Глава 6.

Проснулась Ашара от какого-то беспокойного чувства внутри и чьего-то жалобного плача. В углу ее спальни, скукожившись, прижав колени к груди, сидела Риста.

— Что случилось? — спросила вестница.

— Они злые, я боюсь их, — всхлипнула та.

— Кто?

Призрак замотал головой, уткнулся лицом в колени и снова заплакал. На этот раз слезы были не наигранными, она действительно вспомнила, что такое страх.

Ашара ничего не успела сделать, кроме как осознать ужасную мысль. Заслон рухнул. Дом остался без защиты. Она была бы уверена в себе, будь там, за порогом, пара темных душ, но вестница точно знала, их там десятки.

Дом от самого своего основания содрогнулся, его стены задрожали, с первого этажа донесся оглушительный звон разбивающихся окон и грохот распахнувшейся двери. Темные души проникли внутрь. Ритуальные свечи моментально погасли, и все погрузилось во тьму.

Время не оставило ей себя. Ни крупицы. Ашара потянулась к собственной магии, поднимая внутренние щиты. Лишь бы хватило сил вырваться. Призракам, обитавшим в ее доме, ничего не грозит. Темные души их пугают, потому что их основы противоречат друг другу, но зла светлым они причинить не могут. Они, голодные и разъяренные, чувствуют только хозяйку дома. Они все хотят получить себе хотя бы малую часть ее энергии. Другими словами, вестницу попытаются разорвать на куски.

Двери спальни выломало с треском. Риста взвыла еще громче, но ее крик потонул в странном гулком шепоте, что издавали темные. Искореженные, безумные, таращившие пустые глазницы, они отталкивали друг друга, желая добраться до вестницы. Их было слишком много. Ашара почувствовала страх, сжавший горло и выгнавший воздух из легких. Она не успеет заслониться ото всех. Несмотря на все свои силы, ей просто не справиться. Против такого количества вестница в одиночестве бессильна. Темные окружили ее со всех сторон, потянулись призрачными руками к энергии женщины, и она поняла, что все будет кончено быстрее, чем можно было представить. Перед глазами Ашары сомкнулась тьма.

Ларс в это же самое время решил, что эфир пора забирать. Должно быть, вестница придет в ярость от его позднего визита. Не вызывать лишний раз гнев женщины и прийти завтра?

Он категорически отверг эту мысль. Ему хотелось увидеть ее сегодня. Аристократ приказал вознице изменить маршрут и даже улыбнулся в предвкушении.

Ну, не может же она не быть дома в такой поздний час. Или может? Подобная мысль Ларсу не понравилась. Она молода, красива, умна, у нее, должно быть, толпа поклонников. У нее даже может муж обнаружиться. Маг выругался. О муже он совсем не подумал. То, что она о нем не упоминала, еще ничего не значит. Ларс для нее — клиент, один из многих. Через нее прошли десятки или даже сотни судеб призраков и человеческих жизней, не рассказывает же она о себе всякий раз.

Мысль о муже была столь отвратительна, что аристократ передумал ехать, но повозка приблизилась к кварталу, где жила вестница, и Ларс отчетливо понял — что-то не так. Вокруг разливалась неприятная энергия, которой он не мог дать определение. Как и в тот день возле ее дома, только ощущения стали еще сильнее. Как будто что-то ползает по коже.

Угрожающую ауру почувствовали и лошади, неожиданно заартачившиеся, непослушные руке возницы. Они нервно всхрапывали и отказывались идти вперед.

— Дальше никак, господин. Развернуться? — крикнул возница, удивляясь поведению животных и ежась от холода, который вдруг сковал все его тело.

— Нет, стой, — ледяным тоном припечатал Ларс.

— Но, господин…

— Стой, я сказал.

Возница послушался. Этому голосу никто бы не стал противоречить, он вызывал дрожь в коленях.

— Жди. Заплачу, сколько скажешь, — бросил Ларс и выскочил из кареты.

В спальном квартале в столь поздний час всюду была разлита сверхъестественная тишина. Ни прохожих, ни единой повозки. Хоть бы одна собака залаяла.

Ларс стремительно направился к дому вестницы, пересекая улицу. Окна особняка были наполнены сверхъестественно густой темнотой. Он понял, что странными они показались потому, что стекол в рамах больше не было, а парадные двери и вовсе были сорваны с петель.

Ему понадобилось мгновение на то, чтобы понять происходящее.

Он не мог видеть призраков, но когда они проявляют слишком сильные эмоции или их много, даже человек без дара может их почувствовать. Древний инстинкт буквально взвывал об опасности, что подошла так близко. Ларс отмахнулся от него, словно от надоедливой мухи. Подавлять подобные стремления он научился давным-давно. На поле боя они только мешали.

Стоило оказаться на территории особняка, как Ларс тут же увяз в темной энергии, как в болоте. Он хлестко ударил собственной силой пространство, испытывая то на прочность. Сопротивление он встретил значительное. Темная аура треснула, как сухое дерево, но разрушаться не стремилась. Сколько здесь душ, раз они принесли вместе с собой подобный кошмар? Ларс ударил еще раз, со злостью. Энергия разлетелась в щепки, освободив от своих оков весь двор. Он ворвался внутрь дома. Здесь все было хуже. Немыслимое давление со всех сторон, способное сжать кости черепа. Разрушенная защита ощущалась как истрепанная бешеными собаками ткань. Лишь жалкие клочки по углам, которые не спасали. От мысли, что Ашара здесь одна и совсем незащищенная, у Ларса волосы зашевелились на затылке. Даже ему здесь тяжело дышать. Вестница, которая намного чувствительнее к подобной энергии, должно быть и вовсе дышать не может.

