Глава 10

Городок оказался ещё той, забытой Отдавшим, дырой. Около сотни неряшливых зданий разной степени изношенности, окружённые чахлой деревянной оградой в два моих роста. Едва ли такой забор мог полноценно защитить даже от набега лесных разбойников. Скорее с этой задачей справился бы местный гарнизон. Вот только все солдаты сутками ранее удрали из Кряжи, как назывался городок. Вместе с защитниками свалили и рудокопы, прихватив семьи и самое дорогое из пожиток. В Кряжи остались старики да вдовы со спиногрызами. Одиноких бабёнок оказалось предостаточно. На их количество намекало и немаленькое кладбище рядом с Кряжью, где покоились рудокопы-неудачники.

Из-за этих, никому не нужных простолюдов, произошло столкновение Кира и Найдмир. Первое, на моей памяти. Кир здраво рассудил, что ещё три сотни бесполезных ртов окончательно свяжут нам руки и ноги. А это позволит преследователям сократить расстояние и в конечном счёте схватить королеву. Найдмир во время спора выглядела спокойной и лишь кончик её носа побелел, выдавая скрытое волнение. Она пояснила, что три сотни стариков, детей и женщин тоже являются её подданными и точно так же имеют право на защиту, как и «нужные». Это слово она особо подчеркнула. Кирион лишь кивнул. Потом спокойно сказал, что подумает, как решить возникшую проблему.

Я сидела в коридоре, перед приоткрытой дверью, где шла наряжённая беседа, слушала спорщиков и покачивала ногой. В городке удалось раздобыть провиант и на моих коленях стояла корзина с яблоками. Всякий раз, как я надгрызала очередное, кадык охранника, стоящего у двери, дёргался, и солдат тяжело вздыхал.

Кир вышел, аккуратно закрыл дверь и невидяще уставился перед собой. Я могла его понять: дурацкая ситуация — вместо помощи мы получили ещё и эту обузу.

— Твоя женщина — идеалистка, — сказала я, вгрызаясь в красный бок. Дёрганье кадыка. Тяжёлый вздох.

— Она ещё очень молода, — Кир провёл ладонью по лбу, — и не знает, что иногда следует идти на жертвы. Королям — тем более.

— Прикажи солдатам отвести жителей в копи, — посоветовала я и запустила огрызком в окно. Охранник проследил за его полётом и вновь вздохнул. — пусть там отсидятся, пока пройдут жимуинцы. Сам знаешь, безжалостно убивают и насилуют только в первые дни. Потом наводят порядок и можно жить относительно спокойно.

Кир прищурился, а потом кивнул.

— Нужно распорядиться, чтобы собрали необходимые вещи, — он взглянул в окно, где начинали опускаться сумерки. — А завтра утром избавимся от этой обузы. Думаю, такой вариант устроит всех. Най тоже.

Най, значит. Угу.

Я поставила корзину на стол, себе взяла предпоследнее яблоко, а последнее сунула охраннику за пазуху. Вид у солдата был…

Королева разместилась в доме, где прежде жил лорд-капитан, начальник военной администрации Кряжи. Как по мне, слишком громкое звание для командующего сотней раздолбаев. И дом тоже, слишком крут для здешней дыры: двухэтажное здание с колоннадой и подобием садика вокруг. Впрочем, хозяйственных построек и казармы оказалось вполне достаточно, чтобы разместить солдат и простолюдов. Те наотрез отказывались уходить далеко и кажется я догадывалась, почему.

Отец Найд как раз отслужил короткую службу, и его паства поднималась с колен. Кажется, их стало больше, кроме того появились и новые лица: измождённые дамочки во всём чёрном. Некоторые настойчиво пихали к монаху вялых бледных отпрысков, и святоша терпеливо осенял всех звездой. Чёртова показуха, от которой никому никакой пользы.

Кир поймал какого-то солдата и приказал срочно найти лейтенанта. Грард примчался так, словно ожидал за углом дома. Однако, судя по помятому виду, его скорее подняли с кровати. Тут же принялся ныть, что солдат слишком мало, дабы обеспечить полноценную оборону Кряжи. С этим никто спорить не собирался. Кир просто спокойно приказал оповестить местных, что завтра их ожидает увлекательная прогулка в копи. Кажется, лейтенанта новая задача не обрадовала. Он покосился на меня. Я подмигнула.

