Глава 11.

Утро принесло вместе с собой тревогу, вырвавшую его из беспокойного сна. Весь дом охватила ни на что не похожая магия вестницы. Эта сила, как приливная волна, мгновенно возникла, обрушилась потоком и так же быстро исчезла.

Ларс увидел в этом дурное предзнаменование. Он быстро покинул лабораторию. Вестница, обнаруженная в той же комнате, где она проспала всю ночь, уже прекратила магичить. Она выглядела напуганной, была бледна и на ногах стояла нетвердо.

— Ашара?

Маг подошел к ней и крепко взял под руку. Она тут же повернулась к нему и уткнулась носом в его плечо. Ларс ощущал, как ее сотрясает мелкая дрожь.

— Что случилось? — спросил он, тщательно контролируя собственные эмоции, которые уже завертелись внутри клубком ядовитых змей. Для него оставались невидимы причины страха вестницы, и это порождало в маге гнев.

Ашара простояла так еще с минуту, прячась в надежных руках от собственных слабостей. Ларс успокаивающе проводил руками по ее спине. Она, ощущая приятное тепло, смогла, наконец, выдохнуть.

— Один из моих подопечных только что стал темной душой, — проговорила она сдавленно, глядя на мага глазами, в которых застыли слезы. — Я не уследила за ним, не пригляделась. Он был постоянно встревожен. Я считала, что это пройдет. А он решил, что я от него отмахнулась, не выполню его просьбу, он разозлился и…

Ашара тихо всхлипнула. Потеря призрака отзывалась в вестнике, с которым у того имеется контракт, глухой болью, словно пилят тупым ножом что-то внутри.

— Я ничего не смогла сделать, — она корила себя за невнимательность. За столько лет она научилась разбираться в душах, но почему-то даже при всем своем опыте вестница не могла избежать ошибок.

Ларс обнял ее еще крепче и поцеловал в макушку.

— Он ушел? — тихо спросил маг.

— Мне пришлось прогнать его, он был в бешенстве. Как же я ненавижу такие моменты, — безнадежно проговорила Ашара.

Ларс мягко отстранил ее от себя, чтобы рассмотреть лицо вестницы. Фиолетовые глаза полнились печалью, отражая то, что так сильно сейчас терзало ее душу.

— Такое часто случается? — спросил маг.

— За мою жизнь это пятая темная душа, что возникла из-за меня, — ответила вестница, кусая губы. — Принято считать, что это немного, но всякий раз… я виновата, понимаешь? Они ведь мне доверяют себя, а я их подвожу.

Ларс не знал, как снять с нее этот груз. Скорее всего, это вовсе невозможно. Он знал это чувство, когда подводишь не себя, а кого-то другого, кто от тебя зависит. Это намного хуже, больнее. Ответственность за чужую жизнь или не-жизнь — бремя, которое не каждый вынесет.

— Мне нужно провести ритуал изгнания, — Ашара вывернулась из его рук и потерла лицо, стараясь сбросить с себя лишние эмоции. Они теперь уже не помогут, сколько бы она себя ни корила.

Вестник, связанный контрактом, не мог оставить темную душу на воле. Он был обязан сам прекратить ее существование.

— Мне пойти с тобой? — Ларс внимательно присматривался к вестнице.

— Нет, не надо, — завертела она головой, — это займет весь день, тебе незачем там присутствовать. Да и приглядывать за мной не надо. Что-то я совсем слабой стала, — на губах Ашары появилась еле заметная улыбка, — это, наверное, из-за того, что ты рядом. Пока тебя не было, я же как-то справлялась? Только теперь не помню как…

Ларс притянул ее к себе и нежно поцеловал, рассеивая остатки тревоги.

— Не покидай свой дом без меня, — строго наказал он ей, прежде чем отпустить, — я заберу тебя вечером.

— Хорошо, — пообещала Ашара.

Вернувшись в собственный дом, она увидела своего подопечного. Он знал, где сторожить ту, что не сдержала свое слово перед ним. Вестница бесстрашно прошла мимо него. Зайдя на территорию особняка, она сразу же ощутила себя в безопасности. Ларс с Керихом так постарались над защитой этого места, что вестница буквально кожей ощущала, какой надежный кокон магии ее окружает.

Ее встретили призраки. Они недоумевали, что случилось с тем, кого они хорошо знали. Они видели темную душу и на всякий случай опасались ее, помня о пресловутом нападении на дом. Вестница убедила их, что ничего случиться не может, и разогнала по особняку, чтобы не мешали ей готовиться и проводить ритуал.

Через связь, которую давал контракт, вестница должна была развеять темную душу. Справиться с одной не так уж сложно, это не полчище, которое напало на нее в тот раз. Но хотелось не причинять лишних страданий и без того терзаемой болью душе. Хотя бы в этом искупить свою вину перед подопечным.

Как это обычно и бывало, ритуал разрыва связи и упокоения души занял почти весь день. Только поздним вечером Ашара, наконец, вынырнула из состояния полной концентрации и с трудом пошевелила затекшими руками и ногами. Темная душа прекратила свое существование, а обременительная связь, которая ощущалась как тяжелая металлическая цепь, исчезла. Осталось только горькое чувство сожаления. Оно тоже перестанет быть таким острым со временем, однако память о совершенной ошибке останется с ней навсегда.

Ашара заварила себе укрепляющий отвар и принялась старательно его пить, сидя в собственной столовой. Напиток, имевший мягкий травяной вкус, отчего-то казался пресным. Она отодвинула от себя чашку резким жестом. Все из-за этого мага! В самом деле, надо обвинить Ларса в том, что он использует запрещенную магию. Он каким-то таинственным образом практически лишил ее самостоятельности, и вестнице хотелось проявлять все свои слабости, слепо доверять и полагаться на мага во всем. Хотелось пить чай с ним вдвоем, потому что в его присутствии он становился особенно вкусным.

Мысль о том, что он придет сегодня за ней, грела душу. Ашара решила все-таки завести магическую почту, чтобы иметь под рукой удобную связь. Потом она покосилась на кольцо, которое уже стало неотъемлемым атрибутом на ее руке.

Вестница выглянула из окна столовой, надеясь увидеть подъезжающий к ее дому экипаж. Экипажа не было, а вот маг был. Стоял себе, безмятежно поглядывая по сторонам. Ашара тут же бросилась вон из особняка, вылетев ему навстречу, будто за ней кто-то гнался. Ларс ее поймал и наградил поцелуем.

— И как давно ты здесь? — она не дала сбить себя с толку, уперлась ладошками в его плечи и отодвинула от себя.

— Недавно, — весело ответил Ларс, ее переполошенный вид изрядно его забавлял.

— Значит, давно, — вздохнула вестница. — Почему ты в дом не зашел?

— Потому что тебе было нужно время отдохнуть.

— Такой заботливый, — недовольно пробурчала Ашара, — прямо с ума хочется сойти.

— Прогуляемся? — предложил ей маг.

