо здесь и сейчас. Она так разозлилась, увидев вестницу, что не успела остановить свой порыв. Кто бы мог подумать, что у противницы за спиной окажется такой покровитель.

— Эта особа… сгубила моего жениха, — процедила аристократка.

Ашара растерянно взглянула на Ларса.

— Полагаю, речь идет об Иммите ван дер Хэте, — сухо изрек маг.

— Не надо делать вид, будто об этом может быть неизвестно, — прошипела девушка.

— Мне известно только то, что он добивался меня самым низким способом, — проговорила Ашара сдержанно, страхи и слабости она решила держать при себе. — Мне жаль, что вы имеете отношение к этому человеку.

— Теперь нет! Мы разлучены.

Это оказалось настоящим ударом для юной особы. Дер Хэт был выгодной партией, потерять его за полгода до свадьбы обидно до зубного скрежета. Если она расторгнет помолвку, то еще целый год не сможет принимать ни от кого предложений, чтобы не посчитали легкомысленной и неверной. А ей вот-вот исполнится двадцать пять — серьезный возраст, не сулящий выгоды. Семнадцатилетние дебютантки забирают все внимание себе.

— Я посылала его разве что к чертям, он нашел дорогу? — Ашара надменно изломила бровь.

— Он командирован в северные войска, будет отправлен в Хэмпвиш, — проговорила аристократка почти со слезами. — И все из-за вас.

Ашару с ног до головы омыло такой ненавистью, что впору было бежать к шаманам и просить снять порчу.

— Все верно, — Ларс многозначительно держал вестницу за руку подле себя, чтобы сумасбродке не пришла в голову еще какая-нибудь глупость. — Там его научат манерам, вернется благовоспитанным человеком, может даже в звании. Будете гордиться.

— Он не выживет, — прошептала девушка в священном ужасе.

— О, это меня мало волнует, — аристократ и бровью не повел. — Но поверьте, я сослал ван дер Хэта именно затем, что там у него шансов выжить гораздо больше, чем здесь. Останься он в городе, я бы его убил.

Аристократка побледнела, поняв, что если человек говорит о смерти так легко и естественно, то не нужно сомневаться. Он спокойно перейдет черту и даже возможно не заметит этого, для него это будет неким неприятным, но малозначительным эпизодом.

— Вы… вы…

— Ларс, что ты сделал? — Ашара перевела свое внимание от особы, пыл у которой полностью иссяк. От нее не укрылось то, что Ларс сжал ее руку в эту секунду чуть крепче. Неужели нервничает?

— Избавился от грязи, — бросил он излишне резко. Эмоции снова взяли верх, и, подчинившись им, маг припечатал к месту избранную жертву. — Не старайтесь что-нибудь предпринимать, госпожа дер Номонн, спросите у отца, он объяснит вам, что против меня идти бесполезно. Даже за сегодняшний опрометчивый поступок я могу спустить лично с вас и вашей семьи семь шкур. Могу даже сделать это публично. Наказания естественно никакого не последует, только зевак развлеку.

Девушку затрясло так сильно, что это стало видно невооруженным глазом. Ашара даже на секунду подумала, что с аристократкой может случиться припадок. Но проявить участие к здоровью девушки возможности не представилось, Ларс увел вестницу прочь.

— Ну и что это было? — спросила Ашара, устав таращиться в его широкую спину, в данный момент времени выражавшую все презрение к окружающему миру.

— Мой ответ тем, кто пытается причинить тебе зло, — последовал ответ.

— Ларс, — она вырвалась из его рук и остановилась. Маг лопатками чувствовал ее прожигающий взгляд. Пришлось снова утихомирить собственные эмоции и только потом обернуться.

— Ашара, я умею защищать только так, — он должен был как-то ей это объяснить. — Я не веду переговоров и не трачу время на соблюдение этикета. Я отвечаю ударом на удар.

Опасаясь узнать ее настоящие эмоции, маг полностью закрывал себя от них.

— Обвинишь в жестокости? — спросил Ларс с осторожностью. Ее презрение станет серьезным препятствием, а может быть и вовсе непоправимым последствием.

