Глава третья, в которой каждый делает свой выбор

Варвара стояла на пороге квартиры Валентина, занеся руку для стука и глядя, как наглый рыжий кот лакает молоко, абсолютно не обращая на них внимания.

— Это явно не Ведьмин, — с долей неуверенности в голосе фыркнула Колючка, ловя её вопросительный взгляд. — Бабушка Ву не лжёт.

— О, конечно, ведь она — сама безобидность...

— По сравнению с кривоносым уродом — да.

Дверь открылась сама, уже без задержки, стоило постучать, и Колючка испуганно зажала рот.

В комнате ничего не изменилось. Разве что, книги перекочевали с одного края кровати на другой и бумаги оказались собраны в аккуратную стопочку у монитора.

Дрон вновь бросился к ним, и Колючка юркнула за спину Варвары.

— Сокол, — почти ласково позвал Валентин, не прекращая что-то увлечённо печатать на допотопной клавиатуре, и дрон остановился в шаге от них. Колючка облегчённо вздохнула. — Добрый вечер. Прошу, подождите минут пять.

— Хорошо, — отозвалась Варвара, разглядывая дрона. На самом деле, судя по корпусу, он явно не был рассчитан на агрессию, и автомат ему был наверняка поставлен позже. Более того, дрон не напоминал ни одну из знакомых моделей, хотя она периодически следила за разработками, как раньше делал её отец.

Дрон неподвижно висел в воздухе, жужжа винтами и следя за ней голубоватыми сенсорами. Её, с детства привыкшую к технике, которую папа приносил домой чинить, подобный образец не пугал, а скорее вызывал научный интерес, чего не скажешь о Колючке, опасливо жавшейся где-то позади.

Сам Валентин тоже почти не изменился с их встречи — всё так же хорошо одет, и все столь же холодны любопытные глаза. Только рубашку сменил на чуть более свободную, и рукава закатал, обнажая по локоть искусно сделанную металлическую руку. Она сильно напоминала отцовскую модель, но явно была сделана на заказ и прекрасным мастером. Художником. Рука по формам была подогнана под левую, копировала её с невозможной точностью, близко к природной симметрии. Холодный металл тускло сверкал в синеватом свете, а пальцы обеих рук плавно и легко порхали над клавишами.

Варвара несколько раз видела, как отец чинит свою руку, и эти мгновения запали ей в память, несмотря на юный возраст. Она неплохо разбиралась в моделях "Хадзу", а конкретно С-2 знала по винтику благодаря отцу. Страшно хотелось рассмотреть ближе руку Валентина, она готова была задать ему ворох вопросов, интересно было бы провести пару маленьких тестов на чувствительность… Нечасто увидишь такие импланты!.. Но Варвара молча ждала, зная, что ничего такого, естественно, не спросит, а заберёт данные и уйдёт. Да и… Неприятный осадок с прошлой встречи охлаждал научный интерес.

Варвара задумчиво перевела взгляд обратно на дрона. Шагнула в сторону, ища маркировку производителя на боку дрона, но тот тут же повернулся за ней.

— Вас интересует мой дрон? — Валентин улыбнулся краешками губ.

— Почему Сокол? — она вгляделась в ровно горящие сенсоры.

— Сокол — символ победы, защиты, — Валентин нырнул под стол, к гудящей электронике и скоплению проводов. Через какое-то время выпрямился, держа в руках винчестер и чип. — Мой добрый друг, сконструировавший его, любил символизм.

Валентин шагнул к ней и осторожно вручил оба предмета.

— Всё, что мне удалось снять, здесь. Некоторая часть, к моему сожалению, не подлежала восстановлению. Жёсткий диск можете оставить, как сувенир, — Валентин улыбнулся чуть теплее, чем обычно, глядя на винчестер. — Приятно было работать для вас. Мне редко удаётся заполучить столь интригующие образцы.

— Спасибо, Валентин, — Варвара бережно принялась укладывать сокровища в сумку, тщетно пытаясь унять дрожь в руках. От осознания того, что она вот-вот станет на шаг ближе к брату и нервозного страха, что данные могут предназначаться вовсе не ей, сводило желудок. — Мне тоже приятно было иметь с вами дело.

Колючка нервно дернула её за подол куртки, намекая, что пора идти.

— Позволите вопрос, Варвара? — неожиданно поинтересовался Валентин и после её кивка продолжил. — Вы имеете представление о том, что за информация у вас в руках?

— Конечно, — уверенно солгала Варвара. Внутри похолодело. — С какой целью вы интересуетесь?

— Я понимаю, что это не моё дело, — Валентин задумчиво потёр подбородок, — но что вы намерены делать с этим дальше? Вы хорошо отдаёте себе отчёт в том, с чем связываетесь?

Варвара пристально посмотрела ему в глаза и пожалела: тяжёлый взгляд ничего не выражал, а выдержать его было адской мукой. Конечно, он знал, что за информацию восстанавливал. Вопрос в том, что именно там записано и что Валентину из этого нужно. Не может он интересоваться из чувства сопереживания. По его лицу вообще не скажешь, что оно ему знакомо.

— Это действительно не ваше дело, — отрезала Варвара, снова желая поскорее уйти. — Всего доброго.

— До свидания, — Валентин кивнул, и дверь открылась. — Разрешите дать вам бесплатный совет: не возвращайтесь в отель. Вас там ждут.

— Откуда вы знаете? — она резко развернулась… И замерла, глядя на подавшегося к ней дрона.

— Ш-ш. Он не любит резких движений, — он положил руку на покатый корпус Сокола. — Это предположение. Видите ли, Тэцюань чаще всего не оставляет охоту на тех, кто хоть что-то знает о "Дубль-В". А вы здесь чужая… Вряд ли ему откажут в выдаче приезжей иностранки.

Колючка сзади сдавленно охнула.

— Кто такой Тэцюань? — она сжала ремешок сумки. Сердце учащенно забилось. Что же её угораздило вынести из лавки информатора..?

— Наёмник, — Валентин склонил голову. — Весьма эффективно устраняет тех, кто слишком активно интересуется организацией, чьи тайны ему вверено охранять. Чьи тайны у вас в руках. Собственно, потому я и спрашиваю: знаете ли вы, как сделать следующий шаг, не попав под его прицел? Будет досадно, если вы последуете за своими отчаянными предшественниками, не так ли?

— Вам-то что? — Варвара скрестила руки на груди. Можно подумать, здесь кого-то волнует её судьба.

— Мне всё равно. Просто не люблю нерациональной траты ресурсов, в том числе, человеческих, — пожал плечами Валентин.

— В таком случае, вам надо беспокоиться о собственной безопасности, — чуть более резко, чем следует, отрезала она.

— Как видите, с этим у меня пока всё в порядке, — Валентин улыбнулся шире, чем обычно, обнажая ровные белые зубы с чуть заостренными клыками. — Дело в том, что мы с Тэцюанем уже долгое время находимся в конфронтации. И я думаю, что благодаря этому досадному обстоятельству мы с вами можем быть полезны друг другу...

Он вскинул голову, глядя на неё свысока чуть безумным взглядом. Варвара с трудом сглотнула.

— Что вам от меня нужно? — спросила, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Лёгкий холодок покалывал затылок, судорожно сжимающая куртку Колючка лишь нагнетала обстановку. Нельзя, чтобы он заметил её страх… Она вдохнула поглубже.

— Хочу сделать вам небольшое предложение, — Валентин задумчиво погладил дрона, от чего тот прижался к нему ещё ближе. — У нас с вами много общего. Мы так или иначе ввязываемся в противостояние с "Дубль-В", поэтому оба — мишени для Тэцюаня и его коллег… — он оскалился. — Сближает, не правда ли?

— Давайте к делу, — Варвара поёжилась. С каждым его словом ей всё сильнее становилось не по себе.

