Глава 14. Палландо

Фридерику поначалу показалось, что перед ним восстал из небытия Старик. Но он сразу сообразил, что меж Стариком и магом, коего здесь все величали Палландо, нет ничего общего. Впрочем, не совсем так…

Палландо выглядел (в отличие от Старика-Саари) сущим старцем: тяжелый синий плащ висел на плечах мага, что мокрая тряпка на огородном пугале; кустистые брови нависли над глазами, из-за чего взгляд казался тяжелым и таинственным. Седые, нерасчесанные пряди волос в беспорядке рассыпались по плечам, что (по мнению хоббита) свидетельствовало о крайне пренебрежительном отношении к себе самому…

Не произнеся более ни слова, маг прошествовал к камину и, усевшись в кресло, неторопливо закурил замысловатую трубку. Запах дорогого табаку тут же наполнил залу…

— Ну-с… — промолвил он. — Арата передал, что ты хотел меня видеть… Итак, я тебя слушаю!

— Арата? — невольно повторил хоббит. — Вот как, оказывается, зовут Странника…

— У Странника много имен… — проворчал маг. — Аратой кличут его те, кого он сам считает своими друзьями… Впрочем, не будем отвлекаться по пустякам! Чего ты хотел от меня?

— Хотел? — Фридерик только зубами заскрипел… Это же надо!

— Ничего особенного, — сухо произнес хоббит, усаживаясь в кресло напротив. — Я хотел… Хотел поблагодарить вас за гостеприимство! Если бы не вы…

— Всего-то, — недовольно прервал Фридерика маг. — Стоило же отвлекать меня от важных дел! Впрочем, не будем об этом! Как я уже сказал, рад, что ты так быстро встал на ноги. Тебе повезло… Что же до моих заслуг, то они невелики: я лишь пустил погреться продрогших путников. Ничего более!

— Я слышал, — осторожно заметил Фридерик, — что не всяких гостей вы принимаете в своих стенах…

— Ерунда! — раздраженно произнес маг. — Ворота моей обители открыты для всех! Я ни от кого не скрываюсь — ты даже не найдешь ни единого замка на дверях… Я рад видеть в этих стенах каждого, кто приходит со светлыми помыслами и чистым сердцем. Жизнь здесь течет удивительно однообразно и скучно; потому я искренне радуюсь, когда меня навещают редкие друзья со своими простецкими рассказами о том, что происходит в мире… Однако, действительно, гости бывают у меня нечасто. Эти северяне — странный народ. Они погрязли в древних суевериях! К примеру, считается, что увидеть черную башню в ясную погоду — к беде…

— Черную башню… — повторил удивленный хоббит.

— Ну да, именно «черную башню» — ты не ослышался! — Палландо несколько раз глубоко затянулся и продолжил:

— Известные на всё Средиземье эльфийские башни у берегов залива Лун, что в Линдоне, построены из гондорского белого известняка. Поэтому они радуют глаз, не спорю… Здесь же, на севере, белого камня не сыщешь! В основном присутствуют граниты различных пород и цветов. Эта башня построена из базальта, редкого и очень крепкого камня. Он и при свете дня кажется черным! А уж после дождя или мокрого снега — и подавно… Что ж тут говорить! Истинно — черная башня…

— И она здесь, на Севере, не единственная… — догадался Фридерик.

— Мм… — Палландо обернулся в сторону хоббита и некоторое время, казалось, рассматривал его с интересом и удивлением, словно только что увидел.

— Возможно, — наконец произнес маг. — Впрочем, к делу это не относится… Что привело вас, хоббитов, в мою обитель? — напрямик спросил он.

— Ох! — Фридерик только и вздохнул. Как давно он мечтал о том моменте, когда вручит неизвестному «властителю» свой нелегкий груз и тем самым сбросит с плеч непосильную ношу… И вот этот момент, вроде, настал. Но почему-то хоббит колебался…

— Скажите, — промолвил Фридерик, — ведь вы — и верно! — являетесь хозяином Тархан-Соэль?

— Хозяином? Хм… — Маг некоторое время неотрывно разглядывал хоббита, раздумывая.

— Глупый вопрос… — наконец, произнес он. — Если у этой древней твердыни и был настоящий «хозяин», то было это в очень давние времена… Нет, я не могу считать себя хозяином! Скорее, я постоялец, который нашел здесь долгожданный приют… Впрочем, я — уж точно — единственный постоялец за несколько последних веков…

«Значит, — решился таки хоббит, — так тому и быть…»

— Значит, так тому и быть, — негромко произнес он. Сгорбившись, словно на его плечи вдруг опустился неимоверный груз, он, не торопясь, проследовал в угол, где покоилась его котомка и свернутый лёжник. Глянув мимоходом на собаку, Фридерик отметил про себя, что псина старательно изображает себя спящей; но треугольные уши торчат высоко над головой псины — значит, она внимательно прислушивается к разговору.

Еще раз глубоко вздохнув (почему-то хоббиту ужасно не хотелось отдавать Книгу!), он принялся развязывать неподатливую веревку, что крепко схватила горловину мешка. Пальцы почему-то скользили, и несложный узел никак не хотел поддаваться сопящему хоббиту. Пришлось пустить в ход зубы. Только тогда веревка ослабла, но Фридерик еще некоторое время не мог извлечь злополучную Книгу — мешала всякая мелочь. Наконец, хоббит чертыхнулся, перевернул мешок к верху дном и стал вытряхивать из него всё подряд.

Вначале не каменный пол посыпались всякие мелкие предметы. Потом — к несказанному удивлению хоббита — из мешка вывались разрозненные и порядком помятые страницы его собственной Алой Книги и лишь под самый конец вывалился старинный манускрипт.