На губах вестницы промелькнула странная улыбка.

Она приблизилась к магу, обхватила руками его лицо, приподнялась на цыпочки и осторожно поцеловала.

— Обвиню в том, в чем ты винил меня, — проговорила Ашара тихо, продолжая находиться очень близко. — Почему не рассказал?

Ларс выдохнул.

Как хорошо, что эту женщину не предсказать.

— Не хотел. То, что я сделал, — не самый благородный поступок.

— Ты думаешь, я пожалею того, кто хотел меня изнасиловать? Я помешала тебе убить его, потому что волновалась о последствиях для тебя.

Ларс улыбнулся, перехватил ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

— Не будет никаких последствий, — с насмешкой произнес он. — Я богат и влиятелен, мои умения и навыки нужны столь высокопоставленным людям, что они будут закрывать глаза на все мои поступки.

— Странно, что тебе еще не сорвало голову от такой свободы.

— Может и сорвет. Присматривай за мной.

— Хорошо, — улыбнулась она тепло.

К моменту, когда они приблизились к набережной, вестницу отыскал призрак.

— Я готова.

Ашара благосклонно кивнула подопечной и сказала Ларсу, что им нужно спуститься к воде.

Главное представление фестиваля повторялось за ночь несколько раз, чтобы все желающие могли запустить фонарик со своей заветной мечтой.

Душа выглядела возбужденно-радостной. Она предвкушала яркий момент и ничуть не печалилась ни о своей судьбе, ни о том, что этот мир скоро перестанет для нее существовать.

Ашара передала часть своей энергии призраку, чтобы у того хватило сил написать короткую записку и спрятать ее внутри фонарика. Душа хотела сама его запустить.

— Мне это не нравится, — Ларс наблюдал за вестницей с беспокойством. Она бледнела на глазах, так как силы исчерпывались слишком быстро.

— Все в порядке. Я справлюсь, — твердо ответила Ашара ему.

Маг что-то недовольно проворчал себе под нос.

Через несколько минут в небо взмыло несколько десятков разноцветных бумажных фонариков и в каждом пылало огненное сердце, унося с собой заветное желание. Неизвестно, что мог пожелать призрак, но это подарило ему покой. Понаблюдав, как яркий огонек исчезает в темном небе, душа стала прощаться со своей попечительницей, как с лучшей подругой.

— Я желаю тебе мира, — произнесла Ашара заветные слова.

Душа исчезла.

— Все хорошо? — спросил Ларс, выждав пару минут. Он уже хорошо знал то, что вестнице требуется хотя бы небольшой промежуток времени, чтобы пережить момент очередного расставания.

— Да, — улыбнулась Ашара тепло. — Пошли домой.

Чувствуя слабость, она сильнее оперлась на его руку. Хорошо, когда в такие моменты есть на кого положиться. Она даже не знала, как это хорошо. Самым замечательным оказалось то, что ей не грозило остаться одной. Маг воспринял ее слова однозначно и забрал к себе; именно его особняк она могла считать своим домом отныне.

Керих ворвался в поместье рано утром, бодрый и счастливый до противности. Энергия помощника была поистине неиссякаемым запасом. Планы Ларса провести это самое утро наедине с Ашарой, а, главное, в тишине, с треском рухнули прямо в бездну. Настроение окончательно испортилось, когда он увидел, как Керих обрадовался случайной встрече с вестницей.

— Здравствуйте! — очень громко и задорно поздоровался Керих.

— Здравствуйте, — мило улыбнулась ему Ашара, не улыбаться в присутствии этого парня было невозможно.

— Зачем пожаловал? — вместо приветствия Ларс наградил помощника недовольным взглядом. Зря это он придумал расточать свое внимание всем вокруг.

Мальчишка, как всегда радостный и бесхитростный, не почувствовал опасности. Он чуть ли не с головой зарылся в нелепую котомку, висящую у него на плече. Ручки сумки в конце концов соскользнули, и все рухнуло на пол, рассыпав содержимое. Керих испуганно вскрикнул и ринулся собирать невообразимую кучу крупных и мелких предметов, которые не поддавались почти никакой идентификации.