— Конечно, — согласилась она, беря его под руку.

Они уже когда-то вот так гуляли вместе, еще разделенные своими жизнями и мирами. Теперь все границы стерлись и стали едиными и всеобъемлющими. Это знание порождало удивительное чувство тепла и комфорта, с которым ни за что не хотелось расставаться.

— А ты расскажешь мне… про войну? — осторожно спросила Ашара, внимательно вглядываясь в лицо мага.

Недовольства или раздражения она не увидела.

— А что ты хочешь знать? — обратился к ней Ларс.

Ашара покусала губы.

— Я хочу знать все, — произнесла она тихо, опасаясь смотреть ему в глаза. — Хочу знать, как это было, почему ты там оказался, сколько раз ты победил, сколько проиграл, было ли тебе больно или страшно…

Она очень боялась узнать именно об этом. Что война, суровая и безжалостная ко всем, причинила ему боль, оставила невидимые шрамы, и что может быть до сих пор существуют раны, которые кровоточат. Но ей надо об этом узнать, чтобы понимать, что делать. Если следы прошлого все еще остались на нем, то она примется его лечить. Ашара не имела понятия, как нужно лечить подобные раны, но решила, что ни за что не сдастся. Если сможет, заберет его боль, хорошо, если сможет забрать всю целиком, но если не получится, то хотя бы часть…

— Ашара? Ашара! — услышала она повышенный тон Ларса, он пытался ее дозваться, но вестница слишком глубоко ушла в собственные мысли.

Эти самые мысли и в особенности чувства из-за них возникшие, он очень хорошо уловил, хотя по-прежнему скользил лишь по самой поверхности, не ныряя в глубину. Вестница в своих измышлениях судя по всему нарисовала поистине ужасные картины и уже успела из-за них расстроиться чуть ли не до слез.

— Что ты себе там выдумала? — Ларс даже специально остановил ее, чтобы внимательно посмотреть в глаза.

— Ничего я не выдумала, — проговорила Ашара дрожащим голосом, — это ведь война, ты же там не просто время проводил. Тебе наверняка было очень тяжело, ты страдал, и я не знаю, мучают ли тебя воспоминания о прошлом.

Она легко коснулась ладошкой его груди, чтобы почувствовать биение сердца, чтобы убедиться, что в эту самую секунду с ним все в порядке.

— Остановись, пожалуйста, — голос мага отчего-то звучал излишне легкомысленно.

Руку Ашары он перехватил и поцеловал прохладные пальцы.

— Ты придумала какие-то ужасы. Не могу сказать, что война — это обычное мероприятие, там были определенные трудности, но я это пережил. Многие тебе скажут, что очень даже легко. У меня… подходящее мышление. Многие приходят в ужас от одного вида поля битвы и мысли, что нужно убивать себе подобных, пускай и врагов. Я же не терзался никакими моралями. У меня был приказ, и я располагал силами, которые этот приказ позволяли выполнить. Я не страдал, Ашара, страдали мои враги. Я всех победил, ни разу не проиграл. Пара шрамов на теле осталась, но они не болят. Это мое прошлое, которое я давно оставил позади себя. Я о нем особо даже не вспоминаю.

Вестница смотрела все это время на него своим странным немигающим взглядом и, кажется, впитывала каждое слово. Ей было важно услышать его рассказ, чтобы понимать, к чему быть готовой.

— Кажется, ты отлично справляешься, что до меня, что вместе со мной, — получил Ларс совершенно неожиданный ответ, он был преисполнен обвинения. Вестница хмурила брови и чувствовала себя странно, он никак не мог понять оттенки ее эмоций.

— Ашара, ты готовилась меня жалеть и расстроилась от того, что я на твоих глазах не расплакался? — подловил он ее.

Вестница неестественно рассмеялась.

— Нет, конечно, нет.

— Понятно.

Она покраснела от стыда. В самом деле, как она могла подумать, что этого человека может подкосить какая-то там война. С его способностями, хладнокровием и уверенностью он, должно быть, проносился вихрем смерти по рядам врагов, даже не считая их количество.

— Прости, я вовсе не сомневалась в тебе, — произнесла Ашара с покаянным видом.

— Я знаю, — Ларс притянул ее к себе и поцеловал прямо посреди улицы.

Им помешала чуть ли не из-под земли выскочившая карета. Ретивых коней остановила твердая рука возницы, дверь распахнулась, и внутри оказался человек в форме. Приложив руку к голове характерным жестом, заменяя тем самым словесное приветствие, он также без всяких слов протянул Ларсу вдвое сложенный лист пергамента.

Маг, зная, что военные подразделения страны могут беспокоить его лишь в случае крайней необходимости, быстро пробежал глазами по строкам отчета.

Ашара напряженно следила за ним и посматривала в сторону незнакомого человека, сохранявшего на лице каменную маску. То, что Ларс прочитал, его потрясло, даже при всей своей сдержанности он не смог совладать с эмоциями. У мага дрогнула рука, сжимавшая пергамент, и в глазах промелькнуло непонимание. Он практически с возмущением взглянул на того, кто пришел за ним, но вовремя себя остановил. Устраивать допрос посреди улицы глупо, человек, который сидел в карете, не выходил наружу, чтобы не выставлять на обозрение свою форму.

— Выделите сопровождение для моей спутницы, — проговорил маг почти спокойно.

— Ларс! — зашипела вестница, осознавая, что ситуация не относится к числу обычных. Из-за непонимания происходящего она сильно волновалась и не хотела оставаться одна.

— Ашара, ты идешь домой, — заявил он беспрекословным тоном, — и сидишь там, пока я не появлюсь.

Рядом с ними оказался какой-то человек, как будто обычный прохожий. Его отличал только острый взгляд. Вестница посмотрела на него как на врага.

Ларс даже не удивлялся тому, что военные смогли найти его посреди улицы и что поблизости оказался тот, кто сможет обезопасить путь Ашары до особняка. Люди, с которыми он работал, были способны на все.

— Тебя что, арестовывают? — зашипела сквозь зубы вестница, приближаясь вплотную к магу.

— Никто меня не арестовывает, — холодно ответил он ей, на препирательства не было времени, случившееся вот-вот потрясет всю страну. — Пожалуйста, иди домой.

Она правильно истолковала и его тон, и его взгляд, и отступила, хотя ей это далось с трудом. Ларс тоже был недоволен тем, что приходилось ее оставлять, но иного выбора у него не было.

— Пойдемте, леди, — услышал он голос того самого человека, что стал сопровождающим вестницы, уже садясь в карету.

Та сорвалась с места мгновенно. Нарочно заплутав в глубине глухих и узких улиц, они добрались до порога дома, чей внешний облик вызывал серьезные опасения. Но сопровождающий мага направился внутрь ветхого жилища довольно смело.

Можно было и не сомневаться в том, что за отталкивающим фасадом будет скрываться чистота и комфорт. Те силы закона, что играли роли далеко от глаз людей, всегда обустраивались так, что найти их было невозможно.