— Сегодня вас вежливо попросят покинуть этот район — таковы правила, — произнёс он, поглаживая дрона. — И за его пределами вас тут же накроют. Поэтому я предлагаю сотрудничество.

Улыбка исчезла с его так же молниеносно, как появилась.

— Вам не придётся постоянно оглядываться в ожидании удара в спину… А я давно ищу хакера.

— И поэтому предлагаете работу приезжему человеку, которого во второй раз видите, — скептически кивнула Варвара. — С чего вы вообще взяли, что я хакер?

— Земля слухами полнится, — Валентин издал тихий смешок. — К примеру, некоторые "ведьмы" в здешних краях не умеют держать рот на замке.

— Тётушка Ву не разбалтывает секреты, — внезапно злобно встряла Колючка и тут же замолчала. Варвара нахмурилась. Абсолютно не помнила, чтобы рассказывала Ведьме что-то о себе… Неужели она много говорила после чая? Что ещё она могла рассказать..?

— Ввиду специфики данного района, здесь довольно много "ведьм", — холодно произнес Валентин, не удостоив Колючку взглядом. — И не все они Ву. Варвара, я ищу не просто хакера. Я ищу лояльного хакера. Который готов продолжать своё дело, несмотря ни на что. Многие здесь не возьмутся за это, боясь Тэцюаня. Если вы из их числа, я могу не продолжать, хотя… — он равнодушно пожал плечами. — Вас он всё равно уже не оставит, вне зависимости от ваших желаний. Вы нужны мне, как человек осведомлённый и целеустремлённый. И имеющий на руках информацию, которая меня интересует. Я нужен вам, если вы хотите остаться в живых и чувствовать себя в относительной безопасности в процессе работы. Что вы скажете?

Варвара молчала, лихорадочно соображая. Что там на диске на самом деле? Связан ли Данька со всем этим? И как она может доверять этому человеку?

Конечно, он предлагает это не просто так. Но в том, что общность целей — его единственный мотив, Варвара сомневалась.

— На каких условиях? — поинтересовалась Варвара. Если… Если её правда не оставят в покое, то без помощи она не справится. А ей нужно выжить, отчаянно, позарез, ибо если убьют её, кто вытащит Даньку? Только бы посмотреть, что на диске… А потом уже думать. Варвара уставилась на горбинку его носа, избегая прямого взгляда. Нет, к нему за помощью она обращалась бы в последнюю очередь. Внезапно показалось, что Ведьма могла быть и права… Валентин был холодно-страшен, и что скрывалось за бесстрастной маской, угадать невозможно.

Он задумчиво оглядел её с ног до головы, будто от увиденного зависели его следующие слова.

— Я предоставлю вам защиту от Тэцюаня и его группы. Возможность закрепиться в этом районе на то время, что мы с вами будем работать. А также информацию, всю, которой располагаю и получу в будущем о "Дубль-В". С вашей стороны я жду обмена информацией и пособничества в касающихся W делах, в том числе и в сфере работы с Абсолютом.

— И всё? — усомнилась она.

— Нет, — он сцепил руки за спиной. — Вы же знаете, что это район Красных Тигров, и задерживающихся чужаков они не терпят? Мне придётся договариваться с Белым Веером, если вы согласитесь. Что, в случае успеха, сделает вас одним из местных жителей...

—… и рабом триады, — продолжила Варвара. Нет. Так она заканчивать не собиралась.

Валентин чуть нахмурился.

— Зачем же так категорично? Речь не идёт о вступлении в их ряды, если вы об этом. Такие, как мы с вами, там не нужны. Рассматривайте это, как сотрудничество со мной. И плюс небольшой приработок на криминальные структуры как часть "отработки" перед боссом. Не удивлюсь, если вам уже приходилось делать подобное.

Варвара хмыкнула. Только так они и выживали, только так она обеспечивала семью — матери столько не платили. Но то была не триада.

— И ваш "босс" просто так согласится?

— Конечно, нет. Но Белый Веер — не ваша проблема, — он кивнул на её сумку. — К слову, его очень бы заинтересовала проекция… Если бы он о ней узнал. Между прочим, она записана не на вас.

— С этим я разберусь.

Валентин лишь чуть скептически усмехнулся. На самом деле, взламывать чужие проекции — дело тонкое, не всякий хакер брался… Но, если знать принцип работы, возможно всё. Не зря она всю жизнь на алтарь Абсолюта положила.

— А если я откажусь? — тихо поинтересовалась Варвара.

— C’est la vie, — он пожал плечами. — Каждый из нас найдёт свои способы действия, только и всего. Я ни к чему вас не принуждаю.

Валентин задумчиво погладил дрона по покатому корпусу, и тот будто даже отвлёкся от Колючки.

— Просто… Поверьте, пока что вы здесь живой никому не нужны. Нет смысла плести хитроумные комбинации, если можно просто устранить. Иначе я бы ничего не стал вам говорить.

Колючка ощутимо ткнула её в спину.

— Я подумаю, — Варвара отдёрнула куртку. — А теперь мне пора.

— Я здесь до полуночи, — кивнул он. — Берегите себя.

Варвара окинула его оценивающим взглядом. Как странно слышать, когда слова, созданные быть тёплыми, произносятся настолько равнодушно.

— Непременно.

***

— Тэцюань! Мо, ты слышала?! — Колючка тряхнула плюшевую обезьяну за шиворот. — Тэцюа-ань! Не, сестрица, я всё понимаю, но на такое я не рассчитывала. Безумие.

— Он правда настолько ужасен? — поинтересовалась Варвара, хотя ей для испытания всех оттенков ужаса хватало и того, что на хвосте у неё — профессиональный убийца. Какая разница, как его зовут?

— Он легенда, — зашептала девочка, вцепившись в обезьянку. — Никто не уходит от него. Тэцюаня нельзя убить, он живёт не первый век и пьёт человечью кровь… Так говорят. Если он сел тебе на хвост, ты — труп.

— Чем он отличается от других убийц?

— А я тебе что сейчас толкую? — Колючка топнула ногой. — Если бы я знала больше, я бы тут с тобой не трепалась!

Девочка затравленно оглянулась, будто ожидая, что коренастая фигура с татуировкой дракона вынырнет из-за угла.

— Ты же не согласишься? Ты же, вроде, не дурочка, — заключила она.

— Спасибо за комплимент, — невесело хмыкнула Варвара.

— Слушай, — Колючка встала на цыпочки, чтобы казаться с ней одного роста. — Слушай, сестрёнка. Тебе нельзя идти к этому хрену носатому.

— Ну, конечно, нет. У тебя есть альтернативы? — скептически поинтересовалась Варвара. Конечно, нельзя. Но трупом становиться тоже не хотелось.

— У меня есть друзья, — девочка заговорщически повела бровями, но получилось, скорее, комично. — Они уже спасли парочку таких наивных лаоваев[1], как ты. Не бесплатно, конечно, но...

Варвара чуть склонила голову.

— Ща поясню, — Колючка неуверенно почесала в затылке. — Только, может, покушаем быстренько? Мысли, они ведь приходят во время еды...

***

Уютная и людная закусочная встретила их весёлым хохотом и острыми запахами. Они заняли самый дальний и самый неприметный столик, спрятавшись таким образом за маленькой ширмой и большой подвыпившей компанией.

Колючка жевала рис и кормила свою плюшевую обезьяну. Девочка ни разу не упустила возможности поесть за всё время их знакомства, и Варвара даже в какой-то мере уважала это её умение. Ей же сейчас не хотелось смотреть на еду вовсе. Смутные мысли отбивали аппетит.

—… короче, смотри. Нам надо за седьмую кольцевую, довольно далеко. Это сложно, но нас встретят потом. Они хорошо прячутся, их ни-икто не достанет! Там вся канализация в их владениях! Они сделают так, что тебя как будто нет. А когда все поверят, ты сможешь сесть на поезд и свалить домой. И тогда...

