Глава 26. Последний Совет

Странный зеленый свет, что наполнял внутреннее пространство башни, раздражал и пугал Фридерика. А, попросту говоря, действовал на нервы. Помнится, в Северной обители голубое свечение тоже не подымало настроения (в том свете приятели походили на утопленников), но привычный, ровный и теплый свет многочисленных факелов на стенах хоть как-то смягчал гнетущую обстановку. Здесь же факелов не было… «Интересно, — подумал хоббит, — как я выгляжу при таком освещении — как висельник?»

— Мрачное местечко, — сообщила Мена, настороженно озираясь по сторонам. — В Тархан-Соэль было, пожалуй, поуютнее...

— Просто обитель мага была более обжитой! — сказал Мерик. — А здесь… Глядите, паутина на стенах висит!

— А нам, гномам, всё равно! — заявил Чача, звякнув мешком с инструментарием. — Что здесь — базальт, что там… Куда идти-то, Странник?

— Идите за мной, — отозвался человек. — Если Палландо прав, и эти две твердыни действительно одинаково устроены внутри, то нам — туда!

— Странно, всё же, — промолвил Томми. — Зачем строить две одинаковые башни?

— А им, древним эльфам, так было проще, — предположил Мерик. — Не надо лишний раз мозгами шевелить!

«Друзья мои только хорохорятся, — подумал Фридерик. — Мелят языками всякую чушь… А на самом деле им не по себе, как и мне...»И с этой невеселой мыслью хоббит поплелся вслед за прочими путниками по лабиринтам узких проходов, коридорчикам и скрипящим под ногами винтовым лестничкам. Невольно он пытался припомнить, как же ему удалось, в свое время, проникнуть в покои Палландо. Но почему-то вспомнить не мог: перед глазами всё плыло — похоже, он просто никак не мог сосредоточиться...

«Всему виной недавнее видение, — подумал хоббит. — Вот я и не могу никак прийти в себя… Ноги не несут, руки дрожат… Может быть, стоит поделиться этим с магом? Ведь если посмотреть со стороны — сколько я оттягивал рассказ о моих преследователях, призрачных всадниках, думал, засмеют, не поверят — а ведь после, что ни говори, стало как-то легче… Может, и этим следует поделиться?» И тут же сознался сам себе: будешь ты последним дурнем, если поведаешь об этом магу! «Надо, не торопясь, во всем самому разобраться… Поэкспериментировать… Вот-вот — еще попробовать, вдруг, что и получится! Может статься, неспроста всё это, как говаривал старина Барсукс… Нет, нельзя рассказывать магу, что привиделось мне на теплой, лучистой полянке меж голыми, еще не пробудившимися к жизни деревцами… Кстати — мысль эта промелькнула ненароком, — что за странный сон приснился мне в обители Эдмэра? И был ли это сон?»

Тут мысли хоббита потекли по иному руслу. «Интересно, — подумал он, — вернулся ли толстый торговец к своей Любашке, не случилось ли чего в пути? И как там капитан Стефан с остатками его верной команды?.. Доберется ли он до Нордфоста, поведает ли князю про ловушку, что подстроили норды в самом устье залива?»

Так, незаметно, Фридерик преодолел большую часть пути наверх и оказался в ярко освещенном зале...

Первое, что бросилось в глаза хоббиту, был знакомый постамент в центре залы и вуаль, которая покрывала странный, округлый предмет, по поверхности которого пробегали неяркие, разноцветные искорки. И хищные лапы приятеля, которые уже ухватились за вуаль...

— Нет, Мерик! — воскликнул молодой человек. — Не смей к этому прикасаться! — Фридерик сбросил с плеч походный мешок и, в два прыжка оказавшись рядом с постаментом, схватил рыжего дружка за руки.

— Но я же только посмотреть хотел… — обиженно произнес тот, вырываясь.

— Посмотришь потом, если Палландо позволит, — раздался рядом голос Странника. — Нас ждут… Все здесь собрались?

— Все… — откликнулся Томми. — Даже Альфа...

— Отлично… Идемте!

Хоббит взглянул на человека и, поневоле, поежился. Арата был не просто зол, он был в ярости: лицо Стража посерело, а на щеках проступили красные пятна. «Ох, не к добру всё это», — подумал хоббит...

Сторожевая терраса встретила путешественников мягким, весенним сияньем солнца. Фридерик даже зажмурился: после зеленого полумрака бесконечных переходов яркий свет не просто слепил — перед глазами хоббита плыли сиреневые и красные круги! Поэтому он, отметив про себя, что пол террасы выложен ровными белыми и черными плитам, а вдоль высокого парапета расположены редкие скамьи из белого камня — мрамора, что ли? — некоторое время никак не мог отчетливо рассмотреть неясные фигуры (солнце било в глаза!), что восседали в дальнем конце площадки...

— Старик! — воскликнул хоббит, разглядев таки знакомую, сшитую из разноцветных лоскутов хламиду. — Ты ли это?

— Ты удивлен, Фридо? — откликнулся волшебник.

Хоббит невольно усмехнулся:

— Я рад тебя видеть! Даже не представляешь, как рад! А ты совсем не изменился! Кстати, твоя могилка у Магнитного камня цела и невредима!

— Как, ты ее не разорил?

— Не-а! Но, признаться, я часто там сиживал… Вспоминал наши «волшебные полеты» над Средиземьем, и вообще… Я ни минуты не верил в то, что ты умер!

— И правильно делал… — отозвался молодой маг. — Я ведь намекнул тебе когда-то, что со мной ничего плохого не приключится...

— Ах, Старик, как же я по тебе соскучился! — воскликнул хоббит и, пробежав несколько шажков, что отделяли его от мага, порывисто обнял волшебника, с размаху зарывшись в знакомый, сшитый матушкой плащ. Теплые, ласковые руки волшебника погладила молодого человека по голове и прижали к себе, и хоббит ощутил, как мягкие губы Старика на миг коснулись его макушки...

— Я тоже рад тебя видеть, малыш, — негромко произнес Саари над самым ухом хоббита. — Ты даже не представляешь, насколько я рад...