Мага провели до дверей комнаты, за которыми обнаружился дорого обставленный кабинет.

— Спасибо, что согласились прийти сюда, — Ларса лично встретил секретарь вице-канцлера.

Или теперь он бывший секретарь? Трудно служить тому, кого убили пару часов назад. Тело Гиванда дер Немарка нашли в какой-то городской сточной канаве. Событие, имевшее слишком большое значение для страны.

— Новость потрясла даже меня, решил воспользоваться возможностью услышать подробности, — Ларс не скрывал своего интереса. Убийство одного из главных людей страны происходит далеко не каждый день.

Он устроился напротив хозяина кабинета, расположившегося за громадным столом, на котором были свалены в кучу кипы бумаг, а магическая почта непрерывно позвякивала. Секретарь уже не обращал внимания на этот звук. Человек, сопроводивший Ларса, застыл истуканом где-то за его спиной и более никак себя не обозначал.

— Нет, никаких подробностей, — лицо секретаря искажали странные гримасы. Он испытывал совершенно искреннюю печаль и одновременно с этим злился. То ли на вице-канцлера, который проиграл бой, то ли на тех, кто этот бой выиграл. — Кроме того, что нам предстоит бессонная ночь.

— Вы неплохо держитесь для того, с кого станут спрашивать, — посочувствовал ему маг.

Мужчина тряхнул головой с каким-то отчаянием. Ему было за сорок, но на висках волосы уже были седыми — при его работе стареешь довольно рано. На самом деле секретарь выглядел паршиво и старался противостоять самому себе из-за всех сил. Ему предстоит разбираться с тем хаосом, который непременно возникнет, как только все вокруг узнают о произошедшем. Это, конечно же, дело времени, такую новость долгое время скрывать не удастся, газеты непременно что-то узнают, запустят дополнительную печать, и новость эхом разнесется по королевству раньше, чем наступит утро.

Гиванд дер Немарк приехал вчера в этот город как почетный гость, приглашенный на открытие художественной выставки, имевшей большое значение для мира искусства. Его лично встречал губернатор, они вместе отобедали и совершили все формальные ритуалы, которые нужно было совершить. Никто не знал о настоящих причинах приезда вице-канцлера в город.

Никто не должен был знать. Теперь в это мало верилось.

— Королева? — уточнил Ларс.

— Конечно же, обо всем знает, отдала соответствующие распоряжения.

— Полагаю, что здесь я не потому, что ее распоряжения как-то касались меня.

Ларса смущала оказанная ему честь. Быть одним из первых, кому лично сообщают о смерти такого высокопоставленного лица, — нехорошее предвестие. И правда решили арестовать? Ведь вице-канцлер приехал сюда именно за тем, чтобы встретиться с магом лично.

Если его арестуют, Ашара его убьет.

— А вы себя высоко оцениваете, — отметил секретарь, но не вызвал обратную реакцию своего собеседника. Маг принял его слова как должное.

— Ну, не работу же вы мне хотите предложить? — усмехнулся Ларс. — Я, знаете ли, хорош больше в атаках, нежели в следствии…

— У вас нет никаких полномочий, даже при ваших регалиях, — тон секретаря сразу же сделался недовольным, как только он понял, что собеседник достался ему непробиваемый. — Расследованием будет заниматься соответствующее подразделение.

— Знаю я это подразделение, его сейчас возглавляет тот, кто был в моем отряде.

Ларс имел сведения о судьбе каждого из тех, кого когда-то вел в сражение. Большинство из них сделали себе впечатляющую карьеру, только малая часть выбрала спокойную жизнь. За ненадобностью он поддерживал весьма слабую связь с бывшими сослуживцами, но точно знал, что те выполнят любую его просьбу, стоит ему только намекнуть.

Секретарь сделал вид, что слова мага его никак не задели. Эта встреча нужна вовсе не для того, чтобы выяснить истинное местоположение каждого из них в таком важном моменте как иерархия.

— Я хочу обсудить с вами поставку партии, — озвучил он главное.

— Не будет никакой поставки, — мгновенно и категорично ответил Ларс.

Лицо секретаря вытянулось от удивления.

— Что? — он надеялся, что его подводит слух.

Но маг всем своим видом выражал именно то, что не намерен шутить в данной обстановке. Он был серьезен и хладнокровен.

— Вы же не ждете, что я закрою глаза на произошедшее? — Ларс решил дать очевидные на его взгляд пояснения. — Сначала нападение на колонну, теперь убийство вице-канцлера. Погиб третий по значимости человек в стране. Потому что он приехал за партией.

Глупо полагать иное. Глупо думать, будто на высокопоставленное лицо напали по неизвестным причинам. Все очевидно, неизвестен только злоумышленник.

— Хотите сказать, что вы причастны? — секретарь растерял всякое дружелюбие.

— Причастна наша с вами сделка на поставку эфиров для военных подразделений, — Ларс остался равнодушен к произошедшей с его собеседником метаморфозе.

— Поэтому и нужно скорее все закончить, — перешел в наступление тот. Его задевало, что кто-то так смело и откровенно ему не подчиняется. В своей повседневной жизни он таких людей не встречал.

Он здесь затем, чтобы, наконец, закончить дело, что сгубило Гиванда дер Немарка. Понеся такую жертву и подсчитывая все будущие убытки, следовало добиться результата от этой кампании. Если и его не будет, выходит, что партия проиграна вдребезги.

— И кому мне передавать свои творения? — продолжал Ларс тем временем, считая собственные доводы весьма обоснованными. — Вам? Ему? — он указал на того, кто привез его сюда и все это время оставался где-то за спиной. — Вы знаете, кто предатель? Он действует смело и никого не боится, значит, его положение намного выше нашего с вами. До тех пор, пока преступник не будет схвачен, сделка не получит завершения.

Последние слова он буквально бросил своему собеседнику в лицо. Тот даже дар речи потерял на секунду, а потом начал медленно подниматься из-за стола.

— Да как вы смеете…

— Эфиры — это моя собственность, — Ларса не могли пронять подобные маневры, пару раз в своей жизни он получал хороший выговор от самой королевы. А в сравнении с этой дамой, способной одним лишь взглядом темных глаз и абсолютно спокойным голосом обращать в пепел, не шел никто. — Они в полном моем распоряжении. Если я не захочу вам их отдавать, я не отдам.

— Слушайте, вы…

— Для секретаря вице-канцлера вы отвратительный оратор. Угрозы на меня не действуют, вам должно быть это известно, если не самому, то хотя бы от него. Чтобы вы там ни думали, как бы не стремились закончить то, что уже начато, я не буду рисковать эфирами. Они могут снова быть уничтоженными или, еще хуже, попадут не в те руки.

