Глава 23

Пока мы поднимались, чёртова лестница сделал ещё три попытки сбросить незваных пришельцев вниз. Я пару раз переживала землетрясения и эти конвульсии на них очень походили. Но Вопрошающий дери, в Кроффе никогда прежде не случались землетрясения! Что происходит?

Дверь, которая со слов графа, должна была вести наружу, напрочь отказалась открываться, когда Радуир опустил скрытый в стене рычаг. Граф отступил назад и пожал плечами. Судя по серой физиономии, наш пленник догадывался, кто или что заставляет землю ходить ходуном.

— Отойди, — Кир отодвинул Радуира и навалился плечом на каменную плиту, преградившую нам путь. — Кто-нибудь…

«Кем-нибудь» оказался Манс, пришедший на помощь. Оба мужчины упирались ногами в землю и громко пыхтели. Дверь казалась монолитом, однако, мало-помалу усилия начали приносить свои плоды: камень заскрипел и пополз. Ещё немного пыхтения, глухих ругательств и образовалась щель, достаточная, чтобы в неё мог проползти даже постельничий. Внутрь ворвался свежий ветер и вонь гари. Кроме того, стали слышны крики испуганных людей.

Когда спутники принялись выбираться наружу, мне показалось, будто я услышала знакомый голос. Окрик, откуда-то сзади. Я обернулась, сделала пару шагов назад и остановилась, всматриваясь в серый сумрак подземелья. Потом скрипнула зубами и выругалась.

— У тебя осталось не так много времени, — Заря казалась печальной. Сестра стояла у начала лестницы и временами смутный силуэт её тела наполнялся мраком, как прозрачный бокал вином.

— Если есть, что говорить по делу — говори, — я была бы рада встретить Зарю живой, но так…Не знаю, то ли это действовала чёрная дрянь, выедающая башку изнутри, то ли — вражеская магия, но мне было больно. В призраков я не верила.

— То, что меня прислало, хочет что-то сказать, — Заря потускнела, потом вновь обрела плотность. Черты её лица непрерывно изменялись, словно передо мной одновременно находились несколько сестёр, — но, когда я здесь, забываю. Прости…

Тень опала, отхлынула тёмной волной. Я ощутила, как чёрные ручейки холодят ступни. Всё бессмысленно. Будь передо мной нечто настоящее, оно бы смогло сказать что-то важное и понятное. А так…Обычный бред разума, распадающегося на куски.

— Дар, — в щели показалась голова Кириона. — Ты идёшь?

— Да.

Снаружи оказалось весело. Валил густой чёрный дым и визжали бегущие горожане. Причём совершенно одинаковые звуки издавали, как мужчины, так и женщины. Недалеко пылало здание, а ещё парочка, чуть подальше, превратились в груды камней. Люди, бегущие мимо, казалось, не совсем понимают, что они делают вообще. Некоторые, судя по их изрядно потрёпанному виду, успели побывать в какой-то серьёзной переделке.

Наши столпились вокруг королевы и никак не могли сообразить, что за хрень происходит. Все испуганно озирались и пытались общаться, перекрикивая многоголосый ор бегущих горожан.

А потом над головой прошла тень и всё стало ясно.

Вопрошающий побери, я даже не представляла, насколько велики эти штуки! Нет, я понимала, что твари, которые могли вшестером уничтожить столицу не должны быть маленькими,

но, чтобы такими огромными!

И ещё, летающая дрянь сорвем не походила на крылатых драконов, как их описывают в героических побасёнках или малюют на картинках. Змеюку она точно не напоминала. Скорее — гигантскую уродливую птицу с лохматым телом, продолговатой клювастой головой на длинной шее и чешуйчатым хвостом. Не представляю, откуда такое вообще могло взяться. Кстати, Наездника я вовсе не заметила. Может, потому что гадина летела чересчур быстро, а может из-за чёрных дымных столбов, скрывших почти всё небо.

Тень промелькнула и пропала. Тут же вновь вздрогнула земля, а сквозь дым полыхнула яркая вспышка. Грохот близкого взрыва едва не оглушил, а вопли людей казались ненамного тише предыдущего грохота. Но уж теперь все точно знали, куда им бежать.

— Ворота Львов — там, — Манс покачал головой. — Честно, не ожидал, что начнётся такая заварушка. Однако же, эти гады, как я посмотрю, не очень спешат. Рассказывали, что столицу они уничтожали намного быстрее.

