Глава вторая, в которой Варвара пьёт чай, Колючка вспоминает старые связи, а инженер берётся за дело

Встретил их труп.

— Это точно он? — усомнилась Варвара, подавив наконец приступ тошноты и осторожно делая шаг к огромному письменному столу, частично поваленному на сидящего за ним за лысого мужчину с дротиком в глазу. Может, они адрес перепутали? Не может быть, чтобы всё закончилось… Так.

— Точно-точно, — выдала Колючка. Судя по её спокойствию, она к подобным вещам привыкла. — Эй, мужик торговал секретиками, не удивительно, что его пришили...

Если он не хотел рассказывать о том, что нашёл про Даньку, вдруг его за это и убили? Но тогда дело принимает совсем уж скверный оборот. Как-то о таком Варвара… Не думала. Во что надо было вляпаться? Она до сих пор не осознавала, с чем может столкнуться, а теперь стояла на грязном полу с пузырящимся линолеумом, стараясь не смотреть на тело информатора, и тщетно пыталась унять дрожь в руках.

Потому что это не игра.

Потому что она может случайно оказаться следующей.

В помещении было темно и тихо. Раздражающе гулко тикали старые настенные часы начала этого века, висящие над бумажным календарём, удивительно точно подсказывающим: сегодня второе ноября. Фонарик вырывал из полумрака то стеллажи с развороченными пластиковыми коробками, то паутину в углах потолка, то раскиданные по полу бумаги. У стола покоилась груда обугленных чипов. Здесь явно что-то искали, и Варвара до сих пор не могла поверить, что это что-то могло оказаться ключом к поискам Даньки. Хоть бы она ошибалась. Он ведь не с ней одной работал, наверняка у информатора были заказы опаснее, за которые его, конечно, и пришили… И Данька тут ни при чём.

— Коробки пустые, — как ни в чём не бывало заявила Колючка, светя фонариком. — О, нет, эта полная… Пхэ-э, она оплавилась. Вместе с чипами.

А если убийцы охотились за чем-то другим, но в процессе уничтожили её данные?

— Не может быть, — выдавила она в ответ на свои мысли. Сердце гулко колотилось в груди. Нараставшая паника не давала вдохнуть, и она опять принялась за математические изыскания.

— Во что же ты впутался, Данька? — вздохнула, краем глаза замечая что-то тёмное за столом.

— Он тут жил или только работал? — Варвара наклонилась за коричневым ноутбуком, чтобы с досадой обнаружить, что над ним хорошо поработали чем-то тяжёлым. Беглый осмотр подтвердил, что ничем ему уже не поможешь. Неужели всё? А где, в таком случае, он мог хранить то, что боялся раскрыть?

Или в самом тайном месте, или на виду. На виду здесь ничего целого не было, лишь рваные бумаги да оплавленные чипы. Труп она обыскивать не хотела, да и вряд ли убийца забыл это сделать. От одной мысли о том, что в шаге от неё сидит мертвец, бросало в холодный пот.

— Жил, точно, они все так делают, — отозвалась Колючка откуда-то из глубины помещения. — Не так он крут, чтобы лишнюю хату иметь. О, топай сюда, тут шторка… Ой, лучше не топай.

За шторой, в узкой комнатушке, царил такой же бардак, как и в магазине. Разрезанный гамак, вспоротые подушки, из стены торчал кусок пластика, видимо, закрывавший тайник. Варвара заглянула под низкий столик на всякий случай, но ничего, кроме пыли и цветных обёрток, не нашла.

Не выдал секрета и шкаф, в котором пустовали банки для специй и пылилась лапша быстрого приготовления. А больше ничего в комнате и не было.

— И что ты будешь делать? — поинтересовалась Колючка, пиная банку из-под пива. — Я бы тут долго зависать не стала, мало ли, что...

— Я осмотрю магазин ещё раз, — заявила Варвара, совладав наконец с ужасом. Что-нибудь она найдёт, обязательно. Должен же он был предусматривать такие случаи, работа обязывала. — Мало ли, вдруг мы что-то пропустили. Я не могу уйти просто так.

Потому что она решительно не знала, что делать, если не найдёт обещанных зацепок. Естественно, стоило бы уносить ноги, но брату бы это не помогло. Она даже готова была обыскать труп, если придётся, только бы что-нибудь узнать. Как она вернётся ни с чем?

Пока Варвара рылась, Колючка сидела в углу, скрестив ноги и что-то бормоча. Варвара сначала хотела привлечь её к поискам, но потом махнула рукой — на имя девчонка упорно не отзывалась. Никакой электроники не сохранилось — по крайней мере, в таком виде, чтобы она могла что-нибудь восстановить. После получаса бесплодных перерываний полок и прощупывания подозрительных участков стен Варвара в который раз вернулась к осмотру стола. Он был огромен и тяжёл, и в одни руки она бы с ним не справилась.

На столешнице было что-то нарисовано. Присмотрелась — маркером педантично вычерчена латинская "W" и иероглиф: "стой". Колючий ужас вдруг прострелил от затылка до копчика. Это же не ей, да? Много чести. Точно какому-нибудь серьёзному клиенту, который копает под корпорацию, но не ей, она же всего лишь ищет брата… Не ей. Пожалуйста.

— Колючка… — позвала она, и девочка вдруг встрепенулась и вскочила на ноги.

— Он о-очень боялся, — заявила она хрипловатым, подрагивающим голосом. — И знал, что его зарежут. Проти-ивно, сестрёнка… Хорошо, что мы не он. Причём давно боялся, старательно и всё время, до сих пор трясёт. Он думал чуть-чуть тебе. И ещё он очень переживал за стол. Ты там не рылась?

— Это тебе духи нашептали? — Варвара уцепилась за край столешницы. — Посмотри. Что значит "W"?

— А я по чём знаю? — фыркнула Колючка. — Тут толпы банд, и все выпендриваются. "Яшмовые драконы", "пятерка лотоса", какие-то ещё людишки, на западный манер называющиеся… Без разницы. Один хрен, мужика убили, и нас пришьют, если не смоемся.

Варвара только кивнула. Ну вот. Это каким-нибудь бандитам послание, она тут ни при чём. Хочется верить.

— Тогда помоги сдвинуть. Во-он там возьмись.

Стол был из настоящего дерева, что нынче редкость, а тяжестью не уступал целиком отлитому из железа. Они с трудом поставили его на ноги, но он завалился на заднюю стенку, взметнув завесу вековой пыли и наделав столько шума, что Варваре показалось, что они проломили пол. Счастье, что никого не задело.

— А духи, сестрёнка, — Колючка победоносно отряхнула руки, — знают всё. Я же говорила. Ты смешная — в Абсолюте так лазаешь, а такие простые вещи отрицаешь.

С одной стороны столешницы, в глубине, оказался неприметный ящик, за ним, в самом углу — примотанная скотчем коробка чёрного цвета, такая, что Варвара заметила её случайно на ощупь.

— О! Отрывай...

— А вдруг это механизм самоуничтожения? — фыркнула Варвара, осторожно отрывая скотч. Надо было меньше боевиков смотреть.

— В картонной коробке? — Колючка пожала плечами. — А зачем ему? Не такой уж он и важный, чтобы минировать себя. Давно бы уже улетел, а не сидел тут с дротиком в гляделке… Только ты сама открывай, ага? Ну, мало ли...