Секретарь явно не рассчитывал на подобный исход беседы. Он ждал спокойных переговоров, в течение которых они бы обсудили некоторые новые детали, после чего передача все-таки состоялась, и они разошлись бы с миром. А теперь выходит, что нужно или унижаться и просить, или гордо отказываться от услуг мага. Мага, который создавал силы, не имеющие никакого подобия. На гордость у секретаря полномочия не распространялись.

— Подразделения ждут их, наши солдаты…

Ларс холодно усмехнулся прямо ему в лицо, после чего поднялся на ноги. Сопровождавший его в пути сделал шаг навстречу, желая то ли остановить, то ли сразу скрутить, но не получил от вышестоящего никаких распоряжений. Секретарь выглядел уставшим и подавленным, кажется, эта беседа вымотала его больше, чем смерть вице-канцлера.

— Вы так избаловались? — маг посчитал слова собеседника слишком глупым прикрытием. — Я справлялся без помощи со стороны. Я поставляю эфиры на военную арену всего пять лет. Почему вдруг без них стало не обойтись?

Его слова были разумны и крайне жестоки. Пожалуй, так может рассуждать только творец, ставящий свои детища выше всего остального. Подобное отчуждение от того, что когда-то пережил он сам, подтверждало все те теории и слухи о нем, что перемещались со скоростью молний среди аристократии.

— Вы и правда монстр, — скривил губы секретарь.

— Вот и не забывайте об этом, — после этих слов Ларс покинул дом. Поездка оказалась абсолютно бессмысленной.

Это его разозлило даже больше, чем смерть вице-канцлера. Гибель этого человека маг близко не воспринимал, с вице-канцлером они были мало знакомы. Ларс работал с его подчиненными. Череда событий вынудила дер Немарка действовать лично, за что он в итоге и расплатился.

То, что кто-то так откровенно переходит ему дорогу, магу казалось интересным. Может быть, не стоит ждать, пока тайные стражи найдут преступника? Он сам является первоисточником проблем той стороны, значит, ему будет легче выманить неизвестного, и расправиться с ним тогда можно будет по-своему, без всяких церемоний и судов.

Кровожадные мысли взбудоражили кровь, и та напомнила магу о том, что он все это время занимается бессмысленной борьбой с самим собой. Новая способность наращивает силу, ее побочный эффект уже почти неконтролируем. Он слишком долго держался, магия вознамерилась ему отомстить.

Дорога до особняка прошла как в тумане. Оказавшись внутри родных стен, Ларс сразу же направился в лабораторию. Это сейчас самое безопасное место, учитывая уровень угрозы, которую он собой стал представлять. На самом пороге он произнес пару слов, и эфир сам переместился к нему в руки, но рассыпался на мелкие части в один миг, соприкоснувшись с взбесившейся энергией мага. Ларс яростно выругался и нанес удар по пространству лаборатории. Заклинания поглотили избыток силы, не дав ничему пострадать. Маг судорожно выдохнул. Пелена перед глазами немного рассеялась, но это совсем ненадолго. Следующий приступ приведет к тому, что он разрушит собственный дом. Не нужно было возвращаться сюда, есть специальные заведения, где принимают магов, не способных справляться со своей новой силой. Арены для боев там открыты и днем, и ночью.

О том, что его решение вдвойне неправильно, Ларс понял в ту секунду, когда Ашара переступила порог лаборатории. Он совсем забыл, что вестница может проникать сюда совершенно беспрепятственно в отличие от всех остальных. Вид она имела недоуменный и встревоженный. Она не могла понять, по каким причинам хозяин дома, которого она так долго ждала, не соизволил сразу же все объяснить, а предпочел спрятаться. Ларс непременно бы понял, что она злится на него, если бы в вены не хлынула огненная лава, а желание не затопило все нутро с такой силой, что закололо в черепе. Он даже пошатнулся, будто пьяный.

— Что с тобой? — растерялась Ашара.

Маг выглядел бледным, при том что глаза наоборот полыхали пламенем самой преисподней. Она всерьез испугалась за его здоровье.

— Ларс, что случилось? Что они с тобой сделали?! — вестница вознамерилась приблизиться к нему, но он ее порыв тут же остановил.

— Оставайся на месте…

— Ларс? — насторожилась Ашара. — Тебе стоит пояснить свои слова. Я тебя тут ждала все это время, сходя с ума, не для того, чтобы выслушивать какой-то бред.

Ее голос звенел от ярости.

Он посмотрел на нее как-то странно. Его взгляд отражал неимоверные страдания вперемешку с безумием.

— Новая способность, — ответил маг против воли.

— Опять?!

Не верить ему Ашара не могла. Изменения в маге были очевидны. Но то, что его могущество продолжает расширять для себя границы, по-настоящему пугало. А темный, словно бездна, взгляд притягивал к себе против воли. Она сделала шаг в его сторону, но Ларс снова поднял руку в предупреждающем жесте.

— Не надо, не подходи ближе, — судорожно проговорил он. — Одно твое присутствие уже опасно.

— Что это еще за ерунда? Куда, по-твоему, я должна деться? Ты сам меня сюда привез. Или прикажешь теперь уйти?

Ларс нервно усмехнулся.

— Уйти это лучший вариант.

Гнев вспыхнул в вестнице с такой силой, которая обычно приводит к жестоким расправам над виновными в его появлении.

— Трудно объяснить… — проговорил Ларс осторожно, погибать во цвете лет ему не хотелось, — я плохо владею собой. Энергии слишком много...

Секунду Ашара смотрела на него с недоумением, а потом в фиолетовых глазах отразилось понимание.

— Какой интересный побочный эффект, — протянула она, складывая руки на груди. На ее губах появилась насмешливая улыбка.

— Мне не смешно, — проскрипел зубами Ларс. — Мне нужно либо кого-то убить с особой жестокостью, либо…

— Я поняла, — быстро ответила Ашара и принялась развязывать шнуровку своего платья.

Ларс резко выдохнул, тьмы в его глазах стало еще больше. Вестница не придала этому ровным счетом никакого значения. Она сделала крохотный шаг вперед, лицо мага исказила мученическая гримаса.

— Ашара, я… не хочу тебя этим оскорблять.

Она застыла и одарила его взглядом, полным презрения.

— Ну и кто эта стерва? — о лед в голосе вестницы можно было порезаться.

— Какая стерва? — Ларс точно знал, что предугадать женскую логику невозможно, поэтому решил уточнить.

— Которую ты собрался оскорблять вместо меня. Ты себе какую-то шлюху вызвал? — Ашара оглядывалась по сторонам в поисках соперницы.

То, сколько гнева и ревности вместилось в эти слова, вызвало у Ларса нервный смех.

— Я планирую справиться с этим иначе.

— Мордобой? — догадалась вестница и тут же весьма скептически покачала головой. — Нет, в таком состоянии ты можешь кого-нибудь действительно покалечить. Да и незачем тебе куда-то ходить.

В несколько шагов она сократила все разделявшее их расстояние, оказавшим рядом, протиснулась между ним и столом и присела на самый краешек. Вид у нее был весьма самоуверенный, а взгляд полон предвкушения. Ларс ее эмоции не разделял. Ашара провела ладонью по щеке мага.