Фридерик, уже не скрывая раздражения, приподнял Книгу (она показалась хоббиту неимоверно тяжелой) и с несказанным удовольствием возложил древнюю рукопись на небольшой столик меж двумя креслами. В последний момент его руки дрогнули, разжались, и Книга упала на стол. По залу пронеслось глухое эхо…

— Вот! — промолвил вспотевший, почему-то, хоббит.

…Доподлинно не известно, как представлял себе Фридерик сей исторический момент в своих мечтах (и представлял ли вообще?). Возможно по наивности своей хоббит надеялся, что маг Палландо радостно всплеснет в ладоши и завопит восторженно: «Ах, какая радость, как же долго я дожидался сего благословенного случая!» Возможно, впрочем, что Фридерик представлял себе это и вовсе по-иному… Однако известно, что маг повел себя крайне странно (естественно, с точки зрения стороннего наблюдателя)…

Палландо лишь слегка покосился в сторону Книги, отчего его тонкий, с горбинкой, нос показался хоббиту совсем уж крючковатым — как у сказочной ведьмы. В такой позе Палландо застыл на добрую минуту, а затем, произнеся про себя нечто невнятное (выругался, что ли?), хрипло спросил:

— Что это?

— Как что!? — искренне удивился Фридерик. — Книга…

— Я вижу, что это — Книга… — проворчал маг. — Я спрашиваю ЧТО ЭТО!? Откуда она у тебя? И не рассказывай мне побасенок, что она досталась тебе в наследство от горячо любимой тетушки…

— Нет, конечно же… — тихо ответил хоббит.

— Рассказывай! — приказал Палландо.

— Что рассказывать-то? — недоуменно промолвил Фридерик.

— Всё! От начала и до конца! И, желательно, с мельчайшими подробностями…

Сглотнув некстати подвернувшийся в горле комок, Фридерик стал рассказывать…

Поначалу ему показалось, что повествовать об одних и тех же событиях в третий (похоже) раз будет не так уж и сложно. Основная проблема — что не рассказывать? — была решена еще ранее (конечно же, хоббит не собирался делиться с «первым встречным магом» ни сведениями о необыкновенных способностях своей псины, ни о мучавших его снах и призрачных видениях).

Фридерик непринужденно начал рассказ с того, как четыре года назад, ранней весной, свернул с Южного тракта на знакомую тропинку и остановился на ночлег (пришлось, правда, ненадолго отвлечься и прочесть маленькую «вводную лекцию» про устройство хоббитской общины, традиции устраивать угощения и прочее…). Рассказал, как на следующий день нашел бездыханного старца, как волок его на себе до самого дому и так далее…

— Когда это произошло? — внезапно поинтересовался молчавший до этого Палландо. — Когда ты его обнаружил?

— Кажется, утром…

— При чем здесь утро? — раздраженно воскликнул маг. — Я спрашиваю — когда? Меня интересует дата!

— Ну-у… Точно не помню… Где-то во второй половине апреля…

— Точнее! — потребовал маг.

— Точнее? — Фридерик растерялся. — Ну… Возможно, числа где-то двадцатого…

— Так «двадцатого числа»? Или «где-то» двадцатого? — уточнил маг.

— Да как я могу точно сказать-то! — возмутился хоббит. — У меня что — календарь на стенке висит?

— Ну, хорошо… — промолвил Палландо, примирительно махнув рукой и выпустив колечко сизого дыма. — Продолжай…

— Вы меня только не сбивайте, — обиженно попросил Фридерик.

— Постараюсь… — отозвался маг.

Настороженно наблюдая за собеседником, который только и делал, казалось, что любовался непринужденными язычками пламени в камине да время от времени выпускал тонкие колечка табачного дыма, Фридерик (уже осторожнее, подбирая слова) пересказал последующие события. Упомянул старуху Жебреницу, которая загодя «похоронила» Старика; припомнил покойную матушку, что ухаживала за незнакомцем, похоже, только из любви к своему единственному сыночку; рассказал, как удивительно скоро Старик стал на ноги… Не забыл Фридерик рассказать и про странную серебряную статуэтку-набалдашник, и про синюю хламиду, что осталась на камнях Заячьих оврагов… Припомнил и то, как догадался, кем не самом деле есть таинственный Старик, и откуда почерпнул необходимые сведения (при этом хоббит невольно скосил глаза на разбросанные по полу залы страницы развалившейся рукописи Алой Книги). Подробно (по настоятельной просьбе Палландо) он пересказал и последнюю, долгую беседу со Стариком, в которой тот, вроде бы и не возражал, что есть «волшебником» на самом деле, но что-то уж очень темнил и упорно избегал ответов на прямые вопросы… Пришлось рассказать также о «таинственной смерти» Старика и его — Фридерика — догадках по сему поводу. А также о том, что произошло в последующие годы…

Повесть оказалась, на удивление, долгой… Понукаемый нечастыми вопросами мага, хоббит под конец рассказа выдохся окончательно и мечтал лишь о том, чтобы этот «допрос» поскорей закончился…

— В твоей истории много белых пятен, — помолчав, подытожил маг некоторое время спустя. — К примеру, мне непонятно, почему твой загадочный маг не явился ко мне сам, а решил отправить тебя? Хм… Пояснение, что его путь лежит в другую сторону, выглядит неубедительно. У него должны были быть более веские причины!

— Может быть вы с ним когда-то поссорились? — неуверенно предположил Фридерик.

— Поссорились? — маг лишь удивленно глянул на хоббита. — Я ни с кем не ссорился! Это, знаешь ли, не в моих обычаях…

— Тогда не знаю…

— Есть и другие неясности и несуразицы, — меж тем, продолжил Палландо. — Уж извини, но мне непонятно, что заставило вас, хоббитов, пуститься в тяжелую дорогу по горам на зиму глядя? Что — на самом деле! — произошло с тобой на перевале Уренхой?.. И многое другое… Но это всё может подождать пока…

Фридерик лишь втянул голову в плечи и приуныл: отвечать на все эти вопросы как-то не входило в его планы.

