Глава 2

По полу бежали ручейки тёмной жидкости. Они соединялись, в непроглядную тёмную гладь и где-то далеко уже начинала бурлить глубина, рождая пока ещё маленькую волну. Лейтенант замахнулся ещё раз, а я в этот момент испытывала лишь полное равнодушие и абсолютную апатию.

— Прекрати, — приятный голос молодой женщины, пока ещё только осваивающей азы управления послушными болванчиками. — И на будущее: дождись, пока тебе прикажут.

На юношеской физиономии появилась растерянность и потоптавшись лейтенант исчез из виду. Я продолжала лежать, силясь преодолеть мерзкую дрожь, сотрясающую всё тело. Видение потопа отступило, оставив мерцание в глазах и кислый вкус во рту.

— Помогите ей подняться, — вновь тот же голос. Почему Кир не скажет ни слова?

Солдатики, ставившие меня на ноги, казались одновременно испуганными и ошеломлёнными, словно им приказали пощадить ядовитого паука. Во всяком случае, прикасались ко мне, точно опасались смертоносного укуса. Я отстранилась сама, что несомненно порадовало обоих, после чего неторопливо отряхнула плащ, к которому пристал мусор с пола. Кир стоял у кресла, рядом с Найдмир и смотрел в пол. Он даже не попытался подойти и протянуть руку. Я ощущала холод.

— При встрече с королевой положено становиться на колени, — тихо сказал монах, нервно сжимая звезду на груди, — и низко склонять голову. Но ты это и сама знаешь.

— Оставим формальности, — Найдмир коснулась живота, видимо неумышленно, по недавно приобретённой привычке. — Дайте ей стул. Разве вы не видите, что она едва держится на ногах?

Эта женщина пыталась расположить меня к себе, хоть, в принципе, могла просто приказывать. Я бы оценила добрый жест, если бы не холод внутри и дрожь во всём теле. Поэтому просто буркнула нечто благодарственное и опустилась на мягкую подушку. Магик покачал головой и недоуменно поднял косматую бровь. Зельевар выглядел так, словно искал место, где можно спрятаться. Монах медленно прошёл вперёд и стал по левую руку Найдмир. Кир остался по правую.

— Итак, Дар, — королева хотела сказать что-то ещё, но Кир склонился к ней и что-то прошептал в ухо. — Хорошо, давай ты.

Когда Кирион начал говорить, его рука, точно невзначай, накрыла ладонь Найдмир. Жест, настолько привычный для обоих, что получился просто так. Так же Кир прежде накрывал мои пальцы. А потом — кусал за ухо и шептал, что готов меня съесть. И ещё много чего. Глупости. Почему тут так холодно? Никто не желает разжечь чёртов камин?

— Думаю, необходимо представить всех, кто здесь находится, — тихо сказал Кир. Глаза на меня он таки не поднимал, — прежде, чем переходить к сути вопроса. Как я полагаю, с отцом Найдом ты уже знакома, — монах степенно склонил голову. — Милостничий этого аббатства и очень смелый человек. Постельничий её величества, виконт Забун, — жирдяй с некоторым трудом сложил все свои десять подбородков. Странно, вообще-то, дворянин не обязан мне кланяться, — Вукка и Нима, фрейлины её величества, — девицы кивали так торопливо, словно от этого зависели их жизни. При этом смотрели на меня с нескрываемым ужасом. Интересно, какие страхи им успели поведать? Жру младенцев, сношаюсь с Вопрошающим? — Грард, лейтенант королевской гвардии, — лейтенант и без титула? Хм, чудны дела твои. Либо слишком хорош, либо какого-то солдатика спешно повысили в звании, — Наверра, мастер тайных наук и кавалер серебряного полумесяца, — всё это — шелуха, чёртовы магики обожают придумывать и присваивать себе всевозможные звания, зная, что обычные люди никогда не рискнут осведомиться, что они означают на самом деле, — Лоус. Королевский химик

— Эй, зельевар, — тихо позвала я и он испуганно сбил с глаз спутанные пряди волос. — В следующий раз клади больше волчанки и меньше грибов. От твоего варева трещит в затылке и во рту кисло, точно кошки нагадили.