— Мы попробуем справиться.

— Мне через две секунды сорвет голову, я не смогу ни с чем справляться, — пообещал он ей.

— Тогда просто доверься мне.

Она совершенно не собиралась его бояться. Легкое возбуждение уже бежало по ее нервам. В ситуации, в которой следовало вести себя осторожно, она находила привлекательность. Этого хватило для срыва, воспламенившаяся в крови энергия смела остатки разума и затмила то тревожное чувство, что удерживало его на краю. Он не хотел причинить ей боль.

Ларс впился в сладкие губы хищным поцелуем, уничтожая всякое пространство между собой и вестницей. Он оставил ее только тогда, когда она уже совсем не могла дышать. Ашара сделала судорожный вдох, проталкивая в легкие воздух. Ошеломленная натиском и силой, которой ей нечего было противопоставить, она лишь краем сознания отметила то, что игра обещает быть куда опаснее, чем ей думалось. Ларс резко схватил ее за руку, сдернул со стола и развернул спиной к себе, прижимая ее ноги к столу своими. Вестница сдавленно охнула, когда маг рванул лиф ее платья, ткань треснула по всем швам, пуговицы звонко посыпались на пол.

— Все еще находишь ситуацию интересной?

Ларс схватил Ашару за подбородок и развернул вполоборота ее лицо к себе, очень надеясь увидеть, что благоразумие взяло над ней верх. В таком случае она попытается вырваться, и его ждет тяжелая пощечина. Если в ее глазах промелькнет страх, он отпустит ее, из последних сил победит себя.

Он слишком поздно вспомнил о том, что предсказать эту женщину невозможно.

Так же, как и всякий раз до этого, Ларс столкнулся с тем, что так сильно отличало Ашару от остальных женщин в его жизни. Все ее эмоции и чувства были схожи с его собственными, вторили бесконечным эхом. Поэтому безумство обострилось еще сильнее. Оно столкнулось с раскаленным блеском из-под полуопущенных ресниц, фиолетовые глаза потемнели, цвет стал глубже, насыщеннее. Полуоткрытые губы вестницы, ее частое, прерывистое дыхание, вздымающаяся почти обнаженная грудь противоречили всякому страху. Острым кончиком языка она слизала маленькую каплю крови с нижней губы. Тяжелый взгляд мага стал пустым. Она дерзко усмехнулась прямо ему в лицо и потянулась к нему сама, чувство сильного возбуждения она бросила ему словно вызов. Все стерлось, ушло за грань острого, как лезвие кинжала, удовольствия, исступленной страсти, которой оказалась так много, что все вокруг обязано было воспламениться. Энергии мага хватило бы на уничтожение всего пространства вокруг них, но Ашара забрала всю ее себе. Ни в чем ему не сопротивляясь, ни в чем не отказывая, она позволила Ларсу все. Эта лавина врезалась в них и сокрушила обоих. Грубое, резкое слияние тел, наслаждение, проникшее в самые вены тяжелой ртутью, абсолютная власть мужчины, потерявшего над собой контроль, все смешалось. Прикосновения без нежности и ласки, требующие подчинения, покоряли опасной гранью чувственности, застывшей между болью и наслаждением. Она следовала им, покорялась, отдавалась так, словно вся жизнь решалась в этих мгновениях. Обнаженное тело, податливое, угодное всем его желаниям, плавилось раскаленным воском в его руках. Она была так откровенна в своем ответном желании в каждой секунде их безумства, что ни о какой фальши нельзя было и думать. Она сплеталась с ним руками и ногами, ее крики и стоны были полны упоения. Он прикасался к ней с безумием и яростью, она в ответ шептала его имя, вонзалась ногтями в плечи и просила не останавливаться. Его собственное помешательство заразило и ее, превратив в фурию из легенд. А фурии, как известно, сгорают дотла и возрождаются только с теми, кого избрали себе навсегда.

Ашара проснулась в совершенно неясное время суток, так как шторы в комнате были плотно закрыты. Не открывая глаз, она сладко потянулась всем телом. По клеточкам разлилась приятная истома, но все настроение и блаженное чувство было подпорчено одним-единственным фактом. В разгромленной постели, в этой треклятой тайной спальне она была одна! Вестница разозлилась, села и огляделась. Точно одна.

Совершенно невыносимый тип!

Ашара прожгла взглядом плотно запертую дверь. Сейчас она примет ванну и убьет своего любовника, с которым провела лучшую в своей жизни ночь.

Она вырвалась из комнаты, как дикая тигрица из клетки. Волосы из-за быстрого шага разлетались за ее спиной, и она очень походила на ведьму. Ларс это отметил, пока она наступала на него неотвратимым бедствием.

— У тебя крайне мало поводов заставлять меня просыпаться в одиночестве, поэтому как следует подумай, прежде чем говорить!

За это время она успела приблизиться, рухнуть прямо на него и поцеловать с таким остервенением и бешенством, с которым обычно влепляют пощечины. Он выдержал этот удар.

— Я хотел, чтобы ты отдохнула, — честно признался маг, обхватывая ладонью ее горло и водя пальцами по нежной коже.

Ашара встрепенулась и чуть отстранилась от него. Еще не хватало, чтобы он так легко сбил ее с мысли. Но злиться больше не получалось, хотелось урчать довольной кошкой и выгибаться всем телом под ласками. Она даже глаза прикрыла от удовольствия, когда другая его рука стала нежно и медленно поглаживать ее бедро, задирая все выше полы тяжелого банного халата, который она догадалась на себя набросить.

— Я отдохнула, — призналась она, прихватывая мага зубками за мочку уха. — И судя по тому, что ты выглядишь намного лучше, я отлично тебе помогла.

— Помогла, — согласился Ларс неохотно, — и навредила.

— Что? — Ашара по-настоящему испугалась и начала вырываться из его рук.

— Я окончательно на тебе свихнулся, это может быть опасно.

Вестница затихарилась, как следует раздумывая над его словами.

— Мне нравится эта опасность.

— Потому что ты чокнутая. При первой нашей встрече ты выглядела совсем иначе. Была подчеркнуто вежлива и сдержанна, изображала из себя леди.

— Я — леди.

— Ты — ведьма.

Ларс сгреб ее в охапку, поднялся вместе с ней и усадил прямо на стол, целуя сладко и долго. Ашара беспомощно обмякла в его руках, поддаваясь сдержанной, нежной, легкой страсти, так сильно отличающейся от той, что была с ними ночью. Маг медленно развязал пояс ее халата, распахнул его и начал осторожно касаться пальцами гладкой кожи, стирая следы, в появлении которых он и был виновником.

Ашара отстранилась и наблюдала за процессом с интересом.

— Одна способность лучше другой, — завистливо протянула вестница.

В приятные ощущения вдруг вмешалось тревожное чувство. Оно нарушило покой и уединение.

