Глава 19

Чем ближе становился Луимин, тем отчётливее проявлялась подготовка к грядущей обороне. Большинство сёл и небольших посёлков начисто обезлюдели, а те, что покрупнее спешно укреплялись, превращаясь в своего рода крепости. То и дело попадались конные патрули и, если бы не присутствие провожатых, думаю, кто-то уже сделал бы попытку остановить обоз.

По дороге тянулись вереницы повозок, которые тянули сонные буйволы или степенные тяжеловозы. На обочинах сидели простолюды, из тех, кому приходилось передвигаться пешком. Огромные тюки барахла им приходилось тащить на собственных плечах.

И трупы, много трупов на ветках деревьев. На них никто не обращал внимания. Висели женщины, старики и даже дети. Обнажённые. Одинаковые чёрные лица и ребра, выпирающие сквозь кожу. Менялись только надписи углём на груди: «Шпион. Мародёр. Разбойник или Вор». На королеву зрелище её страны, разорённой ещё до прибытия захватчиков, произвело самое тягостное впечатление. Найдмир почти не улыбалась и насколько я заметила, стала часто и очень резко выговаривать Киру. Остальные, попав под горячую монаршую руку, могли и вовсе оказаться под угрозой серьёзного наказания. И лишь Кирион, получив нагоняй, мог после терпеливо успокаивать супругу.

Я старалась не общаться ни с кем вообще. Настроение было — хуже некуда и очень тянуло напиться. Единственное, что хоть как-то порадовало — чей-то сад, где удалось обнаружить дерево, усыпанное здоровенными красными яблоками. Плоды оказались ксило-сладкими и очень сочными — именно такими, как я и люблю. Грард помог собрать нечаянный урожай, но попробовав одно яблоко, сморщился и сказал, дескать, любит послаще.

На дороге начали появляться не только патрули, но и блокпосты. Перед каждым стояла целая куча телег, двуколок и прочих повозок. Кому-то из путешествующих не повезло ехать в шикарной дорожной карете и её тут же изъяли для королевских нужд. Постельничий, колдун и зельевар, под шумок, отжали себе экипаж попроще, и теперь наша компания хотя бы отдалённо, но напоминала настоящую королевскую кавалькаду.

Я предпочла оставаться в седле своего четвероногого раздолбая и даже придумала ему имя. Назвала Балбесом. Всякий раз, как его окликала, конь скалил зубы и помахивал хвостом. Понимал, стало быть.

До Луимина оставалось чуть больше полутора лиг, когда на очередном блокпосту нас встретили посланники графа. Они приготовили для Наймир истинную королевскую карету, на боку которой спешно повесили полотнища с эмблемой дома Туриелли. В придачу мы получили полсотни лощёных гвардейцев. Рядом с ними наши солдаты смотрелись неказисто, точно уличные крысы на фоне благородных соболей.

Как-то так вышло, что королева с новой охраной и приближёнными отдалилась от остальной группы, а мы, вроде как, остались сами по себе. Грарда это чувствительно задело, а мне было плевать. Приступы просто плохого настроения мешались у меня с чёрной меланхолией, когда никого не хотелось видеть.

Да и жить-то — не очень.

К счастью, про нас не забыли вообще, поэтому стража на блокпостах пропускала без лишних разговоров и требований предъявить документы. Никто даже мешки не шмонал, что казалось настоящим чудом. В какой-то миг я даже ощутила некое облегчение. Оказывается, это — изматывающе трудно, каждый день видеть любимого и сознавать, что целует его другая, с кем он и останется.

Потом Луимин приблизился вплотную, нависая над головами, подобно зловещей сумрачной горе. Возможно, недоброе ощущение возникло из-за зрелища множества защитных рвов в перекопанной чёрной земле и серой городской стены, изуродованной оборонными машинами. Да и толпы людей, копошащихся у Луимина, хорошего настроения не прибавляли.

Тут мы опять приблизились к королевскому кортежу, уж больно плотным стало движение на дороге. Кажется, жители всех окрестных земель собрались тут в надежде пересидеть войну за мощными стенами. Ну, лично я бы, зная о судьбе столицы, предпочла спрятаться в глубинах леса.