— Их тут всего три, — я показала пальцем. Если всматриваться сквозь дым, то высоко в небе можно различить три далёких силуэта. — Но вообще-то ты прав, кажется они и в самом деле не торопятся.

— Эй, — Манс подтянул к себе графа. Тот, вроде, совсем утратил интерес к происходящему. — Почему твои союзнички ведут себя так пассивно?

— А ты куда-то торопишься? — Радуир скрипуче рассмеялся. — Не знаю. И они — не мои союзники. Я не могу быть союзником тому, кто взял в заложники моих детей.

— Давно? — Манс прищурился. Я заметила, что королева и Кир прислушиваются к нашей торопливой беседе. Остальным было не до того: они изображали трясущихся от ужаса привидений.

— Три месяца назад, — граф криво усмехнулся. — Я выполнил все их требования. Ну, о них ты и сам можешь догадаться. А теперь мне приказали отдать королеву и угрожали стереть с лица земли Луимин. Подозреваю, что детей уже нет в живых. Иначе они бы снова использовали их для давления.

Одна из небесных теней прекратила кружить и начала снижаться. Над головами мелькнуло лохматое брюхо, прижатые к шерсти когтистые лапы и оглушительно хлопнули исполинские крылья. Тварь завопила и её вопль весьма напоминал клёкот горного орла. А потом вновь содрогнулась земля.

— Всё, бежим. На разговоры не остаётся времени, — Кир взял королеву под руку. — Ворота Львов ты сказал?

— Да, — Манс толкнул графа. — Ваши люди должны ожидать там. Если они, естественно, ещё живы.

Я искренне надеялась, что Грарду удалось уцелеть. Потому что мы в нём нуждались. А ещё потому, что он оказался очень хорошим и чистым человеком. Здорово, что я не успею надолго поселиться в его жизни и загадить её.

Мы торопливо пробирались по улицам Луимина, наблюдая, как возбуждённые горожане несут на плечах мешки с вещами, рыдают над неподвижными телами убитых, разбирают завалы или испуганно мародёрствуют. В конце концов нам удалось встретить груженую барахлом повозку и после нескольких угроз забрать транспорт себе.

С этого момента передвигаться стало несколько веселее. Вещи мы сбросили, так что поместились в повозке почти все. Я, Кир и Манс шагали рядом. Кроме того, Кир подобрал меч, лежавший рядом с телом стражника и теперь мог за себя постоять.

Пара гнедых трусила достаточно бодро и лишь очередной взрыв заставлял их испуганно ржать и останавливаться. Приходилось успокаивать лошадок и лишь потом получалось ехать дальше.

Мы достаточно спокойно проехали пару кварталов, оценив размер разрушений. Район рынка и шорных мастерских превратился с сплошные руины. Грохот теперь, по большей части доносился из-за спины, поэтому постельничий осенил себя звездой и облегчённо выдохнул. Потом высказался, дескать опасность миновала. Кажется, с ним были готовы согласиться только фрейлины. То ли от глупости, то ли оттого, что им этого очень хотелось.

Глухие удары и отдалённые взрывы доносились так тихо, словно нас отделяла гигантская подушка. Не слышалось ни криков, ни топота. Только плыли густые облака серой пыли, да свистел ветер, облизывая дымным языком острые зубы выбитых окон. Трупы присутствовали, но не в таком количестве, как в центре Луимина. Тела выглядели так, словно над ними успели основательно потрудиться местные мародёры.

— Почему стало так тихо? — спросил Наверра, брезгливо убирая ногу от огромной лужи крови. Колдун спрыгнул с телеги, пояснив, что от тряски у него зверски болит позвоночник.

— Недобрый знак, — согласился Лоус, который предпочёл ехать на повозке рядом с Нимой. Девица испуганно взглянула на зельевара и что-то пискнула.

Найдмир, которая о чём-то напряжённо размышляла, повернула голову к Киру и негромко спросила:

— А если бы Нарх не отказался от своего намерения взять меня именно здесь, что бы он мог ещё предпринять? Ну, это я к тому, что Наездники действуют необычайно аккуратно и осторожно.

Тут она была права, как ни крути. Огромные летающие твари, плюющие огнём и способные разрушить целый город, развалили несколько улиц и теперь вяло злодействовали где-то на окраинах немаленького Луимина. Так, как если бы они точно знали, где мы сейчас находимся и постарались избежать даже случайного попадания.