Прижавшись к волшебнику, Фридерик, меж тем, судорожно соображал, как же ему теперь обращаться к магу. Продолжать называть Стариком? Но это будет выглядеть странным в глазах друзей. Называть именем Саари? Но тогда волшебник может потребовать объяснений, откуда это имя известно хоббиту, а тогда уж не избежать рассказа о странных способностях псины… Впрочем, как оказалось впоследствии, маг так и не задал хоббиту столь неприятного вопроса.

— Перед вами, господа — душещипательная сцена встречи отца с заблудшим сыночком! — громко провозгласил Мерик. — Где же аплодисменты? Почему я не слышу? Мелкие монеты прошу бросать вот в этот карман!

— Мерзавец, — произнес Фридерик, отстраняясь и вытирая глаза рукавом куртенки. — Вечно-то ты всё опошлишь, приятель...

— Действительно, — фыркнула Мена, — времени лобызаться у вас еще будет вдосталь, как я понимаю… Не обязательно нам всем за этим наблюдать!

— Не будем отвлекаться! — громко и торжественно произнес Палландо. — Начнем наш Совет! Прошу занимать места! Садитесь, где пожелаете… Думаю, вы последовали таки моему совету и подкрепились, пока было время… Надеюсь, ни у кого не будет урчать в животе настолько громко, чтобы заглушить напрочь мудрые мысли собеседников?

— На что ты намекаешь? — воскликнул Чача. — У нас, гномов, знаешь ли, всегда в животе бурчит! Так мы устроены — ничего тут не поделаешь!

— А еще — булькает… — негромко заметил Мерик. — И ворчит… А ночью — храпит, а по утрам...

— Прекрати… — уныло произнес Томми, присаживаясь на скамью рядом с приятелем.

Фридерик уселся на соседнюю скамью и невольно окинул взглядом своих сотоварищей по несчастью. Мерик и Томми устроились рядышком. Гном восседал чуть поодаль, поджав, почему-то, под себя ноги в разлезшихся сапогах и водрузив на скамью свой бесценный мешок. Мена опустилась на самую дальнюю от «входа» скамью и, сложив руки на груди, настороженно поглядывала на собеседников сквозь узкие щелки, в которые превратились ее глаза. Альфа же нахально распласталась прямо у ног хоббита, подставив свое тело лучам теплого солнца и навострив уши. Саари тоже присел, только Арата и «синий маг» оставались стоять посреди террасы… При этом человек не сводил гневного взгляда с волшебника в лоскутном плаще.

— В чем дело, Странник? — поинтересовался Палландо. — Разве тебе не нашлось свободной скамьи?

— Брось свои штучки! — хрипло произнес Арата. — Ты прекрасно понимаешь, в чем дело! Я хочу услышать сейчас же — здесь! — ответ на один единственный вопрос...

— Какой, собственно говоря?

— Вопрос простой, — сверкнув очами, продолжил Странник. — Какого чёрта лысого, как любят выражаться наши друзья хоббиты, мы проделали весь этот путь от Тархан-Соэль до Альтабары, или как там ее еще зовут? Почему ты, Саари, не соизволил поднять свою задницу и явиться в Северную обитель!? Если я не ошибаюсь, времени для этого было предостаточно — целых четыре года!

— Проклятье… — проворчал Палландо и повернулся к молодому магу. — Я предупреждал тебя, мой друг, что вопрос этот всплывет… Правда, не ожидал, что это произойдет так скоро!

— У меня на то были веские причины… — промолвил Саари, спокойно встретив тяжелый взгляд разъяренного человека.

— Это не ответ! — воскликнул Странник, приблизившись вплотную к волшебнику. — Когда преклонных лет старец, лежа на смертном одре, мечтает лишь о том, чтобы взглянуть последний раз на своих любимых сыновей, и дети его, преодолевая смертельные опасности, пускаются в дальний и тяжелый поход и приносят таки долгожданную радость в дом своего родителя — я это понимаю! Скажи мне, маг, ты себя плохо чувствуешь? Я что-то этого не заметил!

— Я себя чувствую нормально… — произнес Саари, и глаза его озарились холодным, белым пламенем.

— Может быть, у тебя сломана нога, перебита спина? Ты страдаешь отдышкой, поносом?..

— Я ничем подобным не страдаю… — прищурив глаза, с вызовом сообщил Саари. — А ты?

— Прекратите! — внезапно воскликнул Фридерик. Вскочив с места, он кинулся к центру террасы и стал меж человеком и магом. — Слышите вы, прекратите!

— Прочь, малорослик! — прорычал Арата. — Не заставляй меня подымать на тебя руку!

— Что!? — воскликнули хоббиты. — Только посмей! Да мы тебя в куски изрубим! — и приятели, схватившись за мечи, бросились на подмогу. Грозно зарычала Альфа. Краем глаза Фридерик заметил, что гном ухватился за секиру, бешено вращая глазами и явно не понимая, что происходит; Мена же только прикрыла глаза рукой… И тут резкий порыв ветра заставил всех невольно вздрогнуть.

— Прекратите немедленно! — раздался гневный голос Палландо. — Сядьте на свои места и ведите себя как положено! Это касается всех! А тебя, Арата, в первую очередь!

Хоббиты отступили к своим скамьям и, немного поворчав (для приличия), уселись, уныло болтая ногами и подозрительно косясь на человека. Чача отодвинул в сторону свою угрожающую секиру, по-прежнему недоуменно оглядывая всех по очереди… Только Альфа осталась в центре террасы, злобно ворча и переводя взгляд своих красных глаз попеременно с молодого мага на человека.

— Прекратите… — устало промолвил синий маг. — Я не говорил тебе, Саари, но в этом недолгом походе наш Страж потерял близкого друга… И еще восемь человек из команды капитана Стефана погибли в бою… Мы все уцелели благодаря необъяснимой случайности...

— Я об этом ничего не знал… — признался волшебник, разведя руками. — Теперь, по крайней мере, мне ясно, почему человек так враждебно ко мне настроен! Но есть ли в этом всем моя вина?