Впрочем, всё разительно изменилось, стоило графу Раудиру выбраться за ворота. Видимо он решил лично приветствовать королеву и показать, что семейство Мариико остаётся верным правящей фамилии. Насколько я знала, из рассказов Кира, дела обстояли несколько иначе.

Издавна Мариико претендовали на корону Кроффа, и чтобы добиться своего не брезговали практически ничем. Покушения на убийство правящего короля, заговоры и даже организация народных бунтов. При этом семейство Мариико отличалось невероятной хитростью и изворотливостью, поэтому всякий раз, когда заговор или покушение срывалось, след вёл к кому-то другому. А подозрения…Они, не подкреплённые доказательствами не стоят и свиного уха.

В этот раз граф Радуир из кожи лез, чтобы показать, насколько всё стало иначе: целовал Найдмир руку, заставил всех елозить лбами по дорожной грязи и приказал немедленно доставить гостью со свитой в его Лазурный дворец. Ну и обеспечить торжественный приём, понятное дело.

Всё это я наблюдала издали, дожёвывая последние яблоки и обмениваясь репликами с Грардом и отцом Найдом.ю Святоша, по какой-то причине решил остаться с нами. Со слов старого пердуна семейство Мариико исповедовало Семи конечную Ветвь, что считалось едва ли не ересью. как по мне, что шестиконечная звезда, что семи конечная — всё едино и не имеет ни малейшего смысла. Что зависит от формы звёзды, взошедшей над сожжённым Отдавшим? Ему от этого станет легче или мне?

Прибыл посланец: плотный бутуз в одеждах цветов графа и сморщив веснушчатый нос вручил мне бумагу.

— Неразборчиво, — сказала я и передала лист отцу Найду. Тот покосился на меня, но ничего не сказал.

— Приглашение присоединиться к королеве, — старик посопел. — Тебе, дитя моё и мне. Про лейтенанта ничего не говорится.

Я посмотрела на Грарда. А мальчуган-то совсем раскис.

— Думаю, королева сейчас не нуждается в моей опеке, — медленно сказала я и запустила огрызком яблока в лошадь проезжавшего мимо гвардейца. Всадник недовольно зыркнул, но останавливаться не стал. — Да и ни к чему светить своим грязным рылом среди высшего общества. Похрюкаю с прочим быдлом.

— Я, пожалуй, последую твоему примеру, — Найд сунул лист гонцу и тот торопливо умчался в сторону, где развевались штандарты королевы и графа. — Эти Мариико…

— Старик, забудь про эти свои религиозные штуки, — проворчала я. — Глянь, наших тоже куда-то гонят. Пойдём помаленьку. Грард, ты вообще думаешь командовать своим стадом? Смотри, ещё немного, они разбредутся и начнут щипать травку.

Впрочем, уже подоспел сержант, сходу отпустив пару оплеух неофитам и наорав на старослужащих. Вот это — дело!

Как вскоре выяснилось, для простолюдов и солдат выделили что-то, типа казармы недалеко от крепостной стены. Судя по всему, местные чиновники не стали разбираться, какого хрена королева тянет за собой кучу непонятного народа и предпочли перестраховаться, обеспечив всех местом для ночлега. Оно и к лучшему.

Итак, в кои-то веки можно было ощутить себя в безопасности. От бандитов, банд мародёров и прочего надоедливого сброда защищали высокие стены и гарнизон Луимина; от непогоды — каменные стены и прочная крыша казармы; а от голода — кухня, которую те же, неизвестные благодетели пригнали к нам во двор.

Впрочем, вдоволь налазившись по всем помещениям, я уже не была так уверена, что прежде здесь жили солдаты. Да и вообще, появилось очень много неприятных вопросов.

Раньше, насколько я смогла понять, каждое, совсем немаленькое, помещение принадлежало одному человеку. Везде присутствовали отпечатки ножек единственной кровати, стола и нескольких шкафов. Кое где деревянные полы сохраняли следы от пламени и чего-то, напоминающего кислоту. Такое я уже встречала. В лаборатории Гурама, когда мастер пускал к себе.