— Ты такая милая, — Варвара покрутила коробку в руках. Чёрная, лёгкая, картонная, ничего подозрительного...

— Эй, я жить хочу. Не, помочь тебе — тоже, но это сразу после "жить хочу".

— А я не хочу, — усмехнулась она, вскрывая коробку.

— Ну, судя по твоей авантюре, не сильно.

— Я хочу понять, что случилось, — отрезала Варвара. В общем-то, девчонка права — от её плана в одиночку соваться в чужую страну в погоне за призрачной надеждой найти Даньку попахивает самоубийством, но не могла она иначе, не могла! Он её помощи просит, так неужели она имеет право ничего не предпринять?

Внутри — жёсткий диск.

Сердце пропустило удар.

Это оно. Не факт, конечно, но ей очень хотелось верить. Варвара направила на него луч света, боясь дышать. Только бы повреждений не было...

— Где же он нашёл такую древность? — хрипло выдохнула она, глядя на серую коробочку. И как с ним работал, вот в чём вопрос. Страшно старая модель, ещё со времён, когда актонита не было, а об Абсолюте никто и не знал. Ну ничего, если постараться, и не такое подключить можно. Сложно, но реально, главное, чтобы диски остались целы...

— Ты знаешь толковых мастеров, которые любят антиквариат?

Даже если диск цел, снять с него информацию она бы не смогла — оборудования, способного работать с таким старьём, у неё не было. Хотя ей доставляло удовольствие возиться с особенной электроникой, и она с радостью сама бы продиагностировала его, потерять то, что записано на винчестере, было страшно. Да и уйдет много времени, которого у неё нет...

— Да-а… Обсудим это, когда выберемся, а? Что-то мне тут не по себе, — поёжилась она. И тут же добавила: — а в ящике что?

— Замок в ящике, — Варвара провела пальцем по магнитной панели и принялась рыться в сумке в поисках отвёртки. Между прочим, одна из самых нужных вещей в дамской сумочке. Наравне с изолентой и набором переходников. — Минут пятнадцать, или спроси у этого дяди, где он прячет ключ.

— Я подожду, — Колючка беспокойно заозиралась. — Только постарайся уложиться в десять.

С проводами Варвара возилась с детства. Сначала вместе с папой, потом сама из интереса. Ей нравился процесс — знать, что и для чего, как расположено, почему именно таким образом, а не иначе… Всё в их доме хотя бы раз чинилось её руками. А что-то она собирала сама.

Щелчок — и ящик сдался. В нём оказался тяжёлый чёрный револьвер и фотокарточка с изображением стройной девушки и лысого мужчины… Варвара искоса оглянулась на труп. Некоторое сходство определённо было.

— Умеешь стрелять? — она протянула Колючке револьвер, но та отрицательно покачала головой.

— Я предпочитаю холодное оружие, — гордо заявила та.

Варвара пожала плечами и повертела револьвер в руках. Крупный, тяжёлый, непонятно, какого производства, с полной обоймой. Варвара взяла его с собой. Не то, чтобы владела искусством стрельбы — теоретические основы постигла да в тире пару раз плюшевых мишек выбивала, не более. Но чем чёрт не шутит, в хозяйстве пригодится. А мертвецу уже ничего не нужно.

— Ну-у, а теперь пошли, потом играться будешь, — нетерпеливо притопнула Колючка и направилась к выходу.

***

На улице сквозь дымку мягко светило утреннее солнце, и дышать было нечем из-за испаряющейся влаги.

Колючка скакала перед ней, размахивая обезьянкой и постоянно озираясь.

— У меня такое чувство, что что-то не так, — заявила она, перескакивая лужу.

— У меня это чувство постоянно, — хмыкнула Варвара. Всё настолько не так, что она перестала обращать на это внимание. Её занимал только покоившийся в резко потяжелевшей сумке жёсткий диск. Теперь нужно было найти человека, который снимет с него информацию. Самой ей такое было не под силу.

— Не-ет, когда я это чувствую, значит, чьёму-то заду грозит опасность… — она обернулась...

А потом блеснуло.

Лазер.

Крик!

Варвара не слышала ни того, ни другого. Кожей чувствовала.

Сорвалась в бег.

Куда? Колючка знает. Вакуум — лишь лазер по стенам да пыль в лицо.

Кого-то оттолкнула. В лицо — бельё с провисшей верёвки. Не видно!

Простыня в грязь, кто-то орёт. Она сносит хлипкий лоток, Колючка тащит за руку.

На встречу просыпающемуся Пекину.

Мама!

Бумажным фонариком по голове — плевать, только бы не упасть!

Колючка с размаху пинает стену. Зачем остановилась?!

Вылетают доски.

Кромешная тьма подвала принимает в затхлые объятья. Только дышать всё равно нечем.

— Ма-амочки, — шепотом присвистнула девочка, наваливаясь на стену. — Я в такую дрянь ещё не влезала...

Варвара молча кивнула, держась за грудь и пытаясь успокоить лихо колотящееся сердце. Она тоже. Она… Пожалуй, действительно поняла, что это всё — не игра. Что это — страшно. А ведь тем немногочисленным людям, которые им встречались на пути, было наплевать. Привыкли они к такому, что ли...

— Хорошо бегаешь, девочка.

Она вздрогнула. Вскинула голову...

Тусклый свет из входа в подвал выхватил стальной блеск.

Ей в лицо смотрело дуло пистолета.

— Познакомься с Коброй, — бездушным басом заговорил мужчина из тени, качнув оружием.

А Варвара заворожено смотрела на татуировку дракона, обвивающую его руку...

— Я всё отдам, — пискнула она, от страха на русском, но он её, кажется, понял.

Потому что выстрела не последовало.

— Отдавай, — с жутким акцентом пробасил мужчина, и она покорно потянулась к сумке...

Движение в стороне.

Пистолет глухо рявкнул.

Взвизгнула Колючка.

Варвара выбросила руку, со всех сил давя на пусковую кнопку перцового баллончика.

А потом, не глядя, цапнула Колючку и бросилась на свет.

Люди, люди, люди, расступитесь, чтоб вас!..

Откуда так много?

Колючка цепляется сзади. Как она?

Бежит!

Куда?

Подальше!

Лица. Руки, плечи, велорикша. А он за ними, точно за ними!

Убьёт?.. Убьёт!

Варвара прыгнула через бордюр.

Нет-нет-нет! Ни за что!

И снова в толпу. Не найдёт, не найдёт, нет...

***

Остановились они только тогда, когда забежали в метро и, обессиленные, упали на сиденья первого попавшегося поезда. Куда он их нёс, Варвара толком не знала, но Колючка только рукой махнула.

— Подальше, — коротко выдохнула она, — и ладно.

— У тебя плечо кровоточит, — Варвара похлопала по карманам в поисках платка. Внезапно осознала, что подвернула где-то ногу, но боль ощутила только сейчас.

— Да? А мне не больно… Ой, — она скинула жилетку и оттянула ворот рубашки. — Да там и не страшно… Ай.

— Везучая, — Варвара зажала царапину платком. Горло саднило. Во рту сохранялся мерзкий солёный привкус — никогда так не бегала.

— Шрама от пули у меня ещё не было, — гордо поделилась Колючка, морщась и обнимая обезьянку. — Слушай, я не поняла. У тебя же огнестрел был, чё ты не стрельнула его?