Кир досадливо поморщился, а Лоус кивнул и задумался. Наверра снисходительно усмехнулся в бороду и провёл рукой по плеши. Из-под его коричневой хламиды выскользнул знак колдуна — пляшущий чёртик. Никогда такого прежде не встречала. И да, смешно, чёртик в аббатстве.

Я внезапно вспомнила эту самую Найдмир. Мы с Киром были на приёме в королевском дворце, уж не помню, по какому поводу. К нам подбежало милое создание, только начавшее оформляться. Резкие движения, как у жеребёнка, огромные чёрные глаза и коса за спиной. Девочка восторженно уставилась на Кира и о чём-то его спросила. Но ведь ей тогда было лет тринадцать! А этой — не меньше двадцати.

Что произошло?

— Что случилось? — спросила я и поднесла к глазам свои волосы, намотанные на руку. Полоса седины смотрелась, точно млечный путь в чёрном небе. А прежде не было ни сединки. — Сколько я спала?

— Сначала о том, что случилось, — Найдмир смотрела ан меня с сочувствием и это раздражало больше всего. — На Крофф напали. Салим разрушен неприятелем. Король и вся фамилия, — тут голос королевы дал петуха и Кир успокаивающе погладил её по плечу. Я опустила голову: по полу бежал таракан и я подняла сапог, позволив ему юркнуть в щель между досками. — Вся моя семья убита врагом. Противник продолжает наступать, захватывая город за городом.

Она говорила так, словно цитировала старый учебник по истории, но я могла её понять: проще сосредоточится на деталях, иначе горе затопит тебя полностью, лишая возможности соображать.

— Кто напал-то? — без всякого интереса спросила я.

— Жимуин, — коротко ответил Кир, своим ответом поставив меня в тупик. Жимуин располагался много севернее и нас разделяли пять или шесть государств. Видимо осознав, как это выглядит, Кирион решил пояснить. — Пока ты… Пока ты спала, в мире произошло много всякого. Жимуин стремительно рвётся на юг, поглощая все государства на своём пути. Пришёл черёд Кроффа.

Я откинулась на спинку стула. Ныл живот, судорога сводила ноги и болел ушибленный о пол подбородок. Голова отказывалась соображать. Армия Кроффа считалась самой сильной и передовой на континенте. Как долбаный Жимуин, который на моей памяти был чёртовой мешаниной воюющих княжеств, сумел одолеть столь мощного противника?

— Сколько лет я проспала?

— Семь, — сначала я даже не поняла, а потом вскинула голову и посмотрела в лицо Киру. В этот раз он не стал отводить взгляд, а твёрдо повторил. — Прошло семь лет.

Я зажмурилась и некоторое время сидела, скрываясь от всех за неприступной защитой собственных век. Откуда-то доносились тихие голоса, сбивчивое бормотание мерный рокот далёкого прибоя. Чудилась тёмная волна, нависшая над пылающим берегом. Одно дело, когда ты просто о чём-то догадываешься, пусть некоторые вещи отчётливо бросаются в глаза и совсем другое, когда правда является во всей совей неприкрытой наготе. Ненавижу правду!

Ненавижу, потому что обычно она скрывает за собой другие истины, много хуже тех, что лежат на поверхности. Итак, меня не просто забыли, променяв на другую. Меня напрочь выбросили из жизни на целых семь лет. И будь я проклята, если достали из-за старых сентиментальных воспоминаний.

Впрочем, я и так проклята. Уже очень давно.

— Хорошо, — я открыла глаза и кивнула. — Крофф атакован, армия разбита, а королевская фамилия мертва. Едва ли из-за этого стоило меня будить.

Если честно, я не надеялась, что Кир сможет сказать хоть что-то, способное хоть немного растопить лёд в груди. Или нет, не так, надежда всегда есть, просто в этот раз настолько ничтожная, что не стоило принимать во внимание.

Так и вышло.

— Мы оказались в безвыходном положении, — Кир привычно потёр ладонь о ладонь и оглянулся на Найдмир, точно искал поддержки. Он у неё искал поддержки! — Те солдаты, которых ты видела — всё, что у нас осталось. Лошадей нет, припасов — практически нет, а враг успел настигнуть нас и теперь окружает аббатство. Силы пока невелики, но вполне достаточны, чтобы блокировать все выходы до прибытия подкрепления.