— Подожди, что? — Варвара отвлеклась от созерцания донышка стакана с газировкой. — Почему ты решила, что я поеду домой?

— А чё, нет? — Колючка уронила рис с палочек. — Тебе сказали: Тэцюа-ань охотится за тобой, это не хухры-мухры. А этот пижон-живодёр? Слышала, как вычурно болтает? Он тебя тоже потом пришить захочет, раз суёт кривой нос в твои дела. Ну и рубильник уродский, кстати, не мог себе, что ли, морду поправить с его-то деньжищами? В общем, я таких чую, сестрёнка. Ну так ты же не дура, чтобы тут оставаться при таком раскладе.

Варвара фыркнула, услышав последнюю фразу. Видимо, дурой она была ещё той.

— Но ведь ты сама сказала, что твои друзья могут сделать так, будто меня нет. Так зачем мне уезжать? Я просто продолжу искать его.

Мысль о том, чтобы быть вычеркнутой из системы раньше срока, вызывала суеверный страх. Вот так, был человек… И нет его. А он, здравствуйте, в канализации прячется. Так… странно.

— Чё-о? Да ты молись, чтобы нас по пути не перехватили, — Колючка поделилась с Мо обречённым взглядом. — Сестрёнка, мотай на ус: уедешь домой, восстановишься под другим именем, и все о тебе забудут. А у тебя там мамуля, верно, да? Вот. Радуйся тому, что есть. Так дела не ведутся, милочка наивная. Ты только рыпнешься, сразу вляпаешься, потому что в теме с Тэцюанем даже профи дохнут, и он тебя выследит на раз-два, и тогда тебе уже со-овсем никто не поможет. А кривоносый наверняка с ним заодно, раз много знает и живой ещё.

— Ты предлагаешь мне бросить брата? — вспылила Варвара. Громче, чем следует, но ей было плевать. — Ты бы бросила родного человека?

— Ай, Ва-аря, убери свою мораль, — Колючка засунула в рот порцию риса и принялась яростно жевать, попутно бормоча. — Я жить хочу. Если я знаю, что сдохну там, куда собираюсь, я туда не иду. Мне мир повидать охота. Дышать нравится. А ты даже не знаешь, где он и та ли у тебя информация. Да и хрен узнаешь, раз проекция чужая. Сестрёнка, выключи рыцаря, ты не в книжке.

Варвара замерла, ошеломленно глядя, как девчонка самодовольно ухмыляется в перерывах между жеванием. Резко сжала зубы. Страшно хотелось сказать что-то гадкое, а лучше разбить что-нибудь или кому-нибудь вмазать. Варвара со стуком поставила стакан подальше. Да, хочется жить! Хоть вой, как хочется! Но ему-то тоже хочется. Как они с мамой будут жить в этой траурной пустоте, если Данька не вернётся? Да, сама поехала, да, никто бы и не подумал слова сказать, сложи она руки и жди чуда, но не смогла бы она сама так жить, нет. Самоубийцей Варвара не была. Знала, когда рисковать, когда нет, но это не та ситуация, нельзя сидеть и считать, кто же вероятнее погибнет, она или брат? Нет. Нет! Не для того она свою серую жизнь проживала, чтобы сейчас рукой махнуть.

— Ненавижу, — прошептала по-русски, тщетно пытаясь унять дрожь от клокочущей в груди злобы. Колючка удивлённо посмотрела на неё, продолжая беспечно жевать, и Варвара больно ударила рукой о стол.

— Следи за обстановкой, пожалуйста, — бросила она, доставая ноутбук и подключая чип. — Я скоро.

— А-ага, — Колючка протёрла рот обезьяны рукавом, и Варвара бросилась в причудливые всполохи Абсолюта.

Её встретила сплошная стена из голубоватого кода. Истоки чуда — личность, изображенная в нулях и единицах. Алгоритм простой, нужно лишь отвечать системе так, как должен отзываться тот, для кого создана проекция, и информация твоя. Дело за малым — угадать личность незнакомого человека. Многие предсказуемы — она научилась угадывать черты по заметным ей одной знакам. Всё-таки, в Абсолюте было что-то… "магическое", и это нельзя было не заметить.

Лабиринт чужой личности давался с трудом. Мысли другого человека, сумбурные, безумные, захлёстывали разум, топили в шепотках чьей-то жизни. Бесконечные вопросы, к которым раз за разом нужно подбирать ответ. Сначала сложно; потом, когда примерно узнаёшь человека, становится проще угадывать.

Когда она, плохо соображающая от наплыва чужих эмоций, вырвалась наконец из цифровой завесы, то уже почти полностью ощущала себя серьёзным мужчиной с бронхиальной астмой и узкими очками на вздёрнутом носе. Он любил сладкое и карты; в сорок пять лет имел жену и ребёнка и ни разу не выезжал за пределы Пекина. Работал в государственном учреждении следователем, пока не пропала его дочь. Абсолютная.

Дело он вёл сам: чужие воспоминания о бессонных ночах, поисках чего-то, тонны понятных ему, но не Варваре, иероглифов, и душащий порывами страх за жизнь родного человека рухнули в сознание неподъемной глыбой. Ему предлагали деньги. Жене — переход в "Дубль-В", компанию, которой нет. Они отказались.

Тогда появились старомодные фотокарточки с угрозами под порогом. Везде "W": он видел эту букву в вывесках, на клавиатуре, в бумагах, на майке у соседа, на карточках с угрозами… Потом невидимым знаком между рядов иероглифов на приказе об увольнении за превышение полномочий. На трупе жены одним морозным утром.

И осталась только ненависть. Ещё отчаяние. Такое, что толкнуло несущего правосудие обратиться к тем, кого должен карать.

Она резко вдохнула и закашлялась. Невесомые пространства Абсолюта придавили к несуществующему дну холодным камнем. Глухой лающий звук эхом разнёсся по Абсолюту, а она не могла остановиться, вдохнуть...

Воздуха, воздуха, хоть немного...

Данька...

Кто такой Данька?

Кашель прекратился. Варвара моргнула… И подавилась судорожно втянутым воздухом, сгибаясь пополам в новом приступе.

Данька… Брат...

Это её брат, потому что она Варвара Железная, и в карты она всегда проигрывает...

Вдох.

Выдох.

— Я — Варвара, — сообщила себе, вслушиваясь в чужой низкий голос, говорящий её словами. — Я — Варвара Железная, и будет смешно, если я сдохну тут от чужой астмы.

По позвоночнику пробежал холод.

— От астмы мертвеца.

— Хой, старик, — далёким, чуть приглушённым голосом заговорил появившийся перед глазами Наблюдатель. Варвара зажала рот рукой, чтобы вновь не закашляться. Сознание упорно проваливалось в чужую личность — если смотреть поверх очков, то всё расплывается...

Вот только у неё всё в порядке со зрением.

Картинка тут же приобрела чёткость.

Размытая фигура информатора приняла облик мужчины, похожего на смесь образов убитого информатора и его же, но с фотографии. Сутулый человек с лысой головой подёргивался рябью, и звучащая речь не всегда совпадала с движениями губ.

— Этот диск — для тебя. Если ты это смотришь… Я, наверное, уже труп, но тебя это не особо колышет, думаю. Может, тебе повезёт...

Голубоватое пространство Абсолюта окрасилось тревожно-красным. Проекция информатора говорила монотонно, глядя куда-то вдаль.

— Можешь задавать вопросы или посмотреть всё, что я записал, по порядку.

— Перескажи суть записи. Кратко. — Варвара нервно сглотнула. Абсолют снова подхватил её слова, искажая звуки. Становилось холоднее. Варвара подняла руку — та неохотно повиновалась, будто была гипсовой — и удивилась морщинистой желтоватой кисти с короткими ногтями. Так странно — слышать мертвеца, повторяющего твои речи, шевелить его руками, быть им...