Маг вдруг испугался, что опоздал. Вполне возможно это длится уже несколько часов. И сил ей не хватит. Ведь даже пространство снаружи заражено этой гнилью. При всех ее умениях и талантах ТАКОЕ одному не победить.

Эмпатия позволила ему поймать слабый отголосок ее эмоций. От них почти ничего не осталось. Темные души выпили вестницу почти досуха. Ларс стремглав ринулся наверх и нашел ее на полу собственной спальни. Истерзанную, опустошенную, бессознательную.

— Ашара?

Он приподнял ее голову, пощупал пульс. Руки девушки были ледяными, лицо потеряло всякие краски. Она была в глубоком обмороке. Еще каких-то полчаса, и она будет на пороге смерти.

Он изменил зрение, его глаза стали синими, и он увидел ее ауру. От той остались лоскуты. От мысли, что ее жрут прямо сейчас, в эту самую секунду, стало отвратительно до судорог.

Ларс обратился к собственной силе и окутал их обоих тройным пологом. Отогнать призраков он не может, но он в силах оторвать их от нее. Под защитой чужой энергии эти твари не смогут добраться до ее собственной ауры.

Темные были опасны. Это души, которые не справились со своими страданиями. Чувства их не покинули даже после смерти и привели их к безумию. Также темными становились те, кому вестники не дали покоя. Такое случалось редко. Долго существовать в материальном мире души не могли, контраст с жизнью приводил их к безумию. В них просыпался голод, утолить который в силах только энергия вестников, как связующих двух миров.

Ларс поднял женщину на руки и вынес из комнаты. Посреди коридора замер, осознавая весьма неприятную мысль. То, что случилось здесь… не из-за него ли?

Он шепнул одно-единственное слово, и в его руке оказался эфир. Он покосился на него с неприязнью. Если все из-за этого, то за свою опрометчивость придется расплачиваться, но для начала вестницу нужно спасти. Возница все же его дождался, хотя был явно недоволен тем, с какой ношей на руках вернулся его клиент. Это вызывало подозрение. Глаза Ашары были плотно закрыты — вестницу в ней ничего не выдавало. Поэтому он все еще недоумевал, отчего у него мороз бегает по коже. Должно быть, если бы не обещание господина об уплате, он поспешил убраться отсюда.

Пока они добирались до его дома, Ларс не отпускал Ашару, держа ее голову на своем плече, постоянно растирая ей руки. Он очень осторожно делился с ней своей энергией, боясь причинить ей боль. Пробиться в ее сознание он не мог. Телепатия позволяла только читать мысли, но этот дар не был связан с влиянием на сознание, как у менталистов. Обладай он их способностями, смог бы вытащить ее из темноты, в которую она рухнула. Он лишь немного улавливал ее эмоции, из-за своего состояния она почти ничего не чувствовала.

За всю дорогу веки вестницы даже ни разу не дрогнули, что начинало пугать. Маг отдал ей много энергии, но все провалилось словно в бездну. Делиться больше он боялся — превышение допустимой нормы чужой энергии может не усвоиться ни телом, ни магической аурой.

В дом Ларс внес женщину на своих руках.

— Господин? — управляющий по счастливой случайности еще не ушел спать.

— Одеяло и грелку, живо.

Слуга без лишних вопросов бросился выполнять распоряжение.

Ларс отнес вестницу в каминный зал и осторожно уложил на софу, сунув ей под голову подушку.

— Господин, нужен лекарь, я так полагаю? — спросил управляющий, появляясь на пороге со всем необходимым.

— Нет, я сам быстрее разберусь. Побудь с ней.

Ларс быстро пошел в лабораторию. Эфир, как нечто ненужное, бросил на стол, не заботясь ни о каких повреждениях.

Что именно поможет вестнице? Она сейчас чудовищно уязвима. Столкновение с темными душами может лишить ее сил. Нельзя ранить ее еще больше неосторожным касанием. Обширный запас эфиров, что Ларс имел, сейчас был почти что бесполезен. Ни один из них не создавался под таких магов, как она.

Ему пришлось делать выбор интуитивно. Несколько слов, и все необходимые предметы сами переместились к нему в руки, позволяя не тратить время на поиски. Пожалуй, Керих заслужил еще одну премию за эту выдумку.

Ларс вернулся назад, отпустил слугу и направил все свое внимание на Ашару. Он расположил рядом с ней эфир, подкрепляющий силы. Также он помогал разгонять кровь, это должно согреть ее и заставить сердце биться чаще одного раза в десять секунд. Другой эфир он вложил ей в руку, магическая аура под его воздействием начала восстанавливаться. Маг заботливо поправил одеяло и выдохнул. Хотелось сделать что-нибудь еще, но оставалось только ждать.

Сначала от безделья Ларс принялся расхаживать по комнате, но это лишь сильнее расшатало нервы. Он схватил кресло, переставил его к изголовью софы и сел, ежесекундно косясь на Ашару. Удивительно, как легко произошедшее выбило его из колеи. Видели бы его бывшие сослуживцы, глазам бы своим не поверили. Он не терял хладнокровия никогда. Ни в засадах, ни в плену, ни с ножом у самого горла. Он скалился смерти в ответ и, кажется, оскорбил ее, потому что забирать наглеца она отказывалась, сколько бы раз они ни встречались.

Долгий час спустя Ларс убедился, что его труды были не напрасны. Ашара начала выкарабкиваться из своего омута.

Вестница медленно приходила в себя. Как будто шла по мокрой траве и постоянно оскальзывалась, падала и снова поднималась. О внутренние стенки черепа гулко билась вода. Мысли, тяжелые как камни, тонули в ней и отказывались всплывать на поверхность. Поэтому, придя в сознание, Ашара никак не могла осознать себя.

Что с ней случилось?