Настроение и состояние было странным. То, что мы попробовали с Лоусом вызвало определённый подъём самочувствия и зуд в мышцах. Правда, периодически то из носа, то из ушей шла кровь, но к этому и привыкнуть можно. В конце концов, у всех баб есть красные дни, надо же хоть чем-то походить на большинство.

— Даже если они пошлют рейдеров, — Кир вроде смотрел на меня, но разговаривал сам с собой, — то им потребуется некоторое время, чтобы догнать и обнаружить нас. Так что, время пока есть.

— Они не пошлют рейдеров, — возразила я и достала яблоко, — и ты сам это знаешь. Этот, твой царь-шаман — совсем не дурак. Ну, если ему удалось завоевать кучу других стран. Они уже обнаружили трупы своих и не нашли рядом ни одного нашего. Что это значит? Что противник — намного сильнее и нужно пробовать что-то другое.

И это я ещё про предателя не вспоминала. Он наверняка уже успел определиться и послать весточку своим. Вот тоже интересно, как он это делает? Птицы? Магия? Я склонялась ко второму, поэтому больше всего подозревала Наверру.

— Правильно, — Кир кивнул и взялся за подбородок. — Именно поэтому они послали волкодлаков, но…

— Угу, тут тоже не выгорело, — я выбросила огрызок. — Что там, на очереди?

— Панцирники не способны так быстро передвигаться, — он уставился на меня. — Чему ты так улыбаешься?

— Хорошо, когда сталкиваешься с умным, но высокомерным противником. Им стоило бы послать Наездников. Тогда всё было бы уже кончено.

— Ты упускаешь из виду ещё один вариант, — Кирион заметно помрачнел. — Нарх уже знает о тебе и пытается определить границы возможностей. Выдержишь все остальные испытания — пошлёт Наездников.

— Вот тогда и повеселимся, — пробормотала я и пошла к сарайчику, куда должны были притащить мои вещи и соорудить что-то, типа постели. — Спокойной ночи.

Ага, мне набросали свежего сена и накрыли его шерстяным покрывалом. Отлично. В углу поставили большую деревянную кадку, полную чистой воды. Просто удивительно, как простолюды готовы прислуживать любому, кто топчется рядом с высокородными. Никто из местных даже не удосужился спросить: какого Вопрошающего я им приказываю — просто бросились выполнять. Только представить, как бы отнеслись, если бы меня занесло в Кряжь просто так.

Я попробовала пальцем воду — холодная. Отлично. Сбросила всю одежду и налила в кадку немного яблочного лосьона. Взбила пену и полезла внутрь., ощущая, как прохладная жидкость ласково облизывает кожу. Вспомнилось, как нас, малолетних дурёх, первый раз притащили в баню. Кто-то, уже не помню кто, орал, что теперь злые духи смогут войти в нас и сожрать душу, а остальные просто испуганно верещали. Как же давно это было!

Я потянулась и зажгла небольшой светильник. Странная штука, которую привезла с севера. Внутри пылали маленькие полупрозрачные камешки. Одного хватало на пару месяцев. Должно быть какая-то магия. Впрочем, света эта штуковина давала много больше, чем обычная масляная лампа.

Свесив ноги наружу, я достала из мешка томик стихов. Читать я не умела, но внутри имелись очень красивые цветные картинки. Помню, как Кир, подарив мне книжицу, тут же помрачнел, увидев, что я держу её вверх ногами. Потом усадил к себе на колени и начал читать. У него очень хорошо получалось: про небо, цветы и любящие сердца, соединённые навечно.

В сердцах я едва не запустила томиком в приоткрытую дверь. Потом передумала и поднесла книжку к лицу. Странно, но страницы продолжали хранить давний запах чего-то острого, приятно щекочущего ноздри. Кажется, по коже побежали мурашки. Чёрт!

Вот эту картинку я помню очень хорошо. Кир частенько останавливался именно на этом месте и выразительно читал про дикую кошку, которая никому не даёт себя погладить, хоть сама мечтает о ласке долгими одинокими ночами. Угу, вот они и вернулись эти длинные одинокие ночи. Хорошо, что их осталось так немного…

Отложив книгу, я тщательно вымылась, растирая себя колючей тряпкой так, словно пыталась содрать кожу до крови. Потом оделась и сжевала пару полосок жёсткого вяленого мяса. Запила глотком Чёрной и развалилась на покрывале. Похоже, халупой, где меня разместили, последний раз пользовались достаточно давно: крыша оказалась вся в дырах, через которые я могла рассматривать тёмное небо и звёзды.

В дверь постучали.