— Опиши мне еще раз своего волшебника! — потребовал Палландо.

— Ох, — Фридерик закрыл глаза и попытался представить себе Старика… Как же его описать-то? И какого описывать?.. Когда он лежал, недвижный, на постели покойного отца? Или позднее, когда набравшись сил, Старик разглагольствовал о том да сем, сидя над рукотворным водопадиком в долинке у Магнитного камня?

— Он очень похож на вас, — наконец, произнес хоббит. — Но кажется моложе… С нашей, извините, конечно же, человеческой точки зрения… И еще… — Хоббит радостно вздрогнул. — У него были почти белые глаза!

— Что значит — белые? — маг нахмурился.

— Ну, не совсем белые… Но очень-очень светло-серые, я бы так сказал…

— Гм… — только и произнес Палландо. И замолчал надолго… Он низко склонил голову — седые пряди закрыли лицо, и Фридерик никак не мог разглядеть ни глаз, ни выражения лица волшебника. Молчание затягивалось, и понемногу это стало раздражать хоббита. Оттого, возможно, он и произнес:

— Его звали Саари…

— Как!?…

Тут же Фридерик обругал себя последними словами, но было поздно… «Прав Мерик! Вот у кого язык, действительно, без костей! Ну и дурень! Если маг уцепится за эту оговорку, то — уж точно! — выдавит из меня всё до последнего… Особенно — про собаку… Эк, незадача-то какая!…»

— …Саари? — неспешно откликнулся Палландо и обернулся к хоббиту. — Впервые слышу! Он сам назвал тебе свое имя?

«Ну вот, пожалуйста», — подумал хоббит…

— Не совсем, — произнес Фридерик дрожащим голосом. — Он был совсем плох поначалу… Бредил…

— Бредил?.. — брови мага медленно поползли вверх.

«Что-то я не то говорю, — подумал хоббит. — Ох, кажется, день сегодня не задался…»

— Откуда я знаю!? — воскликнул он в отчаянии. — Может быть бредил, а может статься, звал кого-то в беспамятстве!

— В беспамятстве, говоришь? Мм… — брови мага, казалось, и вовсе скрылись под прядями седых волос.

— Ну что вы меня пытаете? — в сердцах воскликнул Фридерик. — Ничего я не знаю! Принес же я вам эту окаянную Книгу! Нате — подавитесь…

Глаза мага на миг озарились недобрым светом.

— Ты, молодой человек, словами-то не бросайся! — промолвил он сурово. — Думай, что говоришь! Многие дела, что вершатся в наши дни, не так уж просты, как кажутся изначально… В них следует разобраться, чтобы принять верное решение! Потому я тебя и «пытаю»… Не ради удовольствия, заруби себе на носу!

— Вот-вот, и Странник-то меня допытывался… — сообщил хоббит.

— Это другое… — промолвил маг, махнув рукой. — Северянам всё подозрительно. Такой уж они народ…

— Так вы не знали Саари? — участливо спросил Фридерик после достаточно продолжительного молчания, чтобы хоть как-то сгладить неловкость.

— Нет, — отвлекшись от потолочных балок, бесцветным голосом произнес маг. — Впрочем, не стану скрывать, что некогда я был знаком с неким «белоглазым магом»… Имя его, конечно же, было другим. И хотя мне трудно представить, что по бескрайним просторам Средиземья в Наше Время бродят два мага со столь запоминающейся внешностью, не будем спешить с выводами… В Истории бывали совпадения и покруче…

— Но Книга! Она хоть вам знакома? — продолжал допытываться хоббит. Он поневоле покосился на разделявший их столик, отметив про себя, что маг так и не прикоснулся к его ноше.

— Нет… — тем же голосом произнес Палландо. — Эту Книгу я ни разу не держал в руках…

— Но вы же ее даже не открывали… — изумился хоббит.

— Мне это ни к чему… Я и так вижу! Впрочем, — маг встрепенулся, — хотелось бы узнать, что ты сам знаешь про эту рукопись, что тебе про нее рассказал наш таинственный Саари?

— Боюсь, что знаю не так уж и много, — хоббит вздохнул и, не торопясь, пересказал всё, что ему запомнилось из памятного разговора со Стариком. Мимоходом помянул, что ничего так и не понял из тех древних рун, которыми записан стародавний текст, поскольку, извините, древним языкам хоббиты не обучены…

— Ты заглядывал в Книгу, — утвердительно произнес Палландо и поднял голову… Зрачки мага были во всю радужку, и Фридерик невольно втянул голову в плечи: похожим взглядом в свое время наградил его и Старик.

— Но я же ничего дурного не сделал, — пролепетал хоббит. — Да и Саари не запрещал мне этого…

Палландо отвернулся, и некоторое время Фридерик созерцал лишь седые, спутанные волосы старца.

— Хорошо, — наконец произнес тот. — Мне надо время, чтобы разобраться с этой Книгой… После поговорим!

— Время… Я понимаю, — со вздохом произнес Фридерик. — А мне-то что делать?

— В смысле? — маг полуобернулся к хоббиту.

— Вот вы сейчас цапнете эту Книгу, а мне-то что со всем этим делать?

— Мм… Не понимаю… — Маг казался явно озадаченным.

— Ну, конечно! — всплеснул руками Фридерик. — Зачем понимать-то? Только поставьте, господин добрый, себя на мое место! Жил я себе худо-бедно в своем родном Уделе, никого не трогал… И нате вам — трах! Один волшебник сваливается с небес! Отошел малость в сторону — трах! Второй тут как тут! Что ж это получается? Ведь все люди знают, что уж несчесть сколько лет и эльфы, и маги покинули Средиземье…

— Мм… — маг было нахмурил брови, но тут же взгляд его просветлел. — Невнятно ты как-то выражаешься, но, кажется, я тебя понял… Ты не уверен, что поступаешь правильно, отдавая Книгу именно мне? Что ж, это естественно… — Палландо слегка приподнял руку, прерывая возможные возражения. — Всё же думаю, ты поступил верно… Тот, кто направил тебя в эти края, конечно же знал меня, и знал, что я всегда интересовался подобными рукописями. Книги — моя страсть! Я посвятил этому многие годы своей жизни в Средиземье… Ах, он точно знал, к кому тебя направить!