Она медленно открыла глаза. От этого простого движения стало больно. Размазанная реальность поплыла еще больше, вестница застонала и схватилась за голову. Такую голову лучше всего отрубить, жить с ней — одно мучение.

Подождав, пока вода внутри черепа успокоится, Ашара осторожно села.

— Рад, что ты очнулась, — раздалось сбоку.

— Ларс? — удивленно вскинула она брови. — То есть…

Ашара махнула рукой. Соблюдать этикет сил не было. Ее тошнило.

Комната, в которой она пребывала, оказалась каминным залом, большим, теплым и уютным, погруженным в полумрак. Сама она лежала на широкой софе, закутанная в одеяло. В огромном камине горел огонь, при взгляде на него ей стало жарко, и одеяло она с себя сбросила.

— Что случилось? — спросила Ашара, прикладывая одну руку к горлу, а второй сжимая странный предмет, что лежал возле нее. Должно быть, эфир. Расставаться с ним она была не готова, инстинктивно понимая, что с ним ей гораздо легче.

— Ты не помнишь? — вернул ей вопрос Ларс.

Вид аристократ имел странный. Взлохмаченный, уставший, но вместе с тем удовлетворенный.

— Не знаю, может и помню, думать тяжело, — честно призналась вестница.

— Поэтому большинство и не думает. Держи.

Она приняла из его рук стакан с какой-то жидкостью и тут же выпила. Пить хотелось неимоверно, и даже если там яд, то наплевать. Яда не было, была легкая сладость во вкусе. Ашара сидела, бессмысленно таращась перед собой. Ларс критично ее оглядывал. Думала она странно. Мысли были похожи на призрачных зайцев, вертких и бестолковых. Хотя кто знает, как должен выглядеть вестник после столкновения с полчищем темных душ.

— Ашара, мне нужно тебя осмотреть, — серьезно заявил Ларс и даже рукава закатал, как будто к операции готовился.

— Всю? — усмехнулась вестница. — Если намереваешься пользоваться ситуацией, то учти, я сейчас без сил и придется стараться самому.

Надо же, какие речи выдавать горазда. Ларс оценил по достоинству. Может, не так уж она и больна, может, ей и вовсе ничего не грозит. Зря он волновался.

— Из тебя чуть душу не выпили, а ты о столь низменных вещах шутишь, — укорил он пострадавшую.

Его слова разбередили память. Ашара ахнула и зажала голову руками.

Точно. Охранный барьер пал, и призраки рванули в дом. Ее почти уничтожили. Нет, не так, она считала, что ее уничтожили на самом деле.

— Ларс, ты что, был там? Ты пришел за мной? — она даже подвинулась к нему ближе, взволнованная не на шутку.

— Не за тобой, я пришел к тебе, — он смотрел на ее ауру с помощью магического зрения и радовался, что все быстро приходит в норму, эфиры помогали, — а ты давала премьеру спектакля и играла мертвого лебедя. Талантливо играла.

Да. Это должна была стать ее последняя роль.

— Прекрати использовать магическое зрение. Не трать силы. Тебе, должно быть, и так досталось, — быстро заговорила Ашара. Она спустила ноги на пол, но встать не смогла.

— У меня много сил, — отчасти злобно проговорил Ларс, не понимая, почему она думает не о себе. — Не надо беспокоиться о пустяках. Я в состоянии себя защитить, разочарован тем, что ты не можешь похвастать тем же.

— Могу, — буркнула Ашара, — у меня просто не получилось.

Она не понимала причин его дурного настроения. Его все-таки зацепило? Темные души не смогли бы его убить, к энергии других магов им не подобраться, но неприятные ощущения подарить были в силах.

— Мне пришлось стараться ради тебя, — продолжил он в той же самой манере, совершенно не переживая за ее душевное равновесие. Ему самому еще до конца не удалось сбросить напряжение.

— Перетрудился? — огрызнулась вестница.

— Время потратил, — рявкнул аристократ.

— Ты — хам, Ларс.

— А ты слишком болтлива для пострадавшей.

Он был рад, что она приходит в себя и ей ничто не угрожает. Он был готов говорить о чем угодно, главное, что ее мысли и эмоции оживали, она начинала становиться похожа на нормального человека. На себя.

Ашара, среагировав на последние слова, вспыхнула и с гневом воззрилась на мага. Ларс усмехнулся краешком рта и переместился со своего места на софу, на которой она сидела. Сбросил скомканное одеяло на пол и принялся осматривать пострадавшую.

Быстрые, слишком ловкие прикосновения, словно он делал это тысячу раз, к лицу, к шее, к рукам. Ашара не дергалась и не стремилась отстраниться. В этих движениях не было ничего… ничего. Так осматривают врачи. Она очень внимательно следила за магом. На самом деле немного боялась, что он что-то обнаружит. Какое-нибудь непоправимое повреждение.

— Ларс, ты точно не лекарь?

— Точно, — буркнул он, не прерывая своего занятия.

— У тебя странные навыки, — она неотрывно на него таращилась. — Разнообразные.

— Да, приобрел с опытом.

— Неприятный был опыт?

Человек, умеющий так много, вряд ли мог похвастать простой жизнью. Что за аристократ такой?

Ларс быстро и остро глянул на нее синими глазами.

— Разный.

Ашара замолчала, чувствуя, что никаких ответов не получит, и позволила ему действовать дальше. Осмотр завершился быстро. Маг поднялся и подошел к небольшому столику, стоявшему возле его кресла, зазвенели какие-то склянки. Ашара вытянула шею, но ничего не рассмотрела. Ларс вернулся к ней с еще одним стаканом. Теперь вестница смотрела на своего спасителя с подозрением. Он отвечал ей бесстрастным взглядом. Ну, вылитый лекарь.