— Ну, я бы высадил десант, — проворчал Кир и помог Мансу убрать с дороги обгоревшую балку. — Но…

Где-то впереди, за пыльным туманом, послышался пронзительный женский крик. И тут же затих. Потом — торопливый мужской голос, вроде бы молящий о пощаде. И вновь — тишина. А ещё я различила звуки шагов. Много людей. Судя по тому, как идут — все вооружены, но скрежета доспехов и лязга кольчужных колец не слышно.

— Десант, говоришь? — я придержала Кира за руку и прижала палец к губам. — А ну, стойте здесь.

Скользнула вдоль стены дома, нырнула под сломанное дерево и присела, вглядываясь в серую муть. Угу. Вот вы где.

Они медленно шагали, перегородив улицу частой цепью и проверяли каждое тело, лежащее на земле. Ну, как проверяли — мечом тыкали. Если кто-то начинал шевелиться, умело перерезали глотку. Не те колдовские гиганты из панцирной кавалерии и тяжёлой пехоты — обычные жимуинцы.

Я пересчитала: навстречу двигались три десятка вооружённых мечами и кинжалами солдат. Вроде бы не очень много, но стоило цепи достичь перекрёстка и один из жимуинцев что-то крикнул. Тут же донеслись ответные возгласы с обеих сторон. Итак, они перекрыли все улицы и теперь медленно двигались к центру города. Поэтому и улетели Наездники. Чтобы своих не зацепить. А я уж решила, что это предатель постарался, указав наше местонахождение. А если ещё подумать, то может быть и так, и так. Аж голова заболела.

Я вернулась к своим и сообщила хорошие новости. Потом спросила у Лоуса, не завалялась ли у него в карманах фляга с Чёрной. Зельевар как-то странно покрутил головой и сказал, что все его принадлежности и запасы остались в замке. Я не придала его словам особого значения, а лишь тихо выругалась. В таком состоянии, как сейчас, я не сильно много навоюю. Тело ещё не отошло, ни от похмелья, ни от стычки в тайном ходу. А врагов — много.

— Похоже, все проходы к Львиным блокированы, — Манс тоже знал, как правильно сообщать добрые вести, и его физиономия сейчас казалась абсолютно безмятежной. — Если отправимся к центру, потеряем кучу времени и не факт, что сумеем спокойно уйти. Кроме того, там ещё действуют Наездники.

— Что предлагаешь? — спросил Кир, с тревогой поглядывая на пыльную завесу. Она, мало-помалу, рассеивалась. Скоро мы сумеем увидеть жимуинцев. А они — нас.

— Мы с Дар атакуем врага, устроим, как можно больше шума, а вы попытаетесь проскользнуть за спинами противника. Не думаю, будто у них настолько глубокий тыл. Это же — просто десант.

Я только кивала, даже не подумав объяснить, насколько ослабела. Ещё чего не хватало! Буду резать глотки, сколько хватит сил. Однако же, во время этого разговора, королева почему-то очень тщательно изучала взглядом именно меня. На лице Найдмир появилось очень странное выражение.

— Если Дар пойдёт с тобой, кто останется нас охранять? — спросила королева в конце концов. — Кир не справится в одиночку, а ему — она кивнула на графа, — я не доверяю. По ряду причин.

Кажется, её слова поставили Манса в тупик Я хотела возразить, что если идти тихо и не попадаться на глаза, то защита и не потребуется. Чёрт, я нутром чувствовала, что брюхатая пытается уберечь меня от опасности и не хотела этого. Вообще ничего от неё не хотела, ни хорошего, ни плохого. Вмешался Радуир.

— Я пойду с баронетом, — граф кивнул на Манса и протянул руку. — Лорд Кирион, позвольте ваше оружие…Возможно, хоть так я сумею очистить своё имя и восстановить доверие Её Величества.

Кир помедлил. Посмотрел на Манса (тот пожал плечами), посмотрел на меня (я пожала плечами), на королеву (та задумчиво кивнула) и отдал меч нашему, то ли врагу, то ли союзнику, хрен его разберёшь. Но я на всякий случай приг8оттвилась пустить кинжалы в ход.

— Тогда ждите, — сказал Манс и мотнув головой, кошачьим шагом направился вперёд. Граф поклонился Найдмир, осенил себя звездой и пошёл следом за баронетом.

— Дар, ты очень скверно выглядишь, — вполголоса заметила королева. Лоус сдавлено кашлянул, а Кир сделал вид, будто ничего не слышит. — Как ты себя чувствуешь?

— Словно пьянствовала и трахалась всю ночь, — проворчала я. Наверра хрюкнул, а Кирион прищурился. Думаю, перегар ещё ощущался, так что ему стоило задуматься о второй части фразы. Королева только покачала головой. Вывести её из себя у меня так и не получилось.