Приведя все в относительный порядок, помощник извлек на свет эфир и гордо продемонстрировал его на ладони.

— Часы? — Ашара вытянула шею, чтобы как следует рассмотреть предмет.

— Да, только очень полезные, — кивнул Керих.

— Все часы полезные, — произнесла вестница.

Помощника это почему-то оскорбило до глубины души, и вид он приобрел несчастнейший. Так выглядит щенок, промокший под дождем.

Ларс сцедил смешок в кулак.

— Я что-то не то сказала? — забеспокоилась Ашара.

— Я просто покажу, — буркнул Керих, надевая часы на руку.

Потом он очень быстро схватил со стола нож и как-то слишком уж привычно полоснул им себя по ладони. Вестница подвинулась ближе к магу, рассчитывая спрятаться за его спиной на тот случай, если помощник решит не останавливаться в своих кровавых экспериментах. Но Ларс к выходке своего подмастерья остался равнодушен.

Керих продемонстрировал им обоим кровоточащую ладонь и щелкнул пальцами здоровой руки. Часы, до того издающие привычные сухие щелчки, затихли. Стрелки замерли, кровь на руке помощника — тоже.

Ашара подвинулась ближе.

— Как это? — спросила она шепотом. — Ты остановил время?

— Не совсем, — улыбнулся помощник. Он был рад такой реакции, глаза вестницы, не отрываясь, смотрели на его эфир.

— Это регрессия, — со знанием дела произнес Ларс, который совсем не выглядел удивленным.

— Поясните.

Маг кивнул подмастерью. Раз уж творение его, то все объяснения тоже должны быть за ним.

— Тело легко обмануть, — затараторил он охотно. — На самом деле очень легко. Оно поверит всему, что является благом для него. Мой эфир позволяет дать ему… команду, будто все не так, как кажется. Я могу вернуть те ощущения, что испытывало тело пару минут назад, и, если оно было в комфорте, то, следовательно, никакие раны его не беспокоили, поэтому и боли нет, и повреждений.

— Какой временной промежуток? — вмешался Ларс.

— Пара минут, — вздохнул Керих. Он снял часы, а порезанную руку чем-то обработал, отчего рана легко затянулась. Но все же он еле заметно кривился.

— Сложно, — покачала головой вестница. — Но потрясающе!

— Недурно, — сухо изрек Ларс и тут же получил от вестницы осуждающий взгляд.

Она корила его за то, что он не был способен ни одного доброго слова из себя вытянуть. Неужели так сложно?

— Это потрясающе, — повторила Ашара для создателя эфира.

— Спасибо, — зарделся Керих.

— А почему ты меня не хвалишь? — наклонившись ближе, строго спросил у вестницы Ларс. Подмастерье занимался тем, что прятал драгоценный эфир обратно в котомку.

— Хвалю, — прошептала она ему на ухо, — немного иначе.

Глаза Ашары озорно блеснули. Маг как следует подумал и решил, что похвала, которая достается ему, намного лучше, поэтому довольно улыбнулся.

— А негатив? — стал допытываться Ларс у помощника.

— Боль, — пожал тот плечами, — вдвойне, после отмены эффекта эфира.

Маг понятливо кивнул.

Ашаре же казалось, что эти двое — невероятные махинаторы, обманывающие весь мир. Казалось, еще немного — и высшие силы прознают обо всем и вытрясут из них души. Ашара побаивалась такого исхода, но вслух о своих волнениях не говорила.

— Так что, мастер, я могу представить его на аукционе? — Керих вытянулся перед магом в струну. В нем было столько напряжения, что казалось, даже кончики его ушей подрагивают.

— Справишься с последствиями? Каждое чудо, которое ты будешь им дарить, сначала будет восхищать их, а затем они захотят большего.

— Да, я знаю, — очень серьезно ответил Керих. Стало понятно, что никаких иллюзий он не строит и отдает себе полный отчет в том, что будет после аукциона.

— Хорошо, — ответил Ларс, убедившись в эмоциях подмастерья, — демонстрируй.

— Спасибо, мастер, — он на секунду склонил перед ним голову.

— Свободен.