— В твой дом пришли мои призраки, — призналась Ашара.

— Все? — уточнил маг.

— Пока только те, кому стало особенно скучно в мое отсутствие.

Ларс отреагировал на такую новость спокойно. Души для него уже давно стали чем-то естественным, ничего плохо в их столь близком присутствии он не видел.

Через некоторое время маг и вестница добрались до столовой и как раз вовремя, потому что оттуда донесся грохот, звон и чьи-то крики.

Оба замерли на пороге, став свидетелями удивительной картины, которая до невозможности напугала кухарку.

Призрак готовил себе кофе. Душу, конечно же, видела только Ашара, все остальные наблюдали за плавающими в воздухе предметами.

— Демон, — пискнула кухарка, указывая на хаотично перемещающиеся в воздухе чашку и ложку.

— Не демон, а душа, — поправила ее вестница. — Успокойтесь и перестаньте молиться, на призраков это не действует. Он не собирается никого пугать. Ему и дела до вас нет.

— Он ведь не может пить, — Ларс снова принялся раздумывать над тем, что с «невидимостью» призраков нужно что-то делать. На все вопросы у магии есть ответы, именно он должен разгадать этот ее секрет. Не для всех желающих, только чтобы самому понимать вестницу еще лучше.

— Не может, — согласилась с ним Ашара. — Ему нравится сам процесс. Благодаря моей энергии, он немного может воздействовать на материальный мир.

Маг, растревоженный запахом любимого напитка, присоединился к призраку. Для вестницы это зрелище оказалось до того забавным, что она расхохоталась. Кухарка, не разделив радостей своих хозяев, махнула на них рукой и куда-то скрылась.

— А что его здесь держит? — спросил Ларс, расставляя на столе завтрак.

— О, он ждет рождения внучки, — счастливо улыбнулась Ашара.

— Очень трогательно, — оценил маг.

— Да.

Несколько минут они провели в молчании. Вестница поглядывала на призраков, что бродили по дому, немного обеспокоенно. Хоть ей и не хотелось, но ради них она была обязана задать один вопрос.

— Ларс?

Услышав ее тон и эмоции, маг взглянул на Ашару, прищурившись.

— Что это ты вдруг разволновалась?

— Потому что должна задать тебе дурацкий вопрос, — щеки вестницы отчего-то залились румянцем.

Надо же, какие контрасты днем и ночью. Ларс хмыкнул себе под нос.

— Задавай.

— Призраки перемещаются сюда, потому что я провожу здесь очень много времени, — Ашара решила зайти издалека.

— Я надеюсь, что ты будешь проводить здесь вообще все свое время, — оборвал ее маг.

Вестница устаивалась на него. Ларс как ни в чем не бывало продолжал пить кофе и смотреть на нее поверх чашки.

— В этом был твой вопрос? — она услышала улыбку в его голосе. — Ты хочешь спросить вместе мы или нет?

Ашара покраснела гуще прежнего и опустила глаза в пол. Маг расхохотался.

— Не смейся надо мной, — протянула она, насупившись. — Я же правда не знаю, может быть, мы просто…

— Давай не просто, — заявил он ей совершенно серьезным тоном, и взгляд серо-зеленых глаз был особенно пронзительным.

На губах вестницы промелькнула неуверенная улыбка.

— То есть, ты не против, если они все переместятся сюда? Представляешь, что будет? Всех слуг перепугают.

— Слуги привыкнут, я им жалование повышу. Так что пусть твои подопечные перемещаются в свой новый дом. Будем ждать рождения внучек и преследовать именитых артистов все вместе.

Это «все вместе» звучало до того необычно, что Ашара почувствовала, как сердце стало колотиться быстрее. Ларс поглядывал на нее лукаво и многозначительно. Кажется, он обо всем подумал заранее, для него все было очевидно, это она одна в чем-то сомневалась.

— Хорошо, тогда мне надо вернуться домой, — пробормотала Ашара, смущенная обстановкой.

Маг кивнул.

— Будь там, пока я сам тебя не заберу.

Вестница внимательно присмотрелась к нему, но не заметила ничего, что выдавало бы в нем беспокойство. Предосторожность?

— Я подожду, — ответила вестница. В словах Ларса она не сомневалась: такую простую просьбу выполнить совсем несложно.

Спустя несколько минут она покинула особняк, чтобы вернуться в собственный дом, где ей предстоит поведать всем призракам, что отныне у них два законных места обитания.

Ларс заявился в «лавку» Фарха, намереваясь привлечь торговца на свою сторону. Достопочтенный гражданин города, имеющий множество связей на разных сторонах закона, мог помочь отыскать загадочных воров. Мелта сегодня утром прислала письмо с извинениями, ее отец не мог заниматься кражей, смерть вице-канцлера забрала на себя внимание всех. Ларс и сам понимал, что произошедший с ним эпизод слишком незначителен в череде событий, что странным образом закручиваются вокруг него. Он выделялся, выбивался из общего ряда, как петля в ровной строчке. Но про него нельзя забывать, это событие имеет значение. Маг нутром чуял, что бессмысленное на первый взгляд воровство — предзнаменование дурных событий в будущем.

Прибыв к порогу торгового дома, Ларс лишь разочарованно вздохнул. По всей видимости, здесь ему никакой помощи не окажут. Потому что «лавку» Фарха впору было спасать саму. Разрушен, разбит и частью сожжен. Именно так выглядел этот богатый дом сейчас. Скорее всего, несчастье настигло его вчера, потому что законников вокруг уже не наблюдалось. Сновали слуги и рабочие, разгребали обломки, перебирали груды вещей. Служащие дома толпились отдельными группами, перешептывались, постоянно поглядывая по сторонам. Словно опасность могла вернуться сюда в любой момент. На их лицах отражались разные эмоции — раздражение, непонимание и испуг. Нападение на столь известное место кого угодно могло встревожить.

Ларс прошел мимо ограждений, которые запрещали проход сюда всем посторонним. Он проигнорировал и то, что кто-то из работников попытался его остановить.

Фарха он нашел в его старом кабинете. В те далекие времена, когда торговец только начинал свое дело, он ютился в небольшой каморке на первом этаже, где даже окон не было. Ларс оценил то, что теперь это место казалось вовсе крохотным. А учитывая завалы из разномастных коробок буквально в каждом углу, здесь и вовсе было не развернуться.

Торговца маг застал за написанием писем. Магическая почта безостановочно позвякивала, принимая и посылая новые сообщения.

— Мы закрыты, пошел вон, — рявкнул Фарх. Он был взвинчен до предела, от всегда опрятного внешнего вида не осталось и следа: под глазами темнели круги, в углах рта пролегли жесткие складки.

Торговец явно еще не пришел в себя после удара.

— И кто тебя так? — спокойно спросил Ларс, игнорируя чужое настроение.

— Не знаю! — рыкнул давний знакомый, со злостью отшвыривая от себя ящик магической почты и откидываясь на спинку древнего скрипучего кресла. — Найду, убью.