— Там открыто, — сказала я, отлично понимая, кого принесло на ночь глядя. — Если что.

— Ага, — согласился Грард и зевнул. — А если бы я вошёл без стука?

— Получил бы в лоб, — я пожала плечами. — Пришёл пожелать спокойного сна?

— Проходил мимо, — он вновь зевнул. — Чёрт, людей слишком мало, чтобы обеспечить полноценные караулы. Если полезут лазутчики…

— Тебе нужно обеспечить охрану одной королевы, а для этого людей вполне достаточно, — я хлопнула ладонью по полу. — Садись. Развлекай меня перед сном.

— Вообще-то, мне некогда, — ему явно хотелось остаться. Интересно, с чего бы? — А у тебя тут хорошо пахнет. Прямо, как у благородной дамы…

— Лейтенант, тебе ещё никто не говорил, что ты — балбес? — я рассмеялась. — За такие комплименты можно и в пузо получить. Чем я тебе не благородная дама?

— Прости, — в голубом свете лампы его краснота выделялась особенно отчётливо. — Я не то хотел сказать. Наверное, лучше пойду.

— Угу, в пузо боишься получить? Не бойся, — я ещё раз хлопнула по полу. — Садись, говорю! Расскажи про себя. Откуда родом, как попал в армию. Рожа твоя, откровенно говоря, больше на какого-то семинариста похожа.

Он приблизился и схватив за руку, я едва не силой усадила парня на пол. Казалось он тут же превратился в каменного истукана, типа тех, что попадались нам во время путешествия по Чёрному плоскогорью, среди огромных куч снега. Только этот всё же пытался говорить, хоть и заикался через слово.

— Меня и хотели отдать в Салимскую духовную школу, — сумел выдавить Грард, всё время поглядывая на дверь, точно ожидал появления оттуда пресловутых лазутчиков. — Но отец заболел, а мать ходила тяжёлой, поэтому решили послать или в армию, или в какую-то гильдию. Вот только гильдиеры требовали плату за вход и немалую. А армейские вербовщики — нет.

— Ну и как тебе служба в армии?

Он пожал плечами. Уши у него горели так ярко, что я подумала: может погасить светильник?

— Пока сидишь в штабе Садов и перекладываешь бумажки — очень даже ничего, — он даже сумел улыбнуться. — Читаешь всё, что тебе интересно, болтаешь с ветеранами. Понятное дело, половина из рассказанного — враньё чистой воды, но всё равно интересно. А потом…

Угу, понятно. Потом приходит враг, твоих друзей и товарищей, жгут, протыкают и рубят на куски. А тебя вдруг назначают командовать выжившими. Всё это я отлично понимала. Проблема заключалась в другом. Зачем я вообще его затащила внутрь и заставила болтать со мной? То, что рассказывал парнишка меня не интересовало. Совсем. Возможно в другой раз?

И тут до меня дошло. Кто-то обязательно да заметит, как молоденький лейтенант юркнул к чёрной ведьме в сумерках и некоторое время не выходил. Пойдут пересуды и рано или поздно об этом узнает Кирион. Во всём этом присутствовала мерзкая вонь дохлятины. Я совсем не хотела, чтобы молодой придурок огребал из-за дурацких интриг, которые ни к чему не приведут.

— Иди, — тихо сказала я и Грард удивлённо посмотрел на меня. — Да, иди. Лови лазутчиков, следи за караулами, найди, чёрт тебя возьми, молодую девку и трахни её!

— Дар, — он встал, испуганно глядя на меня.

— Убирайся! — в этот момент я готова была его прикончить. Его и весь остальной мир.

Когда он ушёл, я зарылась лицом в покрывало, ощущая уколы соломинок. Это воспринималось, точно заслуженное наказание. Я была здесь абсолютно одной и ощущала себя лишней, точно двуручный меч на свидании. Всю жизнь меня или не замечали, или старались получить выгоду и лишь Кир…Кир же, чёрт бы его побрал!

Я застонала. Потом подняла голову и подставила ладонь. Среди линий жизни и судьбы появилось алое пятно. Потом — ещё одно. Из носа вновь шла кровь.

Сон долго не шёл, что неудивительно. Над головой, одна за другой, катились призрачные валы волн и вытекали в дверь. Там кто-то ходил, бормотал, ругался и кого-то искал. Когда звёзды в прорехах стали ярче, голоса поутихли и мало-помалу наступила тишина. Лишь изредка что-то позвякивало и слышался звук тяжёлых шагов. Волны теперь шли ниже, как будто пытались укачать, убаюкать. Как мама, в далёком детстве. Том, которого не было.