— Действительно, — негромко произнесла Мена. — Кто мог предположить, что нас ожидают такие напасти, когда мы покидали Тархан-Соэль? Помнится, я представляла себе наше путешествие, как этакую забавную прогулочку по просторам северного княжества… Ты зря, Арата, обвиняешь волшебника в наших злоключениях!

— Ты не ответил на мой вопрос, маг! — хмуро напомнил Странник. — Кто знает, может быть, ты просто заманивал нас в ловушку?

— Если бы я подстроил вам ловушку, уверяю: она бы сработала… — промолвил волшебник, спокойно глядя в глаза человеку. — Я очень скоро отвечу на твой вопрос, воин, можешь не сомневаться!

— Как скоро? Через день, месяц?...

— Сегодня же! Но всему свое время...

— Действительно, всему свое время… — эхом отозвался Палландо, прерывая возможные возражения. — Мы собрались здесь, чтобы провести Совет, а не устраивать склоку, забавляясь мелкими и никчемными препирательствами… Попридержи нервы, Арата! Я уже говорил тебе, и не раз, что твой не в меру вспыльчивый нрав только умножает армию твоих же врагов и недругов… Я, как и ты, не очень-то люблю Аргила, но он таки сказал одну оч-чень умную вещь: жизнь тебя, Страж, ничему не научила! — Странник, при этом, гневно глянул на мага исподлобья, но промолчал. — Нельзя все вопросы решать при помощи кулака и меча!

— Хм… — промычал гном. — Кажется, я что-то пропустил… Мне как, прятать секиру или еще рановато?

— Прячь, — промолвил Арата, резко повернувшись и направившись к ближайшей скамье.

— Хорошо… Верю тебе на слово! — И гном погрозил человеку пальцем.

— Приносить извинения, как я подозреваю, северного воина не учили… — усмехнувшись, промолвил Саари.

— Я принесу свои извинения, — хмуро пообещал человек. — Но всему свое время… — С этими словами он уселся на скамью, забросив ногу на ногу и глядя куда-то вдаль.

— Прекрасное, изумительное начало Совета… — пробормотал Палландо. — Интересно, чем всё это закончится?

— Я молчу! — сказал Странник.

— Я понимаю… — вздохнул маг. — Выпустил пар и теперь молчишь… Ты сбил меня со всех мыслей напрочь! Хм… На чем я остановился, кто-нибудь помнит?

— Ты и начать-то не успел… — заметила девушка.

— Ах да, действительно… Коль уж так удачно сложилось начало, я хотел бы вам напомнить историю стародавних Советов, что вошли в летописи Средиземья. Вспомним Светлый Совет или Совет мудрых… В него, помимо магов Гэндальфа, Сарумана и Радагаста, входили облаченные высшей властью эльдары — Галадриэль, Элронд и Кирдан. Впрочем, достижения Совета, как гласят хроники, были скромными… Думаю потому, что в Совете не были представлены все свободные народы Средиземья… Эта оплошность была устранена в три тысячи восемнадцатом году прошлой Эпохи, когда в Раздоле по настоянию Элронда собрался последний Светлый Совет! Тогда, помимо мага Гэндальфа, в Совете приняли участие сам Элронд, а также эльфы Леголас и Гэлдор. Людей представляли Арагорн — будущий Государь Великого княжества — и Боромир. Глоин и сын его Гимли говорили от лица всех гномов… Присутствовали на Совете также Бильбо и Фродо Торбинсы от хоббитов. Решение, принятое на том Совете, воистину, можно считать судьбоносным...

— Зачем ты это всё нам рассказываешь? — не удержалась Мена. — Думаешь, мы дети малые, ничего-то не знаем?

— Я хочу, чтобы к нашему, теперешнему Совету вы отнеслись как можно серьезнее… — промолвил маг, насупив брови и пристально глядя на Странника. — Конечно же, среди нас нет ни мага Гэндальфа, ни умудренных многовековым опытом борьбы со Злом эльфов. Но сегодня, здесь, на продуваемой всеми ветрами террасе невесть кем построенной Западной обители, освещенной лучами благословенного солнца, присутствуют те же самые представители свободных народов, как их называли некогда… Арата и ты, Мена… — Девушка вздрогнула и покосилась на мага. — Вам придется сегодня принимать решение от лица всех людей, нравится вам это или нет… Тебе, Чача, держать ответ перед самым древним народом — гномами...

— Нас, маг, знаешь ли, таким речами не проймешь! — проворчал гном. — Надо — значит, буду держать ответ!

— А вам, хоббиты, отвечать за все малые народы и народцы...

— Только этого нам и не хватало… — прошипел Мерик и тут же воскликнул: — Ты позабыл про магов!

— Я не забыл магов, уважаемый хоббит, — помолвил Палландо. — Мы с моим другом Саари, конечно же, постараемся дать вам добрый совет… Жалко, что с нами нет Старшего народа, но что поделаешь! Времена эльфов уж давно сочтены… А потому, не будем ходить вокруг да около, а перейдем к делу! Начать придется, к сожалению, издалека… Не буду который раз пересказывать свою историю, но, думаю, что короткоеповествование моего старого друга кое-чем дополнит картину предыдущих столетий, а кое-что и уточнит...

С этими словами Палландо уселся на скамью, но поднялся Саари. Речь пошла о давно минувших днях, когда синие маги только появились в землях Средиземья… Хоббит слушал эту повесть в пол уха, сразу догадавшись, что ничего нового не услышит. А после и вовсе перестал прислушиваться к неторопливому рассказу, погрузившись в свои думы...

Некоторое время Фридерик пытался вновь припомнить то странное чувство, что испытал совсем недавно, лежа на еще холодной земле меж скалами и голыми деревцами, когда, казалось, мир вдруг изменился, и часть его сознания, обретя невиданную свободу, устремилась куда-то ввысь, к самой вершине загадочной башни. И, невольно, он припомнил фразу: «не всё можно доверить разуму простых смертных...» «Как жаль, — подумал хоббит, — что мои друзья так несвоевременно отвлекли меня, и я и не услышал, что именно маги собирались опустить в своем повествовании? Теперь уж этого не узнаешь...»

