Глава 10

С момента нападения на Ессению прошла уже неделя. Стефания собиралась навестить её на следующий день, но так и не появилась, как и наследующий после него, как во все остальные дни. Единственное, что говорило о том, что королева не забыла о существовании своей фрейлины — это цветы с пожеланиями выздоровления, которые приходили каждый день.

Ессения плохо помнила, что случилось после нападения. Если бы не беспричинный страх, возникающий у неё при любом сильном шуме, то девушка, наверное, смогла бы забыть о произошедшем. Но этот проклятый страх как будто выбивал воздух из легких. Он был похож на живое создание, которое Ессения не могла видеть, ног ощущала. Она как наяву чувствовала его руки, сжимающие горло и не дающие вдохнуть, чувствовала, как он выбивает у неё почву из-под ног, а когда приходила в себя, то каким-то образом оказывалась под столом или за креслом.

Хуже всего то, что Ессения не понимала этот страх и не знала, как с ним бороться.

Её навестили несколько знакомых по магазину Бороса. И все, как заведенные спрашивали об одном и том же: как это было, что она помнит и что она чувствует к тем, кто на неё напал, как бы хотела, чтобы их наказали. И девушка терпеливо отвечала: это было очень страшно, а помнит она по-настоящему мало. Она и понять то не могла, что же там произошло-то. Кому она могла помешать?

Нет, при здравом размышлении, девушка пришла к выводу, что она просто попалась под горячую руку.

А насчет тех, кто на неё напал… Ненависти к ним Ессения не испытывала. Скорее жалость. Ей было жаль бедняг, жаль, что они попали в такие обстоятельства, что не видели для себя другого выхода кроме как напасть на неё. Ессения не хотела, чтобы их наказывали. Если бы у неё спросили, что с ними нужно сделать, то она попросила бы помочь им, защитить от Белого аконита. Люди не должны жить в страхе перед этими заговорщиками.

Неделю Ессения прожила сама по себе. А затем пришло письмо из канцелярии Великого прево. В связи с новыми фактами в деле о нападении на неё, господин айд Обри просит её прибыть для более детальной беседы. Вернувшийся вечером домой герцог этр Варди прочитал письмо, кивая самому себе, словно он знал, что так будет и одобрял это и разрешил Ессении в сопровождении охраны отправиться на «беседу». Без его позволения она теперь из дому не уходила. Что лично ей казалось просто бессмыслицей.

Куда ей идти?

Если бы Поль этр Варди мог заглянуть внутрь своей племянницы, то его как минимум изумило бы то, что он увидел бы. Все внутри Ессении перевернулось. Собственный мир стал до ужаса маленьким и тесным. Ей хотелось жить! Ей хотелось большего, чем могло дать ей пение при дворе королевы. Хотелось сделать что-то, что дало бы реальный результат. Девушка чувствовала себя так, будто задыхается.

Поэтому на встречу с айд Обри она ехала даже с удовольствием.

Великий прево принял её практически сразу. Как будто весь день ждал. Ессения смутно представляла, что её ждет, но когда выяснилось, что личный поверенный королевы действительно намерен беседовать, сильно удивилась. Им даже чай принесли.

Все было настолько похоже на светскую беседу, что Ессения невольно расслабилась. Если бы разговор не шел в одном направлении и не касался столь неприятной темы, то от него можно было бы даже получить удовольствие.

Все шло хорошо, пока секретарь, пришедший забирать чашки после чая, не разбил одну из них.

Ессения даже не поняла, как это случилось. Вот она сидит, а вот она уже забилась в угол между кушеткой и стеной, вцепилась в спинку так, что даже костяшки побелели и не может нормально дышать. И откуда-то из далека до неё доносится голос айд Обри:

— Леди, прошу вас успокоиться. Я сейчас подойду к вам.

И он действительно вскоре сел рядом. Ессения с трудом заставила себя посмотреть на него. Страх начал понемногу отпускать.

— Извините, — растерянно прошептала она.