Варвару передернуло.

— Всё, что я смог добыть о "Дубль-В" и список их жертв. Как заказано, — информатор сцепил руки за спиной.

— Тогда я хочу задать поиск по ключевым словам.

— Конечно.

— Данила Железный, — голос внезапно осип, но информатор услышал.

— Студент, семнадцать лет, Абсолютный. Одна из жертв, — кивнула проекция. — Замечен на погранпереходе вместе с человеком, по предварительным данным работающим с "Дубль-В". Вот.

Перед ней возник кадр с видеокамеры… Сердце ёкнуло. Нет сомнения, Данька. Высокий темноволосый юноша, он так и забыл подстричься, несмотря на то, что она напомнила ему раз пять, в той же синей куртке, в которой ушёл из дома и которая сплошь была увешана голозначками, что они вдвоём собирали...

— Это всё? — тихо спросила она, вглядываясь в фотографию до рези в глазах, будто хотела запомнить каждую деталь… Рядом с ним — лысый мужчина в чёрном. Лица не видно, но… — С кем он?

— По нему всё. След пропал, идентификатор не отслеживается, как у всех жертв, — пожал плечами информатор, и она отчаянно вздохнула-взвыла. Ну, хоть что-то, это тоже зацепка… Но она так надеялась на большее!

— Предположительно, его сопровождает наёмник, известный как Тэцюань, — Информатор сунул руки в карманы.

Варвара открыла рот, чтобы спросить про Тэцюаня, когда как будто издалека ощутила настойчивое прикосновение к плечу.

Оно сбило.

На ненависть, страшную, необузданную.

Их убили, их всех убили, и он отомстит, ох, как он отомстит… Ведь больше нечего терять.

На узловатых пальцах — кровь. За пределами очков — мутные полосы...

Нет! Она Варвара, она не мстит, она спасает...

Информатор шаркнул ногой.

— Эй ты, длань закона. Хочу дать тебе совет.

— Поскорее, пожалуйста, — просипела она, борясь с кашлем.

— Подумай о безопасности, — информатор наклонился к ней, и тёмные усталые глаза оказались прямо перед лицом. — Мы с тобой влезли в дерьмо по самые уши. Они пришли за другими, они пришли за мной, раз ты это смотришь, они придут и за тобой. Тебе нужен кто-то, кто реально сможет помочь залечь на такое дно...

Он замер с открытым ртом. Истерично задёргался, шевеля губами, и лицо то кривилось в страшном оскале, то становилось ужасающе симметричным. Варвара судорожно отвернулась.

—… не сдохни там, что ли, — зашипела размывшаяся фигура информатора. — Не то, чтобы мне не всё равно… Но тогда некому будет воздать сволочам по заслугам...

И она отключилась, с трудом моргая и пытаясь привыкнуть к полумраку закусочной. Не сдохни. Лучший совет, который она слышала за всё время пребывания здесь.

— Ты уже два часа за стол цепляешься. Мо мне юань проспорила, что сломаешь, — шепнула Колючка, и голос её громогласным гулом зазвучал в ушах. Перед ней стояло блюдце с булочкой — Колючка без еды скучать не умела. — Чё ты дам делала?

Из горла вырвался лишь сиплый хрип. Глотку, лёгкие обожгло болью, будто кашель мучил её и наяву.

— Проекцию смотрела, — выдавила Варвара и сцапала булочку, с наслаждением вгрызаясь в неё. Приятно вновь чувствовать себя собой, а не очкастым астматиком.

Колючка отвесила челюсть.

— Так она ж не на тебя...

— Была, — пожала плечами Варвара. Вдруг захотелось есть. А ещё жить, сильно-сильно. Ощущать проекцию мертвеца — развлечение не из приятных.

— Ни чё себе ты… Слушай. Нам надо выметаться. Тут мужик зашёл… Он кого-то ищет. Что если нас?

— Где? — Варвара прищурилась, оглядывая толпу. Люди сменились, меньше же их не стало.

— Во-он там...

Колючка пальцем указала на тёмную фигуру у стойки. Из-за снующих людей его было не разглядеть, но широкие плечи под тёмным жилетом и татуировка на руке, узор которой было сложно разобрать с такого расстояния, заставили сердце ёкнуть.

Варвара поморщилась, докусив до специфически сладкой бобовой пасты и вцепилась в запястье притихшей Колючки.

— Пошли. Тихо.

Они исчезли незаметно, влились в толпу и выскользнули на воздух через скрипящую, заляпанную разноцветными красками дверь, но она спиной чувствовала чужой тяжёлый взгляд… Кто знает, правда ли их заметили, или это лишь её воображение, но Варвара до сих пор была слишком ошеломлена калейдоскопом закрутивших её событий, чтобы поверить в случайные совпадения. Минута промедления, маленькая неосторожность — и вряд ли они второй раз смогут спрятаться от профессиональных киллеров. Поэтому они ещё долго петляли по кварталу, потому что то ей, то Колючке казалось, что кто-то следит за ними… Впрочем, Варвара была уверена, что так и есть. И по началу доверилась отлично знавшей все пути Колючке.

А потом свернула к дому Валентина. Потому что приняла решение, глядя на подёрнутого рябью информатора. Она не хотела и не могла себе позволить повторить его судьбу… И не могла вернуться одна.

— Ну, знаешь, — Колючка остановилась в уже ставшем знакомом подъезде и уперлась руками в бока. — Я, конечно, всё понимаю. Но и ты знай — всему есть предел, ага? Я тебе хотела помочь. А ты, мало того, что сунулась в дерьмо, так ещё и добровольно закапываешься в него по самую маковку.

Она пнула кусок штукатурки.

— Я жить хочу, поняла, сестрёнка? Я и подумать не могла, что тебя сам Тэцюань искать будет. И с вот этим ублюдком я якшаться не хочу! И с самоубийцами, — она ткнула её пальцем, — тоже. Это заразно, говорят. Я тебе в последний раз говорю: пошли со мной к друзьям, я всё устрою. Или я пойду туда одна, поняла? А ты тут сгинешь, поняла? Будешь там с тёткой объясняться, и не смей мне во снах потом приходить!

— Не буду, — спокойно отозвалась Варвара, впиваясь ногтями в ладони. Как ей хотелось сорваться. Мерзко было выслушивать, как девчонка подпевает сидящему в потаённом уголке души липкому страху, чёртовой трусости… Весьма обоснованной трусости. Её данных не было, а может, они сгорели. И сейчас самое верное — согласиться и вернуться домой, потому что она уже сделала всё, что могла...

— Пошли, говорю. Я-то секу, как выживают.

… Но просто так, не привлекая внимания, ей этого не уехать, а в том, что её спокойно выпустят из страны, она сомневалась.

— Ты знаешь, во что это станет? — тихо спросила Варвара, глядя на мигающую лампочку. Может, она и права. Кто она такая, чтобы играть с мафией и наёмными убийцами? С другой стороны, она ничего, совсем ничего не узнала о Даньке, а он ждёт её, он просил её!..

— Э… Ну, тысяч десять, как-то так. Юаней, не переживай. Но ты можешь отработать! — живо заявила девочка, глядя на Варвару. А та удрученно покачала головой — таких денег у неё не было. — Полгодика… Чуть меньше, чуть больше...

Полгодика пряток? Работы на непонятных людей в канализации, пока Данька… Где-то. Самоубийственное предприятие превращается ещё и в бессмысленное.

Варвара с тоской покосилась на дверь Валентина. На наглого рыжего кота, вылизывающего шерсть и демонстративно их не замечающего. В голове — звон. Куда, куда она влезла… Куда Данька влез?

— Да ты не переживай, они душевные ребята...

— Я не могу, — глухо перебила её Варвара, но та заметила далеко не сразу, продолжая что-то объяснять.

— Э… Чего?