— Им нужна она? — я кивнула на королеву. Та прищурилась, и мы поиграли в гляделки. Я проиграла. В частности, потому, что не имела ни малейшего желания играть.

— Да, им нужна королева, — Кир сжал кулак и хлопнул им о ладонь. — Обычная тактика Жимуина: вырезать всю правящую семью и оставить самого младшего, наиболее поддающегося внушению. После этого в стране формально правит та же фамилия, что и прежде, но уже под контролем Нарха.

Ещё одно новое имя.

— Это ещё кто?

— Царь-шаман Жимуина. Он появился шесть лет назад, вроде бы ниоткуда. Поговаривают, дескать он — древний и очень могущественный чародей, которого случайно подняли своими боевыми кличами заклинатели. Однако точно не знает никто.

— Может быть исторические лекции после? — визгливо осведомился постельничий, но тут же стушевался под жёстким взглядом Найдмир. — Прошу прощения, ваше величество.

— Это не займёт много времени, — Кир вздохнул и бросил в мою сторону быстрый косой взгляд. — Каким-то образом за полгода Жимуин превратился в мощное монолитное образование, все жители которого фанатично преданы Нарху. После этого началась стремительная экспансия на юг и захват одного государства за другим. Чтобы стало окончательно понятным, почему они побеждают: солдаты, сражающиеся с яростью фанатиков; колдуны с невиданной мощной магией и смертоносные твари, то ли созданные, то ли найденные Нархом. То, что он послал сюда лишь несколько отрядов рейдеров, говорит только о том, что он не воспринимает никого, из окружения Най…королевы всерьёз. В общем-то он прав.

— Был, — я поднялась, ощущая, как суставы скребут один о другой. Перед глазами плескалась зелёная пелена. — Если вас ничего не задерживает, очень рекомендую выдвигаться. Эй, святоша, — старик, казалось, дремал, но тут же поднял голову, — где мои вещи?

— В лазарете. Думаю, к этому моменту сёстры должны были их собрать.

— Ты не понял. Где ВСЕ мои вещи?

Мы поиграли в гляделки, но в этот раз я хорошо знала, чего хочу, поэтому с лёгкостью выиграла. Монах отошёл от кресла королевы и пообещал, что скоро вернётся

— Дар, — я вернулась взглядом к Найдмир. Королева тяжело встала, осторожно придерживая живот. Фрейлины тут же бросились к ней, но женщина лишь досадливо отмахнулась. — Скажи честно: ты способна мне… нам помочь?

— А что это меняет? — лейтенант начал наливаться багровой краской, сжимая-разжимая кулаки. — Вам-то, насколько я понимаю, ничего не угрожает.

— Думаю, если я не сумею добраться до границы, то для Кроффа более угодна королева, павшая от рук захватчиков, чем безвольная марионетка, — она выглядела серьёзной, насколько это возможно вообще. Потом взяла Кириона за руку, и я ощутила, как моё сердце начало пылать. — Кроме того, едва ли я переживу смерть своего мужа и возлюбленного.

— Если у меня возникнут какие-то трудности или проблемы, — я не отводила взора от лица Кира, покрывшегося смертельной бледностью, — то вам я сообщу первой. А сейчас, прошу прощения, но мне нужно подготовиться.

Подготовиться и как следует всё обдумать. Монах, стоявший в дверях, кивнул и пошёл вперёд.

В моей жизни хватало дерьмовых ситуаций, начиная с того момента, как я появилась на свет. Однако, должна признать, так хреново было лишь один-единственный раз. Это, когда меня впервые напичкали эликсиром чёрной и оставили, чтобы понаблюдать: выживу или нет. Я выкарабкалась, но та ночь осталась худшим воспоминанием.

До сегодняшнего дня.

