Литания семнадцатая

Аур, как выяснилось, провёл подобную беседу не только с Каем, но и с Торином (вероятно, и с Аль). И Торин согласился «повременить» с заданиями. Вместо него к отряду присоединился Ход, человек. Он постоянно терзал ворот одежды, а его лицо словно жило своей жизнью: то глаз, то голова начинали дёргаться без видимой причины. Кай не спрашивал. Все мы что-то тащим с собой. Но сам новичок был приветлив, хотя Каю вначале показалось, что он испытывал дискомфорт и даже чего-то боялся.

Причина стала ясна, когда Ход стал осторожно расспрашивать Кая о его предыдущих заданиях. Слушая ответ, он так выпучил глаза, что Каю показалось, будто слизнекры Хода пытается их вытолкнуть из глазниц. Не страх, а восхищение, и нервозность не была вызвана Каем (или лишь малая её доля).

Отряд Аль, особенно Кай, приобрёл почти легендарный статус в Нижней башне. Кто-то — Торин, Си, Аль, но, скорее всего, сам Аур — любили выбалтывать их подвиги, включая рассказ Кая о том, как его держал в когтях Великий Наставник. Причём не просто выбалтывали, а значительно приукрашивали реальность, в основном связанную с Каем. Он понимал, что это необходимо для интересного рассказа о нём, но сам едва не потерял глаза, слушая, как, по мнению Хода, в последней миссии Кай сражался с двумя Гидрами, Мантикорой и примерно тремя, может, даже четырьмя отрядами элитных стражей гармонии.

— Уверен, если бы не Мантикора, то вы бы справились, мастер Кай, — с досадой заключил Ход, дёргая очередной нерв пустотника. — Мантикора — это ужас. Хорошо, что стражи сами её боятся и не часто выпускают. Слышал, она одна, уникальная, как Химера, которую… — мужчина прервался на особо сильное подёргивание.

— Да, хорошо… — задумчиво протянул Кай, стараясь разглядеть выражение Аль, чтобы понять, не она ли источник слухов. Но она тактически отвела от лица кристалл света.

Они уже больше шестиднева исследовали внешние бастионы в серных пустошах. Без телепатии Си пустотником приходилось управлять через его нервы, что умел Ход. Вероятно. Кай не был до конца уверен. Червь сильно трясся и жалобно стонал звуком «и-и-и», чего никогда не было с Си. И приходилось постоянно вылезать наружу и корректировать маршрут, рискуя быть замеченными. Ход уверял, что это обычная практика. Потеряв Си, пустота от неё росла, занимая гораздо больше места, чем она занимала своей головой.

Перед выходом из пустотника люди надевали маски лилимов. Кай их ненавидел, потому что они сильно натирали нос, но натёртый нос — малая плата за возможность безопасно дышать. Люди предстали перед бастионом — громадной стеной, зажатой между не менее громадными скалами. Как любили владыки, в этом сооружении преобладали огромность и чёрный цвет. Бастионы опоясывали Город, подобно раздробленному кольцу, и служили последней линией обороны и основным жильём стражей гармонии.

Кай уже успел насмотреться на эти нависающие громады и сразу полез наверх, быстро и привычно. У него остались паучья и дальнохвасткая перчатки, и он надел их на новую руку, чтобы не потерять старую, если артефакт взорвётся. Кай сам понимал, что это как-то глупо. На старой же руке находилась обычная перчатка, ею приходилось цепляться за трещинки и неровности в стене. Эффективность ползанья по стенам, разумеется, упала, но хотя бы Кай всё ещё мог отдыхать, повиснув на паучьей перчатке.

Добравшись до вершины, он огляделся, чувствуя силу ветра на своём защитном костюме. Кай добрался и активировал артефакт, спускающий вниз платформу на железных канатах. Почему бастионы не имели нормальных леви-шахт, он не знал, но предполагал, что это как-то связано с защитой от врагов, усложняя их проникновение.