Пыль практически рассеялась, так что нашим взглядам открылась вся улица впереди. Серые дома, в щербинах от попавших в стены осколков, выбитые окна и кучи свежего мусора на мостовой. Через три дома чернела огромная яма в земле, около которой лежали поваленные деревья. Из-за них как раз появилась цепь жимуинцев.

Нас они пока видеть не могли: прикрывала рухнувшая стена. Однако фрейлины тут же принялись подвывать от ужаса. Я показала дурам кулак и прижала палец к губам. Кир провёл рукой по бедру, словно пытался нащупать рукоять оружия и досадливо цокнул языком.

Жимуинцы вышли на открытое пространство и попытались растянуться в цепь от дома до дома. Однако у них возникла определённая проблема. Как иначе можно назвать парочку бойцов, которые сумели зайти им за спину и пустили в ход оружие?

Должна признать, что граф, невзирая на возраст, сражался вполне достойно, ну а в Мансе я нисколько не сомневалась. Десятку жимуинцев парни свалили почти без сопротивления, а вот остальные рассредоточились, и я услышала пронзительный свист. Очевидно, зов о помощи.

— Вперёд, — сказала я и повозка тут же рванула в направлении стычки. Вукка и Нима вновь завыли, но поскольку это нисколько не сказывалось на ходе лошадок, я не стала делать замечания. Следовало поспешить, пока не подоспела подмога. А я уже слышала торопливые шаги из переулков.

Судя по словам королевы, выглядела я не очень хорошо. Ну что же, а чувствовала — ещё хуже. Однако это не помешало на ходу свалить троих зазевавшихся жимуинцев. Манс одобрительно кивнул и махнул, давайте, мол, быстрее. Радуир, который в этот момент вытаскивал меч из хрипящего врага, поднял взгляд и ещё раз поклонился королеве. Найдмир ответила таким же кивком. Не знаю, простила она предателя или нет, но вид сделала.

В любом случае, ни Радуира, ни Манса мы больше никогда не видели.

На следующей улице лошадок пришлось оставить: дорогу перегородило упавшее здание, а времени, чтобы искать объезд у нас не было. Вновь над головами прошла тень, дохнуло смрадом давней падали и ветер взъерошил волосы. Все замерли, прижимаясь к земле. Потом громыхнуло и высокое здание с конусообразной крышей исчезло из виду. Наездники вернулись. Кажется, враг сообразил, что добыча может ускользнуть.

— Ворота уже недалеко, — проворчал Кир и указал рукой. Действительно, городская стена поднималась в паре кварталов от нас. Впрочем, до неё ещё добраться нужно.

Крылатые твари летали всё ниже, а взрывы слышались всё чаще. Приходилось ждать, пока земля перестанет содрогаться, а поднятая пыль хоть немного осядет. Королева сказала, что чувствует резь в животе и это её беспокоит. Меня вот беспокоила тьма под ногами, напоминающая топкую трясину. Я натурально ощущала, как липкий мрак вяжет ступни, мешая двигаться вперёд. Временами казалось, что ещё немного и я упаду.

— Колдун, дай плащ, — Кир посадил Найлдмир на получившиеся носилки и четверо мужчин потащили королеву.

Тьма принялась бурлить подниматься всё выше. Эдак я скоро и идти не смогу! А потом мрак достигнет головы, и я захлебнусь. Убедить себя в том, что жидкая дрянь не существует никак не получалось. Летающий монстр сплюнул чёрным и обернувшись я увидела, как три дома за спиной исчезли в ослепительной вспышке.

Я покачнулась, потеряла равновесие и ощутила, что падаю во тьму. Всё, конец.

Кто-то подхватил меня. Взял на руки и потащил вперёд. Перед глазами всё плыло, а в голове бешено кружились куски тумана. Кир, он вернулся, чтобы спасти меня! Я же знала, что это случится!

— Дар! — голос любимого прорывался так, словно между нами находилась толстая стена. — Дар, ты меня слышишь?

Ветер вырвался из смрадного мешка и овеял холодом лицо. Туман отступал, тьма просачивалась через щели в земле и уходила глубоко в преисподнюю. Мало-помалу я начинала приходить в себя. Сейчас, любимый, сейчас я сумею взять себя в руки и встану…

— Дар, слышишь меня?

Я лежала на руках Грарда. Он встревоженно всматривался в меня и его лицо оказалось бледным, как мел.

Кир не пришёл.

Я заплакала.