— Пей, станет легче, — подсунул он ей ничем не пахнущую жидкость под нос.

— Признайся, ты ставишь на мне опыты?

— Ты моя первая пациентка такого рода, так что, да.

Ашара вздохнула, подчинилась и выпила, а затем отдала ему пустой стакан. Маг его забрал, перехватил ее руку и надел на палец кольцо.

— Вот это да, — этот жест привел вестницу в полный восторг. — Как в романе! Ты спас меня и теперь желаешь на мне жениться.

— Вы посмотрите, как размечталась, — рассмеялся Ларс, восхищаясь ее находчивостью. — Не собираюсь я на тебе жениться. С чего ты решила, что подходишь мне?

— Существует перечень требований? — спросила Ашара с интересом, рассматривая кольцо со всех сторон.

Все-таки она очень любопытна, отметил про себя Ларс.

— Мне перечислить или сразу пожелаешь испытания провести? — проигрывать в этом разговоре он был не намерен. Может, она и пострадавшая, но он тоже понервничал изрядно.

Ашара скривилась. Ей сейчас было не до испытаний. Хотя надо отдать должное, что бы там Ларс ни наколдовал, ей становилось легче почти с каждой минутой. После пережитого нападения в обычных условиях она бы еще даже в себя не пришла, а потом бы буквально училась ходить заново, потому что энергии в ней почти не осталось. Но этот маг продолжал творить чудеса, как иллюзионист фокусы.

— Спасибо тебе за мою жизнь, — все-таки вестница вспомнила о самом главном.

Аристократ поглядел на нее.

— И, правда, немного похоже на роман.

— Тогда должен быть поцелуй, — произнесла пострадавшая как ни в чем не бывало, припоминая основные линии сюжета подобных произведений.

Ее спаситель одарил ее столь осуждающим взглядом, что Ашара оскорбилась и снова закуталась в одеяло.

— Ты сказала мне целовать живых, — ядовито прошипел Ларс. — А ты со своим зеленым цветом лица на живую мало похожа.

Она прислонила ладони к щекам. Так плохо выглядит? Женское достоинство оказалось ущемлено. Даже тошнота не мешала об этом думать. Перед красивым мужчиной не хотелось представать в плохом свете.

— Мы у тебя дома? — спросила Ашара, чтобы отвлечься.

— Да. К себе домой ты не можешь вернуться.

Это правда. Дом теперь нужно очищать. На ритуалы уйдет прорва времени. В одиночку ей не справиться, придется просить о помощи.

— И куда же мне? — пробормотала она и воззрилась на Ларса с растерянностью спасенной из лап дракона принцессы.

Маг внимательно смотрел на нее в ответ. Магическое зрение, наконец, перестало заливать его глаза синим цветом.

— Здесь я не останусь, — опомнилась вестница сразу же.

Аристократу и так досталось. Удивительно, что он вообще в это ввязался. Мог бы бросить или же попытаться позвать на помощь, но предпочел все сделать сам. Какой у него уровень сил, если полчище темных душ не причинило ему вреда? При их общей мощи они должны были его задеть, а он целехонек. Еще и на нее силы потратил.

— А я тебе и не предлагал, — прозвучал очень неожиданный ответ.

— Почему? Это было бы очень… благородно.

— Уж чего, а благородства во мне мало.

— Но ты же спас меня. Как ты там оказался? Ах, да, эфир. Кстати, что с ним?

— Все в порядке. Это меня и беспокоит, — вздохнул ее спаситель, потирая пальцами лоб. Он побаивался думать о том, что все произошло по его вине. В основном потому, что оправдаться перед вестницей он не сможет.

— Если ты думаешь, что все случилось из-за твоего творения, то ошибаешься, — Ашара тут же как будто прочитала его мысли и поспешила возразить.

— Вот как? Значит, у тебя есть ответ на главный вопрос?

Ларс тут же настроился на ее чувства и совсем чуть-чуть на мысли. Он хотел узнать правду.

Ашара кивнула. Теперь она могла говорить с уверенностью. Нужно было еще признаться в своей дурости. Она смотрела на то, как темные души скапливаются возле ее порога и не думала о том, что первопричина может крыться не в ней, а таиться снаружи. Их подманили, и они сорвались с поводка, когда набрали достаточно сил, ломая все барьеры перед собой.

Отвратительно. И очень хитро. Ведь она не сможет пойти с таким заявлением к законникам. Нападение темных душ на вестника это проблема его самого и его собратьев. Она никому ничего не докажет.

Что же это такое? Иммит решил, что если она не достанется ему, то лучше убить? Ублюдок. Она и представить не могла, что он переступит эту черту. Она думала, что он наглый и избалованный мальчишка, а выходит, что сумасшедший.

— Расскажешь? — Ларс всеми силами удерживал себя от того, чтобы не прочитать мысли женщины.

— Нет, — быстро ответила пострадавшая, — можно я вот тут еще немного посплю, а потом поеду в гостиницу?

Она даже начала обратно устраиваться на подушки с намерением немедленно заснуть. Она не хотела рассказывать правду. Только не ему. Не хватало аристократу еще разбираться с ее поклонниками.

— Я помогу подняться тебе в гостевую комнату, там удобнее.

Ларс решил не настаивать. Оставляя вестницу здесь, в собственном доме, он будет иметь шанс и завтра утром как следует ее обо всем расспросить.

Ашара не стала ему возражать. Мысль о мягкой постели была слишком соблазнительной. Пускай эта долгая ночь хотя бы закончится приятно.

Маг провел ее наверх и даже был готов в постель уложить как маленькую, но с этим Ашара и сама справилась. Забралась под одеяло и тут же уснула. Ларс знал, что она проспит до утра. Он подмешал ей легкое снотворное.