Пока артефакт шумел, Кай накинул на голову мимикрирующий плащ, оставив лицо открытым. Он хотел полюбоваться пейзажем — чёрной пустошью со слабыми волнистыми холмами, покрытыми жёлтым налётом. Вдалеке виднелись теперь менее исполинские шпили Города. Это был его мир, его пустоши, его Город, и других он не знал. Сейчас солнце поднималось из-за горизонта и разливало свои лучи, смешивая их с утренним туманом. Кай заметил, что утром солнце всегда было каким-то мягким и нежным, и ему ещё сильнее понравилось название «Призыватели зари».

Патрулей стражей Кай не боялся. В предыдущих бастионах гарнизоны были малочисленны и никогда не появлялись в этом месте. Учитывая их строгую дисциплину, можно было не сомневаться, что и сейчас их не будет. Но даже если бы кто-то появился, Кай стоял лицом к пропасти, и его никто бы не заметил.

Аль приехала на платформе и показала жест порядка. Ход же остался с пустотником. Сначала он ходил вместе со всеми, но вскоре они поняли, что вылазки пока однообразны и бесполезны, и новичок решил «охранять тылы». Аль и Кай не возражали. Без Си их продвижение серьёзно усложнилось: некому было предупреждать о врагах, и приходилось ориентироваться на шум и тени через плотную ткань. Кай, воспринимавший руководство Си как само собой разумеющееся благо, теперь понял, каково обычным Рассветникам. Слишком поздно он оценил свою подругу. Слишком поздно.

Но, несмотря на медленное продвижение, исследования продолжались. Основные помещения находились внутри стены, кроме нескольких башен. Кай и Аль изучали казармы, кухни, склады, артефактные и оружейные, а также тренировочные залы. Кай не знал, что именно ждёт от этих бастионов. Возможно, слабость. Возможно, правду. Он искал и то, и другое. Пока он находил лишь небольшое количество стражей, явно меньше, чем строители бастионов рассчитывали, что радовало. В Городе ему казалось, что стражей больше: на каждого пятого служителя приходился один страж гармонии. Но если бастионы едва заполнены, то выходило даже меньше, чем на каждого десятого служителя. Либо они распределялись неравномерно, и где-то бастионы были переполнены. Это, к сожалению Кая, имело смысл, если внешние силы атаковали определённые направления.

Но их отряд нашёл нечто новое — во всех бастионах стояли огромные артефакты, занимавшие целые башни средней величины с открытыми крышами. Густой жёлтый дым с гулом поднимался из них в небо и растворялся в облаках. Была ли это цель артефакта или побочным действием, Кай не знал. В этих башнях работали специальные стражи — боевые алхимики, как назвала их Аль. В их шлемах вместо решёток были стеклянные очки, как в масках лилимов, а в части рта две висячие трубки, напоминающие паучьи хелицеры. Вместо коронообразных шипов на макушке они носили выгнутые металлические пластинки, как для защиты от осадков. Их плащи их могли закрывать всё тело.

Кай в очередной раз шёл вдоль стены зала собраний. В центре зала стоял огромный круглый стол, сужающийся в трёх местах к более дорогим стульям, он походил на три капли, собирающиеся в одну. Такая конструкция явно должна подчеркнуть разницу в иерархии сидевших за столом. Вдруг из центра неравного стола резко вырос кристалл, какие обычно используют в жилых комнатах.

— Драконья инвазия в процессе. Бастион Моргримм, призвать Владыку Стража Тьмы. Забвение. Чёрный ветер. Пепел душ, — провозгласил он, и его подхватили эхом до этого скрытые кристаллы из других комнат, разнося весть по всему бастиону.

Кай вздрогнул от испуга, но быстро собрался. Скрытые до этого кристаллы связи явили себя. Неужели всё это время они были встроены в стены и столы? Ожидали сигнала? «Это интересная информация», — пронеслось в мыслях уже оперативника Кая. Он попытался найти Аль взглядом, но она застыла в мимикрирующим плаще и слилась с окружением.