— Я не могу, — повторила Варвара. По крайней мере, на тот момент это казалось наиболее бессмысленным решением. Впрочем, Валентин ни чем не лучше. Но хоть будет смысл… Да?

— Да что ж ты… Дура! — в сердцах взвизгнула Колючка. — Ты ничего не понимаешь, фифа приезжая, сидела там у себя, ты улиц не нюхала, жизни не знаешь, а строишь из себя… Я тебе помочь пытаюсь! У меня чутьё, чутьё! И я тебе говорю, что угодно, только не он! Хотя, если ты хочешь закончить в канаве — вали! Не слушай меня, да! — девочка сплюнула под ноги. Насупилась. — Ну, правда, чё ты, а.

— Я не могу бросить Даньку. И альтернатив не вижу, — Варвара выдохнула сквозь зубы. Страшно. Как страшно. Как глупо… Но положить полгода, чтобы вернуться ни с чем? Она сюда за этим ехала?

Она положила руки Колючке на плечи.

— Ты сможешь пойти туда одна? Они тебя прикроют от Тэцюаня?

— Ай-я, засунь в зад свой пафос, я знаю, как выживать. Вы, лаоваи, все такие тупые? — буркнула она, раздражённо сбрасывая её руки. Помолчала. — Ну, знаешь, что?

Колючка посмотрела на неё исподлобья, как в первый раз, когда они встретились. И вдруг обняла крепко.

— Не вздумай сдохнуть.

— Я… — Варвара замолчала, пытаясь подобрать слово, от внезапности порыва девочки вылетевшее из головы. — Постараюсь.

Колючка скептически хмыкнула и вышла из подъезда, звучно хлопнув дверью и бормоча что-то про глупых "лаоваев".

Варвара задумчиво стряхнула осыпавшуюся на плечо штукатурку. Вот так. Что она только что сделала? Променяла одного малознакомого человека на другого. Хотя, к Колючке она даже привязалась… Зря, конечно. Пусть идёт. В конце концов, не она же нужна Тэцюаню, и он, быть может, оставит её в покое… Последнее, чего Варвара хотела — чтобы кто-то из-за неё пострадал.

Рыжий кот теперь лениво разлёгся у дверей. У зверя был спокойный, уверенный взгляд — он ничуть её не боялся, более того, даже дался погладить после некоторых раздумий. Кот явно был тут не впервые и чувствовал себя хозяином. Он напоминал ей Барсика, оставшегося дома, во Владивостоке. Такой же рыжий самоуверенный чёрт, только глаза разные. А у этого — жёлтые, пронзительные...

— Вы уже вернулись?

Приятный голос Валентина заставил её вздрогнуть от неожиданности. Кот же поднял на него серьёзные глаза и одарил долгим задумчивым взглядом.

— Да, — она медленно повернулась к Валентину, краем глаза глядя на тёмное отражение его статной фигуры в стоявшем у стены зеркале. — Я согласна.

***

— Я попрошу вас не выходить в одиночестве после девяти, — говорил Валентин, опершись о стол. Одинокая светлая прядь выбивалась из идеально зачёсанных в хвост волос и спадала ему на висок. — А как минимум сегодня — вообще не выходить. В качестве меры предосторожности.

— Поняла, — Варвара только кивнула. Почему-то было холодно. Весь уют его квартиры пропал, и ей казалось, что железный потолок давит на неё.

— Замечательно. В таком случае — располагайтесь, эта комната ваша, — он замер, склонив голову и с каким-то не совсем здоровым интересом наблюдая, как она машинально берёт в руки одну из лежавших рядом книг. Варвара просто хотела отвлечься от пугающе-безумного взгляда, но сделала только хуже — теперь он, казалось, пронзал её насквозь.

— Вы читаете труды Рождественского-младшего? — тихо поинтересовалась Варвара, поднимая книгу. Затылок сковал колючий холодок. С кем она осталась? На что подписалась? Вспомнились давние истории университетского общежития о безумном полуночнике, пробиравшемся в комнаты и смотревшем на спящих. Почему-то Валентин на эту роль подходил идеально. Такого спросонья увидишь — и сразу инфаркт.

— Для ознакомления, — как ни в чём не бывало отозвался он, и ощущение напряжённости спало. Безумный интерес сменился вежливым любопытством.

— И как вам? — Варвара огладила корешок книги, унимая дрожь в пальцах. У них дома была такая. Их незаметно изъяли после 2094 — в тот год по вине Рождественского-младшего взорвалась одна из крупнейших лабораторий под Новосибирском. Никто точно не знал, что случилось — версии были разные, но все сходились в одном: случилось это не без помощи амбициозного гения. Там же погиб Эрнест Серебрянский, известный деятель науки и бизнесмен, оказавшийся не в то время и не в том месте. Вскрылись страшные, противоречивые слухи о подпольной деятельности Рождественского-младшего: кто-то говорил о неудачных попытках оцифровки сознания, на манер плачевно оцифровавшего себя Джека Луна, кто-то — об экспериментах с нелегальными имплантами и испытаниях иммуноподавителей с последующей установкой того железа людям… И ещё много чего, это лишь самая популярная молва. Варвара не знала, как это воспринимать: для неё будто существовало два Рождественских, один — тот молодой человек из виртуальных лекций и автор, а другой — жуткий тип из телевизора, которому могли бы дать Нобелевскую премию, но не успели и тихо порадовались стечению обстоятельств.

А вот для семьи всё было однозначно. Мать даже брезговала прикасаться к книге. Как её дочь могла зачитываться трудами плевавшего на вопросы этики психопата, та искренне не понимала. Но ведь личность и наука — вещи разные?

— Конкретно это — довольно популистская литература, — Валентин пожал плечами. — Данная книга была рассчитана на то, чтобы в общих чертах дать массам понятие о том, что есть Абсолют.

— Ну, полагаю, цель достигнута, — отозвалась Варвара. Это была книга, с которой она начинала своё знакомство с Абсолютом не как с киберпространством, а с чем-то гораздо большим. — По крайней мере, здесь изложено понятнее, чем у Броссара.

— О, вы так думаете? — Валентин лукаво улыбнулся. — Вы читали его?

— Начинала, когда работы Рождественского стали изымать, — Варвара побарабанила пальцами по корешку. — Но тот оказался сложен для восприятия.

Валентин чуть нахмурился.

— Признаться, изъятие самих работ было излишним. Как ни крути, это был научный вклад, — он разочарованно покачал головой. — Если интересует, можете попробовать Верьера, крайний на полке. Я бы с удовольствием продолжил наш разговор позже, если вы не против. А теперь прошу простить, но у меня есть некоторые дела.

Он набросил светлое пальто на плечи и шагнул к выходу.

— Я буду завтра в полдень. Никому не открывайте. Если появится Алексей — он свой. Доброй ночи.

Она проводила взглядом его с Соколом, слушая, как щёлкает за ними массивная дверь.

И отрешённо выпустила из рук в книгу, вслушиваясь в тишину, которую не нарушало тихое гудение компьютера. Сжала плед до боли в костяшках. Всё ради тебя, Данька. Всё ради тебя...

— Всё правильно, — шепнула сама себе, глядя сквозь синеватый монитор компьютера. Странно, что Валентин не имеет доступа в Абсолют — нынче почти каждый имеет хотя бы простенький имплант… Хотя, последнее время мода на них спала, и обыватели предпочитают простые чипы и программки виртуальной реальности, а доступ в истинный Абсолют постепенно целиком переходит в руки профессионалов… Валентин, судя по его целям и профессии, в первую группу явно не входил. Впрочем, она знала достойных и успешных людей, живущих и без имплантов, не желая "загрязнять" биологическое тело. Её мать из таких. Ах, как она была против, когда Варвара согласилась на имплант… Нет, не так. Она-то работала на то, чтобы его получить. Ради него участвовала в международной олимпиаде по информационным технологиям и исследованиям киберпространства, пока не заняла первое место и компания "Фелисити-Ин" не предложила ей место и выход в Абсолют… О, как она была рада пойти по следам отца, работать в такой успешной, крупной компании! Вот только выставили её быстро — её склонность к изобретательству местных консервативных работников Сети давно не устраивала, а племянника главы их отдела срочно нужно было устроить на работу… Зато ей поставили имплант, который она сама себе позволить бы не смогла. Благодаря которому теперь в Абсолюте. Отец бы одобрил.

