Литания тридцатая

Волна полуразложившихся мертвецов вымыла собой двери склепов и прорвались наружу. Первым потоком хлынули высохшие люди, летя вперёд, словно лавина, под напором задних рядов. Из другого склепа вырвала вермидонская масса: мутная тускло-цветная слизь с перемешанными гнилыми органами внутри, без чёткого разделения на сущности. Дальний крумбирский склеп взорвался лавой.

Земля вокруг Наставника покрылась трещинами, из которых полезли скелетные руки, затем черепа, а следом и целые скелеты. Глубинные жители кладбища предпочли не ждать, когда более свежие трупы выберутся на свет через входы склепов, ставшие выходами. Владыка воспарил над землёй, его кости начали источать чёрный дым, не рассеивающийся, а сгущающийся вокруг, словно аура тьмы. Над кошачьей головой появилась дымная корона, а вокруг тела бронёй закружились костяные осколки, вырванные у скелетов. Казалось, само воплощение смерти сошло с небес.

Кай метнулся назад, несмотря на усталость, он действовал инстинктивно. Впереди приближался воющий поток мертвецов, уже не сплошная масса, а рваная орда, где каждый бежал на своих ногах. Кай прыгнул в узкий проулок, и в этот момент сбоку него пролетел огненный шар размером с двурога и врезался в нежить. Земля вокруг вздыбилась, словно живая, и обуглилась, словно мёртвая, от толпы осталось лишь оседающее гнилое облако.

Кай бежал. Пришло время тела, а паникующий разум лишь наблюдал. Впереди узкий проход загромоздили мертвецы. Обернувшись, он увидел, что за ним такая же движущаяся неживая насыпь. Упираясь ногами и рукой в противоположные стены прохода, Кай взобрался на здание, внизу мёртвые реки встретились, скрыв землю.

На крыше склепа бег продолжился, но что-то заставило Кая оглянуться. Это спасло его. От кучи ещё сохраняющих мясо мертвецов к Наставнику устремились тонкие красные линии, лишив доноров подвижности. В когтистой скелетной руке они слились в огромное тёмно-красное копьё, способное пригвоздить дракона, и беззвучно полетели в Кая. Даже увидев траекторию, он едва успел увернуться, припав к холодной крыше. Оценив свои шансы, он спрыгнул обратно вниз.

— Почему же ты не сдаёшься, человеческое существо? — слова Наставника, несмотря на расстояние, донеслись до Кая отчётливо. Теперь голос лича был низким, рычащим, из него пропали человечность и изящество. — Ты ведь был таким любителем сдачи!

Кай перепрыгивал через скелетов, вылезающих из земли, и краем глаза искал подвижные валы гниющих тел и менял направление, чтобы не приближаться к ним. Раздался треск, и несколько малых склепов расплавились под дугами молний, исходящих со стороны владыки. Это привело Кая в чувство. «Владыка так не хочет приближаться ко мне, что атакует не глядя. Идти туда, куда они боятся, чтобы мы шли. Прямо к нему», — эти мысли разметали страх, клубящийся туманом в его голове.

Кай развернулся в сторону, решив обойти Наставника по спирали. Через чёртову дюжину биений сердца он нашёл перед собой толпу, к счастью, состоящую из людей. Он ворвался в неё, смяв первые ряды гнилых костяшек. Сорвав чужой череп, он начал крушить им хрупкие кости с сухим хрустом, пока его импровизированное оружие не разбилось. Кай продолжал двигаться, скользя по камням, словно танцуя со смертью. Его зрение почти полностью застила трупная труха, слух оглушал бесконечный вой, запах разложения подавлял все остальные, а тело не ощущалось как обычно из-за бешеного изнеможения, работая лишь на силе воле. Он сам не заметил, как прошёл сквозь толпу нежити, только скелетные руки с грудной клеткой ещё цеплялись за его плечо. Кай отряхнулся и снова рванул.