— Не кричи на весь вагон, — нахмурилась Варвара, оглядывая немногочисленных, что удивительно для такого времени, пассажиров. Но те делали вид, что им всё равно.

— Да кому оно надо? У них у всех по какой-нибудь стрелялке есть. Это жизнь, сестрёнка, привет тебе передаёт.

— Что первое под руку попалось, тем и воспользовалась, — досадливо огрызнулась Варвара. Её только сейчас накрыл истинный ужас от того, что произошло. Их убить могли! Убить! Нет, их хотели убить! И сейчас хотят! И ещё ищут наверняка! Кто? Почему? За что? За что это ей, почему она, почему Данька, почему, почему?!

— Эй-эй, подруга, ты не шали, — Колючка потрепала её по плечу, но Варвара ощущала это как-то отстранённо. Конечности отказывались шевелиться, сердце лихорадочно бухало под рёбрами. — Ты молодец. Ты классная, во. Ты давай подыши и успокойся. Это тут бывает. Знаешь, сколько тут людей чикают каждый день? Да никто даже не считает. Чик — и всё. Мы же с тобой живы? Во-от.

— Живы, — кивнула Варвара, — Жи-ивы. Чудесно. Просто прекрасно! Ха, всё нормально говоришь, да? Ну да. Ну да, всё тип-топ, со всеми бывает. Это игра такая весёлая, прятки со снайпером называется! Всегда мечтала!

Губы сами разошлись в кривоватой, судорожной улыбке, и она истерически расхохоталась, удивляясь писклявым ноткам собственного голоса. Варвара смеялась до полного изнеможения, и не могла понять, правда ли это всё происходит с ней? Правда ли, что это она вчера сидела дома за компьютером, а сегодня бегает с беспризорницей от наёмных убийц? Это ведь даже не смешно, на самом деле… Но кого это волнует? Даже сидевшие вокруг люди и глазом не моргнули. Она отчаянно хихикнула и замолчала, с силой вцепившись в волосы.

— Всё? — Колючка вздохнула и принялась рыться по карманам. — Сестрёнка, смотри на жизнь проще. Пока в состоянии смотреть — всё чётко. Сейчас где-нибудь заляжем, похаваем, жизнь наладится, а там и братца твоего найдём. На конфетку. Будешь?

Варвара тупо уставилась на мятый зелёный фантик в испачканной землёй руке.

— Нет. Спасибо.

— А, как хочешь, — фыркнула Колючка, закидывая леденец в рот.

Варвара оцепенело смотрела на неё. Неужели ей правда не страшно? Не может быть, чтобы она играла. Неужели правда люди привычны к такому? Каждый день у них — гонка со смертью? Как же они живут-то? Она бы не смогла, нет, её бы не стало сразу...

Да нет. Приспособилась бы. Как все.

— Они будут нас преследовать, — медленно произнесла она, и Колючка согласно закивала. — Нам надо исчезнуть, там, где много людей, особенно иностранцев. Где люди не задерживаются.

— О, очнулась! — Колючка закинула ногу на ногу и поморщилась, зажимая плечо. — Расслабься. Поехали в Чанпин. В квартал ведьм. Там много народу. Туристов, как собак нерезаных, и торговцев много… Там чёрный рынок. И триада. Сразу не выпрут. Может, на денёк спрячемся...

Варвара обречённо подняла глаза к потолку. Славно, они едут к мафии. И чёрт его знает, что лучше — они или тот убийца с "Коброй"...

***

Их никто не преследовал.

Небо схмурилось, смог окончательно закрыл собой солнечный свет, погрузив квартал в душную серость. Они лавировали в пёстрой разношерстной толпе, не разнимая рук, и Варвара внезапно решила, что чертовски рада своей новоиспеченной "сестре".

Если бы не она, лежать её трупу в сточной канаве. Если бы не её простое отношение к происходящему ужасу, Варвара бы так быстро с собой не совладала. В конце концов, она с кем-то, это гораздо легче в плане моральной поддержки, чем в одиночку… Хотя до конца она ей всё равно не доверяла. Впрочем, Варвара никому не доверяла. Она всегда была вынуждена полагаться только на себя, и здоровое недоверие было лишь залогом успеха и безопасности её и семьи. После того, как она променяла белый воротничок на нелицензионный хакерский софт, всё стало по-другому.

Квартал кипел жизнью, бубнил на английском, торговался на испанском, спорил на русском, кричал на китайском, возмущался на японском и хохотал на общем языке для всего человечества. Небольшие здания, чьи фасады были щедро укрыты яркими неоновыми вывесками, обступали широкую мостовую, сверкая иероглифами и кое-где их не слишком корректным переводом.

Всё это перемежалось с резко контрастирующими лавочками из прошлого века, к тому же пестрящими старыми книгами, резко пахнущими травами и табличками об оказании "магических" услуг. Тут же продавали жареные сосиски и подозрительного вида мясо на шпажках, происхождение которого она угадать не бралась. Сновали менялы, стреляли зоркими взглядами броско одетые девушки, лысый мужчина в облачении монаха вдохновенно кричал о конце света с импровизированной сцены. По растянутым над улицей голографическим полотнам сновали цветные дракончики, сверкая глазами и оставляя за собой след из рекламы.

Это место было далёким от дышащих холодом и равнодушием центральных улиц крупных городов — тут всё было… Словно полвека назад. Дома у матери хранилась коллекция открыток из Китая начала и середины двадцать первого века, и в детстве Варвара могла часами рассматривать их, представляя себя гуляющей по этим улицам, храмам, дорогам… Они казались ей чем-то запредельно далёким, другим миром. И вот теперь, спустя столько лет, она будто видит воочию эти изображения...

А за каждым прохожим мерещится тот человек с татуировкой на руке. В детстве она и придумать не могла, что на этих миловидных улочках её будет искать наёмник, жаждущий её смерти.

На них никто не обращал внимания — взоры людей были заняты пёстрыми прилавками со всем, что только можно был представить, от рыболовных крючков до микроконтроллеров.

Пахло гремучей смесью запахов пряностей, рыбы, человеческих тел и вчерашнего дождя. Запахи и звуки плотным коконом оплетали сознание, слегка дезориентируя, но притупляя чувства и позволяя совладать с собой, не погрузиться вновь в ту душевную бурю, что клокотала в ней после встречи с убийцами.

Она покрепче сжала руку Колючки, чтобы не потерять её.

— Я иногда на Ву работаю, поэтому меня тут знают. Да у меня вообще тут сплошь знакомые, — говорила девочка, лавируя в шумном потоке. — Я даже знаю, к кому нам с тобой идти, на него тоже работала разок, вот только без понятия, где он живёт. Жуткий тип, псих полный! Говорят, на самого Белого Веера работает! Рожа — у-у, страшная, как утюгом в детстве приложили. Но руки, откуда надо. Мы с тобой сначала зайдём к Ведьме Ву, она всё-всё знает. Она нам расскажет. У тебя нет аллергии на кошачью шерсть?

— Нет, — Варвара в последний момент увернулась от велосипедиста. — А что?

— У неё тридцать девять котов.

— Как-то не кругло, — невесело усмехнулась Варвара. Зачем держать дома столько животных, она не понимала. Ей её одного кота за глаза хватало.

— Один погиб, — неожиданно печально вздохнула Колючка. — Она никогда не рассказывала, как. Да и тридцать девять — красивое число. Лучше, чем сорок. Знаешь, если бы ей не надо было держать оранжерею, у неё их было бы под полсотни.