Керих исчез быстрее ветра на всякий случай, чтобы мастер не успел передумать.

— Аукцион так важен? — спросила Ашара.

— Да, как только я его представлю, многое изменится, — Ларс запустил пятерню в волосы и растормошил их. — Все узнают, что я не один. Не единственный. Не уникальный. Мое искусство мгновенно будет признано техникой.

Она хорошо уловила разницу между этими двумя понятиями, хотя никогда и не задумывалась о таких вещах.

— Технику можно освоить, — произнесла вестница, дословно угадав следующие слова мага.

— Да. Они ждут этого. Одни захотят учиться необходимым навыкам, другие будут спешить выкупить знания обо всем процессе, третьи посчитают, что можно эти самые знания сразу же продавать.

— Если это так для тебя невыгодно, зачем тебе Керих?

— Он уникальный талант. Я не смог пройти мимо него. Мне действительно нужен помощник. Что касается выгоды… у меня есть разумный ответ.

— Какой?

— Заменю понятие «техника» на понятие «технология».

— А вот здесь мне разница не ясна. Объясни.

— Первому действительно можно обучиться, скопировать, перенять. А вот второе… это право. Право, которое будет принадлежать только мне, потому что я обращусь к закону и придам ему положенную силу.

Ларс предвкушал реакцию публики, когда они поймут, что ничего не смогут сделать. Моментально придут в ярость.

— Неужели это надежно? — Ашара серьезно сомневалась в смысле подобной затеи.

— Конечно. Так же как лишь определенный перечень художников имеют право писать портреты королевы, я узаконю собственные знания.

— Но для этого нужен высший королевский указ.

— Вот именно, — хитро прищурился маг.

— О нет! — у Ашары в голове сложилась мозаика. — Ларс, это коварство и наглость!

Он рассмеялся.

Для того чтобы по-настоящему защититься подобным образом, нужен высший королевский указ с применением всех положенных документарных процедур, подписью ее величества и изрядной доли магии вместо печати. То есть этот маг в буквальном смысле заставлял делать правительницу выбор. Либо она приходит к нему и помогает, либо он окажется под давлением аристократии, под которым будет вынужден рано или поздно сдаться, раз никакой защиты у него нет. Королева потеряет своего талантливого верноподданного и получит полчище недоучек, которые начнут безумные эксперименты и ввергнут все в хаос.

— Ты ужасен, — простонала Ашара, осознавая всю патовость ситуации.

— Все будет хорошо. Все будет, как того хочу я, — Ларс не допускал никакого иного исхода.

Вестница печально вздохнула. Королева казнит своего верноподданного. Отрубит эту гениальную голову ко всем чертям, чтобы не смел так зазнаваться.

— Аукцион послезавтра, — обратился к ней Ларс. Собственное будущее не казалось ему печальным, поэтому он строил на него вполне определенные планы. — Я хочу, чтобы ты на нем присутствовала.

— А мне можно? — встрепенулась Ашара.

— Я же его хозяин, конечно можно.

Вопрос действительно был неуместен, и она решила задать другой.

— Почему именно ты смог достичь таких результатов? Неужели ранее никто не проводил подобных экспериментов?

— Проводили, существует множество исследований по этому направлению, но стабильности достичь никто не смог.

— Почему?

— Все упускали главное. Дело в противовесе.

Ашара заинтересованно склонила на бок голову.

— Мы испытываем усталость или боль, когда доходим до предела сил, — углубился в рассуждения маг, — излишняя их трата может привести к радикальным последствиям. Но когда живого носителя нет, магия не скована подобными рамками. Не имея пределов, она развеивается. Создавая силу вне человека, нужно учитывать закон естества, то есть предела. Поэтому я и придумал негатив, отрицательный баланс. Это оковы для магии. Благодаря им все получается.

— Как легко ты говоришь о вещах, которые можно приравнять к чуду.

— Огонь и колесо тоже когда-то были чудесами, мы привыкли. Пройдет время, и все, что я создал, станет обычным порядком вещей.

Ашара покачала головой. Его слова показались ей излишне легкомысленными. Похоже, он до конца не осознает, какими важными знаниями владеет.