И повсюду странная едкая вонь пыталась перебить запах крови, пролитой совсем недавно.

Жару поддал отец Найд, который всюду ходил за мной и в конце концов заявивший, дескать ощущает следы магических эманаций.

— Воины долга никогда не пропускали подобной мерзости! — ворчал старик и гладил себя по бедру, точно искал рукоять меча. — Тут всё пропитано ересью и запретной волшбой.

— Святоша, отвали! — я устала от бесплодных блужданий и отправилась к месту расположения солдат. — Пойдём, лучше, поедим. Глядишь, на сытое брюхо сумеешь отыскать и сжечь пару ведьм.

— Свежей магией тут не пахнет, — сухо возразил монах, но поплёлся следом. — Но ещё пару месяцев назад тут несомненно проводили магические ритуалы.

Кажется, мы оказались единственными, кого тревожили призраки прошлого. Солдаты весело гремели деревянными мисками ещё веселее вливали в себя что-то горячительное. Вместе с кухней прибыли два больших бочонка креплёного вина и Грард, скрепя сердце, разрешил подопечным расслабиться. Да и то, о чём стоило волноваться? По крайней мере, пока к Луимину не подтянутся войска Жимуина. Тогда уж точно станет так весело, хоть с чертями танцуй.

Угощали сегодня бобовой кашей с кусками свинины. Причём мяса явно не жалели, наваливая такими ломтями, что их приходилось резать на несколько частей. Я приказала повару наполнить две миски, а когда он оценивающе уставился на меня, посоветовала смотреть в котёл, куда уже успела угодить парочка его родственников.

Вино оказалось крепким, но гадким на вкус, так что я не стала наполнять им флягу, как собиралась в начале. Кажется, подобное дерьмо готовят из гнилых фруктов и подают в самых дешёвых гадюшниках. Впрочем, и простолюдам и воякам пошло, как вода. Вспомнилось, как мы с Киром дегустировали выдержанные напитки из подвалов его дворца. Стало грустно и я отправилась на крышу. Нет, ну хоть здесь-то меня никто не станет доставать!

Я как раз успела опустошить первую миску, когда выяснилось, что и здесь мне покоя никто не даст. Причём, ладно бы надоедали старые знакомые. Тот же лейтенант, уже не вызывающий прежнего раздражения. Но когда появляется непонятно кто, да ещё и так!

Короче, я потянулась зав торой порцией и обнаружила, что рядом кто-то есть. Странно, вообще-то. Обычно нас учат ощущать приближение постороннего шагов за двадцать-тридцать. Как говорила учитель по концентрации: если ты ловишь ворон, будь готова к тому, что скоро вороны будут клевать тебя. Ну и плюс мой недоразвитый дар предвидения.

— Приятного аппетита, — донёсся из-за спины тихий мужской голос.

Я не стала оборачиваться. К чему? Хотел бы напасть — уже напал бы. А если пришёл поговорить, то это — его проблемы, не мои. Но всё же стало интересно: кто это — такой ловкий? В ушах плеснуло.

Шагов я почти не слышала, так, лёгкий шелест, точно слабые волны катают гальку. Потом перед глазами объявился невысокий, полностью седой мужчина в сером плаще. Гость подошёл к краю крыши, посмотрел вниз, на веселящихся простолюдов и присел я рядом со мной. Я облизала ложку и взглянула на нежданного соседа. Хм, а морда-то не настолько старая, чтобы иметь такую седую шевелюру.

— Дар, если не ошибаюсь? — тихо и как-то печально поинтересовался незнакомец. И шмыгнул носом.

Еще одна странность: я не могла понять, вооружён он или нет. А ведь нас этому учили, и я до сих пор помню слова учителя по концентрации: «Для Тени есть два способа понять, вооружён человек или нет: почувствовать оружие на человеке или почувствовать оружие человека в себе. И я бы предпочла первый способ.