Впрочем, было еще что-то, что привлекло внимание хоббита. Но что именно, молодой человек никак не мог припомнить. Он даже попытался восстановить тщательнейшим образом весь подслушанный разговор, но почему-то мысли путались, и ничего-то не складывалось в голове…

Фридерик вздохнул, и невольно мысли его лениво потекли по другому руслу. «Палантир! — подумал он. — Палантир, который спокойно покоится на деревянном постаменте в округлой зале этажом ниже! Конечно же, это тот самый камень, в который я недавно заглядывал! Как он, один из трех оставшихся в Средиземье камней, здесь оказался? Возможно, его захватил с собой маг, когда мы покидали Тархан-Соэль… Впрочем, не важно… Но! Должен быть еще один палантир!» Впрочем, додумать мысль хоббит не успел...

— Разбудите, кто-нибудь, нашего друга Фридо! — услышал он голос Палландо. И тут же приятели с наслаждением поддали под бок молодому человеку.

— Ах! Что? — невольно воскликнул хоббит, ошарашено крутя головой из стороны в сторону. — Извините, я просто задумался...

— Задумался — это хорошо… — философски заметил гном.

— Действительно, — добавил Мерик, — приятно сознавать, что и у нашего приятеля появляются мысли в голове! Поверьте, господа, с ним очень даже интересно бывает побеседовать иногда...

Фридерик только вздохнул в очередной раз и покорно склонил голову.

— Не будем отвлекаться! — заявил Палландо. — Продолжай, Саари! Если кто-то уснет в самый неподходящий момент и пропустит мимо ушей часть повествования — это его проблемы...

— Я как раз хотел пояснить… — продолжал молодой маг. — Всё, что мне известно о Книге — почерпнуто из бесед с Алатаром! Как я понял, старый маг отыскал Книгу в подвалах Минас-Тирита. История же, как она туда попала, задернута завесой тайны. Возможно, ее обнаружили среди руин бывшей твердыни Саурона следопыты, которые по приказу Государя Элессара обследовали Мордор вскоре после гибели Черного Властелина… Не знаю… Говорят, много странных вещей привезли следопыты в Осгилиат. Среди них, как я понимаю, была и Книга! Но только много веков спустя Алатар обратил на нее внимание...

— Ох! — внезапно воскликнул Фридерик. — Скажи, Старик, а не обнаружился ли среди руин дворца Саурона палантир?

— Палантир? — удивился маг. — Какой еще палантир?

— Я просто припомнил, как не так давно беседовал с Палландо, — пояснил хоббит, глянув на хмурого мага. — Мы тогда считали, сколько зрячих камней дошло до нашего времени. Вот! Получается, что один из камней находится ныне в Аннуминасе, второй в Минас-Тирите, а еще один сохранился странным образом здесь, на Севере! Так получается, что все они утратили свои первозданные способности… Но ведь был еще палантир Саурона! Если, как ты говоришь, следопыты Государя тщательно обшарили весь Мордор в свое время, не нашли ли они последний камень?

— Хм… — Саари нахмурил брови. — Признаться, мне об этом ничего неизвестно… Но какое это имеет отношение к нашей сегодняшней беседе?

— Право, не знаю, — признался Фридерик. — Просто мне вдруг вспомнилось...

— Не будем отвлекаться по пустякам! — заявил Палландо. — И давайте договоримся: все вопросы, не имеющие отношение к теме нашего Совета, оставим на потом! Вернемся к Книге...

— Как я уже упоминал, — продолжил Саари, — Алатара не очень заинтересовала первая часть рукописи, написанная на древнем, эльфийском языке… И как мне кажется, напрасно. Не знаю, как тебе, Палландо, но у меня сложилось вполне определенное представление об этой части документа. Если отбросить все пространные рассуждения ее автора о природе Света и Тьмы, а также мрачные предсказания ближайшего будущего, мне кажется, что Книга сея, по существу, является некой инструкцией, как именно пользоваться неким Кольцом… Скажи, мой друг, не сложилось ли у тебя подобного впечатления?

— Хм… Нет, такого впечатления у меня определенно не сложилось, — ответил синий маг после непродолжительного раздумья.

— А какое сложилось? — с нескрываемым интересом спросил молодой маг.

— Мне показалось, что Книга — наоборот! — скорее является предупреждением, чего не следует делать с Кольцом… Кроме того, я вовсе не уверен, что предсказания относительно гибели в отдаленном будущем некоего благословенного края имеют отношение именно к Белерианду!

— Как это? — воскликнули донельзя заинтригованные хоббиты. — А к чему тогда они имеют отношение?

— Возможно, речь в Книге идет как раз о наших днях, — хмуро сообщил Палландо. — Впрочем, мы отвлеклись… Подобные рассуждения и предположения никак не продвигают нас к истинной цели нашего Совета! Давайте, немного изменим течение нашей беседы… Я буду задавать вопросы, а ты, мой друг, постарайся давать на них краткий, но точный ответ!

— Верно! — поддержал мага гном. — А то я уже начал терять нить повествования!

— Спрашивай… — пожав плечами, промолвил Саари.

— Вопрос первый: связывал ли Алатар эту Книгу с именем таинственного древнего эльфа — Асзархом?

— Да, — спокойно ответил волшебник. — Он так и называл ее — Книга Асзарха!

— Хорошо… Вопрос второй: не связывал ли Алатар имя Асзарха с Кольцом Всевластья, которое, по преданиям, выковал самолично Саурон в недрах Роковой горы?

— Связывал, — кивнул Саари. — Он это Кольцо иначе, как Кольцом Асзарха и не называл...

Палландо вздохнул и повернулся к молчаливому Страннику.

— Теперь тебе понятно, Арата, что мои подозрения имели все основания оказаться правильными? — обратился он к человеку. — Уж если два мага, никак не сговариваясь друг с другом, заподозрили одно и то же, это смело можно назвать истиной!

Странник лишь криво ухмыльнулся и промолвил:

— А если оба мага, никак не сговариваясь друг с другом, ошибаются? Есть только одна возможность доказать свою правоту!

— Какая же?..

— Кольцо! Покажите мне это Кольцо! И не суть важно, кто на самом деле его выковал!