— Да нет же! — воскликнул Фридерик, обхватив руками голову. — Теперь это уже не имеет для меня никакого значения — свою миссию я выполнил! Я другого понять не могу! Откуда ВЫ, вообще, тут взялись? Что вам здесь опять надобно? Зачем вам эта Книга? Что вам от нее?

— Опять… Надобно? — повторил Палландо. Казалось, он был донельзя удивлен. — Да мы, маги, вроде, и не девались-то никуда все эти годы…

Хоббит лишь всплеснул руками. «Нет подходящих слов, — отчаянно подумал он. — Я так и не смогу объяснить, что меня тревожит…»

— Похоже, — произнес в раздумье Палландо минуту спустя, — ты, милсударь-хоббит, хочешь знать, что «это всё» означает? То есть более, чем положено знать простому смертному. Так, по крайней мере, я тебя понял… Ну, что ж, это многое объясняет…

Фридерик лишь мельком глянул не мага.

— Ничего особенного я знать не хочу… Я хочу понимать!

— Позволь напомнить тебе избитую истину, — произнес наставительно Палландо, — в дела мудрецов нос не суй — можешь и головы лишиться!

— Слыхивал я… — промолвил молодой человек, нахохлившись.

— И еще… — Маг на некоторое время задумался и затем продолжил, обращаясь более к себе самому:

— Конечно, разумнее всего в данных обстоятельствах было бы сказать: не твоего ума это дело…

Хоббит только горестно усмехнулся и понурил голову…

— Разумнее всего… — повторил маг в раздумье, и блуждавший до тоговзгляд Палландо остановился на молодом человеке. — Но… Я так не сделаю… Не сделаю, в первую очередь, потому, что ты, Фридо, доставил мне, старику, редкое удовольствие: я смогу прикоснуться к неведомой мне до сей поры рукописи… При этом ты рисковал своей жизнью, сам не понимая, ради чего это делаешь…

Фридерик слегка встрепенулся, но у него достало ума промолчать — лишь бы не омрачить блеснувшую вдалеке надежду. В глубине души хоббит надеялся, что маг хоть в малой степени удовлетворит его любопытство — слишком тяжелым выдалось путешествие. Где же награда!?

Меж тем, Палландо пристально вглядывался в молодого человека (хоббиту уж и вовсе стало не по себе) и молчал. «Он думает, что можно мне доверить, а что нет», — понял Фридерик — он и сам так поступал не однажды…

— Ну, хорошо, — наконец, произнес Палландо, приняв, видимо, решение. — Что тебе, молодой человек, известно про нас, магов, вообще?

— Известно? — осторожно переспросил Фридерик и вздохнул. — Ох, немного…

Все знания о прошедших эпохах, в том числе и о магах, Фридерик почерпнул лишь из своей же Алой Книги да немногих рассказов отца, которые хоббит с трудом мог припомнить.

— И всё же? — поинтересовался маг.

— Хм… Э-э… Ну… — Фридерик пожал плечами и откашлялся, пытаясь всем своим видом изобразить крайнее равнодушие к этому вопросу. — Все знают волшебников Гэндальфа и Сарумана… Был еще один… Радагаст, что ли…

— Ну-ну… — Палландо усмехнулся. Казалось, он наслаждался невежеством хоббита.

— Мм… Появились волшебники в Средиземье давно, — продолжал вовсе не обескураженный Фридерик (хоббитов всякими там ухмылочками не смутишь!). — И пришли они, чтобы помогать свободным народам в борьбе со Злом. Вот!.. Саруман оказался злодеем и помер нехорошей смертью… А Гэндальф отплыл на Запад, прихватив с собой немногих остававшихся в восточных землях эльфов, а также наших славных соотечественников — Бильбо и Фродо Торбинсов, кои, кстати сказать, и написали известную всему миру книгу под названием…

— Браво! — воскликнул Палландо, прерывая Фридерика. — Никогда до сего дня не слыхивал, и даже представить себе не мог столь блистательного изложения истории Средиземья! Слава Фридо — соплеменнику знаменитых Фродо и Бильбо! — маг захлопал в ладоши. — Удивительно, что никто из ныне здравствующих летописцев не догадался до сих пор уместить Историю Средиземья в подобный десяток слов, столь понятных и, по-своему, таких восхитительных!

— Вы надо мной, верно, смеетесь? — с обидой в голосе произнес Фридерик.

— Нет, Фридо, я не смеюсь! — став вдруг необыкновенно серьезным, промолвил Палландо. — Наоборот, мне очень горько, что большинство ныне живущих не знают — и не хотят знать! — Истории своей родной земли, что они даже не представляют себе тех тягот и невзгод, что выпали на долю их далеких предков… Они — теперешние жители земель — даже понятия не имею, ради чего гибли в многочисленных сражениях с Врагом их же прадеды… Впрочем, не будем отвлекаться!

— Действительно, — согласился хоббит, ровным счетом не понявший ничего из той плеяды, что страстно изверг маг — для него это были, большей частью, пустые слова. — Лучше поговорим о чем-то понятном, а то глаза слипаются…

Маг ненадолго задержал взгляд на хоббите.