Из-за склепа перед ним, изгибаясь кольцами, выползло огромное существо — белая сколопендра, вместо ног — загнутые, как драконьи когти, лезвия, верхняя часть тела — высушенный человечий торс с такими же скруглёнными клинками вместо рук и вздыбленными во все стороны ломкими белыми волосами на голове. Существо нацелилось на Кая своей острой рукой.

«Ещё один гомункул?» — мысли Кая замедлили ход времени внешнего мира. — «Но я не видел и не слышал о нём раньше. Где он был до этого? Это, должно быть, иллюзия Наставника».

Кай знал об иллюзиях от одной книги и решил рискнуть. Он не остановился, и остриё руки чудовища прошло сквозь его тело, выплеснув фонтан крови. Но Кай не почувствовал боли от этого удара и продолжал бежать. Раны также не появилось, хотя она должна была разделить его на две неравные части. Его кровь и чудовище оказались иллюзиями, призванными, чтобы напугать его. Но вместо этого они показали страх самого призывателя. Чудовищная сколопендра растворилась в воздухе, как туман в солнечных лучах.

На пути Кая появились мёртвые крумбиры. Они не гнили, как другие расы, но некоторые хранили жуткие раны, убившие их. Эти существа двигались медленнее обычной нежити, хотя при жизни такими не были. Словно сопротивлялись воле владыки лучше. Это позволило Каю пройти сквозь них, уклоняясь от их ударов со всех сторон. Несколько раз его задевали: когда в него полетели руки с трёх сторон, у него просто не было места для уворота, и сразу два кулака врезались в его голову, отбросив его, но он быстро поднялся. Ещё один удар Кай пропустил, когда появилась новая иллюзия — огромный человек, обёрнутый во множество чёрных крыльев, как у посланников, из которых торчало четыре головы: человеческая, кошачья и две неизвестные Каю. Перья закрывали его зрение, пряча за собой плечо мёртвого крумбира. Оно врезалось в Кая, и от удара они вместе влетели в стену, пробив собой.

Они очутились в начальном зале склепа вермидонов. Их сплав сразу поглотил мёртвого крумбира, а Кай успел прыгнуть на стенку и вбить в неё свои пальцы, чтобы удержаться. Так он пропрыгал по ней до выхода над бурлящей слизистой массой.

Ещё одна иллюзия встретила Кая — гигантский белый человек с полым телом-яйцом на двух столбах-ногах, его вид был одновременно уродливым и завораживающе прекрасным. Он побежал на Кая, заставив того отпрянуть. Создание прошло сквозь Кая и растворилось. А что оказалось настоящим, так это орда всерасовой нежити за иллюзией.

Кай влетел в неё и принялся крушить черепа, разбивать истлевшие грудные клетки и срывать конечности. Но сила этой толпы осталась слишком велика. Ноги Кая вздёрнули, он упал, и вся орда навалилась на него, вгрызаясь зубами и терзая плоть ногтями, пытаясь выковырять из него хоть крупицу Кая. Он начал задыхаться в трупном давлении.

— Zharvakrauthar (Убийца/покоритель Тьмы)! — раздался громкий рёв с неба.

Сверху прошла ослепительная стена пламени, снося купол нежити. Те сухие тела, что избежали прямого огня, всё равно лопнули, а потолок над Каем испарился, и его окатило освобождающим жаром. Кай рванулся наружу, разметав горящий тлен, и вдохнул раскалённый воздух полной грудью. Мерзко пахнущий, горький, смешанный с тухлым дымом, но после удушья он показался Каю самым сладким и чистым.

Над кладбищем парили драконы, включая большого белого. Из их пастей вырвались потоки огня, как из огненных жезлов, прожигая орды мёртвых. Треск и шипение заглушили вой, ставший более жалобным. Когда дыхание угасало, дракон несколько раз клацал челюстями и вновь извергал пламя.