Маг был с ним полностью согласен. Если бы кто-то уничтожил его собственную лабораторию, он бы с него шкуру живьем спустил.

— Странно, охранные заклинания почти не пострадали, — Ларс уже успел их рассмотреть и проверить.

Фарх выдал забористое ругательство, глаза давнего знакомого налились кровью.

— То же самое мне сказали законники, — проговорил он с гневом напополам с досадой. — Я заплатил кучу денег магам, чтобы они тут все как следует сделали, и вот! Никакого толку от вашей братии!

Его чувства можно было понять, понеся такие потери, хочется обвинять весь мир.

— Все разрушено, понимаешь? Все! — Фарх больше не мог сдерживаться, он хотел хоть с кем-то поделиться своим отчаянием. — Уцелели какие-то крохи. Они даже до скрытых комнат и сейфов добрались.

— Что украли? — поинтересовался Ларс, сохраняя прежнее спокойствие. По сравнению с тем, что он увидел здесь, его собственные утраты уже не казались значительными.

— Ничего! — нервно рассмеялся Фарх и резко встал на ноги. Он тяжело оперся о стол одной рукой, вторую прикладывая к сердцу. Потом вынул из кармана своего пиджака какую-то коробочку, открыл ее, высыпал себе на ладонь пару таблеток и закинул их себе в рот. Взгляд у торговца был тяжелый, измученный, как у больной собаки. Сразу стало отчетливо видно, что он давно уже не молод, и что беда серьезно его подкосила. — Совсем ничего, представляешь? Ерунда какая-то. Так только уличное отребье развлекается — шумят, разрушают, самоутверждаются, так сказать. Но таким сюда не подойти и внутрь не пробраться. А эти пробрались, уничтожили все, но ничего не взяли.

— Может, ты не заметил?

Фарх махнул рукой.

— У меня все четко. Списки, перечни, все замагичено. Конец света наступит, а они останутся. Поэтому сверить все легко. Если бы что вынесли отсюда, записи бы изменились.

Ларс ухмыльнулся.

У него самого отобрали то, что не имеет особой ценности, а в «лавке», которая была по сути своей шкатулкой с драгоценностями, не взяли ничего. Что за воры такие в этом городе?

— С конкурентом своим не разговаривал? — маг подумал о самом очевидном. — Если он сильно радуется, то убивать следует его.

— Игивур первым прибежал ко мне с предложением помощи, — Фарх устало потер ладонями лицо. — Пришлось поблагодарить за такую сердечную поддержку. Он в итоге даже не открылся сегодня, видимо боится, что с ним то же самое может случиться. Теперь навешает еще больше замков на свою лавчонку.

Торговец осмотрел свой кабинет, в котором приходилось ютиться, так как третий этаж был слишком сильно поврежден. Он испытывал настоящую физическую боль, думая о том, сколько он утратил. Дело было не в понесенных убытках, а в том, что существовали предметы, которые восстановить не удастся. Его сокровищницу разорили до основания.

— Не найду я никого, да? — спросил Фарх со вздохом у своего посетителя.

Он разумно оценивал шансы на поиск варваров. Заклинания не сработали, следов никаких не осталось. Ни одной зацепки не было.

— Законникам до меня сейчас дела нет. Вице-канцлер как-то невовремя вознамерился отправиться к предкам. Раз беда случилась в нашем городе, то все силы будут брошены на поимку убийцы. В таком хаосе любое преступление можно скрыть.

Ларс был с этим согласен. Как ему казалось, «лавка» Фарха пострадала именно сейчас не случайно, кто-то очень хорошо подгадал время. Или это тоже часть головоломки? Но торговец здесь какой стороной?

— А ты что хотел? — опомнился Фарх.

— Уже ничего, — махнул рукой маг, — со своими проблемами я сам разберусь.

— У всех проблемы, — проворчал торговец, — никто не живет спокойно. Черная полоса какая-то.

Ларс услышал странную мысль, пролетевшую молнией в голове торговца. Тот думал… об Эрнессе.

Что за… он знал ее? Фарх думал о ней, подозревая, что именно ее неожиданное исчезновение было первым предзнаменованием беды.

Маг вовремя прикусил себе язык, чтобы не обрушить град вопросов на давнего знакомого. Кто бы мог подумать, что эти люди имеют прямую связь друг с другом.

Ларс спешно покинул «лавку», заверив Фарха в том, что со своей стороны он сделает все возможное, чтобы помочь ему. В голове воцарился настоящий хаос, пришлось потратить время на то, чтобы как следует расставить все мысли по соответствующим им местам.

В череде событий он совсем перестал думать о призраке, что пришел именно к нему, прося о помощи. Это казалось чем-то необычным для его собственной жизни, но он и подумать не мог, что Эрнесса может иметь отношение к происходящему прямо сейчас. Душа обрела покой и ушла. Вся ее цель была в том, чтобы помочь несчастному мальчику. Она ни о чем не говорила и ничем не делилась. Ашара не раз говорила Ларсу то, что душа теряет смысловые очертания многих своих поступков и идей, что сопровождают каждого при жизни. Ближе к смерти они все не имеют значения. Поэтому маг не старался ничего выяснить, даже самая главная странность — приход Эрнессы именно к нему, как-то позабылась и стерлась. А ведь, может быть, именно в этом была суть, и все ответы крылись в ней. Даже если бы призрак был все еще в этом мире, он по-прежнему не пожелал бы отвечать на вопросы. Но после Эрнессы остался тот, с кем Ларс мог поговорить в любое удобное для себя время. Бертен неоднократно повторял, что отплатить магу, сотворившему для него чудо, он готов всегда.

Ларс поймал уличного мальчишку, околачивавшегося на перекрестке в поисках заработка. Вложив ему в ладонь пару приятно звякающих монет, объяснил, кого именно и куда он должен позвать. Мальчик убежал выполнять требование щедрого господина. Маг нанял экипаж и приказал вознице медленно двигаться по городу.

Бертен появился так скоро, будто ежесекундно ждал, когда его позовут.

— Я теперь очень быстро бегаю, — серьезно ответил юноша, почтительно склоняя голову перед магом.

Ларс быстро оценил его состояние. Подопечный Эрнессы выглядел хорошо, его здоровью ничего не угрожало, эфир полностью слился с ним, и они теперь стали одним целым.

Карета медленно ехала вдоль улиц. Ларс решил, что это самое подходящее место для их встречи, подслушать их здесь никто не мог.

— Мне нужно задать тебе несколько вопросов.

— Конечно, — с готовностью ответил Бертен.

— Эрнесса… она ведь не просто работала в подпольной больнице? Чем она занималась на самом деле?

Мальчишка воззрился на мага сосредоточенным взглядом.

— Она изымала незаконные предметы, которые переправляют перевозчики.

— Контрабанда? — уточнил Ларс.