— Лучше оранжерея, — Варвара свернула за Колючкой, ёжась от того, что с людной улицы им вновь приходится сворачивать в тёмный переулок. В каждой тени ей теперь виделась страшная фигура с татуированной рукой. — Зачем она ей?

— О! Ты не представляешь, что она там выращивает, — хохотнула Колючка. — Бабуля Ву — важная птица. Самая крутая ведьма из местных. Она может сварить тебе любое зелье, если у тебя есть для неё хорошая история. Она лечит бездомных и варит наркоманам ух какие забористые штуки, если её устраивает слух, который ты ей принёс. А ещё она может продать тебе историю, если у тебя есть то, что её заинтересует. Говорят, она оборотень! Да-да, хоп, и она лиса! Или змея..? Не важно! Она ещё и говорит с духами! Они помогают ей увидеть судьбу… Мне бы так. Не, ты не думай, я тоже могу, но она виртуоз, сечёшь?

Варвара ошеломленно покачала головой. Видимо, поводов для удивления у неё в ближайшее время не убавится.

— Секу.

***

— Кто стоит на пороге моём, войди, — сипло пропели из дома, стоило Колючке каким-то хитрым стуком постучать в украшенную цветами дверь.

— Будь вежливой, — напутствовала Колючка, переступая порог. — И не вздумай назвать её Ведьмой.

В нос ударил сложный тягучий запах чего-то обволакивающе сладкого, терпкого и едва уловимо кислого… И запах кошек. Варваре захотелось задержать дыхание, а лучше выйти, пока не поздно, но через пару вдохов это ощущение прошло. Она только надеялась, что запахи эти ничего общего с теми самыми "забористыми штуками" не имеют.

В доме с обитыми белыми панелями стенами был низкий потолок и множество шкафчиков, из которых то тут, то там выглядывали склянки и бумажки. На стенах висели сушёные букеты трав, оленьи рога, наверняка бутафорские, потому что нынче олень — зверь почти мифический, а сразу после маленькой прихожей им пришлось ещё и осторожно переступать многочисленных пушистых питомцев Ву. Коты абсолютно не обращали на них внимания, будто ни Варвары, ни Колючки здесь не было, и видимо чувствовали себя полноправными хозяевами дома.

— Сюда, милая девочка. Кто с тобой? — проскрипели из дверного проёма.

— Сестрица, — Колючка уверено шагнула за незаметную серую штору, и Варваре ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Угловатая сухощавая пожилая дама ждала их в небольшой клетушке, ворожа над жаровней. За её спиной ещё одна дверь вела в непроходимые с виду заросли всевозможных цветов и кустов, и как они росли все вместе — загадка.

— Она приехала погостить, — продолжила Колючка, повинуясь жесту старухи присесть и потянула за собой Варвару.

— Хорошо, когда у тебя есть родственнички, да, дитя? — лицо Ведьмы было сморщенным, как печёное яблоко, с горошинами бородавок, и только тёмно-карие глаза, вокруг которых лежали тени от обвисших век, сверлили Варвару внимательным, суровым взглядом, отчего ей стало нехорошо. Она вдруг обнаружила, что со всех сил вжимается в предложенное ей кресло и повела плечами, расслабляясь.

Старуха удовлетворённо кивнула.

— У тебя тяжёлая судьба, крошка, — проскрипела она, обращаясь к Варваре. — Ты принесёшь надежду и боль. Жизнь и смерть. Ты — Солнце. Предашь и возлюбишь. Взрастишь и выжжешь. Но тебя тоже предадут, не переживай.

Старуха игриво улыбнулась.

— Это подарок. Я сегодня в хорошем настроении. И что же вам нужно от никчёмной старушки, милые?

— Обмен, тётушка, — Колючка заёрзала в кресле. — Историю на историю.

— Хорошая история не звучит без чашечки чая, — лукаво улыбнулась Ведьма, движением фокусника выставляя на стол чайник и три чашки.

— А ещё у меня позавчера был день рождения, — робко поделилась Колючка, тихонько пиная Варвару в ногу и глазами указывая на чай.

Та с сомнением взглянула на золотистую жидкость. Пах он, конечно, похоже на молочный чай, но это не исключает наличия примесей… Судя по ехидной улыбке старухи, там может быть что угодно.

— Я знаю, — Ведьма пригубила чай. — Поэтому я подарю вам ещё одну историю, потому что люблю тебя, как внучку. Но сначала — дело.

Колючка последовала примеру Ведьмы и принялась за рассказ. Сначала о Веронике и её исчезновении; потом о других её знакомых, и знакомых этих знакомых, которые за этот месяц повторили маршрут Вероники и пропали. Варвара слушала. И всё сильнее её мучило нехорошее предчувствие пополам с вопросом: с чем могла встретиться Вероника?

Собственно, врождённая тяга к здоровому реализму наталкивала на мысль, что у той самой арки "Счастья" просто орудовала банда и потрошила несчастных. Зачем они туда шли? По описанию Колючки, это были люди, увлекавшиеся изучением оккультных наук и духов, а так же пребывавших в слегка нетрезвом уме. Вера, по мнению Варвары, толкала их туда. Что-то вроде паломничества, вот только вместо духов их ждали местные бандиты. Может, кто-то даже получал с этого выгоду. Такого живого интереса и трепета перед "Смотрителем" Варвара, в отличие от Колючки и Ведьмы, не испытывала абсолютно.

Нога уже ныла от пинков Колючки, и Варвара незаметно лягнула её в ответ. Она не собиралась пить неизвестные отвары в гостях у наркодилера. Чёрт знает, что на уме у этой женщины.

— Неужели тебе не любо моё угощение? — лукаво поинтересовалась Ведьма, когда Колючка закончила рассказ. Суровый взгляд старухи вовсе не сочетался с елейным голоском.

— Она просто… — начала было Колючка, но быстро смолкла, повинуясь властному жесту Ведьмы.

— Благодарю за гостеприимство, но я воздержусь, — твёрдо ответила Варвара, не отводя взгляда. Ведьма улыбнулась ещё шире.

— А я попрошу ещё раз, — она подалась чуть вперёд. — Не откажи старушке, милая. Колючка мне, как внучка, и ни её саму, ни её сестру я не обижу. Пей.

Пей.

Это слово как-то странно зазвенело в ушах, произнесённое устами женщины, привыкшей повелевать. Сиплость исчезла, голос зазвенел сталью, и уже ничего не было в комнате, только одно это слово и глаза, бездонные, ореховые у зрачков и чёрные у края радужек, они видели рассветы и закаты многих, многих веков… И они знали все потаённые уголки её души. Знали, что ей нужно.

"Как твоё имя, милая?"

И она рассказала им всё. Всё...

—… так задай мне вопрос, дитя, — ласково улыбнулась старуха Колючке.

Варвара вдруг обнаружила себя, прилежно допивающую чай из фарфоровой кружки. От неожиданности дёрнулась так, что янтарная жидкость попала в нос, но китаянки сделали вид, что не замечают её судорожного кашля.

— Мы ищем человека, который бы помог нам с о-очень старой электроникой, — охотно пояснила Колючка. — Это о-очень важно и о-очень сложно.

Лицо старухи застыло. Варвара сжала кружку и сделала ещё глоток, сама того не желая. Ущипнула себя за запястье украдкой… И забыла, зачем.