— Думаю, — хрипло промолвил он, — нам следует отложить разговор до лучших времен, если у кого-то глаза слипаются…

— Ну, нет уж! — тут же встрепенулся хоббит. — Я и так всю ночь спать не смогу! Мерещиться будет всякое… Нет-нет! Уж поверьте, я лучше несколько дней кряду глаз не сомкну, только объясните, как же так получается…

Палландо только-то и смерил хоббита долгим взглядом, но, наконец, промолвил:

— В землях Заокраинного Запада нас называют «исстари», что в переводе на всеобщий язык означает «мудрые». Здесь же, в Средиземье, нас обычно величают магами или волшебниками. Иногда — чародеями, хотя последнее прозвище мне не очень-то нравится. Чародей чем-то сродни фокуснику. А фокусник, как известно, призван развлекать простой люд по всяким там ярмаркам да балаганам…

Маг раскурил затухшую трубку и продолжил:

— Первые маги, кои действительно известны в землях Средиземья под именами Саруман, Гэндальф и Радагаст, появились здесь приблизительно в 1000 году Третьей Эпохи… Теперь, пожалуй, мне придется сделать паузу, дабы внести ясность в некоторые вопросы, иначе ты, Фридо, не поймешь самого главного!

Фридерик с готовностью кивнул.

— Есть расхожее мнение, что Высшие Силы забыли о простых смертных, даже эльфы не опускаются до людских нужд. Это не совсем соответствует истине!.. Валары, коих издавна называют также Силами Стихий, несут огромную, ни с чем не сравнимую ответственность перед Создателем за судьбы этого мира. Изначальный замысел Илуватара не известен никому — лишь немногие могут строить догадки! — но людям, как и эльфам, отведена в этом плане определенная роль. Вы, живущие в этих землях, можете делать всё, что угодно — воевать друг с другом, истреблять друг друга, любить, ненавидеть, заключать союзы, предавать… Единственное, что вам, людям, не позволено — истребить себя самим под корень или позволить сделать это третьей силе! Это тебе ясно, Фридо?

Хоббит неуверенно кивнул. Палландо, искоса глянув в сторону хоббита, также кивнул и продолжил:

— К тому времени, когда первые истари достигли берегов Средиземья — их встречал Кирдан в Серебристых Гаванях — события уже приняли угрожающий оборот. Арнор к тому времени был разделен на слабые, нежизнеспособные княжества, набеги восточных племен не прекращались… На Севере, в Ангмаре, зрело злодейство — собиралась с силами могучая дружина будущего Черного Повелителя. Враг же — Саурон! — не был повержен окончательно; войско его рассеялось, но не было уничтожено. К тому же призрак Кольца Всевластья по-прежнему витал над просторами Средиземья… И было еще нечто… Существовала Черная Завеса, отделявшая земли свободных народов от огромного континента, что раскинулся почти на полмира…

— Черная Завеса… — невольно повторил Фридерик, словно старался запомнить эти слова.

— В Летописях Средиземья она упоминается как Темная Завеса, либо Завеса Лжи… И тому имеются определенные разъяснения, — продолжал маг. — Если когда-нибудь тебе, Фридо, удастся лицезреть старинные карты Средиземья, то ты не сможешь не обратить внимания на очевидный факт: земли к северу от Серых гор представляют собой сплошное белое пятно! Тогда считалось, что за заливом Форохель лежат сплошные льды, а потому земли эти не пригодны для жизни людей… Подобное «белое пятно» ты, конечно же, без труда обнаружишь восточнее озера Рун, а также южнее известной реки Харнен, что у границ княжества Харад…

— Вот те на! — воскликнул зачарованный Фридерик. — Мы-то, хоббиты, живем себе преспокойненько в несуществующих землях, оказывается!

— Не будем отвлекаться! — проворчал маг. — Черная Завеса призвана была не пропускать Светлые силы, но отворяла свои врата для прихвостней Тьмы… Мм… Собственно говоря, магические завесы не такая уж и редкость! Возможно, ты слыхал про «Завесу Мелиан»?

Хоббит лишь пожал плечами.

— Неудивительно… — Палландо покряхтел и укоризненно покачал головой. — В свое время этим магическим покровом было окутано древнее царство эльфийского короля Тингола — сквозь эту завесу не дано было проникнуть злобным тварям Моргота и недругам короля… Позже подобную завесу возвела округ своих владений опальная эльфийская княжна Галадриэль. Место это называлось Лориэн…

— Я знаю! — воскликнул Фридерик. — Я читал где-то…

— Вот и славненько, — тут же откликнулся маг. — Но! Черная Завеса окружала не какие-нибудь местные владения, а добрую половину огромного континента! Понятно, надеюсь, почему валары были встревожены… Какой же СИЛОЙ должен был обладать тот, кто спромогся на такое невиданное дело!? Мелькор — врядли… Саурон — куда ему до Извечного Врага! Вот и загадка — с кем же на самом деле, с какой Силой могут столкнуться Стихии в будущем…

— Так, оказывается, вас — магов, отправили в Средиземье, чтобы вы решили эту задачку? — воскликнул хоббит. — Тогда всё ясно…

— Не мели языком! — проворчал Палландо. — Ишь, удумал — по каждому поводу замечания раздавать…

— Ну, уж извиняйте, — обиженно промолвил Фридерик. — На вас не напасешься…

— И верно! — согласился волшебник. — Хочешь дослушать до конца — помолчи!

Фридерик чертыхнулся (про себя) и замолчал…

— На чем же я остановился? — промолвил маг. — Ах, да… Кажется, я говорил о Черной Завесе… Сложилось так, что три мага оказались «по эту сторону» завесы. Не стану утверждать — просто не знаю — пытались ли они проникнуть сквозь магический покров. Думаю, и не пытались…

— Но почему? — невольно воскликнул Фридерик.