Ледяные копья взметались с земли, но драконы ловко уходили с их пути. Наставник не оставлял попыток поразить крылатых врагов, одновременно покрывая пространство вокруг себя льдом. В нём пламя гасло, превращаясь в инеевый пепел, но и нежить в панцире льда замерзала и рушилась. Череп лича дёргался, как у зверя, пытающегося учуять добычу во всех направлениях. Среди огненных столбов, рвавшихся с неба, разросшегося ледника, налезшего на здания, пара от столкновения противоположных стихий, он потерял Каюшку.

Владыка окружил себя стеной ледяных шипов и крутился в центре, отгоняя заклинаниями самых осмелевших драконов. Но Каюшку его зрение не находило: пар мешал обычному зрению, огонь делал бесполезным тепловое восприятие, а его некрополе закрывало от него любые искры жизни.

Наставник резко повернулся к кургану нежити, которая, спасаясь от огня, забилась в проём между ближайшими склепами, уже достигнув их крыш. Драконы словно нарочно игнорировали такую жирную цель. Лич с двух рук метнул огненные шары в эту гору, и она разлетелась на части. Среди ошмётков и целых тел нашлось окровавленное тело с белыми волосами. Каюшка, среди мёртвого дождя, летел прямо на владыку.

Кай налетел сверху на Великого Наставника и ухватился за его плащ, потому что владыка успел повернуться к нему спиной. Костяные осколки, кружащие вокруг лича, мгновенно изрезали всего Кая от головы до ног. Тысячи порезов открывались на его коже, горячая кровь хлестала в клочьях дыма, и некому было закрыть раны. Но Кай держался за владыку хваткой окоченевшего мертвеца.

Над Каем пронеслись кромка чёрного портала, и они с Наставником оказались в ином месте. Чёрные холмы под жёлтой пылью, потрескавшаяся земля, воздух густой и враждебный. Владыка сбежал через портал в серные пустоши.

Острая боль впилась в грудь Кая, рука дёрнулась судорогой, он сорвался и рухнул под оторванные от земли ноги владыки. Великий Наставник бросил взгляд на умирающего героя и открыл новый портал — воронку в темноту, разрывающую воздух. Когда владыка на половину скрылся во тьме, внезапно прежний вес Каюшки вернулся на мантию. Резко развернувшись, Наставник заметил на себе Кая в маске Гхар’ула, до этого спрятанной за пазухой.

Они рухнули в ночь над чёрной водой, покрытой чем-то похожим на плесень. Их окружали перекрученные клубки чёрных корней из воды. Несколько пузырей вздулись на поверхности и медленно поднялись ввысь. Владыка крутился на месте, пытаясь стряхнуть Кая, но Кай держал.

Следующий портал перенёс их на вершину скопища длинных скал, уже днём. Камни стояли вплотную друг к другу, острые вершины устремлены в небо. Кай подумал, что это так называемый лес. Порыв ветра ударил в спину, грозя сорвать его вниз, но Кай держал.

Дальше текли мощные лавовые реки по чёрной земле, а с неба сыпался пепел, словно снег, и было непонятно, день сейчас или ночь. Из трещин в земле вырывались струи огня, как дыхания подземных драконов. Казалось, они попали на тело израненного титанического крумбира. Кай держал.

Очередной портал привёл их в гущу настоящих деревьев, среди которых раскинулись руины неизвестного города. Деревья атаковали Кая фиолетовыми щупальцами, пытаясь оторвать от добычи. Один отросток обвился вокруг руки и рванул, но Кай с хрипом прижал локоть к себе. Первая встреча с растительностью прошла ужасно, но Кай держал.

Поле с кратерами, наполненными жёлто-зелёным не то туманом, не то жидкостью. Вдалеке виднелись ровно расколотые горы. Из тела Наставника вышли каменные шипы, от большинства Кай смог отклониться, лишь один прошил его ключицу, но пальцы вцепились ещё крепче. Кай держал.