— Я знаю, кто вам нужен, — холодно ответила Ведьма, глядя куда-то за ухо Колючке. Та съёжилась и вжалась в кресло. — Инженер.

Варвара открыла рот, чтобы что-то сказать, но потом подумала, раз Колючка так испугалась, может, ей тоже помолчать? А ещё чай оказался ничего такой на вкус. А ещё на груди у Ведьмы — умопомрачительно красивая брошь. Как она раньше не заметила? Искрящийся узор змейкой танцевал на символичном солнце броши… Чёрный кот по-хозяйски заскочил Варваре на колени и совсем по-человечески подмигнул ей.

— Вы ищете страшного человека, — тихо заговорила Ведьма, и Варвара с котом замерли, со страхом ожидая продолжения. — Помимо того, что он инженер, он ещё и убийца. Жестокий и беспринципный. Ему чужды законы чести, присущие даже нашим покровителям. К сожалению, помочь вам сможет только он.

Перед глазами Варвары возник тёмный подвал. Яркий-яркий луч света, вырывающий из мрака мускулистую руку с изображением дракона. Дракон танцует, скалит пасть, скользит по руке с кисти на пистолет...

"Познакомься с Коброй".

И дракон бросается в лицо, впивается зубами...

Варвара ощутимо вздрогнула. Кот с неодобрением покосился на неё.

— Вы найдёте его в красном доме рядом с западным входом на рынок. Его квартира вниз по лестнице. Постучите три раза и скажите, "ну и погодка сегодня". Но бойтесь его, ибо он не тот, кем кажется, в нём пустота, а за спиной сила… И знайте, что за одним трупом всегда будет другой. Потому что кровь влечёт человеческую суть.

— Кого он убил, тётушка? — выдохнула Колючка.

Ведьма сокрушенно покачала головой. Уставилась на свои длинные желтоватые ногти.

— Хмурого.

Колючка издала скорбный возглас. Варвара с непониманием взглянула на кота, и он голосом Ведьмы пояснил:

— Он был нам любимым братом. Самый храбрый кот из когда-либо рождавшихся под этим небом. Однажды Хмурый ушёл к Инженеру… И не вернулся. Но мы до сих пор слышим лязг дрона-убийцы, что лишил нас брата по приказу этого чудовища. И до сих пор просыпаемся в холодном поту, слыша адский хохот Инженера...

— Это бесчеловечно, — прошептала Колючка.

— Бесчеловечно, — подтвердили кот и Ведьма.

— А был ли кот? — удивилась Варвара, не понимая, почему ей хочется разрыдаться и захохотать одновременно. Этот кот был похож на её знакомого, хотя она даже не знала, черный он или белый. Какая разница? Он точно был хорошим парнем. И гулял по крыше.

— Но мы собрались здесь не для того, чтобы скорбеть, — заявила Ведьма, проигнорировав её вопрос. — Он не хотел бы видеть нашу печаль.

— А может, он был в пятнышко, — вырвалось у Варвары, громче, чем нужно. Она тряхнула головой. Очень клонило в сон. — Пятнышко...

Брошь на груди у Ведьмы стала ещё красивее. И солнышко ярче засияло...

— Я подарю Колючке историю о славном городе Пекине и о духах, что живут у Арки… Они позовут вас, как кровь зовёт кровь, но вы будете готовы...

И Варвара провалилась в тёмную ночь, где вместо неба была только чёрная бездонная дыра, уходящая вверх. Были картонки под ногами и лужи, в которых отражались голоса. Иногда туманная ночь подёргивалась рябью кода, но это была лишь её фантазия, потому что она не ощущала своего физического тела, что невозможно, когда ты подключен к Абсолюту.

В ночи шли фигуры. Шли, еле волоча ноги и прося Смотрителя, чтобы проводил их к свету. И он правда сиял где-то далеко, а знакомый сиплый голос говорил...

— И вы вернётесь к нему, как вернулась она, и услышите песнь тринадцатого полнолуния, и станете свободны...

— Свободны… — подтвердили тени.

— Свободны… — подтвердила Вероника, внезапно выплывшая прямо перед Варварой.

— Тётя Ника! — взвыла Варвара, ловя её за рукав, но поздно — она уже затерялась в толпе, но иногда она видела её, а потом маму, а потом Даньку...

— Подождите! — бежала за ними, падая, в кровь сбивая руки, а сиплый голос хохотал, и холодный пот каплями струился по позвоночнику...

Даже успела схватить Даньку за руку, но он лишь рассмеялся ей в лицо.

— Не лезь за мной, Сгущёнка! Я не для того ушёл, чтобы ты опять бегала за мной!

Варвара запнулась. Сгущёнка. Только он мог ассоциировать её имя с варёнкой… Упала в тягуче-чёрную лужу, а он зло продолжал.

— Отстань, и ты, и мать! Я взрослый человек… Сам решу...

Взрослый человек...

Он это уже говорил...

Каждый раз в пылу этих мелких, глупых ссор, сути которых она и не помнила...

— Даня! — взвыла Варвара, но он уже пропал.

— Варва-ара, Варва-ара, ну что же ты так, — насмешливо позвала темнота, и та же рука с татуировкой дракона погладила металлический корпус страшного дрона из метро. Тот исторг из себя пулемёт, и дуло уставилось ей промеж глаз...

— Ва-ря!

И она закричала, вторя рыку очереди.

А потом поперхнулась ледяной водой.

— Ну ты и соня, — торжественно протянула Колючка, сидя на ней с пустой кружкой. — Ничего, первый раз бывает...

Варвара моргнула. Ещё раз.

Над ней был серый потолок, но не такой, как у Ведьмы. Пахло сыростью, однако из окна подувал свежий ветерок… А в нем был ранний вечер.

— Что?! — Варвара резко сбросила с себя девчонку.

Серая невзрачная комната, кровать у окна, ржавый обогреватель, письменный стол. Сумка её у стола, кроссовки — на обогревателе. С протяжным хрипом кипел старый чайник...

— Где мы?!

— В гостинице...

— Какой?!

— Да не кипятись...

— Ты знала! — рявкнула Варвара, хватая Колючку за жилетку. — Чем вы меня напоили?

— Да ты чё, безобидная травка...

— От безобидной травки галлюцинаций не бывает!

— Это не галюны, сестрёнка!

— Да мне плевать! Если вы ширяетесь, чтобы с духами поговорить, то пожалуйста, но я на такое не подписывалась! Какого чёрта, Колючка?

— Это ритуа-ал такой...

— Ритуал! — Варвара всплеснула руками и высунулась в окно. Её трясло. Они потеряли целый день, целый день! Как Ведьма вообще заставила её пить? Что она заставила её пить? Этот момент она как-то упустила. — Сколько время?

— Пять тридцать, — недовольно фыркнула Колючка. — Ни черта себе ты агрессивная. Нет, чтобы спасибо сказать...

— За то, что вы меня наркотиками опоили, серьёзно?

— Зато ты расслабилась! Эй, тебе это было нужно! Тётушка своим плохого не посоветует. Ты видела свою рожу? — Колючка состроила ей кривую ошалелую гримасу. — Вот такая у тебя была морда после метро! Надо же было как-то возвращать тебя в реальность?

Варвара зло скрипнула зубами.