Она стянула с себя многострадальные кроссовки и куртку.

На самом деле, всё случившееся — правильно. Она нужна Валентину хотя бы потому что информатор умудрился записать проекцию на диск начала прошлого века, и в одиночку он не сможет её прочесть… Ах да, и самоубийц нет. Надо же. Не может она быть единственной, кто согласен на разборки с Тэцюанем и "Дубль-В"… Впрочем, ей правда больше некуда идти. Домой она не вернётся… Уже. Теперь никак.

Варвара тряхнула головой, душа на корню робкие ростки сожаления о содеянном. Тут же приходили другие мысли: если Тэцюань — единственная причина для паники в кругах матёрых беззаконников, то кем же он должен быть? По её небольшому опыту, связанных с криминальным миром людей не запугать просто киллером или просто компанией. Должно быть что-то ещё. Но тогда… Почему она вообще ещё жива?

— Сейчас выясним, — она достала ноутбук и подключилась через него к компьютеру Валентина. Это было не обязательно, но более мощные машины обеспечивали стабильность, а в деле с повреждённой проекцией это было очень важно.

На внутренней стороне сетчатки замелькали привычные цифры. Варвара застучала пальцами по клавиатуре, сходу решая высвечивающиеся перед ней комбинации, вынуждая системы защиты принять её за свою. Доступ ей Валентин дать не удосужился — то ли проверял навыки, то ли правда забыл. Варвара верила в первое.

— Ловко, — произнесли за спиной, и Варвара вздрогнула. Лёгок на помине. А обещал вернуться поздно...

Но в комнате никого не было.

Пусто.

Варвара настороженно покосилась на компьютер, не давая образам Абсолюта поглотить себя с головой.

— Кто здесь? — спросила, чтобы слышно было и в реальности, и по ту сторону. Трудно сосредоточиться.

— Не бойся, — тихий смешок в ушах, и она точно определила — с ней говорят из Абсолюта. — Я Алексей.

— Валентин говорил о вас, — с некоторым облегчением отозвалась Варвара, соскальзывая в Абсолют. Впрочем, друзья Валентина вызывали у неё не больше доверия, чем он сам. — Вы его друг?

— Нет, я — его совесть, — среди деревьев выросшего вокруг неё иллюзорного сквера возникла сияющая мужская фигура. Лица его она разглядеть не могла, что странно — пользователи всегда старались придать своему облику узнаваемость, чтобы их работу над своим "аватаром" видели все. — Шутка. Я — автономная программа защиты и сервиса.

— Варвара, — она с лёгким изумлением нахмурилась, когда Алексей вычурным жестом поцеловал ей руку и снова усмехнулся.

— Рад знакомству. Предпочитаю на "ты". Это Валентин у нас — человек серьёзный...

Она почувствовала, как программа задорно улыбается, и губы её невольно дрогнули, силясь повторить улыбку.

— О да, я заметила, — она еле справилась с желанием подражать его эмоциям. Никогда такого явления в Абсолюте не наблюдала. Впрочем, программ-шутников тоже не встречала. Что он такое? Возможно, настоящий Наблюдатель, но она никогда не замечала за ними способностей навязывать своё эмоциональное состояние. Хотя, опять же, никогда не встречалась с очень сильными Наблюдателями...

— У него есть на то причины… — вздохнул Алексей и пожал плечами. — Не важно. Очень приятно видеть новые лица! Искренне надеюсь, что вы с Валентином сработаетесь. Итак, позволишь оказывать содействие в твоём нелёгком деле?

— Я так понимаю, у меня нет особого выбора. Почему… — Варвара коснулась руки Алексея. Ощущался, как прохладный туман. — Я не могу разглядеть твоё лицо?

— Валентин не работал над моей внешней оболочкой. Зачем тратить ресурсы на бессмысленное украшение внешнего вида, если их можно с пользой пустить на изучение Абсолюта? — Алексей восторженно обвёл руками окружающее их пространство. — Неиссякаемая кладезь знаний! Загадка с бесконечным множеством решений… Ведь именно это тебя привлекает, верно? Я это ощущаю. По трепетному восторгу, с которым ты шагаешь в эту бездну… Ты ведь понимаешь меня? Ощущаешь колебания эмоций в пространстве Абсолюта?

Варвара нахмурилась. Такой эмоциональный для программы. Это возможно, если он написан на основе Наблюдателя, но тогда… Он не может испытывать других эмоций.

— Не с такой точностью, — она ещё раз оглядела его с головы до ног. Но программы не обладают свободной волей и исполняют лишь заложенную в них функцию, и тем более, не рассуждают об Абсолюте...

— Ты просто живой человек из плоти и крови, — его улыбка смягчилась, и ей вновь захотелось повторять за ним. — Это и не нужно. Иногда я тоже испытываю жгучую тягу к реальности. Почему ты так смотришь на меня?

— Потому что пока для меня ты — одна из загадок Абсолюта, — она поймала сорвавшийся с клёна лист. Все деревья были продуманны до мельчайших подробностей, до прожилок на листиках. Он действительно проводит здесь много времени… — Ты можешь, к примеру, испытывать грусть?

— Я могу то, что заложено в моих алгоритмах, — с нотками гордости в голосе отозвался Алексей. — Но я — это всего лишь я, ваш скромный помощник и ныне раб и гость Абсолюта, и нет смысла зацикливаться на моей скромной персоне. И, да, если я утомляю тебя болтовнёй — просто скажи мне об этом? Я… Запрограммирован на активное поддержание беседы. Но по совокупности причин у меня нет никого, с кем бы я мог свободно общаться каждый день, кроме Валентина, а он не часто может позволить себе просто сесть и поболтать… Простим и поймём. Так что, может, приступим?

Варвара озадачено хмыкнула.

Всё-таки, речь у него была не программы. На самом деле, в Абсолюте слишком много неизученных чудес, чтобы удивляться появлению подобных личностей. ИИ? Да пожалуйста. А ведь ещё есть проекции, точно имитирующие модели поведения человека, способные заменить живое общение — да легко. Варвара с удовольствием бы отказалась с ним работать, но что-то ей подсказывало, что программа Валентина её просто так не оставит. На его месте она бы тоже следила за своим новоиспечённым "коллегой". Так что она решила не задавать лишних вопросов. Пока — если она будет работать с этой странной парочкой дальше, она изучит Алексея получше.

— Что ж, давай начнём, раз ты так рвёшься помогать, — она взмахнула рукой, и сквер растворился в тревожно-красном сиянии, заставляя мышцы невольно напрячься, ибо боль от прерываний с предыдущего сеанса запомнилась слишком хорошо.

— Э… Погоди. Когда ты успела?.. — зашептал Алексей, но она махнула рукой, борясь с приступом астматического кашля. Вновь расплылось вокруг, вновь захотелось ненавидеть...

— Хой, длань закона, — блёклым голосом произнёс информатор. Алексея он, казалось, не замечал. — Задавай вопросы или посмотри всё, что я записал, по порядку.

— Варя, ты как...

Варвара покачала головой. Тихо. Кто она? Варвара Железная. И в сфере юриспруденции не смыслит. Взгляд сфокусировался.

— А я ведь знаю этого парня, — хмыкнул Алексей. — Я общался с ним… Не по поводу "Дубль-В", правда. Вряд ли он меня запомнил. Он… Мёртв?