Бесшумно притворив за собою дверь, Ларс покинул комнату.

Странная ночь. И вестница странная. Такая… черт, какая? Испугалась, конечно, но в истерику не впала. Знает причину произошедшего, а ему не говорит. Не доверяет? Нет, тут что-то другое. Как вытянуть из нее правду? Он умел развязывать людям языки, но эти способы были еще дальше от благородных поступков, нежели его поведение. Прочитать мысли? Но ей не нравится думать о случившемся, и она гонит их от себя. Примет ли она помощь, поняв, что маг без разрешения залез к ней в голову? С таким хаосом внутри собственной головы уснуть Ларс даже не надеялся, поэтому ушел в лабораторию и не выходил оттуда до самого утра.

Следующий день принес облегчение телу и тяжелые думы уму. Думать на пустой желудок категорически не хотелось. Поднявшись с постели, Ашара пошла в ванную, где одобрила свой внешний вид. Она не напоминает собой призрака. Конечно, выглядит далеко до предела мечтаний, тем более богатого аристократа, который сам собой хорош до неприличия, но уж как есть. Раз спас, то пусть получает в натуральном виде. Это немного отличается от того, чему положено быть в романе, но у них и не роман. Ни поцелуев, ничего.

Приведя себя в порядок, Ашара покинула спальню и спустилась вниз. Столовую нашла по запаху. Войдя в богато обставленный зал, вестница тут же оказалась под пристальным наблюдением хозяина дома. Ларс впился в нее глазами так остро, что даже неуютно стало.

Маг отметил, что, в сравнении с ночью, его гостья выглядит намного лучше. С чувствами у нее тоже все было в порядке. Она избавилась от страха. Значит, какова бы ни была причина произошедшего, Ашара способна с этим справиться. Может, и не станет он тогда ее пытать. Справлялась же она как-то с собственной жизнью до их встречи. Даже немного обидно, что весьма хорошо справлялась.

С такой расстановкой ролей никакой роман у них не получится.

Все внимание гостьи тем временем захватил завтрак, расставленный на столе. Ларс жестом пригласил ее к столу. Ашара торопливо обустроилась по правую руку от него и, решив, что тратить время на выбор блюда глупо, стала накладывать себе на тарелку все, до чего дотянулась.

— В какую именно гостиницу ты поедешь? — спросил Ларс.

Раз уж ночью у них вышел весьма странный разговор, то сейчас лучше вести светскую беседу.

— Еще не решила, — покрутила головой Ашара.

— Тогда лучше в «Элланду», хозяин мой друг и все устроит. Я напишу ему.

— На этот раз ты точно волнуешься, — подловила она его.

— Немного, — согласился он.

Ашара улыбнулась.

— Спасибо.

— Гордитесь, эта привилегия доступна немногим, — раздался голос за спиной вестницы. Она быстро обернулась, чуть не смахнув чашку с чаем на пол.

Ашара растерянно посмотрела на девушку, пересекшую порог обеденного зала. Они уже виделись ранее, в первый день, когда она пришла сюда передать слово Эрнессы. Черт. Неужели жена? По давно выработанной привычке Ашара не интересовалась жизнью людей, с которыми ее сталкивала судьба. Потому что встреч этих было немыслимое количество, и все они были скоротечны. Она никогда не задавала лишних вопросов людям. С призраками еще можно поговорить, они не лгут и говорят только о самом главном, а с людьми сложно.

Это она сейчас знала, что Ларс ван дер Саарк ответил бы на любой вопрос. Но время было упущено.

Ашара подумала, что все это и правда напоминает какую-то книгу. По сюжету положено, чтобы возник любовный треугольник, и все они, как персонажи, были представлены друг другу. Вестница скривилась. Что за ерунда лезет в голову. Почему сюжет стал таким банальным?

Нет, не жена. Невеста. Аристократу полагается иметь невесту. Даже у сволочи Иммита она есть.

— Я прошу прощения… — Ашара начала подниматься, желая придумать стоящее оправдание своему пребыванию здесь.

— Нет-нет, все в порядке, не беспокойтесь, — остановила ее порыв девушка, садясь рядом с ней за стол. — Как бывшая любовница, я не имею права устраивать в этом доме скандалов.

Сюжет резко перестал быть банальным.

Вот так откровенно. Вестница смотрела на свою собеседницу с неприкрытым удивлением.

— Оленна…

— Ларс, не надо кривиться. Я пришла забрать свои вещи, — она бросила на него выразительный взгляд. — Их немного, твое время больше не будет истрачено впустую.

Ашара заметалась. Она чувствовала себя причастной к происходящему, но что именно ей стоит делать, не знала.

— Вы, видимо, что-то не то подумали, я вовсе…

— Я знаю, — кивнула Оленна, мягко улыбаясь. К завтраку на столе она даже не притрагивалась.

— Но у вас явно произошла размолвка.

— Это расставание, — почти торжественно объявила та, — потому что я так больше не могу. О чем я ему только что и заявила. Он читает мысли, вы знаете?

— Да, — осторожно ответила Ашара. Ее смущало, что они вот так беседует при Ларсе. Это было странно и некрасиво.

Хозяин дома как ни в чем не бывало продолжал свой завтрак. Видимо, только это и имело для него значение.

— Он читает их постоянно, — Оленну такие тонкости не беспокоили, и она продолжала. — Не имеет значения, будем ли мы с вами секретничать или говорить обо всем прямо. При желании он все узнает. Очень сильный дар. Я только на порог, а он уже все знает…

— Ты думала об этом, ты хотела, чтобы я узнал, — произнес аристократ, глядя исключительно себе в тарелку.

Оленна покивала. В этом была своя правда.