— Сама бы вернулась, — она сдёрнула кроссовки с обогревателя. — Собирайся. Мы идём к этому вашему убийце, сейчас же. И если ты ещё раз намеренно затащишь меня в подобное дело, я тебя не знаю.

— Ой-ой, какие мы храбрые… — протянула Колючка и обратилась к обезьянке. — Что с неё взять, с наивной, да, Мо? Ой и пропадёт без нас...

***

К тому времени, как они добрались до рынка, торговцы уже начали потихоньку собираться. Однако народу не убавилось, и им всё ещё приходилось продираться через толпу людей.

У Варвары кружилась голова от непомерной яркости и подвижности окружающих. Это заставляло её шагать ещё быстрее, то и дело сжимая кулаки в бессильной злобе на себя, за то, что так легко поддалась на гипноз ополоумевшей бабки, и на Колючку. Расслабление! А Варвару она спросить забыла, нужно ли ей это "расслабление" таким путём! Она ненавидела, когда решали за неё. И как смогла Ведьма так легко заставить её пить? Продвинутое нейролингвистическое программирование? Наркотические вещества в воздухе? Что-то ещё? Уже не важно, но сам факт подобного ужасал.

— Посидела бы ты в номере, — буркнула Колючка, держась за её рукав. — Ну утром бы завтра сходили, чё такого? Нам направо вообще, куда ты несёшься?

— Я откуда знаю, куда нам надо? Кто знанием района хвастался? — Варвара резко затормозила, и Колючка пискнула, влетев ей в спину. Кто-то разразился гневной тирадой, но она не обратила внимание, глядя Колючке в глаза. Ровно заговорила. — Я приехала сюда не для того, чтобы отсиживаться в клоповнике и пить галлюциногенные чаи. У меня есть цель, и я собираюсь достигнуть её как можно быстрее. У нас с тобой на хвосте сидят два киллера, и не так много времени, прежде чем нас найдут. Нельзя сидеть и ждать.

— Нельзя идти на дело с дрожащими руками, — фыркнула Колючка. — Но, ладно, логику секу. Давай, пошли. Может, ты крепче, чем кажешься.

Варвара стиснула зубы. У неё достаточно сил, чтобы довести дело до конца. Варвара Железная не отступалась от начатого.

***

На самом деле, доверять диск чужому человеку она откровенно боялась, и не из-за нелестной характеристики китаянок. С гораздо большим спокойствием и удовольствием раздобыла бы соответствующую аппаратуру и поработала с диском сама… Вот только страх потерять то, что на нём записано, был ещё больше. Варвара никогда такой древности в руках не держала… А в деле с этим нельзя было ошибиться.

Поэтому она готова была обратиться и к "жуткому убийце", если он мог помочь. Да и внезапно её одолели сомнения в том, что кота Ведьмы кто-то убивал. Видела ли Ведьма это вообще, или ей духи рассказали после очередной дозы? Да и, если верить словам Колючки и она тут авторитет, то с них должны пылинки сдувать. Будет ли здоровый человек бросаться на животных? С другой стороны, все ли в этом квартале душевно здоровы...

В красном доме, на который указала Ведьма, пахло плесенью. Яркий и привлекательный снаружи, внутри он прямо умолял о капитальном ремонте, мигая последней не выкрученной лампочкой и дыша сырым холодным воздухом. Трещины в штукатурке, граффити на стенах и подозрительные пятна на щербатом полу явно намекали, что ремонтировать дом никто не пробовал вот уже не один десяток лет… С другой стороны, он всё же выглядел гораздо презентабельнее картонных лачуг. Да и кирпич, который обнажала штукатурка, внушал надежду на то, что дом постоит ещё немного.

Варвара шагнула вглубь подъезда, когда краем глаза заметила в полумраке движение.

Колючка ойкнула...

И расхохоталась.

— Зеркало, — выдохнула Варвара, глядя на две освещённые тусклым жёлтым светом фигуры. Странно, что оно тут стоит. Конечно, традиции, защита от духов и всё такое, но огромное зеркало в полный рост — это уже перебор. Оно отражало тощую девчонку и худощавую девушку на полгловы выше китаянки. Варвара подалась вперёд. Из-за плохого освещения и всего, что происходило последние недели, выглядела она не лишком привлекательно. Тускло блестевшие глаза казались припухшими, забывшее о загаре лицо — бледнее, чем было до отъезда, а рот, непропорциональная ширина которого вечно смущала её — ещё шире. Варвара поморщилась, откидывая с лица короткую каштановую прядь и стирая с века следы туши. Надо будет по возвращению привести себя в порядок. Может, поможет.

— А я ничего такая, да? — совершенно по-детски спросила Колючка, корча зеркалу рожицы. — Ну, если кепку заштопать.

— Если будешь расчёсываться каждый день, будешь ещё лучше, — отозвалась Варвара. — И чёлку ровно подстрижёшь. Хочешь, я тебе подравняю, когда вернёмся.

— Хочу! Если красиво, — тут же поддакнула девочка.

— Тогда пошли, — Варвара одёрнула куртку и глубоко вздохнула. — Раньше зайдём — раньше выйдем.

***

На единственной на цокольном этаже массивной двери, резко контрастировавшей с обшарпанным окружением, красовалась выведенная аккуратным почерком табличка:

"9.00 — 18.00"

— А сейчас без десяти, — шепнула Колючка. — Слушай… Ты осторожнее. Вдруг он… Ну...

— Ты думаешь, убийца котов будет выставлять миски с молоком? — фыркнула Варвара, внезапно заметив блюдечко у двери.

— А вдруг он его подманивал?

— Маньяк, что ли?

— А вдруг. Ты осторожней, — шепнула Колючка. — Сначала коты, потом мы...

— Ну вас всех, — махнула рукой Варвара, хотя на душе было нехорошо. Здесь все какие-то сумасшедшие.

Она постучала, мимоходом ища динамик или камеру. Но нет, дверь выглядела монолитной, даже глазка не было.

— Ну и погодка сегодня, — сообщила она двери, повысив голос.

И ничего не случилось.

— Это точно та дверь? — Колючка шмыгнула носом. — Ну не будет маньяк котов кормить.

— Ты видишь ещё двери на этом этаже… — Начала было Варвара, но тут дверь со щелчком открылась, будто приглашая их в залитое неярким синеватым светом помещение.

Поколебавшись, она шагнула внутрь. Колючка вцепилась ей в подол куртки и засеменила следом.

Квартира Инженера по сравнению с подъездом выглядела куда более приятно. Сразу за порогом начиналась небольшая прямоугольная комната с монотонно-серыми стенами и железным на вид потолком. В дальнем углу светился голубоватым огромный монитор низко гудящего компьютера. Кровать, укрытая жёлтым пледом, стояла напротив, и на ней стопкой лежали книги в одинаково тёмных корочках.

По правую руку было организовано что-то вроде маленькой кухни, и всё это даже создавало некоторое ощущение уюта, если бы не цепляющая взор массивная дверь направо. Зачем она, не уступающая входной по мощности, нужна внутри помещения, Варвара не представляла. Вернее, могла бы, но её занимали другие вещи: где хозяин и почему паривший в углу дрон вышел из режима ожидания и подлетел к ним, настороженно сверкая сенсорами и выдвигая откуда-то из недр обшивки тёмный автоматный ствол.

— Прошу прощения за то, что заставил ждать, — из-за двери плавным движением вышел высокий мужчина, и та захлопнулась за ним, не давая рассмотреть, что внутри.