— Об этом речь пойдет позже… Я же просил — не перебивай! — сурово напомнил Палландо. — Прошло где-то около тысячи лет… Прислужники Тьмы, по-прежнему, непринужденно просачивались в земли изначального Средиземья, сея смуту и разорение… Тогда и было принято решение отправить в эти земли еще трех магов, но уже «за Завесу»… Одним из этих трех и стал ваш покорный слуга. Меня сопровождали в этом путешествии маг Алатар и… Мм… Будем называть покамест третьего мага именем Саари, чтоб не запутаться… Белокрылый корабль доставил нас в неприметную гавань севернее ледяного залива. Оттуда начали мы свой долгий и тернистый путь по просторам неизведанного континента… Некоторое время спустя наши пути разошлись. Мне доподлинно известно, что маг Алатар отправился на Восток, а белоглазый маг, похоже, предпочел южную стезю. С тех пор прошли многие годы…

— А что стало с Черной Завесой, с которой вам повелели разобраться валары? — не смог удержаться Фридерик. — Это так интересно!

— Стоп! — громогласно воскликнул Палландо. — Валары нам ничего не велели! В этом вопросе должна быть абсолютная ясность! Валары — замечу! — вообще никогда, ничего и никому не приказывают! Они используют иные методы убеждения, если можно так выразиться… Ты, чего доброго, удумал, что нас, мудрых, выстроили на плацу…

— Да нет же… — запротестовал было хоббит.

— Ладно… — маг в сердцах махнул рукой. — Ну, как тебе можно что-либо рассказывать? Ты, поди, и не вслушиваешься, о чем речь-то идет?..

— Молчу, — пообещал хоббит. — Больше ни словечка…

— А, чтоб тебя… — маг даже сплюнул. — На чем же я остановился-то? Мм… Черная Завеса! Ныне ее чаще всего именуют Завесой Лжи, видите ли… Современные мудрецы пришли к единодушному мнению, что никакого покрова и не существовало вовсе! Что причиной всему — лживые посевы, которые хитроумно рассеял Саурон, дабы не допустить расселения свободных народов по огромному континенту. Ведь тогда — и это верно! — подчинить своей воле людей, эльфов и гномов было бы ему, ох, как непросто…

Палландо некоторое время молчал, недовольно покачивая головой. Фридерик хотел было задать очередной вопрос, но промолчал — обещал же!

— Нет, — наконец промолвил маг, — чтобы там не говорили доморощенные философы, Черная Завеса существовала долгие годы до и после того, и была сущей напастью для всех свободных народов Средиземья… Ни единожды я приближался к ней настолько близко, что казалось, остается лишь руку протянуть и коснуться…

— И вы не попытались проникнуть внутрь Завесы? — таки не удержался от естественного вопроса Фридерик.

— Я не хотел рисковать… — голос Палландо прозвучал как-то отстранено. — Ведь неизвестно было, смогу ли я вернуться назад… Не будем более об этом! Третья Эпоха давно минула, Черный Властелин низвержен, а с ним сама собой рухнула и зловещая Завеса. Возможно, она и была, в какой-то мере, связана с происками Саурона. Впрочем, сейчас уж врядли кому-либо удастся выяснить истинную природу ее происхождения…

Маг замолчал надолго, неторопливо попыхивая трубкой. Фридерик некоторое время тоже помалкивал, но, наконец, решился таки напомнить о своем существовании.

— Что же произошло с вами дальше?

— Дальше? — откликнулся Палландо. — Прежде, чем рассказывать, что произошло с нами дальше, следует кое-что еще прояснить… Как я уже сказал, валары никому не указывают, что надо делать! Мы, мудрые, были предоставлены сами себе, у нас была свобода выбора, но… От того, какое решение мы примем, и насколько устремлено будем двигаться к достижению цели, зависело, как скоро будет позволено нам вернуться в Валинор…

— Позволено?.. — недоуменно повторил Фридерик.

— Именно — позволено! Я не оговорился… Решение каждый из нас принимал самостоятельно, и не скрою, что это далось каждому из нас с превеликим трудом… Существовало лишь одно ограничение — Зарок валаров. Мы, мудрые, не могли использовать в землях Средиземья высшую магию, мы не должны были повелевать разумными созданиями, силой подталкивая их к тем или иным действиям, и не могли состязаться в могуществе с Сауроном и себе подобными, то есть с другими магами…

— То есть, вы должны были вести себя, как обычные люди, — воскликнул хоббит.

— Именно так… — устало подтвердил Палландо. — Ты спросил, что же с нами было дальше?..

Фридерик хотел было поправить волшебника — его-то более всего прочего интересовала судьба самого Палландо. Но он благоразумно промолчал.

— Саруман Белый недолго довольствовался ролью главы Светлого Совета. Его обуяла тяга к безграничной власти. Поэтому он искал Кольцо Всевластья, одновременно распуская слухи, что Кольцо-де упокоилось навеки… С присущей ему самоуверенностью он бросил вызов самому Саурону, но был порабощен. С тех пор именно Черный Властелин направлял всеми действиями мага. И если бы Саурон добился таки своего, несомненно Саруман стал бы его правой рукой. К счастью, Гэндальфу удалось расстроить их вероломные планы…

— Вы говорите о тех магах, словно хорошо знали их, — заметил хоббит.