— Ему нелегко, я понимаю, — она снова обратилась к Ашаре. — У него более десяти разных способностей, но для его ближайшего круга самым опасным является чтение чувств и мыслей. От него ничего не скрыть. Это почти невыносимо. Сначала мне казалось, что можно примириться, но потом пришло понимание, что он знает вообще все. Это ваше колечко на пальчике не спасет. Просто учтите, что если он и не читает вас, то только потому, что постоянно себя контролирует. Ему эти магические игрушки, что слону щепка.

Оленна вздохнула. Она переживала сильные эмоции, но на самом деле не настолько сильные, насколько она их изображала. Это была глупая игра, ведь тот, для кого дается этот спектакль, знает правду, всю подноготную. Просто отвратительно. Невозможно с этим смириться. У нее есть желание выгодно продать себя, но не такими жертвами. Она попытается как-нибудь иначе, с кем-нибудь другим. Сегодня она в этом лишний раз убедилась.

— У меня не хватило сил, — призналась девушка. — Выходит, что у меня нет ничего своего, когда я рядом с ним. Знаете, такая… обнаженность заставляет чувствовать себя уязвимой.

Ашару удивило то, что она услышала собственные мысли, возникшие еще при первом личном разговоре с аристократом, со стороны.

— Почему вы говорите мне это? — вестница по-прежнему косилась в сторону хозяина дома. Но тот и бровью не вел.

— Просто так, — легко и весело рассмеялась Оленна. — Как женщина женщине. Мне нужно выговориться, а для вас мои слова ничего не значат. Но я прошу прощения, если вдруг сказала лишнее.

— Ничего, я…

— Мой вам совет, — она с грохотом отодвинула стул, чтобы выйти из-за стола, — не влюбляйтесь в него.

— Я и не собиралась, — полностью сбитая с толку, произнесла Ашара.

Оленна усмехнулась.

— Хорошо, если вам удастся сохранить свою решительность. Вы станете примером для многих женщин.

Она покинула столовую, а затем и дом. Ашара сидела за столом и смотрела в тарелку, не видя ничего перед собой. Аппетит пропал напрочь. Ларс вышел проводить… любовницу и вернулся спустя какое-то время.

— Это все-таки из-за меня? — дернулась вестница.

— Нет, — ответил маг спокойно. Сегодняшнее утро вышло не таким прекрасным, как ему бы того хотелось, но особых впечатлений не принесло.

— Но…

— Какая ты самоуверенная, — снова осудил ее Ларс, — думаешь, что все вокруг тебя вертится.

Она взглянула на него рассержено. Ему стало смешно.

— Она изменила мне, Ашара, — беззаботно произнес аристократ. — Не могу сказать, что этот факт потряс меня, нас связывают не те чувства, чтобы огорчаться по столь незначительным поводам, но она знала, на что шла. Она лишила себя выбора сознательно, чтобы больше не сомневаться.

Все было странно: беседовать с любовницей человека, который накануне спас жизнь, быть свидетельницей их разлуки и говорить о произошедшем так, как говорят о погоде. Как будто это никому и ничего не стоит, будто это не влияет на судьбы и жизнь.

— Это так тяжело? — вдруг спросила Ашара.

— Что именно? — Ларс наслаждался вкусом и запахом свежезаваренного кофе и компанией своей гостьи, остальное его не волновало.

— Быть с тобой?

Маг пожал плечами так, что вестница не заметила его настоящих чувств. Еще не хватало проявлять свои слабости. Только не перед ней. Точнее, ни перед кем. Подобную глупость он совершал когда-то в молодости, но те времена давно прошли. Он повзрослел и очерствел. Он больше не позволяет никому читать себя, в то время как сам научился понимать других без всяких способностей.

Ларс был с собой постоянно. В окружении чужих чувств, а теперь и мыслей. Да, ему порой и раньше было тяжело, а станет еще тяжелее. Но выбора ему никто не давал. А вот окружающие уходили. Многие. Часто. Он привык к этому. Давно научился благодарить судьбу за ее дары. Потому что рядом с ним были только проверенные и самые верные люди. Мало кто может таким похвастать.

— Не снимай пока кольцо, — Ларс ушел от нежелательного для себя разговора.

— Что это, кстати? Одно из твоих творений?

Ашара, уже пожалевшая о своих словах, была рада не получить ответа и поговорить о чем-то обыденном и понятном. С каких пор эфиры стали для нее понятной вещью точно неизвестно, но они были безопасной темой.

— Да, ничего подходящего для тебя у меня нет, оно лучший вариант. Поможет восстановить силы.

Это кольцо — один из самых мощных эфиров, что маг когда-то создал. На него можно рассчитывать. Благодаря ему Ларс даже сможет выследить вестницу в случае очередной напасти. Предчувствие беды тревожило сознание, и магу очень хотелось верить в то, что ощущения обманчивы. Ашара понятия не имела, что Ларс уже причислил ее к своему личному кругу, а, значит, собрался оберегать всеми силами. На войне он побеждал всегда, не отдавал смерти никого, кто сражался рядом с ним. В обычной жизни это делать гораздо проще.

— Кажется, еще немного, и я стану тебе должна, — взволновалась Ашара.

Что можно предложить аристократу в оплату долга? Он превосходит ее и по силам, и по средствам.

— Я учту это на будущее, — поймал ее на словах Ларс. — Пока что можешь быть спокойна.

— Хорошо, спасибо.

Ашара дождалась, пока Ларс договорится с хозяином «Элланды» о ее временном пребывании. Вестница решила, что нет ничего дурного в том, чтобы дать о себе кому-нибудь позаботиться. Это оказалось очень приятное чувство.

— Я пошлю своего человека проверить твой дом, — поставил ее перед фактом спаситель, решив вопрос с гостиницей.