— Угу, — сказала я и поковырялась ложкой в каше. Нашла кусок мяса. — Дальше что? Ты кто такой, вообще?

— Заместитель начальника секретной службы Луимина, — всё также печально сказал неизвестный. — Манс. Можно, виконт Манс из рода Заверри.

— Обойдёмся без реверансов, — я достала кусок мяса и отправила его в рот. — Ну и на хрена тебя прислал твой начальник?

— Он никого уже не может прислать, — Манс совсем загрустил. — Его убили. Пытались и меня, поэтому пришлось скрыться.

— С ума сойти, — я ощутила, что почти сыта. — И кто же это обезглавил секретную службу Луимина? Враги?

— Да. Граф Радуир Мариико.

Я задумалась. Съела ложку каши и запила её глотком Чёрной. Волосы на затылке встали дыбом, и я подумала ещё. Думалось плохо. С какого перепугу граф решил извести под корень свою секретную службу? Да ещё и во время войны?

— Шесть дней назад, — Манс пригладил волосы, — в Луимнн прибыл дипкурьер с охраной. Они торопились и задержались лишь для смены коней. Я знал этого ДИПа — личный курьер королевы и, если он так спешил, значит — дело реально важное. Мой начальник, граф Самуон успел переговорить с посланцем и то, что он узнал ему определённо не понравилось. Однако, он никому ничего не сказал. Даже мне.

— Видели мы этого, твоего ДИПа, — хмыкнула я и когда Манс поднял на меня вопрошающий взгляд, провела ребром ладони по горлу. — Кирдык ему пришёл, волкодлаки задрали.

Манс кивнул.

— Так я и думал. Граф Радуир имел очень долгую и напряжённую беседу с Самуоном. Судя по всему, требовал, чтобы тот открыл ему некую информацию. Видимо ту, которую вёз ДИП. Расстались оба крайне враждебно. В тот же вечер на карету Самуона напали. Вроде бы, грабители. Но какие, к Вопрошающему, грабители, могли справиться с тройкой телохранителей графа? Короче, начальника убили, а ко мне тут же пришли, чтобы предъявить обвинение в измене. Но арестовывать даже не пытались, сразу начали стрелять.

— Ну и зачем всё это Радуиру? — я поставила ложку на указательный палец и удерживала в стоячем положении. — И на кой ты это всё мне рассказываешь?

— Здание, где вас разместили, — Манс шмыгнул носом, — прежде было казармой боевых магов. Единственное, в своём роде. Поговаривают, дескать наши волшебники могли бы противостоять внутреннему кругу шаманов Жимуина, — мужчина помолчал, а потом с досадой щёлкнул пальцами. — Месяц назад все колдуны в одночасье отправились в гости к Вопрошающему. Вроде бы отравление, но уж слишком много осталось кровавых пятен. И когда прибыли люди из секретной службы, — он склонил голову, — я прибыл, так вот, всё оказалось засыпано белой вонючей мерзостью. Вроде бы, чтобы зараза не распространялась. На деле же, из-за этой гадости я ничего не смог обследовать. И повсюду были люди Радуира.

Я, конечно, не сильно умею соображать, но начало доходить даже до меня. И от этого неприятно заныло в животе.

— Намекаешь на то, что граф — предатель? — я сглотнула. — А королева сейчас у него в гостях. И Кир…

Последнее вырвалось против моей воли. Однако. Манс кивнул, точно понял.

— Пока ничего предпринимать не нужно, — мужчина легко поднялся и тряхнул полой плаща, сбрасывая мусор. — Я пока послежу, посмотрю. Сообщу, если что.

— Эй, — окликнула я его, когда Манс беззвучно проплывал мимо. — Скажи, какого Вопрошающего я тебя не ощущаю? На тебе что, чары какие-то?

Мужчина остановился, постоял некоторое время, подумал.

— Почему мастер Гурам, создавая Теней, использовал исключительно девочек?

Ни хрена себе вопрос! Откуда мне знать? Однако Манс и не ждал ответа.

— Потому что, когда он попробовал мальчиков, то из полусотни выжил лишь один.

И пропал.