— Кто его выковал — как раз-то и важно, — покачав головой, произнес Саари. — Однако, наш воин прав — предположения в нашем деле недорого стоят...

— Хм… Мы опять отвлеклись… — проворчал Палландо. — Следующий вопрос: что тебе, мой друг, известно о последней части Книги, написанной на черном языке?

— К сожалению, только то, что она записана на черном языке… — криво ухмыльнувшись, ответил Саари.

— Ничего не понимаю! — воскликнул Чача. — Возможно, я что-то пропустил? Как мне показалось, Книга эта злополучная несколько веков пролежала под самым носом у волшебника Алатара… Неужели за такое-то время он не смог ее перевести на человеческий язык?

— По крайней мере, Алатар считал, что ему это удалось, — улыбнувшись, промолвил Саари. — Однако следует понимать сложности, связанные с подобным переводом… Дело в том, что в так называемом «черном языке» нет законов правописания!

— Что это означает? — поинтересовалась Мена.

— Черный язык был придуман извечным врагом валаров Морготом, а позже подправлен Сауроном, и является, по сути своей, искаженным до неузнаваемости тайным языком самих валаров, — терпеливо пояснил Саари. — Не было ни Румила, ни Пенгола, которые бы привели его в относительный порядок. А потому, всякий, кто хоть когда-либо делал записи на этом языке, действовали, похоже, наугад...

— Ничего не понял, — признался Чача.

— Погодите! — воскликнула девушка. — Что же получается: значит, перевести на всеобщий язык с «черного» в точности, что написано, может только тот, кто сам и сделал запись?

— Совершенно верно, — кивнул молодой маг. — Или же нужны многие другие тексты на этом языке, чтобы можно было двигаться вперед методом сравнения и исключения… В любом случае процесс перевода крайне сложный и может растянуться на многие годы!

— А как же известная всем надпись на Кольце Всевластия? — воскликнул Томми. — Ее ведь перевели: «а одно Единое властелину Мордора»?..

— Надо еще понимать, кто именно сделал эту надпись на Кольце, — махнув рукой, произнес Палландо. — А тогда можно будет судить о качестве перевода… Поставим вопрос по-другому: собирался ли Алатар воспользоваться последней частью Книги, чтобы осуществить свои замыслы?

— Конечно же, собирался… — пожал плечами Саари. — И не только собирался — он осуществил свои намерения! Другое дело, что далеко не всё, что было им задумано, прошло гладко...

— Что же задумал этот паршивец? — рявкнул гном. — Или я что-то пропустил?

— Ты ничего не пропустил! — ответствовал белоглазый маг. — Алатар намеревался освободить предначальное Зло! Поверьте, когда до меня дошло, что именно он замыслил, я потратил массу сил, чтобы отговорить старого волшебника от этой безумной затеи, но он меня и слушать не хотел! Более того, он приволок меня за собой к остаткам каменного трона Черного Властелина, чтобы я стал свидетелем его триумфа, как он сам выразился… И действительно — должен признаться! — никогда в жизни мне не доводилось ставать свидетелем столь величественного, грозного и пугающего зрелища, как возрождение огромного древнего вулкана. И это всё произошло на моих собственных глазах в течение нескольких минут! Однако не всё пошло так, как было задумано Алатаром… Силы, о могуществе которых я не берусь судить, схватили старого мага; мне же пришлось спасаться паническим бегством...

— Но зачем старому волшебнику такое понадобилось? Чего он хотел добиться?

— Неужели неясно!? — всплеснув руками, промолвила Мена. — Похоже, Чача, ты таки невнимательно слушал… Алатар всегда был при Власти! О чем же еще может мечтать тот, кого отправили в долгое изгнание, как ни о триумфальном возвращении в чертоги правителей? А то, что такое возвращение может обернуться тысячами мертвых тел на полях брани и миллионами покалеченных — всего лишь досадная мелочь! Власть — вот цена вопроса! И здесь что люди, что маги — все слеплены из одного теста...

— Хм… Давайте подискутируем о природе теста в другой раз, — проворчал Палландо. — Скажи, мой друг, какой именно фрагмент текста Книги читал Алатар на равнине Горгорота?

— Мне было плохо видно, — неуверенно произнес Саари. — А потому, не берусь судить точно...

— Но какой же мерзавец мог написать этот злосчастный текст? — воскликнули озадаченные хоббиты.

— Ишь, проснулись! — отозвался Палландо. — Если бы мы могли дать ответ на сей вопрос, многое стало ясным и понятным! Впрочем, попробуем рассуждать логически: Книга была обнаружена среди руин Барад-Дура, если верить утверждениям Алатара! Значит, она принадлежала самому Саурону, либо его ближайшим прихвостням. Если нам удастся хотя бы поверхностно перевести последнюю часть Книги, мы сможем судить о том, кто являлся ее владельцем и кто мог быть автором последней части рукописи. Пока же можно утверждать лишь одно: фолиант сей представлял для сил Тьмы определенную ценность, иначе бы он не сохранился...

— Мне кажется, что наша дискуссия постепенно заходит в тупик, — промолвил Арата. — Наверняка известно лишь то, что Алатар умудрился открыть дорогу Темным силам в наш мир. Как говорится, что сделано — не воротишь! Всё остальное из области догадок и предположений. К примеру, мы не знаем, что именно записано в последней части Книги, а чтобы ее перевести, нужны другие схожие тексты и масса времени… Мы не можем ничего толком сказать про Кольцо, а только предполагаем, что оно могло быть создано задолго до того, как попало в руки Врага, хотя лично я, по-прежнему, в это не верю… Мы также ничего не знаем про Силы, которые разбудил старый волшебник. С кем, или чем, придется нам иметь дело в ближайшем будущем, и следует ли очумя голову бросаться в вихрь этих событий? Или следует выждать какое-то время?

— Мне и подавно непонятно, к чему вся эта спешка? — вмешалась девушка. — Даже если силы Зла вернулись, пройдет еще ни один десяток лет, а может статься и века, пока они окрепнут и станут представлять угрозу для человечества! Это же всем известно...