Красное зеркало, простиравшееся от горизонта до горизонта. В этой поверхности стояли серые статуи ужаса больших посланников. Очередной рывок владыки оторвал его кусок мантии. Кай вместе с тряпьём сорвался в воду, ударился о близкое дно, но быстро вскочил на ноги и прыгнул обратно на владыку. Кай держал снова.

Ледяная пустошь. Вокруг в ледниках застыли замурованные великаны, в толще замёрзшего водопада сиял вычурный дворец выше дворцов Города. Мороз сковал суставы, кожа потрескалась, Наставник метался, как безумный, но Кай всё ещё держал.

Порталы открывались один за другим, мельтешили резкой круговертью, обрушивая то ночь, то солнце, то жар, то холод. Пространство дробило тело Кая, ломало его дыхание, выворачивало внутренности. Пейзажи сменялись с головокружительной скоростью, но одно оставалось неизменным:

Кай держал.

Держал Славного Владыку.

Наставник ворвался в ряды чёрных мантий, мгновенно разорвав их на кровавые клочья. Портал выбросил Владыку и Кая на площадь Цитадели. Служители бросились врассыпную, но сами мешали друг другу, путались в ногах, падали, и над их головами проплывал лич, режа их своей костяной бронёй. Кай отпустил владыку, чтобы остановить убийства, и мир обрушился на него раздробленной мостовой. Камни облились горячей кровью, хрип рвался из груди.

Великий Наставник пролетел ещё через несколько служителей и развернулся. Толпа постепенно расширяла пустое кольцо ужаса вокруг владыки. Кай заметил, что существ на площади стало значительно меньше, чем прежде. И все они стекались в убежище Руфа с предусмотрительно множеством входов.

Кай вернул взгляд на последнего владыку и тоже увидел перемены, которые произошли, пока висел на нём. Кости лича скрипели, трещали и выгибались наружу, делая тело всё выше, шире, безмернее. Череп разорвали трещины, раздув его вдвое, а зубастые обломки челюсти теперь криво парили на своём прежнем месте.

— Посмотри, как свет сражается, только чтобы выжить! Только чтобы сделать хоть что-то! Только чтобы пройти свой путь! Только чтобы страдать вечно! — прогремел Великий Наставник чужим, чудовищно звучащим голосом, который уже не пытался казаться живым. Голос был не голосом, а самой тьмой, звучащей через свою куклу.

— А тьма… — прошептал Кай, поднимаясь. Сначала на одно колено. Потом на другое. Поднял спину, дрожащую от боли. Встал, хоть и шатаясь, и сорвал с лица маску, чтобы дышать свободно.

— А Тьма уже здесь, Кай! — ответил владыка, воздевая руки.

В тот же миг обломок мостовой ударил в его череп. Второй, третий, десятый. Рассветники, стражи и даже несколько бывших служителей со всех сторон обрушили на лича град камней. Простые камни не могли повредить древние кости, но всё же Наставник отвлёкся. Тогда грянул воздушный взрыв.

Кая сорвало с места, но какая-то стена остановила его недолгий полёт. Подняв глаза, он увидел бурю: башни Цитадели отрывались от своих оснований и рушились, бывшие стены крутились в вихре, трупы служителей вертелись в воздухе, одновременно били молнии, летали льдины, метались сгустки пламени. Из трещин пространства рвались наружу вытянутые человечьи тени. А в центре урагана парил лич, раскинув руки.

Кай едва не присоединился к месиву из стихий и тел, но успел воткнуть в землю руку. Затем вонзил в неё ногу. Вырвал руку. Вонзил другую ногу. Вырвал руку. И так шёл к эпицентру шторма. Мучительный шаг за мучительным шагом. Его било, крутило, разрывало, резало. Камни впивались в кожу, молнии выжигали зрение, пламя обжигало лёгкие, а ледяные осколки крушили всё остальное. Но Кай продвигался к цели и, наконец, приблизился.

Владыка не обратил на него внимания, казалось, его сознание растворилось в поднятом хаосе. Кай коснулся костей Великого Наставника через разорванную мантию, и Цельный сон ожил.