Тогда он подошёл к настольному кристаллу и коснулся его рукой, сняв перчатку. Как он и рассчитывал, осколок сна заработал, и Кай увидел духовные потоки. Их было немного, и они были не такими ясными, как после слёз благодати, он теперь знал, что на что смотрит. Поток кристалла словно юркнул под кристалл, махнув хвостом, но неизвестный импульс вернул его обратно, и кристалл снова повторил своё сообщение.

«Любопытство, ты думаешь о том же, что и я?» — подумал Кай. Слизнекры, хоть и был в его разуме, но выразил растерянность, послав носителю образ пожимаемых плечей, явно не до конца понимая концепцию пожимания плечей.

В спину Кая ткнулась рука Аль. Её голос сквозь ткань был полон тревоги:

— Уходим. Быстро.

Кай не стал возражать своему командиру. Стражи суетились и метались, что вынуждало Кая и Аль больше стоять, чем двигаться. Хорошо, что в этой панике стражи стали менее бдительны. Говорящие стены запели Литанию Войны, их голоса, обычно монотонные, теперь звучали громко и агрессивно:

— Тьма! Тьма!

Вперёд!

Тьма! Тьма!

Вперёд!

Тьма вперёд! Тьма вперёд!

Враг не жив, враг падёт!

Тьма идёт — тьма берёт.

Где мы ступим — боль цветёт!

Тьма! Тьма!

Вперёд!

Тьма! Тьма!

Вперёд!

Шагай во мрак войны,

свет угас, мы сильны.

Крик и стон, стон и крик,

Тьма идёт! Тьма — владык!

Каю эта Литания не понравилась, и не только из-за примитивного, рубленого ритма, но и из-за того, что она сулила.

На вершине бастиона их путь к спуску преградила толпа стражей. Они сгрудились вокруг огромного нарисованного на полу круга с кучей символов внутри, который Кай принимал за символ для логистики, что-то вроде «вот тут ставьте поднятые ящики». Из-под плаща он не мог разглядеть, что они делают, но по силуэтам было ясно, что они медленно раскачиваются в такт неслышной музыке, явно не на ритм Литании Войны.

Аль, прижавшись к нему, просунула руку под его плащ — всё ещё притворяясь частью стены — и крепко сжала его ладонь. Она стала словно якорем в шторм. Это было рискованно, но Кай обрадовался и тоже сжал её руку, став и для неё якорем. Стражи гармонии достигли кульминации своих странных действий, и из круга начала вырастать огромная тень, плотная и чёрная. Часть стражей упала наземь, как будто сраженная ужасом. Возможно, цена их действий действительно была смерть, если не хуже.

Тень возвысилась над своими призывателями, достигнув роста мелких башен. Она заскрежетала массивными слоями железа и вознесла над собой что-то похожее на городской колокол. Воздух словно наполнился невидимым удушающим дымом, и волосы на теле Кая привычно встали дыбом. Страж Тьмы прибыл.

Великий Наставник возвышался над самыми высокими людьми, крумбирами, даже вермидонами на несколько голов. Стражу Тьмы кот не доставал и до пояса. И хоть Милосердная Матушка превосходила владыку силы ростом, но он был закован в броню и шириной был как десять владычиц. Матушка, согнувшись, могла проникнуть почти в любое помещение, для Стража Тьмы большинство зданий были закрыты, если только он не хотел их разрушить. Сейчас его громада заслонила небо для Кая и Аль. Оставшиеся стражи рухнули на колени, их голоса слились в единый возглас: «Владыка!» Они даже не уточняли по правилам, какой именно владыка, словно он был для них единственным. И тут появились драконы.

Мир содрогнулся от дикого, утробного рёва нескольких гигантских глоток. Аль сбросила плащ и потянула Кая за руку внутрь бастиона, проход к поднимающему и спускающему артефакту был теперь полностью блокирован владыкой и его служителями. Кай тоже сбросил мимикрирующий плащ и подчинился движению подруги. Плащи сейчас только мешали зрению, в беге они были просто серыми тряпками. К счастью, стражи были заняты небом и пропускали беглецов, даже если замечали.