Монах отворил едва заметную дверь в стене коридора и некоторое время пришлось брести с низко опущенной головой. Говорят, такое тут делают специально, чтобы грешники поневоле склонили головы перед ликом Отдавшего долги. Как по мне — обычная экономия сил и средств. В проходе оказалось темно и сыро, а под ногами иногда чавкали лужицы грязи. Невзирая на мрак, святоша топал вполне уверенно, значит хорошо знал дорогу. Я же просто неплохо различала треснувшие камни, сочащиеся влагой и жирных слизней, топорщивших глаза-усики.

Потом мы вышли в коридор у самой стены, так что я видела в окнах небо, солнце и здания монастыря в сочной зелени деревьев. Откуда-то, из-за крыш поднимались столбы жирного чёрного дыма.

— Как получилось, что из всей королевской семьи уцелела только Найдмир? — спросила я и острые лопатки проводника дёрнулись под серой тканью.

— Она отдыхала в загородной резиденции, — степенно пояснил монах и провёл ладонью по тонзуре, — а удар войск Жимуина пришёлся по столице. Салим просто стёрли с лица земли и сейчас там — одни развалины. Да и вообще, как говорил лорд Кирион, это — их обычная тактика: оставлять младшего в семье и уничтожать остальных. Желательно — женщину или девушку.

— Стало быть имелся кто-то, — я криво ухмыльнулась, — кто предупредил, где именно находится искомый человек?

— Предательство — обычное дело, — проворчал старик. — Кому, как не человеку войны знать подобные штуки. Посланники Нарха могут быть весьма убедительными и даже щедрыми.

Мы остановились перед жёлтой дверью, на досках которой вырезали шестиконечную звезду. В центре знака блестел медный кошель. Так, понятно, мой проводник — милостничий. Кажется, Кир это упоминал, плохо помню. Монах достал из-под рясы большой чёрный ключ и вставив в скважину, с натугой провернул. Заскрежетало и дверь приоткрылась.

Монах прошёл внутрь, но меня приглашать не торопился. Хорошо, хоть не закрылся перед носом. Всякое случалось. Войдём без приглашения.

— Думаю, что предатель прячется в окружении королевы, — я осмотрелась вокруг. — Ого, неожиданно! Ставлю на то, что это — жирдяй постельничий.

Все стены небольшой комнаты оказались заставлены книгами. Даже для звезды нашлось место лишь на большом столе. Тут же стояли четыре большие масляные лампы, в свете которых определённо весьма комфортно изучать толстые скучные фолианты. Большое удобное кресло и невысокий узкий топчан у крохотного камина, как бы намекали, где хозяин предпочитает проводить большую часть свободного времени.

— Предпочитаешь бросаться обвинениями, не имея должных доказательств? — монах пожал плечами и прошёл к полке слева. — За всё время, сколько я его знаю, господин Забун не вызвал у меня даже тени подозрения. Трусоват, да, жаден и недалёк, но не более того.

— Ладно, поглядим, — я ощутила некий внутренний дискомфорт. — Как получилось, что враг упустил Найдмир? Или они не пытались её схватить?

— Ещё как пытались! — милостничий вытащил пару книг и положил их на стол. Потом запустил руку в получившуюся щель и принялся там шарить. — Если бы не доблесть лорда Кириона и самопожертвование солдат, враг бы уже мог торжествовать победу. Первоначально в расположении лорда находились три сотни. Уцелело…Ну, ты и сама видела.

Ему наконец удалось достать нужный предмет, и монах потянул его наружу. Нечто длинное, слегка изогнутое, замотанное в промасленные тряпки. В первый раз я ощутила нечто, похожее на добрые чувства, в отношении старого сутулого святоши. И даже захотелось сказать слова благодарности, когда жирное тряпьё упало на пол, позволив оценить состояние содержимого.

— Вообще-то аббат был категорически против того, чтобы мы хранили эту штуку в стенах монастыря. Называл её «Орудием Вопрошающего».

— Дурак твой аббат, — я извлекла Пену из ножен и провела пальцем по длинному изогнутому клинку, окрашенному в чёрный цвет.

— У тебя такое лицо, — с некоторой заминкой сказал монах. — С тобой всё в порядке?

— К сожалению — нет, — со вздохом я убрала клинок в ножны. — Подскажи, где тут у вас отхожее место?