Варвара коротко кивнула, и он вздохнул.

— Жаль. Толковый был хакер, — он бросил на неё странный долгий взгляд, который Варвара ощутила, не оглядываясь. — Жаль.

— Всё в порядке? — поинтересовалась Варвара, оборачиваясь, и Алексей с энтузиазмом кивнул.

— Создатель не предусматривал подобный вопрос, — монотонно отозвалась проекция, принимая её слова на свой счёт.

— Он не может видеть меня, — шепнул Алексей. — Как ты его так быстро крякнула?

— Я знаю принцип, — отмахнулась Варвара.

— А Валентин так же говорит, — внезапно хихикнул он.

— С чем его и поздравляю. Тогда давай другой вопрос, — мягко произнесла она, с неприязнью вслушиваясь в хриплое эхо своих слов, и фигура информатора кивнула. — Как тебя зовут?

— Это не важно, — он опустил голову. — Теперь и подавно. Создатель не подразумевал другого ответа на подобный вопрос.

— Тогда давай по порядку, — Варвара шагнула вперёд и вложила ладонь в протянутую информатором руку. Ей было как-то жаль его. Так странно — был человек, осталась бездушная проекция. Говорят, в них есть частица создателя, но кто же это докажет? Может, отголосок его эмоций сейчас несётся где-то в другом конце Абсолюта среди сотен других, и, может, он даже не обозлился...

— Как ты уже понял, никаких организаций с подобным названием не было и нет, — начал информатор, шагая по красному пространству. — Официально. К твоем счастью, эта тема заботит и меня тоже, иначе хрен бы я полез в такую кашу за пару юаней… Да, именно так выглядит твоя сумма по сравнению с моими рисками. Будет чудо, если тебя не пришьют.

Он скользнул рукой по гладкому затылку.

— Я не знаю, где они. Но я знаю, что они делают. Всё началось с того, что пропала Линфэй, — информатор повёл рукой, и перед взором Варвары возникла фотография. — Видишь девушку? Это она. Моя Льдинка. Абсолютная.

Он пошёл дальше, увлекая её за собой, и в алом пространстве замелькали похожие друг на друга лица.

— Они все приходили ко мне для того, чтобы узнать о "Дубль-В". Я им отказал. Я знал только то, что примерно через месяц после того, как что-то случалось с их абсолютными товарищами, за ними приходил Тэцюань. Ты не мог о нём не слышать. А мне, поверь, сдохнуть не улыбалось.

Он запнулся.

Исчез.

Варвара зажмурилась. Инстинктивно присела...

Бесполезно.

Пульсирующий алый свет пробивался сквозь веки. Страшный кашель разрывал лёгкие. Несуществующие очки сползали с носа. Она видела невозможно алое зарево, будто не закрывала глаза. Слышала болезненный визг на грани слышимости, несмотря на зажатые уши. Он резонировал в воздухе, в грудной клетке, казалось, вгрызался в мозг, и она раскачивалась, сидя на корточках, и считала, считала, считала… Извлекала корни из первых попавшихся пятизначных чисел, сбивалась, начинала снова...

И всё стихло. Только визг эхом стоял в ушах.

— Варвара? — мягко шепнул появившийся из ниоткуда Алексей, и шепот его показался громче крика. — Варвара, ты как?

Варвара! Вот оно. И она не носит очки.

— Но-ормально, — сипло выдохнула она, с трудом возвращаясь в вертикальное положение. Сколько же ещё таких пробелов её ждёт?

—… Было сложно, — продолжил информатор, выплывая из пространства и вновь протягивая ей руку. — Тогда я стал прощупывать Тэцюаня. В тот момент я очень хорошо понимал, почему приходившие ко мне были в таком отчаянии. Мне продолжать?

— Конечно, — она вновь взяла его за руку, стараясь не поворачивать лишний раз голову — даже в абсолюте это сказывалось приступами боли.

— Ну вот… Тэцюаня нет. Тот, кто скрывается под его именем, погиб двадцать лет назад в ходе взлома архивов транснациональной корпорации "Фелисити-Ин". Да, до того, как стать Тэцюанем, он был хакером. Однако после этого в Абсолюте его не было. Я обратился… к друзьям, они имеют возможность узнать… Как бы это описать по-человечески… След, который ты оставляешь, заходя в Абсолют.

— Бесконечно уменьшающееся поле, несущееся к далёким пространствам Абсолюта и появляющееся, только лишь ты касаешься его пространств, — живо подтвердил Алексей. — Грубо говоря, ничтожные частицы нас вечно несутся сквозь синие дали к возможным границам, как крохотные, лёгкие, незаметные отголоски эмоций...

— Помощь друзей с аппаратурой, позволяющей это отслеживать, должна быть весьма недешёвой, — согласно протянула Варвара. На сколько ей было известно, такими возможностями располагали только секретные службы. Принципа слежки она, конечно, не знала, хотя пару предположений сделать могла...

— Да, но это делалось ради Льдинки. Ну и для тебя, как для платежеспособного клиента. Но действительно окупить такие траты, конечно, могли разве что Танги или МакМиллы. Или Рождественские. Кто-нибудь из толстосумов.

Варвара присвистнула и тут же поморщилась от боли в висках. Он перечислял величайших мультимиллионеров современности. Откуда у простого китайского торговца информацией такие связи?

— Эти мои друзья должны были мне услугу. И всё. В общем, Тэцюань, кем бы он ни был в прошлом, в настоящем был замешан в похищениях Абсолютных. Причём Китаем он не ограничивался.

Перед Варварой замелькали фотографии и отрывки видео, некоторые — размытые, некоторые и вовсе остались блеском кода. Они летели под нарастающий гул, и иногда из стройного цветастого ряда вспыхивали сохранившиеся.

Вот юноша, это — совсем маленькая девочка, а вот там — серьёзный мужчина в офисном костюме. Некоторых она с ужасом узнавала — это были лица тех недавно пропавших Абсолютных, про которых она тщетно пыталась найти информацию, будучи ещё во Владивостоке. Дик О`Нейл, Линда Грей, Алина Мухина… И Данька последний.

Она коснулась фотографии, и рука прошла сквозь неё. Данька, Данька… Как так случилось? Когда они недосмотрели?

— Кто он тебе? — поинтересовался Алексей.

— Брат, — Варвара указала на лысого мужчину рядом с ним. — Это — Тэцюань?

— Да, — информатор сложил руки за спиной. — Он сопровождал жертв. Есть несколько фото с различных погранпереходов. Жертвы, судя по всему, шли добровольно. Не могу утверждать, но… Посмотри сам на предыдущем видео.

— Оно битое, — с досадой отозвалась Варвара. — Нельзя сказать точно. Не каждый решится открыто сопротивляться, если его жизни угрожают.

— Я не могу утверждать, — повторил информатор.

— Ну, мало ли способов заставить жертву подчиняться, — фыркнул Алексей. — Что нам это даёт? Ничего? Пока. Чем он связан с "Дубль-В"?

— В общем, я искал дальше и… — Лицо информатора исказилось.

— Опять, — Варвара (или уже не Варвара?) села и обхватила голову руками. В Абсолюте тоже можно упасть, а сидя падать меньше. Итак, квадратный корень из...

Визг. Визг. Визг.

Скрежет.

Вцепиться в волосы — ощутить под пальцами жидкую короткую стрижку вместо густого волнистого каре.

Квадратный корень из восьмисот семидесяти семи тысяч девятьсот шестидесяти девяти — девятьсот тридцать семь.

Алое, алое зарево, пульсирует. Проникает глубоко. Визг не даёт дышать. Кашель не даёт дышать. Звук выворачивает ребра.

Число, число...

— Всё.

— По… Позови меня-а...

— Варвара?

— Варвара...

Жива. Существует. Здесь. Стук сердца отдавался в голове гулкими ударами молота.