— Многовато вопросов, — проворчал Палландо. — Давайте попытаемся найти хоть какие-нибудь ответы на них… Начнем с самого начала: раз за разом мы повторяем — Алатар-де освободил древние силы Зла. Но так ли это?

— Что ты имеешь в виду? — спросил Саари.

— Хм… Давайте-ка, припомним, не происходило ли в Средиземье каких-либо грозных и непонятных событий последнее время? В течение лет десяти, к примеру...

— О каких событиях идет речь-то? — спросил человек.

— Я поясню… В прошлом году на вполне благополучные земли Восточного Гондора внезапно обрушилась эпидемия «черной чумы». Из Руна эта напасть переметнулась в соседние княжества и даже дошла до Хоббитании. Умерших никто не считал, но думаю, их десятки тысяч… Кстати сказать, лет пятнадцать назад подобная эпидемия охватывала Умбар, откуда перекинулась на Гондор и Арнор… Далее: припомним небывалую засуху, которая продолжалась два года, и от которой пострадали все южные княжества, а также бесчисленные лесные пожары, что пришли вместе с засухой… Вслед за тем начался странный и необъяснимый падеж скота и гибель домашней птицы… А несколькими годами ранее в Голубых горах сталось землетрясение, последствия которого были крайне болезненными для Арнора. Но еще большее разорение стране принесла огромная морская волна, что обрушилась на побережье княжества вслед за землетрясением. Опять таки — погибли тысячи людей… Вспомним также небывалое наводнение в Хордии! Я не говорю уже о самом факте извержения древнего вулкана, в результате которого со своих обжитых земель были вынуждены бежать тысячи мирных граждан Гондора! А сколько погибло?

— Я что-то не понимаю! — заявил гном. — Эпидемия, засуха, землетрясение, наводнения… Такое и раньше случалось нередко. Тоже мне невидаль — чума!

— Верно, — согласился маг, — такое и раньше случалось… Вот только случалось это раз в столетие, если не реже! Нынче же ситуация странным образом изменилась: все эти напасти обрушились на головы людей в одночасье…

— Хм… Это может быть просто роковой случайностью, стечением обстоятельств...

— Как я уже неоднократно говорил, не верю в случайности!

— К чему ты клонишь, маг? — хмуро поинтересовался человек.

— Похоже, что изначальное Зло уже давно успело пустить крепкие корни в нашем Мире, и оно действует, в отличие от нас. Что же касается Алатара… Хм… Возможно, он просто оказался в неподходящий час в неподходящем месте! Хочу также напомнить вам, друзья: еще Гэндальф подозревал, что за спиной Саурона могут стоять силы куда более могущественные, и предупреждал, что грядущим поколениям придется с ними столкнуться… И потому так важно, чтобы Кольцо Всевластия, если оно удивительным образом не погибло в огне Ородруина, этим Силам не досталось. В противном случае нас всех ждут оч-чень крупные неприятности в самое ближайшее время...

— О чем ты говоришь? — вновь воскликнул Странник. — Мена права — пройдут годы, прежде чем эти Силы смогут угрожать людям. Подумай сам! На просторах Средиземья не утихают сражения, и если подсчитать, сколько воинов участвует в битвах с обеих сторон, думаю, наберется не менее миллиона человек. Как новоявленное Зло сможет им противостоять? Эпидемиями? Не думаю...

— Всё не так просто, — промолвил маг. — По крайней мере, я должен кое-что пояснить… Как вы помните, последняя битва ушедшей Эпохи произошла на Кормалленском поле напротив врат Мораннона. Как известно, дружину Государя составляли около семи тысяч воинов — как пеших, так и конных. Рать же Саурона была в десятки раз большей, если верить летописцам. На самом же деле, как я подозреваю, перевес черного воинства был намного большим! Просто сравнительно небольшое по размерам поле битвы не могло вместить всех сражающихся. Думаю, воинство Мордора составляло сотни тысяч… Когда же Кольцо Всевластия кануло в глубины Ородруина, рабы Черного Властелина разбежались кто куда, зарывшись в самые глубокие норы, если, опять таки, верить летописцам… И в этом отношении нас более всего должны интересовать орки!

— Гоблины? — невольно переспросили хоббиты.

— Люди постоянно недооценивали этих мерзких существ, даже не попытавшись разобраться в их природе, — продолжал, между тем, Палландо. — Действительно, злобная раса орков была выведена Морготом в стародавние времена в качестве насмешки и этакой издевочки над эльфами. Живут орки, по всей вероятности, недолго — лет тридцать-сорок, однако мне не известно факта, чтобы кто-то из них дожил до глубокой старости! Ко всему прочему, орки необычайно плодовиты, а потому всегда составляли главную силу черного воинства. Заметьте, при этом, что никто не обучал эти существа, как владеть мечом или стрелять из лука! Тем не менее, они были не такими уж плохими бойцами...

— Тоже мне бойцы, — фыркнул Чача. — Да я бы сотню таких бойцов положил!

— Возможно… — согласился маг. — Однако, рука, что сжимает меч или топор, рано ли, поздно ли, но устает и ослабевает. А в колчане заканчиваются стрелы… И тогда орки без труда разделываются со своей жертвой! При этом считать эти существа тупоголовыми было бы неправильно. Орки — неплохие строители, каменотесы, кузнецы… Ведь именно их руками были возведены Дол-Гулдур и Барад-Дур! К тому же Саурон изрядно постарался и улучшил их породу. Поэтому не следует недооценивать расу орков...

— При чем здесь орки? — удивилась девушка. — Они исчезли с лица земли многие века назад!

— К сожалению, это не совсем соответствует истине, — хмуро промолвил маг.

Все недоуменно переглянулись.

— Поясни! — потребовала Мена.

— Орки имеют еще одну пренеприятную особенность — они могут впадать в длительный, вековой сон, как только ослабнет железная воля их «хозяина»… И также немедленно пробуждаться, как только эта воля вновь призовет их!

— Фантастика! — воскликнул человек, всплеснув руками. — Тебе не кажется, Палландо, что это уже слишком? Вначале — Кольцо Асзарха, которое вот-вот явится в нашем мире, а теперь еще и орки!