Проснулась я от того, что все мои внутренности скрутились в таком диком танце, что куда там тем смуглым бродяжкам из табора скитальцев. Затылок прошила адская боль, но тут же отступила, бросив под опущенные веки россыпь багровых созвездий. Ещё не до конца пробудившись, я сообразила, что происходит некая мерзопакость. Скорее всего связанная с магией. Всё, что связано с магией — мерзость. Ну, почти всё.

В прорехах серело. Значит, утро почти наступило. Кто-то закричал и смолк. Ещё кто-то подошёл к двери моего сарая и начал неуверенно топтаться. Смердело неприятностями и поток тёмной жидкости медленно скользил у самого лица.

Я набросила плащ, подхватила Пену и отворив дверь, уставилась на колдуна. Наверра тут же повернул ко мне бледное лицо, где темнели лишь провалы испуганных глаз. По высокому лбу катились мутные капли. Доносились нервные возгласы команд, а у резиденции лорда-капитана кто-то тихо ругался.

— Что случилось?

— Я ощутил перемещение, а со стены заметили вспышки на дороге, — он стряхнул капли пота. — На той дороге, по которой мы пришли. Где-то, в паре лиг.

— Перемещение? — что-то такое вертелось в голове.

— Это — когда предмет или живое существо мгновенно перемещают на большое расстояние.

— Угу, точно, — я вспомнила. При мне лысый надутый индюк заставил моё яблоко исчезнуть и вновь появиться в другом конце зала. Я отрезала дураку бороду, чтобы неповадно было. — Ну и что тут такого?

— Если им нужно, то колдуны Нарха способны отправлять Перемещением достаточно крупные отряды солдат. Нужно только точно определить конечную точку, дабы не совместить с деревом или скалой.

— Кир…Лорд Кирион в курсе?

— Королева и принц-консорт извещены, — Наверра покачал головой. — Очень мощное Перемещение, у меня до сих пор колотится сердце.

— Выпей успокоительных капель, — я набросила ан голову капюшон и когда колдун поинтересовался, что собираюсь делать, ответила. — Пойду на стену. Посмотрю, кто там спать не даёт.

Пока шла по улицам Кряжи, встречала только солдат, хоть и замечала чьи-то лица за прикрытыми ставнями. Вот ведь странно, как люди умудряются так быстро узнавать о приближающейся опасности? Впрочем, возможно магические финтифлюшки пробудили не только меня и колдуна.

У ворот уже топталась большая часть нашего непобедимого войска с главнокомандующим во главе. Когда Грард кивнул мне, я заметила несколько кривых ухмылок и подмигивающих глаз. Ну всё, началось.

— Что там? — спросил Грард сержанта, который вглядывался в окуляр зрительной трубки. Сам вояка топтался на чахлой сторожевой башне.

— Пыль, — протянул сержант. — Что-то блестит…Не видать, ни хрена, мать бы его за ногу!

— Язык попридержи! — лейтенант покосился направо, но я уже и сама ощущала знакомые ароматы. — Всем — смирно!

— Отставить, — Кир что-то прошептал в ухо Найдмир, и та отрицательно покачала головой. Королева выглядела уставшей, но спокойной. А вот фрейлин за её спиной натурально трясло. — Лейтенант, что там?

— Пока — неясно. Возможно — силы противника.

Мы поднялись по взвизгивающим ступеням на площадку дозорной башенки, хоть у меня и имелись сомнения в том, что чахлое сооружение выдержит пятерых. Ничего, устояло.

Итак, распроклятое светило не торопилось подниматься, и лишь золотило гребёнку пройденного вчера леса. Поэтому длинная густая тень от деревьев накрывала долину, где клубилась пыльная змея. Что-то там реально блестело, но сумрак и пыль надёжно скрывали свою добычу. Я ощутила внезапную дрожь и завернулась в плащ. Показалось, будто мы стоим на краю высокой скалы, а далеко внизу плещет тёмный океан.

— Дай, — Кир отнял у сержанта зрительную трубку и поколдовал с кольцами. Потом приложил глазу. Долго молчал.

— Может быть начать подготовку к эвакуации жителей? — негромко спросил Грард. — Как собирались.