— Там нужна магия вестников, — заупрямилась Ашара, считая, что приняла от него и так помощи больше, чем дозволено.

Если Ларс продолжит вот так помогать, то ей за всю жизнь не рассчитаться.

— Для очищения — возможно, — маг и не думал сдаваться, — а вот дополнительную защиту я сам для тебя создам.

— Хватит тратить на меня силы, — пробормотала Ашара. — Ты и так производишь неизгладимое впечатление.

— Правда? — аристократ мгновенно заинтересовался и попытался поймать взгляд своей гостьи, но она отводила глаза.

— Лгать не имеет смысла, ты почувствуешь.

Удивительно, как легко она рассуждала о том, что большинство из его окружения отталкивало.

— Не снимай кольцо, — повторил Ларс, снова испытав смешанные чувства из-за своей гостьи.

В этот раз вестница не сказала ни слова против.

— Надо же. Два кольца, и оба из-за тебя, — Ашара посмотрела на свою руку, — Чертовщина какая-то. Я тебе не жена и не невеста, зачем столько связей.

— Невесты и жены у меня нет, я даже любовницы лишился, — напомнил маг с гадкой ухмылкой. — Вот как взбредет мне в голову требовать с тебя компенсацию…

— Прикажешь мне судьбу твою искать? — нахмурилась вестница.

— Зачем же? На себя все возьмешь.

— Какую из трех ролей?

— Пойдем поэтапно.

— Нет уж, спасибо, — фыркнула Ашара.

— Вот как? — Ларс одарил ее ледяным взглядом. — Тогда я тебя более не задерживаю.

Его гостья поняла, что все еще сидит за столом вместе с магом и совсем никуда не торопится. Ашара вскочила, засуетилась, неловко и поспешно распрощалась с хозяином дома и убежала от него так быстро, будто ее жизнь была под угрозой.

На самом деле, виной всему были эмоции, которые она еще совсем недавно держала под контролем. Теперь же они превратились в карусель и сильно кружили голову. Этот маг сначала спасает, потом хамит, затем заботится и опять хамит. Любого другого Ашара давно бы поставила на место, но Ларс ван дер Саарк выдерживал странный баланс, поэтому все его слова не звучали невежливо. Он ее просто дразнил.

Поймав себя на том, что довольно улыбается, Ашара приложила руку к губам и даже стрельнула глазами по сторонам, будто кто-то мог подглядывать за ней.

Прибыв в гостиницу, она оказалась встречена ласковой улыбкой самого хозяина. Он же лично позаботился об обустройстве вестницы в одной небольшой, но очень дорого обставленной комнатке. Ашара от всей души поблагодарила этого человека, а он, в свою очередь, очень ее просил передать его собственную признательность и готовность услужить господину ван дер Саарку в любое удобное время. Чувства хозяина гостиницы были столь пылкими, что вестнице это показалось странным.

— Должно быть, он сделал для вас что-то хорошее? — осторожно уточнила она.

— Он сберег жизнь моего сына и, как следствие, мою, — сердечно произнес ее собеседник, прикладывая руки к груди.

— Надо же, привычка у него, что ли, спасать людей?! — проворчала вестница.

У аристократа обнаруживалось все больше удивительных секретов.

— Не привычка, госпожа, судьба, — произнес хозяин гостиницы с каким-то особым чувством. — Сам он ее, конечно, не выбирал, но справляется достойно. Немногие из нас могут похвастать тем же.

— Знаете какую-то тайну, — констатировала вестница. — Расскажете?

— Я его покорный слуга, поэтому и слова лишнего не произнесу, — искренне улыбнулся мужчина, многозначительно ей подмигнув.

Вот и думай что угодно.

С последними словами он и покинул ее комнату.

Обустроившись, Ашара быстро написала письма для нескольких своих знакомых-магов. Они выгонят из ее дома темные души и очистят его от разрушительной энергии. Собственных сил ей не хватит, к тому же, пока она не восстановит ауру, туда лучше не возвращаться. В будущем ей предстоит долгая работа по восстановлению заслона. Она не останется с бедой один на один, ей помогут, все вестники помогают друг другу. Но спрятаться от мысли, что дом теперь небезопасен, будет непросто.

Иммит никогда не примет ее отказ. Ему совершенно не жаль, если вестница погибнет. Может быть, он даже желал, чтобы она, переживая агонию последних мгновений, думала о нем. И неважно, какими будут эти мысли. Что ей делать? Доказать причастность этого сумасшедшего она не сможет. Прийти к нему и обвинить его в подлости? Глупо. Он обрадуется ее приходу и примет это как знак согласия. Напасть самой? Напугать?

Ларс бы справился с этим. Или нет? Ее поклонник тоже богат и происходит из знатного рода, это его щит, и щит надежный. Не хватало только стравить этих двоих друг с другом. Если «младшая» аристократия ведет себя слишком шумно, «старшая» может их наказать. Всех и без разбора. Эту сволочь не жалко, но Ларс подобного не заслужил.

Вестница с тяжелыми мыслями спустилась вниз, чтобы отправить письма по магической почте. Передав конверт служащему, она собиралась подняться обратно к себе, как услышала странный голос.

— Помогите.

Ашара обернулась. Несчастную она обнаружила среди толпы каких-то приезжих, заполонивших центральный холл гостиницы в полуденный час. Люди шумели и переговаривались между собой, ходили туда-сюда, не замечая душу. А она кидалась к каждому из них с жалобным стоном и бесконечным непониманием в глазах. Но ее голос услышать могла только вестница.

Ашара вздохнула. Пустая душа — небывалая редкость. Это люди, которые покинули мир живых, но забыли момент своей смерти. Души не способны стирать из памяти такое изменение, как нельзя пропустить собственное появление на свет. Но все же, встречались те, кто не осознал свою новую форму существования, они казались себе прежними.