— И не только орки… — спокойно промолвил маг. — Уверяю, пройдет не так много времени, и из всяких щелей, пещер, расщелин и глубоких нор полезет и прочая нечисть...

— Назгулы, к примеру! — рассмеялся Странник.

— Хм… Назгулы… — маг нахмурился. — Было бы не так уж и плохо… По крайней мере, Арата, мы бы точно знали тогда, с кем имеем дело!

— Барабаны! — воскликнул Фридерик.

— Какие еще барабаны?

— Именно барабаны! Чача, ты ведь рассказывал нам что-то такое — почему бежал из тех пещер в Призрачных горах!

— И вовсе я не бежал… — надулся гном. — Но всё остальное верно! Действительно, с какого-то времени я стал слышать в глубинах горных переходов чьи-то голоса и барабанный бой. И это мне оч-чень не понравилось… И я решил достойно ретироваться, пока не поздно. Отнюдь не бежать, как некто утверждает!

— Фридо, возьми свои слова обратно, — посоветовал Мерик, но хоббит только отмахнулся.

— Нет ничего удивительного, что силы Зла призывают своих старых рабов и прихвостней, — промолвил маг. — Впрочем, я не хотел бы драматизировать ситуацию и всех запугивать. Просто, следует серьезно отнестись и к такому развитию событий, а это значит, что нам ни в коем случае нельзя расслабляться и терять драгоценное время!

— Я окончательно запутался! — заявил Чача. — Да это что же такое получается: нам ничего достоверно не известно про эту Книгу, нам нечего сказать о судьбе Кольца Всевластья, и мы понятия не имеем, с какими силами придется столкнуться в ближайшем будущем! Всё правильно? Я ничего не упустил?

— Ты ничего не опустил, уважаемый гном, — негромко произнес Саари. — Но прежде, чем продолжить наш разговор, хотелось бы вернуться к его самому началу… Арата, ты спросил меня, почему я так и не появился в Тархан-Соэль? Почему заставил всех вас проделать долгий и опасный путь до крайнего Запада обитаемых земель? Теперь я могу ответить: я не мог позволить себе рисковать! — Человек, при этом, только сверкнул очами, но промолчал. — Конечно же, я могу ошибаться… Но, если я не ошибаюсь, Силы, об истинном могуществе которых мы имеем очень смутное представление, должны разыскивать эту Книгу! Я не мог рисковать и привести эти Силы в Северную обитель...

Арата еще раз сверкнул глазами и отвернулся.

«Старик прав, — подумал Фридерик, — Северный Страж просто не знает, что значит попросить прощения. Может быть, он считает, что тем самым только унизит себя?»

— Послушайте! — воскликнул в этот момент Мерик. — А может быть, эта злопакостная Книга уже никому и не нужна вовсе? Алатар же свое дело сделал? А мы только зря суетимся!

— Хотелось бы верить… — проворчал Палландо. — Впрочем, наш уважаемый гном только что как нельзя точно описал ситуацию! И хотя, признаться, я и ожидал до недавнего, что наш друг Саари хоть как-то всё прояснит, да, видать, не судьба… Итак, какие будут мнения? Начнем с тебя, Арата!

— Почему я? Впрочем, какая разница… — человек махнул рукой. — Я ведь уже сказал, Палландо, что ты можешь на меня рассчитывать! Конечно же, Книгу следует попытаться перевести… А, следовательно, необходимо попасть в библиотеки Минас-Тирита или Аннуминаса. Только там могут храниться древние тексты. — Маг утвердительно кивнул. — Надо как-то прояснить ситуацию с окаянным Кольцом, хотя бы увериться в том, что оно не вернулось в наш Мир… Как я понимаю, для этого следует попасть в Мордор! — Маг вновь кивнул. — А значит, путь у нас один — к Минас-Тириту… Значит, так тому и быть!

— Я тоже пойду с вами, — воскликнула Мена. — Здесь, на Севере, мне делать нечего! А там посмотрим...

— И мне здесь делать нечего, так уж получается! — заявил гном. — А там, действительно, посмотрим… Мне бы только выбраться из этих мертвых гор, а там — я своего счастья не упущу, даже не сомневайтесь!

— А вы что скажите, хоббиты? — сурово спросил Палландо.

— Мы? — хоббиты только затравленно переглянулись.

— А что сказать-то? — промямлил Мерик. — Так — плохо… А этак — еще хуже… Надо же как-то выбираться… Верно я говорю, Томми?

— Тебя, Фридо, я не спрашиваю! — меж тем, промолвил маг. — Ты по-прежнему остаешься хранителем Книги и, следовательно, придется тебе выполнить свой долг до конца...

— Ах, — вздохнул хоббит. — Похоже, мне эта участь досталась пожизненно...

— Ты что-то сказал? — осведомился Палландо. — Нет? Вот и славненько! Думаю, что все вы приняли правильное решение… Ближайшее время расставаться нам никак нельзя, поскольку над всеми нами тяготеет великая угроза. Но пока мы вместе, нам будет легче ее отвести...

— А что делать с этими «призрачными всадниками»? — спросил Томми.

— Они нам не опасны… Пока...

— Проклятье! — воскликнул Странник. — Вот уж невезение!

— О чем ты, человек? — прокряхтел гном.

— О невезении… Если бы мы начали наш поход из Северной обители, то к этому времени могли уже достичь Салихарда! А там — недели две, и были бы в Либузе… Торговыми тропами еще за месяц-полтора добрались бы до вольного града Эсгарот, что на Долгом озере. А оттуда максимум два месяца пути — и к концу лета были бы уже в Минас-Тирите! А так...

— Если бы… — фыркнула Мена.

— По крайней мере, мы были бы в курсе всех последних событий и могли бы планировать наши действия наперед!

— Этот путь не годится… — промолвил Палландо. — Если силы Тьмы — действительно! — нас разыскивают, то за дорогой будут следить их тайные осведомители… Впрочем, и без этого хлопот не оберешься, когда сплетни о нашем походе станут достоянием придорожных кабаков да трактиров! Нет, нам надо искать иные пути, идти по приграничным землям, где обитает не так уж много народу...