Проекция свернулась — чувствовала, нутром чуяла. Или она не выдержала, или слишком большие повреждения… Надо будет начать с другого момента.

Сколько она так просидела, Варвара не считала, но, когда открыла глаза, вздрогнула от яркого света, исходившего от Алексея. Она, вроде бы, ощущала его сочувствие и даже вину от того, что ничем не может помочь… Но это было так странно — знать эмоции, не видя лица. Ощущать сочувствие от программы! Нет, он явно что-то другое, но что?.. Может, искусственный интеллект? Откуда бы он у Валентина… Надо спросить… И так противно, что её жалели. Не верили в её способность, её разумность. Она это ненавидела.

— Ты живая? — тихонько поинтересовался он, и вдруг каким-то отеческим жестом попытался погладить её по голове. — Нельзя так с собой...

— Можно, — резко выдохнула Варвара сквозь стиснутые зубы и отклонилась от него. — Я знаю свои способности, Алексей.

Алексей склонил голову.

— Смешные вы. Ха-акеры. Неужели вы так каждый день убиваетесь?..

— Нет, конечно. Обычно всё проще, — она встала и чуть раздраженно повела плечами. Казалось, его какое-то даже жалостливое сочувствие было осязаемым. Немыслимо! Она даже не знала, возмутиться сначала или удивиться такой заботливой "программе"...

Пространство вдруг тихо загудело. Едва слышно, но Варвара знала — это неспроста. Это хакер.

— О. Я забыл сменить пароли, — скривился Алексей.

— Ты? Сервисная программа? — скептически уточнила Варвара, идя на гул. Интересно посмотреть на соперников Валентина.

— В смысле, Валентин не задал их вчера, хотя я напомнил, — оптимизм Алексея куда-то исчез, на секунды сменившись растерянностью. Варвара только головой покачала. Надо будет узнать у Валентина, что за чертовщина обитает у него на терминале.

Пространство с тихим звоном треснуло, что хрустальный бокал. В разом помутневшей голубизне перед ними возникли очертания изящной женской фигуры с длинными черными волосами. Если бы это была реальная женщина, а не сгенерированный человеческим воображением облик, Варвара бы обязательно удивилась, как можно справиться с такой гривой. Впрочем, это не важно — важно, что она пытается пробиться к ним.

— Это его подружка или диверсант? — скучающим тоном поинтересовалась Варвара, жестом фокусника взмахивая руками. Всё же страсть к небольшой показухе присутствовала в душе. В конце концов, эффективность не снижает, а спасать мир нужно стильно.

— Второе, — Алексей почесал в затылке. — Постоянно тут ошивается...

— Опаньки, — женский голос приглушенно просочился сквозь трещину. — Сладкий наконец-то сподобился нанять хакера? Нет… Двоих?

— Ага, — Варвара с размаху ударила в сеть трещин. Осколки — плод её воображения, визуализация атакующей программы — брызнули наружу, в сторону силуэта, и сдавленный визг оборвался тишиной. И песней Абсолюта.

— Так просто?

— Она не сопротивлялась, — Варвара зажмурилась. В ушах зашумело, Абсолют подёрнулся рябью — проекция давала о себе знать. Надо бы отключиться… — Переписать пароли?

— Оставь это на совести Валентина.

— А она у него есть?

— Обычно я за неё. Но ты не переживай, я передам.

Варвара со вздохом выдернула штекер.

Абсолют, скрашивавший последствия контакта с битой проекцией, исчез, оставив её наедине с пульсирующей реальностью, горящими от кашля лёгкими и сковывающим мертвецким холодом.

Подтянула колени к подбородку. Уткнулась в них, уже даже не в состоянии считать.

Бум.

Бум.

Бум...

Трясёт.

Давно ей не приходилось работать с таким. И никогда — с проекцией мертвеца.

— Эй...

— Я в порядке, — устало буркнула она. — Пройдёт.

— Там в шкафу есть обезболивающее.

— Спасибо. Так пройдет.

— Смотри, — хмыкнул Алексей. — Не стесняйся, если что. У него неплохая аптечка… Только с непонятными этикетками осторожнее.

— Ты так легко за него говоришь.

— Он — автор. Мы слишком хорошо знаем друг друга, так что кое-какие мелочи от его лица я провозгласить могу.

Она с трудом посмотрела на синий монитор и тут же зажмурилась. Как он с ней говорил… Неважно. Надо просто взять и добраться до кровати. Всё же… Стоило остановиться чуть раньше. Не из-за тотальной опустошенности, Варвара привыкла терпеть, более того, могла перенести и большее, а потому что спать глубоким сном в квартире едва знакомого человека, пусть даже пообещавшего сотрудничество, ей казалось не лучшим вариантом. Обычно она спала достаточно чутко… Раньше ей так казалось. Теперь она сомневалась на счёт "достаточно".

— Ты не будешь против, если я пересмотрю то, что мы видели? — поинтересовался Алексей.

— Валяй, — устало отмахнулась Варвара. Зачем это программе? В ошалелом мозгу вдруг сверкнула внезапно трезвая мысль. — Ты ведь теперь можешь вообще всё посмотреть.

— М… Не совсем. Я не могу делать вещи… Которые раньше не делал и которые не входят в мои обязанности, без присутствия пользователя.

Тихое жужжание открывающейся входной двери вдруг показалось ей страшным гулом, врывающимся в сознание и рушащим хрупкую реальность, которую она только-только восстановила по кусочкам...

— А ты быстро, — фыркнул Алексей. Голос его лился из динамиков компьютера.

— А ты у нас любитель сарказма, — бесстрастно парировал Валентин, первым делом направляясь к раковине. Шум льющейся воды был сравним с грохотом водопада. Варвара осторожно опустила ноги на пол.

— Сколько время? — поинтересовалась у мужчин. Совершать лишнее движение, чтобы взглянуть на часы, казалось великим усилием.

— Одиннадцать дня, — двигался Валентин практически бесшумно, чему Варвара отдельно возрадовалась. — Что с вами?

— Проекция битая, — она плавно поднялась с кресла. Теперь — два шага вправо. Тоже подвиг...

— Мы кое-что нашли, — весело выдал Алексей и тут же перешёл на шёпот. — Оказывается, эту проекцию писал наш весёлый знакомый с улицы Синчан… Кстати, его хлопнули. А ещё она ломанула проекцию перед тем, как вернуться, представляешь? Валентин? Сколько ушло времени? Два, три часа?

Валентин вскинул бровь, демонстрируя вежливое удивление, и подтолкнул дрона к дверям. Тот нырнул во тьму комнаты, унося за собой отвратительные жужжащие звуки, и Варвара бы даже преисполнилась благодарностью к его хозяину… Но она не желала больше ни в чём разбираться и надеялась, что он скоро уйдёт и можно будет, наконец, снять опостылевшие джинсы и лечь спать. Думать, говорить, слушать — Варвара ничего не хотела. Головная боль отпускала, уступая место чудовищной усталости. Пусть теперь все исчезнут. Хватит на сегодня.

— Вам не стоит доводить себя до такого состояния, — бесстрастно заметил он.

— Спасибо за заботу Валентин, — Варвара скептически уставилась на него. — я прекрасно знаю, что мне стоит делать, а что нет.

— Я знаю, — серьёзно отозвался он и пробежался пальцами по интерфейсу элегантно вмонтированных в железную руку часов. Свет погас. — Но лично мне бы крайне не хотелось, чтобы мой коллега выходил из строя. Это не поспособствует работе.

Он шагнул к дверям, и статный силуэт растворился в убаюкивающей тьме.

— Спите крепко.

Варвара хмыкнула. Внезапно для неё это прагматичное признание прозвучало куда честнее и правильней, чем забота таинственной программы.

А потом она уже ни о чём не думала, пообещав себе разобраться со всем на трезвую голову.