Дрон тут же убрал пушку и приветливо ткнулся ему под локоть.

Колючка потянула на себя подол Варвариной куртки.

— Валентин, — мужчина протянул ей правую руку, склонив голову и улыбаясь чуть на сторону. Варвара ожидала увидеть китайца, но этот был явно не азиатского происхождения. Выглядел лет на сорок, и пробивающаяся седина в светлых волосах, зачёсанных в недлинный хвост, подчёркивала возраст. У мужчины был приятный низкий голос, но эта единственная приятность резко контрастировала с отпугивающей внешностью: худое лицо с острыми скулами, тёмные круги под глазами и мелкая сеть морщинок в уголках, хищный нос с некрасиво острой горбинкой, будто после перелома, тёмные для не видевшего солнечного цвета лица тонкие губы… И страшные, холодные, казавшиеся неестественно яркими из-за синяков под веками глаза цвета зимы. Предельно светлые у зрачка и почти чёрные у края радужки, они, казалось, светились, и глядели холодно и с неким любопытством, несмотря на вежливую улыбку на губах Валентина… Примерно так смотрят на подопытного.

Она вложила ладонь в его металлическую руку и удивилась естественности рукопожатия. У её отца тоже была механическая рука, однако такой плавности движений Варвара не помнила.

— Варвара, — запоздало представилась она, не отводя глаз, хотя выдержать его тяжёлый взгляд оказалось той ещё пыткой. Казалось, он простреливал насквозь, как пуля, и так хотелось опустить голову, съёжиться, спрятаться.

Валентин улыбнулся чуть шире. При наклонённой голове правое веко его казалось чуть ниже левого, от чего лицо приобретало пугающее, слегка безумное выражение.

— Рад знакомству, Варвара. Чем могу быть полезен?

— Мне… Нужно кое-что починить, — выдала она, украдкой рассматривая его. Валентин был хорошо одет — белая рубашка с застёгнутыми манжетами, светлые брюки со стрелками и чистые коричневые туфли. От него терпко пахло одеколоном и едва уловимо — металлом. Видимо, куда-то собирался.

— Боюсь, мне придётся вас разочаровать, — отозвался он, взглядом указывая ей на часы. — Мастерская закрыта. Но я буду рад видеть вас завтра.

— Ещё пять минут до закрытия, — возразила Варвара. Мысль о том, что придётся прождать целую ночь, ввергала в ужас. — А я хочу предложить вам редкую, даже антикварную, вещь.

Валентин вскинул бровь, молча ожидая продолжения. Варвара осторожно извлекла на свет жёсткий диск.

— Действительно антиквариат, — усмехнулся он, но лицо оставалось бесстрастным, а глаза — холодными. — Что ж, в таком случае, мои пять минут в вашем распоряжении. Могу я взглянуть..?

Варвара протянула ему винчестер, напряжённо глядя, как чужие длинные пальцы скользят по полустёртой маркировке. От одного вида столь ценного диска в руках незнакомца ей было не по себе.

— Интересно, — выдал Валентин, с неподдельным любопытством рассматривая винчестер. — Конкретно эту модель перестали выпускать после двадцатых годов, если я не ошибаюсь. Вы правы на счёт редкости.

Он снова взглянул ей в глаза, и она еле удержалась от того, чтобы вздрогнуть.

— Вы хотите, чтобы я восстановил с него данные?

— Да, — она кивнула, сильнее сжимая в ладони ремень сумки. — Но я не знаю, в каком он состоянии.

— Я посмотрю, — он осторожно положил диск на стол и принялся рыться в проводах. — Подождите пока… Можете присесть.

Варвара покосилась на одинокий стул, жмущийся к боку стола, и осталась стоять.

Потянулись мучительные минуты ожидания, сопровождающиеся гудением компьютера и периодическим клацаньем давно устаревшей мышки. После всей жизни пользования инфракрасными устройствами ввода, такое оборудование казалось диковинкой. Варвара то изучала неподвижно парящего у плеча хозяина дрона, то бездумно смотрела на спину Валентина, его острые лопатки, выступавшие под рубашкой, когда он склонялся над столом, и ей вспоминался отец, так же скрупулёзно работавший над платами, что приносил с работы… Он тоже всегда работал стоя.

К гудению компьютера прибавилось тоскливое щёлканье, убивая скромные надежды на то, что диск исправен. Варвара глубоко вдохнула, готовясь к худшему. Валентин побарабанил пальцами по столешнице.

— Я сделаю, что вы просите. Работа займет дней пять, — подал голос он, поворачиваясь к Варваре. — Придётся менять комплектующие. И это будет недёшево.

— Я знаю, — Варвара легонько щёлкнула почти повисшую у неё на куртке Колючку по кисти. — Я не могу ждать так долго. Данные мне нужны завтра.

— Сожалею, но это вряд ли возможно, — прохладно улыбнулся Валентин. — К нему не так-то просто найти детали. Мне придётся их заказывать, а это не быстро.

— Мне сказали, что вы один из лучших мастеров Пекина, — решила нажать на гордость Варвара.

— Так и есть, — без обиняков отозвался он. — К сожалению, мои коллеги работают только с проверенными клиентами, и я не могу направить вас к ним ввиду профессиональной безопасности. Поэтому, если вас не устраивают мои услуги, то я больше ничем не могу вам помочь.

— Я доплачу за срочность, — Варвара впилась ногтями в ладонь, сильнее сжимая ремень сумки. — Прошу вас, Валентин. Я слышала, вы успешно брались и за более сложные заказы в кратчайшие сроки. Иначе я не обратилась бы к вам.

Вряд ли бы она промахнулась с подобным предположением, учитывая слова Ведьмы и Колючки. Эти попытки убеждения звучали чертовски по-дурацки, если вдуматься, но через пять дней им с братом уже ничего не понадобится.

Валентин тихо рассмеялся.

— К сожалению, вы не входите в число "особых" клиентов, которые эти слухи и распространяют. Так что… — пожал плечами он и задумчиво взглянул на дрона. Тот неподвижно висел, гудя пропеллерами и сверкая синими сенсорами. Внешне он напоминал рыбу, а острые выступы снизу под сенсорами придавали ему хищническое "выражение". Под стать хозяину.

— Впрочем, — вдруг протянул Валентин, кивнув дрону и зачем-то нежно почесав того под сенсорами, будто собаку, — Я могу сделать для вас исключение ввиду нетривиальности заказа. Завтра вечером будет готово. Я работаю по полной предоплате, при неудовлетворительном результате деньги возвращаются.

Названная им сумма звучала до неприличия солидно. Колючка сдавленно икнула за спиной. Слишком много даже для такого старья. Слишком много… Но она ожидала, что в ближайшее время ей потребуются деньги.

— Искренне надеюсь на положительный результат, — Варвара вежливо улыбнулась ему в ответ, протягивая руку для перевода. — И так же надеюсь, что эта информация не попадёт в чужие руки.

— Не беспокойтесь. Если бы такое могло случиться, мы с вами бы не встретились, — он удовлетворённо кивнул, глядя на обновившийся экран своих часов. — Однако, должен вас предупредить — восстановленная информация может оказаться неполной из-за повреждений. Но я сделаю всё, что в моих силах.