— Нет, — процедил Кир. Лицо его посерело. — Нет времени. Нужно седлать коней и убираться, как можно быстрее. Там — панцирная кавалерия при поддержке тяжёлых пехотинцев. Их — не очень много, но вполне достаточно, чтобы стереть этот городишко до основания. Пока они будут этим заниматься, мы успеем уйти.

— Нет, — тихо, но очень решительно возразила Найдмир. Кир отнял окуляр от глаза и повернулся к ней. На его лице я не увидела и признака удивления. — Я не брошу своих людей.

— Это глупо, — спокойно заметил Кир. — Они убьют всех, а тебя возьмут в плен.

— Я не брошу своих людей, — отчётливо и твёрдо повторила Найдмир.

Кир посмотрел на лейтенанта, на сержанта и наконец остановил свой взгляд на мне. Он что-то задумал. Ну что же, я знала мужчину достаточно хорошо и в чём-то он был предсказуем. Тут и думать долго не пришлось: никто из присутствующих не рискнул бы поднять руку на особу королевской крови, чтобы, скажем, оглушить и связать её. А вот на мою помощь любимый рассчитывал. Я кивнула и широко улыбнулась.

— Угу, — сказала я и ткнула лейтенанта в бок. — Прикажи своим открывать ворота. Пойду, отправлю говнюков в ад.

Тут у них, у всех, глаза полезли на лоб. Потом все начали одновременно что-то говорить.

— Шибанулась! — сержант.

— Это — безумие! — лейтенант.

— Дар, ты хоть понимаешь? — Кир. — Ты же не сможешь!

— Ты так и про гамак говорил, — хмыкнула я и начала спускаться, — но получилось же! Лейтенант, ты там не уснул? Двери открывай.

У ворот они догнали меня. Оба. Кирион оттёр лейтенанта в сторону и вцепившись в плечи, развернул меня к себе. Сейчас он выглядел безумным.

— Ты не обязана! — прошипел он. — Думаешь, я не понимаю, в чём дело? Пытаешься доказать, что в тебе благородства не меньше, чем в ней? Но я же тебя хорошо знаю!

— Хреново ты меня знаешь, — сказала я и вырвалась. — Грард, чёрт тебя побери!

Кир тяжело дышал, глядя, точно загнанный зверь. Руки у него повисли, точно плети, а глаза метали искры. Потом мужчина заскрежетал зубами и отвернулся. В этот момент ворота заскрипели и приоткрылись. Дождавшись, пока прекратится дрожь в теле, я направилась к выходу.

— Дар, — лейтенант постукивал пальцами по рукояти меча, — давай, я пойду с тобой. Солдат возьмём…

Я провела пальцем по его щеке, ощутив мягкий пушок. Хороший мальчик. Такие живут недолго. Потому что мир не любит хороших мальчиков и девочек. Если честно, то он вообще никого не любит

— Ворота закрой, — сказала я. — И сидите тихо. Как мыши.

К счастью, далеко идти не пришлось. Пока мы обменивались дурацкими репликами, жимуинцы успели подойти вплотную к Кряжи и начали разворачиваться в боевой порядок. Три десятка здоровенных конников в блестящих латах на огромных всхрапывающих тварях, покрытых белой чешуёй брони. У каждого всадника имелась длинная пика и небольшой круглый щит. В данный момент пики опускались вниз, чтобы проткнуть назойливую букашку, осмелившуюся стать на дороге.

Чуть позади панцирных кавалеристов тяжёлые пехотинцы снимали со спин прямоугольные щиты и поудобнее перехватывали секиры на длинных рукоятях. Доспехи пехоты были попроще, чем у коников, что и неудивительно: одни-то ехали, а другие — топали на своих двоих. И да, солдаты казались слишком высокими и массивными, как для приземистых щуплых жимуинцев.

Думаю, в этот раз никто не собирался вести переговоры и заниматься прочими глупостями. Всадники выстроились в одну линию, а пехота за их спинами стала широким полумесяцем и закрылась щитами. Сначала меня проткнут пиками, а после — изрубят секирами.

Я сбросила плащ и Пена легко выскользнула из ножен.

— Я — страх, — тихо сказала я.

Конники двинулись вперёд, увеличивая скорость с каждым шагом. Настоящие металлические башни, несущиеся на меня.

— Я — ужас, — сама себя не слышала из-за лязга, топота и фырканья коней.

Пехота двинулась вперёд, напоминая стену из чёрной стали.

— Я — кошмар, — дрожь прошла, и земля под ногами качнулась. Раз, другой. Поднялась и пошла вперёд.

— Я — Тень Чёрной Волны!