— Ты предлагаешь двигаться вдоль смертоносной Мертвой долины, Палландо? — удивился Арата. — А затем через снежные перевалы Призрачных гор, где властвуют дикие племена суунов? И, наконец, угодить прямиком в болотные топи низовий Амуна? Смелый план! Но позволь заметить, если кто-то и останется в живых после столь славного похода, времени на эту дорогу уйдет никак не меньше года!

— Позвольте! — воскликнул Томми. — Мы ведь можем спуститься к побережью! Зажжем костры! Кто-нибудь из ваших же, северных торговцев нас подберет и поможет добраться до изначального Средиземья!

— Здравая мысль! — покивал головой гном.

— Уверяю тебя, хоббит, — ответил человек, — никто и в былые времена не рискнул бы приблизиться к берегу, ожидая подвоха. А ныне, после того, что случилось с капитаном Стефаном — и подавно не приблизится!

— У меня такое впечатление, — промолвила Мена, криво ухмыльнувшись, — что мы попали на необитаемый остров, с которого нам никак не выбраться...

— Хм… Интересная мысль… — проворчал Палландо. — Действительно, а что думает по этому поводу мой старый друг, пригласивший нас на сей «остров»?

— Думаю, — ответил Саари, рассеяно глядя куда-то вдаль, — чтобы такого умного вставить в вашу непринужденную беседу...

— Это не ответ!

— Действительно… — согласился волшебник. — Впрочем, есть лишь одна возможность порядком сократить наш путь. И она — рядом! Только не знаю, согласитесь ли вы на подобное путешествие...

— Если ты имеешь в виду… — грозно начал было Палландо...

И в этот самый миг Фридерик порывисто обернулся и внимательно присмотрелся, к чему (по его разумению) был прикован рассеянный взгляд Старика… В небе над дальними, покрытыми вечными снегами вершинами гор он отчетливо рассмотрел черные, почему-то очень знакомые точки на фоне ясного, голубого неба. И эти точки росли, приближаясь...

— Орлы! — воскликнул хоббит. — Орлы летят!

— Откуда здесь могут взяться Орлы? — недоверчиво проворчал Палландо, прикрывая глаза ладонями и уставившись вдаль.

Все повскакивали со своих мест, прикрыв глаза от яркого солнца.

И, действительно, пять огромных птиц, лениво взмахивая крыльями, медленно приближались к сторожевой террасе старинной эльфийской башни Альтабары, и изумленные путники, раскрыв рты, наблюдали за их восхитительным полетом… Вскоре Орлы окружили полукольцом вершину Западной обители, и самый огромный из них произнес:

— Меня зовут Гвайгир! — Голос Орла звучал величаво, подобно горнам. — Я и мои сыновья прибыли на Зов! Говорите, что вам от нас нужно? Но поторопитесь!

— Хм… На Зов… — нахмурившись, повторил Палландо.

— Что нам нужно… — зачарованно произнес Мерик. — Действительно, а что нам нужно-то?

— Вот уж с кем не хотелось бы мне иметь дело! — проворчал гном.

— Нам нужна ваша помощь, — промолвил Саари, выступив вперед. — Вы можете отнести нас в изначальное Средиземье?

— В изначальное Средиземье? Нет! Мы направляемся на восток, но перенести вас через великую северную реку мы сможем! Для нас это не крюк!

— Решайтесь! — воскликнул молодой волшебник. — Другого шанса сократить наш путь не будет!

— Может быть, следует посовещаться? — предложил Мерик.

— Орлы — не домашние собачки, которые отзываются на свист, когда пожелаешь! — негромко произнес Палландо, и уже во весь голос воскликнул: — Мы согласны на твое царское предложение, Гвайгир — Повелитель Орлов!

— Я не повелитель, — возразил Орел, — но, всё же, поспешите!

— Мне надо кое-что прихватить с собой, — сообщил Саари и, легко спрыгнув на ступени лестницы, скрылся из виду.

— Надевайте свои походные мешки и затяните их потуже! — распорядился маг. — Орлам недосуг гоняться за всякой мелочью, что упадет на землю благодаря вашему же головотяпству!

— Я так и не пополнила свой колчан… — грустно произнесла Мена.

— Ты уверен, Палландо, что мы правильно поступаем? — спросил Арата. — Нет ли здесь подвоха?

— Орлы неподвластны Темным силам, — ответил маг. — Такими их сотворил Манвэ...

— Неужели мы, наконец-то, уберемся подальше от этого Севера! — воскликнул Мерик. Томми хмыкнул, но промолчал, не отрывая подозрительного взгляда от огромных птиц.

— Мешок! — воскликнул вдруг Фридерик. — Мой мешок остался в зале… Подождите меня, пожалуйста, я — мигом!

И он опрометью бросился вниз, перепрыгивая через несколько ступеней. Только оказавшись в округлом чертоге под сторожевой террасой, хоббит остановился и отдышался.

— Да вот же он! — радостно воскликнул молодой человек, схватив свое «сокровище». Уже набросив не очень-то тяжелую торбу на плечи, и торопливо направляясь назад к лестнице, Фридерик (как положено) в последний раз огляделся… В чертоге сиял неяркий свет, и никого не было видно, а посреди залы, по-прежнему, возвышался невысокий темный постамент, а на постаменте покоилась такая знакомая вуаль… «Где же палантир?» — подумал хоббит. И тут какая-то неясная мысль возникла в голове Фридерика. Впрочем, он никак не мог уловить, что за мысль такая...

— Фридо, тебя только и ждут! — донесся откуда-то голос Стража.

Чертыхнувшись и позабыв обо всем, хоббит бросился вверх по закругляющимся, очень неудобным ступенькам. Но, не успел он выскочить на террасу, высланную белыми и черными плитами, и даже оглядеться, как чьи-то когтистые лапы схватили его и легко подняли в воздух.

«Странно, — только и успел подумать хоббит, — почему я ощущаю себя этаким слепым котенком, которого чьи-то сильные и цепкие руки подхватили и несут… Несут, но куда? К мисочке с вожделенным молочком или к ведру с холодной водой?..»

2008 год

Далее следуют:

Летопись вторая «Тьма над Бездной».

Летопись третья «Врата Востока».