— Я действительно был с ними близко знаком, — подтвердил Палландо, — однако было это задолго до того, как мы все оказались в Средиземье… Впрочем, не будем отвлекаться! Как тебе известно, Гэндальф Серый заслужил почет и уважение всех свободных народов за то, что внес неоценимый вклад в дело победы над самым страшным врагом. Он и раньше-то расстроил немало коварных планов Темных сил, только давние его заслуги вспоминают редко. Думаю, валары остались им довольны! Знать, поэтому ему — единственному! — было позволено вернуться в земли Заокраинного Запада…

— А Радагаст? — воскликнул хоббит. — Я считал, что он тоже вернулся в блаженные земли. Правда, много лет спустя…

— Мне об этом доподлинно неизвестно, — откликнулся маг. — Действительно, Росгобел — дом мага на западной окраине Великой Пущи — давно пустует. Но не думаю, что Радагаст Карий вернулся в Валинор. Скорее всего, он подался в очередные странствования. Ведь не секрет, что этого мага куда более привлекал мир зверей, птиц и прочей живности, чем дела мирские…

— Удивительно, — промолвил в раздумье Фридерик, — что про Гэндальфа, Сарумана и Радагаста известно всем. А имя Палландо, вроде, никто и не знает…

— Ну-с, милсударь хоббит, — усмехнулся маг, — не было бы ничего удивительного в том, что обо мне никто в Средиземье и не слыхивал… Оно даже и понятно — ведь я большую часть времени провел за Завесой… Удивительно другое: в хрониках конца Третьей Эпохи упоминается и мое имя, и имя Алатара! Думаю, впрочем, что о нашем прибытии стало известно эльфам — к ним стекались многие известия! — а от эльфов эти сведения, возможно, просочились к людям… Кстати, те же хроники утверждают, что мы, синие маги, сгинули где-то на востоке. Так считалось до 1500 года. Именно тогда маг Алатар вернулся в изначальное Средиземье после долгих скитаний. Обо мне же люди прознали несколько позже…

— Но что же с вами лично сталось?

— Сталось? — повторил Палландо и недовольно хмыкнул. — Распрощавшись с надеждой хоть как-то разобраться со зловещей Завесой, что отрезала земли свободных народов от прочего мира, я, действительно, направился на восток… Впрочем, следует признаться, я был не особенно настойчив, не в пример Алатару. Путешествия по бескрайним, но пустынным восточным степям меня скоро утомили, и я вернулся в земли, что лежат южнее озера Рун. Там, естественно, я столкнулся с дикими племенами вастаков, что уже тогда были данниками Саурона. Я старался — как мог! — наставить необузданных вождей этих племен на путь Света, если можно так выразиться. Однако же ничего не добился: хотя восточные люди меня побаивались и поначалу прислушивались к моим словам, страх перед Черным Властелином оказался куда сильнее… Кончилось тем, что меня стали встречать с копьями и стрелами… Нет, абсолютно ничего путного-то у меня не получилось!

Маг лишь сокрушенно покачал головой.

— Так случилось, что я вновь вернулся на Север… Я пытался отследить, как далеко раскинулись тенета Тьмы, но вскоре выяснил, что Саурон, по всей вероятности, даже не удостоил своим вниманием поодинокие племена людей, что ютились на крайнем севере человеческой юдоли. Конечно же, племена нордов — древних жителей пустынных северных островов — весьма многочисленны, хоть и разрозненны. Но я знаю, что посланцы Врага никогда не наведывались в эти земли… Казалось бы, постепенно мое пребывание на этом материке начинало терять всякий смысл, но тут меня захватила новая идея! Собственно говоря, эту идею нельзя назвать новой: она витала в воздухе с первых дней моего пребывания в этих неизведанных землях! Посмотри внимательно вокруг себя, Фридо, и скажи, что ты видишь?

Хоббит лишь недоуменно покрутил головой во все стороны.

— Ничего особенного не вижу, — разочарованно сообщил он. — Одни каменные стены…

— Верно, — согласился Палландо. — Но кто возвел эти стены?

— Эльфы! — воскликнул хоббит. — Это же всем известно…

— Всем известно, мой юный друг, — наставительно промолвил Палландо, — что эльфы в этих местах никогда не обитали!

— Как же так? — удивился Фридерик. — А откуда же взялась эта башня?

— Как тебе известно, может быть, — устало пояснил маг, — перворожденные пробудились к жизни — согласно преданиям! — на берегах таинственного залива Куйвиэнен. Многие современные летописцы уверяют, что земли эти располагались где-то в районе озера Рун, но на самом деле — поверь мне! — они находились заметно северо-восточнее. Но, не будем отвлекаться! Итак, часть эльфов, послушных Зову валаров, отправилась в тяжелый поход и после многих тягот достигла берегов Амана. Некоторые, отринувшие Зов, оставались до поры в землях Средиземья. Многих захватил в плен Извечный Враг — Моргот и, извратив их суть, вывел не свет омерзительную расу орков. Часть же эльфов рассеялась по огромному континенту, и следы последних затерялись в тысячелетиях… Конечно же, я не мог не обратить внимания на эти творения нечеловеческих рук! Различия с белыми башнями, что на берегах залива Лун — несомненны, но общего гораздо больше! Конечно же, это дело рук древних эльфов! Но куда подевалась эта ветвь Старшего Народа — вот загадка!..

— И вы, конечно же, это выяснили? — с надеждой спросил заинтригованный хоббит. Но Палландо лишь покачал головой.

— Ах, и на этом пути меня ожидали лишь неудачи да разочарование… Поверь, многие годы потратил я, чтобы вновь обойти все восточные земли… Я собирал самые невероятные слухи, тщательно анализировал древние предания местных племен, но… — Палландо лишь развел руками. — Мне опять не повезло! Конечно же, я без труда нашел в древних легендах упоминания о некоем загадочном племени, вождям коего поклонялись, как божествам; в речах многих народов также легко угадывались прижившиеся слова, имеющие явные корни древнеэльфийских наречий… Но это всё — пустое… Башни — вот единственное материальное свидетельство давнего присутствия в этих землях неизвестных эльфийских племен — и они, заметь, разбросаны по всему континенту! По ним, кстати сказать, можно уверенно судить о том, что загадочное племя медленно двигалось на юг, я же неуклонно двигался по его едва приметным следам. Но в песках Великой пустыни след племени окончательно затерялся…

Волшебник лишь глубоко вздохнул и продолжил через какое-то время:

— Так уж получилось, что все мои начинания ни к чему не привели… Так для меня закончилась Третья Эпоха; вместе с ней закончились времена эльфов, волшебников, драконов, орков и прочее… В землях Средиземья воцарил долгожданный мир, а в тихие и сытые годы кому придет на ум связываться с магами, которые, как известно, всегда были лишь вестниками лихих событий? Впрочем, я и не собирался предлагать свои услуги правителям… Я обосновался здесь, на севере, кое-как навел порядок в этой древней обители, что стала моим убежищем на долгие годы вынужденного отшельничества, и занялся тем, с чего и начинал в свое время. Я стал понемногу собирать свою собственную библиотеку…

— Библиотеку? — изумился Фридерик.