Кай оглянулся и увидел тех, кто издавал такой чудовищный рёв. Их было всего пятеро. Четверо облачены в чёрную чешую, а их вожак впереди — в белую. Они носили гладкие шлемы, защищающие морду, кроме широкого рта, а также идеально подогнанные облегающие пластины на плечах и конечностях, когти были удлинены острыми насадками. Кай удивился: кто-то сумел сделать и нацепить на драконов броню, по виду не уступающую броне стражей гармонии. Или же… Драконы сами сделали себе доспехи? В пользу этой теории говорило то, что они несли в передних конечностях огромные обломки скал. Драконы сложили крылья за спиной для ускорения, и так они походили на летящих людей, только с длинными шеями.

Стражи активировали огромные артефакты, называемые скорпионами. Те начали выпускать стрелы во вторженцев с невероятной скоростью, и воздух наполнился свистом снарядов. Драконы разлетелись в разные стороны, избегая смертоносного роя. Двое из них оказались рядом с дымящейся башней и обрушили на неё камни. Башня взорвалась каменным крошевом, но устояла, и из неё новых дыр вырвались клубы жёлтого газа. Тогда один из драконов влетел в башню головой. Они вместе исчезли в плотном облаке.

Другие драконы, в том числе белый, приблизились к владыке и бросили на него камни. Два из них пролетели мимо, а третий он разбил рукой, даже не ударив, а скорее отмахнувшись. Осколки разлетелись в стороны, ранив ближайших стражей, но владыка этого не заметил или ему было всё равно. Он поднял своё оружие — гигантскую сильно шипованную булаву, которая с лёгкостью могла разрушить главные ворота Города, даже если их было несколько и они стояли вплотную, — и метнул в белого дракона. Тот увернулся, подняв крыльями небольшой ураган. Однако булава оказалась на цепи (тоже шипованной), и Страж Тьмы резким рывком вернул её обратно, превращая возвращение в хлёсткий удар, способный раздробить холм.

Аль достигла входа в бастион и потянула за собой Кая. Он был вынужден отвлечься от зрелища боя, хотя это была бесценная информация. «Этого врага ты хочешь победить, Кай?» — насмешливо спросил его внутренний голос. — «Вместе с четырьмя такими же монстрами. Удачи, Кай».

— Спрячемся где-нибудь и переждём бой, — прошептала Аль, даже близко её голос едва пробивался сквозь грохот битвы.

Они бежали через тёмные помещения, через узкие окна видели скользящие по воздуху драконьи тени. Внутри ещё оставались служители, в основном алхимики, их маски мелькали в полумраке. Кай теперь боялся использовать дальнохватскую перчатку, но всё же ему пришлось отбросить большой артефакт с дороги. Здесь прятаться было опасно, что подтвердилось, когда внешняя стена взорвалась, и внутрь ворвался, скорее даже упав вбок, чёрный дракон. Он, разумеется, разрушил всё, что было в помещении, включая нескольких служителей. Пыль заполнила место, но маски лилимов защищали от неё, только видимость ухудшилась.

Дракон разрушил и, если этого было недостаточно, перегородил путь дальше. Аль с Каем остановились в нерешительности. Их план также разрушился. Теперь Кай смог рассмотреть дракона. Из-под шлема виднелись рога, тянущиеся назад, и жёлтые светящиеся глаза, похожие на кошачьи. Один из наплечников был сбит, а из открытого рта прерывисто выходил пар.

Это был необъемно мощный зверь, вернее существо. И Литания Благодарного страха здесь не поможет. «Если бы только с нами была Си, она бы связалась с его разумом и сообщила, что мы заодно», — с тоской подумал Кай, ощущая зияющую пустоту в своём сознании и сердце. — «Поймёт ли он это по нашему виду?».

Он не понял. Дракон махнул передней лапой в их сторону, блестящие когтистые насадки разрезали запылённый воздух с жутким свистом. Кай схватил Аль, а она схватила его, и вместе они повалили друг друга на пол, уходя от удара, который точно был смертельным, никакие слизнекры не помогли бы. Дракон заворочал своё обширное тело, обрушивая всё, что ещё не успел обрушить до этого, готовясь к новой атаке. Но в него полились струи огня из жезлов выживших алхимиков, и дракон отвлёкся на них.