Вестники не любили связываться с такими призраками, эти души быстро становились темными. Они совсем ничего о себе не помнили, а, не имея воспоминаний, которые «очеловечивали» бы, их форма быстро искажалась. Работать с пустыми тяжело. Они не могут найти покой, пока не вспомнят себя, из-за чего их просьбу нельзя выполнить быстро. Сначала нужно было вернуть память о ней. А все это время вестнику предстоит отдавать звериную долю своей энергии пустой душе, чтобы она смогла восстановиться.

— Помогите.

Душа выглядела плохо. Она страдала. Не просто блеклая, а словно бы истертая, как бывает с карандашным рисунком, стоит провести по нему ластиком. Скоро ее боль обратится в злость, и она обретет самую жуткую форму.

Ашара поддалась. Хватит с этого города темных душ.

— Я помогу тебе.

Вестница подошла и прикоснулась к призраку. Для заключения контракта с такой душой было достаточно желания мага. В руке вестницы появилась еще одна монета. Те же символы, но по весу тяжелее обычной.

— Пойдем.

Она повела призрака за собой. Душа безропотно подчинилась. У нее была слабая воля, так как силы ее были истощены. Они вышли на улицу под яркие лучи солнца, и бесцветность той, что лишилась жизни, стала видна еще явственней. Забавно, душа инстинктивно прищурилась, хотя свет ее слепить не мог.

— Я хочу есть, — произнесла она, взирая на ту единственную, что откликнулась на ее мольбы.

— Нет, не хочешь, — спокойно ответила Ашара.

— Но я очень давно не ела.

— Тебе это больше не нужно. Ты мертва.

Разумеется, сразу в такое никто не поверит. Придется повторять и показывать призраку разницу, какую он теперь являет в сравнении с окружающим миром.

— Вы что-то путаете, — душа нахмурилась.

Ашара провела рукой сквозь нее.

— Я ничего не путаю. Тебе предстоит уйти. А я тебе в этом помогу.

Сознание пустой души, лишенное каких-либо примеров из прошлого, не могло дать ей знание о том, что быть нематериальной ненормально. Пока что ей это казалось просто странным.

— Не надо, — она инстинктивно понимала, что уход означает собой конец, за которым уже ничего не последует. Что бы с ней ни произошло и каким бы странным не казался мир вокруг, она вовсе не желала сгинуть бесследно.

Вестница посмотрела на нее. Взгляд ярких фиолетовых глаз давил, хотелось замереть и отступить одновременно.

— Тебе тяжело и холодно, — заговорила Ашара с призраком. — Ты не понимаешь, что происходит. Я единственная, кто услышал тебя. Если я тебя покину, то уже никто тебе не поможет. Так и будешь бродить здесь до полного забвения.

Это было правдой, что пустые души ощущали холод. Незаполненные воспоминаниями, образами и отголосками чувств, они ощущали внутренний озноб до тех пор, пока память не вернется. Ашара осознано говорила с ней так, чтобы не оставить душе выбора. Не нужно тратить время на уговоры и борьбу с неверием. Им предстоит пройти непростой путь, и чем скорее они это сделают, тем лучше. У пустой души так меньше шансов стать темной.

— Пойдем, тебе полезно гулять, — бросила Ашара и сама пошла вперед.

Если призрак выберет глупость и пожелает убежать, благодаря контракту вестница сможет заставить его вернуться к себе. Такой трюк потребует сил, а при нынешнем состоянии много тратить Ашара не могла. Она будет не успевать восстанавливать. К тому же, пустую душу можно одернуть таким образом раз или два, но не более. Если ее отказ окажется категоричным, то вестнице придется бросить ее на произвол, разорвать контракт и уйти, закрыв глаза на то будущее, что ждет призрака.

Душа, поколебавшись, пошла за своей спасительницей. Как ни странно, но пустым действительно помогали прогулки. Как это связано с их памятью, никто не знал, но способ существовал уже многие сотни лет.

Призрак следовал по пятам за вестницей. Ему трудно было думать и удерживать что-то в собственной памяти, поэтому о странностях он забывал быстро. Даже если у души и возник вопрос, почему она идет рядом с незнакомкой, то отсутствие воспоминаний о чувствах не побуждало ее волноваться об этом.

Ашара неспешно бродила по центру города, то заворачивая на узкие тайные улочки, то возвращаясь на широкие проспекты. Цели у прогулки не было, она лишь следила за тем, чтобы ее новая подопечная не отстала. Вестница чувствовала, как ее собственные силы утекают и передаются призраку. Спасибо кольцу, оно поддерживало ее. В скромном по размеру и внешнему виду эфире была заключена огромная мощь. Как же Ларс это делает? Сколько времени нужно для создания подобного предмета? Он так просто отдал его… Она точно теперь у него в долгу. Нужно подумать над тем, как расплатиться.

Пройти все три этапа, подсказал ехидный внутренний голос, и Ашара глупо хихикнула. Она смотрела поочередно то на одно кольцо, то на другое.

За время долгой прогулки призрак немного окреп и уже осматривался по сторонам. Первый признак того, что обезличенное сознание начинает собирать себя по кускам. До этого округа пустую душу не интересовала.

— Я устала, — заявила она вечером.

Ашару это изрядно повеселило. Она не стала напоминать призраку, что подобные заявления — чистая ложь. Наоборот, именно под этим благовидным предлогом они вернулись в гостиницу. Вестница, в отличие от души, устала по-настоящему, и ей требовался отдых. Пустая душа почти сразу забыла о своей «усталости» и застыла возле окна, наблюдая за сумерками. Вестница, не тревожа ее, поспешила забраться в постель и скоро уснула.