— Я ведь говорил тебе, что книги — моя страсть! Первые рукописи я привез с собой из самого Валинора и надежно укрыл их на время моего вынужденного отсутствия. Все последующие годы я много путешествовал, и постепенно у меня скопилось немало удивительных и редкостных книг… Конечно же, моя библиотека уступает великолепию хранилищ Минас-Тирита и Аннуминаса, зато у меня имеются рукописи, которых не сыщешь нигде более на белом свете!

— Как же вам это удалось? — поинтересовался хоббит. И он невольно усмехнулся, представив себе, как волшебник, крадучись, выносит очередную книгу из библиотеки какой-нибудь твердыни.

— Что — это? — тут же осведомился маг. — Уж не подумал ли ты, по простоте душевной, что я пристрастился к обыкновенному воровству на старости лет?

— Нет, конечно же… — соврал хоббит.

— Врешь, по глазам вижу! — воскликнул Палландо. — Конечно, я никогда не опускался до подобного! Часть книг мне удалось купить, но это была лишь малая часть… Большинство же книг я тщательно скопировал, и поверь, их не отличишь от оригинала! Даже массивные кожаные переплеты… Ах, на это ушла уйма времени — ведь путешествовать мне приходилось, по большей части, скрытно — но я не жалею…

— А что вам известно про других магов? — осторожно спросил Фридерик. Маг нахмурился и ненадолго задержал свой взгляд на хоббите.

— Ничего более, чем известно всем… — проворчал он и покосился на таинственный фолиант, что продолжал лежать у него под рукой на краешке столика. — Не будем отвлекаться! Ты порадовал старика… Давненько мне не приходилось иметь дело с незнакомыми рукописями. Так и хочется поскорее запереться в своих покоях да заняться этой Книгой…

«Он уклонился от ответа, — отметил про себя хоббит. — Почему?» Вслух же спросил:

— Вы так и живете здесь один? Все эти годы?

— Ну, почему же один? — откликнулся маг. — С приходом скельдов у меня появились друзья. Меня частенько навещали даже правители. Кто просто из чистого любопытства, а кто в надежде получить дельный совета… Зимы, как правило, я провожу в этих стенах — куда денешься? — маг развел руками. — А летом предпочитаю недальние путешествия. Меня даже в шутку прозвали северным скитальцем…

— Ах, — криво усмехнувшись, произнес Фридерик. — Похоже все мы нынче — скитальцы…

Маг украдкой покосился на приунывшего хоббита и негромко промолвил:

— Сдается мне, что ты тоскуешь по своему Залучью…

— Ах, вы и не поверите! — воскликнул Фридерик, всплеснув в ладоши. — Времени-то прошло всего ничего, а я уж соскучился по родным местам — сил нет! Когда же вновь я увижу дивные перелески, чистые ручьи, холмы да овражки? И увижу ли вообще… — и, помимо воли, на глаза молодому человеку накатила нежданная слеза. Впрочем, Фридерик ее тут же смахнул — не к лицу добропорядочному хоббиту распускать сопли на виду у всех…

— Ну-у… — волшебник лишь глубоко затянулся и выпустил колечко сизого дыма. — Не стоит столь уж драматизировать события… Вернешься ты домой — не сомневайся! Эх, мне ли не знать, что нет ничего более приятного в дальних странствиях, чем под конец пути вернуться в родные края…

— Вы тоже мечтаете когда-нибудь вернуться в Валинор? — догадался Фридерик.

— Естественно, — легко согласился маг. — Разве в этом есть что-то предосудительное? Конечно же, я надеюсь вновь увидеть величественные Пелоры, прогуляться по вековечным лесам Оромэ, промчаться на диком скакуне по бескрайним равнинам Йаванны и подняться на поднебесную башню Ильмарин, что на вершине горы Таникветиль, откуда взору открывается самые дальние просторы Арды… Но время течет, и с каждым годом мои надежды становятся всё призрачнее… Похоже, их не осталось уж и вовсе…

— Но почему же вы не вернулись на родину вместе с последними эльфами? — воскликнул озадаченный хоббит. — Что вам помешало?

— Похоже, молодой человек, ты так ничего и не понял из моего рассказа, — сурово произнес маг и укоризненно покачал головой. — Даром я, стало быть, здесь в красноречии упражнялся! — Хоббит только шмыгнул носом да втянул голову в плечи. — Мне — пока! — не дозволено возвращаться…

— Я вас понимаю… — негромко промолвил хоббит.

— Даже не тешь себя надеждой, Фридо — ты не можешь понять!

С этими словами маг резко поднялся и, даже не одарив хоббита прощальным взглядом, направился к двери (Книга чудесным образом исчезла в складках длинного плаща).

— А мне-то что делать? — растерянно воскликнул Фридерик.

— Тебе? — Палландо на миг обернулся в дверном проеме. Рука его внезапно взметнулась, и на столик перед ошарашенным хоббитом упал черный сверток — кисет с заморским табаком (хоббит понял это по запаху).

— Думаю, — промолвил маг на прощание, — это не ускорит твое выздоровление, но прояснит разум…

С этими словами Палландо скрылся за дверью чертога. «Ах, — подумал хоббит, — я так и позабыл расспросить мага о Северной Твердыне». И невольно глянул на молчаливую Альфу. Псина смотрела на него укоризненно…