Кай полз на животе, рядом ползла его подруга. Хвост дракона грузно пролетел над ними и пробил дыру в другой стене, а также мясисто выбил пару душ из тел служителей. Бастион был пробит насквозь, чем воспользовался сквозняк, трепля одежду и рассеивая пыль.

Раздался взрыв, и Кай узнал в нём огненный. Запахло жжённой кожей даже через маску. Дракон заревел, и перед беглецами сотрясла пол задняя нога чудовища. В таком положении он мог их атаковать, только присев, и Аль подскочила и бросилась бежать, Кай последовал её примеру. Их ноги спотыкались об обломки.

Последовало ещё несколько взрывов и страшный удар по камню и мясу с костями. Передняя лапа дракона проскользила на пути Аль, разрывая пол когтями размером с двуручные мечи. Аль не смогла затормозить и наткнулась на лапу, успев выставить руки. Она обежала препятствие, а Кай прыгнул и проскользил по тыльной стороне ладони дракона. Он мысленно поблагодарил того, кто так хорошо начистил драконий доспех.

В дверь, которая должна была стать их спасением, ворвались стражи с уже побелевшими мечами. Сзади дракон снова заворочался, перемалывая остатки помещения. Кай, не сбавляя скорости, хлопнул силой перчатки стражей сбоку. Они не ожидали такой атаки и кучей вылетели в созданный драконом проход. Доспехи залязгали, но никто не успел издать ни звука.

Кай обернулся и увидел, что дракон выбирается из бастиона. Хищный глаз чудовища был прикован к нему. Дракон понял, что они сражаются против общего врага. Или же просто решил не тратить время на такую мелочь.

Они вернулись на открытый воздух. Один из драконов лежал неподвижно, утыканный стрелами, словно покрытый шерстью. Белый и чёрный драконы продолжали сражаться с владыкой. Тот раскручивал над головой свою булаву, и она создавала бешеный вихрь, облетая большую часть вершины бастиона. Чёрный дракон сорвал крышу с покосившейся башни и метнул её в летающее оружие. Крыша разнеслась вдребезги, но булава изменила траекторию и попала в артефакт, управляющий платформой. Он не только разрушился, но и значительная часть стены обвалилась рядом.

Белый дракон воспользовался моментом и налетел на Стража Тьмы, растопырив когти. Владыка не растерялся и схватил дракона, их доспехи заскрежетали друг о друга. Когти вожака драконов проникли в стыки брони и внутрь шлема, но владыка не обратил на это внимания. Дракон был выше и шире Стража Тьмы, и тот не мог обхватить его целиком, но этого и не требовалось, владыка просто вонзил свои пальцы в незащищённое тело дракона, ломая его крылья. Белый поднял голову, заревел от боли, затем попытался воспользоваться преимуществом в росте и укусить врага, но владыка это предвидел и опередил его, нагнув голову и вогнав шипы на шлеме в шею существа.

Всё это произошло в считанные мгновения. Аль выбежала на вершину и замерла, наблюдая за схваткой титанов. Кай обхватил её за талию и шагнул за пределы бастиона. Вместе они устремились вниз. Последнее, что он увидел в этой битве, это двух чёрных драконов в небе, включая того без наплечника, спешащих на помощь своему вожаку.

Кай коснулся стены бастиона и заскользил вниз на паучьей перчатке, его новая рука держала крепко. Аль обхватила его шею, почти как он сам когда-то обхватил Гера в похожей ситуации. Их тела плотно прижались друг к другу, сердце подруги бешено колотилось в грудной клетке, сердце Кая отвечало тем же, вместе они отбивали сумасшедший ритм. Мимо них пролетело вниз безжизненное тело белого дракона с окровавленной и неестественно вывернутой шеей. За ним последовала голова чёрного дракона, разбрызгивая кровь во все стороны.