— Да. Это широкая сеть, в нее многие вовлечены. Я был перевозчиком. Мы доставляем материалы, которые добыть законным способом невозможно.

— Для каких целей?

— Мне это неизвестно. Я внизу пищевой цепи, расходный материал. Бездомные, беспризорники, беженцы, все мы вылавливаемся… ими. Они предлагают сделку, платят хорошие деньги, но это дорога в один конец. Уйти не получится. Я решил бросить… они объявили меня предателем и переломали мне ноги. То, что меня подобрала именно Эрнесса, чистая случайность. Оказалось, что она ворует у воров. Конечно, она не одна такая. Но полагаю, что как бы ни были благородны мотивы госпожи, то, что она делала, тоже было далеко от закона.

Безусловно, Ларс теперь даже не сомневался в том, что вся жизнь этой женщины была одним сплошным риском. В подпольные больницы попадают такие вот несчастные, и оказывается, что их судьба еще страшнее, чем кажется. Занимаясь незаконной переправкой магических материалов, они рисковали с обеих сторон. На них давили сразу и закон, и те, кто стоял на противоположной стороне. А Эрнесса решила таких спасать. Забирала контрабанду, которую такие, как Бертен, переносили, после чего помогала исчезнуть. А материалы, оставшиеся в ее руках, она, скорее всего, продавала. Например, Фарху. Торговец не гнушался подобных сделок, тем более что предметы были все высшей пробы. Такие усилия не затрачивались бы на переправку третьесортного материала.

— Значит, она была конкурентом твоих бывших хозяев, — заключил Ларс.

— Да, — Бертен сжал руки в кулаки, — и они добрались до нее.

— Я бы удивился, если бы не добрались. Вряд ли можно сравнивать их и ее силы.

— Она работала не одна.

— О, я верю, — произнес многозначительно маг. — Более того, полагаю, что в самом верху над ней как раз стоят законники. Они ведь разумные люди, прекрасно понимают, что прописанными в их сводах способами не всегда можно руководствоваться. Это борьба в полумраке. Побеждает самый ловкий. Думаю, что побеждают пока они.

— Господин, что-то случилось? — напрягся Бертен.

— Да, эти идиоты перешли мне дорогу, — жестко проговорил Ларс.

Больше половины из того, что произошло в последние дни, теперь стало для него ясно как день. Он не знал лишь двух главных моментов — кто же хозяин всей этой противоположной стороны, и каковы у него конечные цели.

— Бертен, у меня к тебе будет просьба, — заговорил маг совершенно другим голосом.

Мальчишка весь подобрался, этот человек, которого он считал за спасителя, вдруг очень сильно изменился. Его легкая надменность, присущая аристократам, привыкшим смотреть на мир немного свысока, сменилась ледяным спокойствием. В нем вообще исчезли чувства, взгляд стал пронзительным, пробирающим до костей, даже манера держаться стала иной. Маг стал похож на тигра, приготовившегося к охоте. Юноша отчетливо понял, что стоять на дороге у этого хищника он бы не хотел. Правильнее всего было отползти в сторону и как можно ближе пригнуться к земле, чтобы не заметил.

— Я исполню, господин, — произнося это, Бертен отвел взгляд. Смотреть в стальные глаза мага он не мог.

Ларс извлек из внутреннего кармана своего пиджака блокнот, написал пару строк, вырвал лист, сложил его пополам и отдал мальчишке.

— У них же есть связной? — маг прекрасно знал, как работают те, кто обходит закон ради собственной выгоды.

— Есть, — мотнул Бертен головой. Чувства мучили его самые разные. Страх от догадки, к чему ведет разговор. Предвкушение, рождавшееся из понимания того, что он сможет появиться перед своими бывшими хозяевами с новыми силами.

Он уже не трус, каким был раньше.

В любое другое время Ларс бы нашел иной способ передать сообщение или же придумал, как защитить мальчишку, который направится прямиком в пасть льва. Но сейчас он действовал точно так же, как во время схваток. Он отдавал команды, и все вокруг должны были их четко выполнять. В таком случае исход битвы он мог предсказать заранее.

— Приди к ним и скажи, что у тебя сообщение от меня. После того как назовешь мое имя, можешь уже ничего не бояться, они тебя не тронут. Передашь записку и просто уходи. После того как все исполнишь, лучше всего забудь о произошедшем и начни новую жизнь.

Бертена поразило то, как легко и спокойно маг говорит обо всем. Юноша сжимал клочок бумаги в пальцах, и ему казалось, что тонкий лист прожигает их насквозь. Он не станет туда заглядывать. Он и без этого понимал, что написанные там слова приведут к буре. К схватке.

— Как же вы… один…

Ларс тихо рассмеялся. Юноша выглядел испуганным и был полностью сбит с толку.

— В этом вся суть, Бертен. Они могли преступать закон или обманывать хоть все королевство, но они умудрились наступить мне на хвост. А в этой стране всего лишь два человека, которые сметают все на своем пути, если кто-то нарушает спокойный и мирный уклад их жизни. Королева и я. Точнее, я и королева.

Такая речь вызвала у мальчишки оторопь. Ларс медленно отвел от него взгляд, и Бертен наконец снова смог вздохнуть. Его как будто отпустило.

— Не думай ни о чем, — посоветовал ему Ларс, — сделай то, что я тебе сказал, и исчезни.

Бертен поклонился ему и быстро выбрался из кареты. Он должен передать сообщение как можно скорее, после чего ему действительно стоит исчезнуть, если он не хочет оказаться на поле битвы, где станут сражаться настоящие монстры. Даже то, что он решил для себя не быть больше трусом в этой жизни никогда, не помогало унять дрожь. Он отдавал себе отчет в том, что столкнутся силы, далекие от понимания обычного человека. Так что исчезнуть — самый верный вариант.

Ларс вернулся к себе. Он не чувствовал ничего. Так бывало всякий раз, когда он знал, что очень скоро будет решаться судьба. Ни перед одной своей схваткой он не нервничал, не изводил себя тяжелыми думами и не пытался угадать свое будущее. Он контролировал каждый свой шаг и знал, к чему все приведет. Ни в какие случайности он не верил, никаких просчетов не допускал. Все на самом деле очень просто, нужно быть всего лишь сильнее и умнее своего противника.

Немного не так, как на войне, хотя схожесть в некоторых моментах имелась. Там тоже всегда был враг, лица которого не знаешь, которого невозможно оценить заранее. Разница была в том, что там схватка возникала в мгновение ока, о ее начале неизвестно заранее. А здесь, скорее, дуэль.

Видимо, тот, для кого были предназначены пара строк на клочке бумаги, получил сообщение. Ларсу пришел ответ. Он улыбался самыми краешками рта, когда читал его, после чего сжег бумагу в камине.

Ларс подумал, что Ашара опять разозлится, если его не будет слишком долго. Но ему было гораздо спокойнее держать ее в неведении, у себя дома она в полной безопасности. А справиться с этой битвой он сможет и сам.