— Приятно иметь с вами дело, — выдавила Варвара, шагнув к выходу и вместе с тем наблюдая, как он осторожно убирает бумаги, освобождая стол, и подсознательно удивлялась плавности движений механической руки. Современные технологии и медицина позволяли творить чудеса, но чтобы протез отличался от здоровой конечности лишь внешним видом, такое она видела впервые. Интересно, насколько точные тактильные ощущения обеспечивает такая рука...

— Взаимно, Варвара, — отозвался Валентин, одарив её бесстрастным любопытным взглядом, и при произношении её имени в безупречном китайском скользнул характерный русский акцент. — Жду вас завтра вечером...

Колючка всхлипнула, вцепившись в плечо Варвары.

И рухнула бы на железный пол, если бы та не успела подхватить девочку.

— Колючка! — вырвалось у неё. Найти пульс...

— Замечательно, — с лёгким раздражением отреагировал Валентин, отточенным движением перехватывая у неё Колючку. — Нашатырь в шкафу.

Варвара бросилась к шкафу. Пробежалась глазами по иероглифам на склянках и внезапно наткнулась на абсолютно русскую этикетку нашатырного спирта.

Валентин склонился у кровати, держа пальцы на сонной артерии, другой рукой похлопывая Колючку по щеке.

— Колючка! — Варвара сунула ей под нос резко пахнущий флакон. — Колючка, очнись!

— Это естественная реакция, — сухо констатировал Валентин, выпрямляясь.

— На что? — не поняла Варвара. Колючка резко чихнула и открыла глаза. — Слышишь меня?

— Мама-а! — взвизгнула Колючка, рывком садясь, но Варвара осадила её, сжав плечо.

— Потише! — она вгляделась ей в глаза. — Что с тобой?

Та судорожно замотала головой. Какая реакция? На что? У Валентина в квартире не было ни жары, ни духоты, ни каких-то особых запахов. И откуда он знает, насколько естественно для неё падать в обмороки… Склонной к такому Колючка, несмотря на хрупкое телосложение, не выглядела.

— Никогда, — внезапно грохотнул голос Валентина, и они обе замерли. Казалось, звук резонировал в самом воздухе комнаты, и будто даже гудение аппаратуры стало тише. Валентин жёстко подцепил Колючку металлическими пальцами под подбородок, заставляя смотреть в глаза, но та зажмурилась. — Не смей так делать, если не можешь справиться с последствиями. Ты слышишь меня?

Колючка зажмурилась сильней.

— Валентин! — Варвара судорожно вцепилась ему в руку, но тот не пошевелился. Серые глаза всё так же бесстрастно сверкали в свете голубоватой лампы, вызывая мурашки по коже и желание отвернуться и оказаться подальше...

— Ты слышишь меня?

Колючка пискнула. Кивнула.

Валентин разжал пальцы и лёгким движением сбросил руку Варвары.

— Прошу меня извинить, но я должен работать, — он кивнул им в сторону двери и отвернулся к компьютеру. — До завтра, Варвара.

Она хмуро уставилась на его спину. Хотела было заговорить, но передумала.

— До свидания, — она подцепила дрожащую Колючку под руку и вытащила прочь от жуткого инженера и его обители.

***

— Что это было? — спросила Варвара невесть в какой раз. Всю дорогу Колючка, вопреки обыкновению, молчала.

Варвара вспоминала глаза Валентина, когда он отчитывал Колючку. Их выражение не менялось, но почему-то от того взгляда ей было куда страшнее, чем когда-либо. Варвара поёжилась. Хорошо, что они встретятся только один раз. И, надеялась она, больше никогда.

— Я… Я-а… — Колючка вдруг всхлипнула. — Ты не веришь, но… Я же ауры вижу. У тебя вот тёплая такая, с маленьким шрамом, так бывает, а у него...

Она с тревогой уставилась в окно. Потом схватила Варвару за руку.

— У него пустота, — горячо прошептала она, — пустота! Никогда не видела такой. У людей с имплантами это бывает, но я никогда не видела такой огромной, такой бездонной… Она должна затягиваться, понимаешь? Только шрам, как после раны, остаётся. А у него… Рана. Зияет. И не затянется. Это как...

Колючка вздрогнула.

— Страшнее только у мертвеца.

— Ну не думаешь же ты, что он живой мертвец. Ты веришь в зомби? — мягко поинтересовалась Варвара, гладя дрожащую Колючку по плечу.

— Нет, — скептически отозвалась та. — Он живой. И он не болен, там другие ощущения. Я… никогда такого не встречала.

— Может, это из-за механической руки?

— Какая рука, Ва-ря! Я же говорю, этого мало, чтобы такую пустоту сделать. Он тогда весь должен быть целиком из железа, так не бывает… — Колючка нервно впилась зубами в костяшки пальцев, но Варвара тихонько щёлкнула ей по рукам.

— Откуда он вообще узнал, что ты там смотришь? — Варвара нахмурилась, припоминая прочитанные труды на эту тему. В принципе, в видение аур она тоже могла поверить. У Рождественского было много работ и на эту тему… Но её всегда больше интересовали его статьи в соавторстве с Крачиным. Связь технологий и Абсолюта всегда интриговала её больше, чем попытки объяснить то, что в народе суеверно зовут "магией".

Колючка пожала плечами.

— Ведьма тоже знала. Но она ух какая колдунья! А этот — не колдун, он в пустоте… — девочка зябко повела плечами. — Не ходила бы ты к нему. Знаешь, этот не только кота грохнуть может. Я даже не знаю, что ещё… У меня плохое предчувствие. А они всегда сбываются. Слышишь?

— Он просто отдаст мне информацию завтра, и больше мы не встретимся, — пожала плечами Варвара. Кота, не кота — лишь бы дело сделал, лишь бы выгорело, лишь бы не зря она отдала ему в руки последнюю надежду...

— Забудь. И ложись спать.

Колючка не произнесла больше ни слова, а заснула сразу, лишь коснувшись головой подушки. Варвара хотела было позвонить матери, но передумала — а вдруг её отследят? Вдруг через неё выйдут на мать? Она много времени потратила на шифровку её личных данных, чтобы через Варвару на неё не могли выйти, и разрушить всё это неловким звонком не имела права. Чтобы кто-то добрался до мамы, она не допустит.

Потому же не зашла в Абсолют, хотя руки отчаянно чесались — вдруг ещё раз Даньку увидит? Но внезапно разыгравшаяся паранойя оказалась сильнее.

Поэтому Варвара на всякий случай проверила, закрыта ли дверь. И стул подставила. Чтобы громче падал, если что.

Сон долго не шёл к ней, несмотря на пережитые за день потрясения. В тот отель, где она оставила вещи, ей дорога заказана, и угрозу свою по отношению к чемодану она так и не выполнила. Варвара и здесь не чувствовала себя в безопасности. Кто она? Чужачка, и никому не нужна так же, как и Колючка, хоть последняя и кичится обширными знакомствами. Здесь она не сможет вздохнуть спокойно. Как только получит сведения, надо будет сменить район. И делать так, столько раз, сколько понадобится… Главное — узнать. Надолго ли её хватит? Не сломит волю, так закончатся деньги — за работу Валентина она отдала большую часть своих сбережений. И всё же надежда, слабая вера в чудо или упрямое отрицание очевидности провала заставляли её думать, что она справится, выкрутится, придумает, как всегда делала. Всё получится. Иначе быть не может… В её понимании.