Мужчина ничего не ответил. Вместо этого он спросил:

— Давно это с вами?

Ессении вдруг стало ужасно стыдно за устроенную сцену, и она отвела взгляд в сторону:

— Началось после нападения, — и тут же, появившееся необыкновенно сильное желание оправдаться, заставило её выпалить. — Я не нарочно! Я просто ничего не могу сделать!

— Успокойтесь, — непривычно мягко сказал айд Обри и подал ей руку. — В этом нет вашей вины. Ваше тело реагирует так, чтобы защититься от опасности, потому, что другой защиты у вас нет. Думаю, я могу вам с этим помочь.

Его слова сильно удивили Ессению. Она подала ему руку и позволила поднять себя на ноги. Айд Обри сделал это с такой легкостью, как будто поднял с пола упавший веер. Затем он помог ей снова сесть в кресло. И только после этого достал из верхнего ящика стола небольшой кинжал, спрятанный в ножны. Он был настолько маленьким, что Ессения не сразу поняла, что это оружие. Тонкий трехгранный клинок, изящная ручка, над которой явно поколдовал ювелир.

Айд Обри вытащил кинжал из ножен, и положил его Ессении на открытую ладонь:

— Это дамский стилет. Смертоносное оружие.

Девушка с недоверием и интересом рассматривала то, что собеседник положил ей на ладонь. Вот этот стилет, немного больше, чем её ладонь — это смертоносное оружие? Да, кажется, столовый нож способен причинить больше вреда.

Видимо, ей мнение насчет кинжала было написано у неё на лице, потому, что айд Обри вновь заговорил:

— Стилет очень опасен. Он маленький и легко прячется под одеждой. Его также можно быстро достать и использовать по прямому назначению. У него лезвие достаточно длинное, чтобы убить кого-то, — он осторожно сжал рукоять кинжала рукой Ессении, и также осторожно положил сверху свою руку, показывая, как именно следует бить. — Если вы ударите вот так, — стилет коснулся его шеи там, где билась артерия, для чего девушке пришлось стать на носочки и опереться на его грудь, чтобы не упасть, — то я умру от потери крови. А если ударите здесь, — мужчина опустил кинжал ниже, прямо под ребра, — то сможете проткнуть мое сердце.

Ессения не знала, что сказать. Поэтому попыталась отстраниться:

— Я не желаю вам зла.

Айд Обри отпустил ей не сразу. Секундная задержка, которую Ессения списала на то, что ответила ему слишком тихо и мужчина не сразу понял, что она сказала. В пользу этого говорило также и то, что когда он снова заговорил, его голос был таким же спокойным и беспристрастным, как и всегда:

— Да, но если рядом окажется тот, кто захочет навредить вам, вы, леди этр Патерби, сможете себя защитить. Сейчас вы не беззащитны.

Ессения села на свой стул и положила стилет себе на колени. Оружие и пугало и завораживало её одновременно. Как будто Великий прево сейчас дал ей кусочек власти, возможность что-то контролировать самостоятельно. Возможность… не быть жертвой.

Взяв аккуратные и очень изящные ножны, Ессения спрятала в них стилет, затем снова достала. И снова спрятала. Ей нравился этот подарок. Она подняла глаза на хозяина кабинета:

— Спасибо, — Ессения благодарно улыбнулась. — Я не знаю, как вас отблагодарить за такой подарок.

— Уже отблагодарили, — ответил он, глядя на неё своими черными и ничего не выражающими глазами.

Видя недоумение Ессении, айд Обри снизошел до объяснений:

— Ответы, который вы мне дали, помогут мне поймать государственных преступников. К тому же, моя работа заботиться о безопасности королевы и всех, кто относится к её ближнему кругу.

— О, — потупила взгляд Ессения. — Я вряд ли отношусь к близкому кругу королевы.

— Вы одна из её фрейлин, поэтому естественно относитесь, — возразил айд Обри.

Ессения ничего не ответила. Раньше она бы обрадовалась этим словам. Сейчас же… сейчас же должность фрейлины казалась удавкой на шее. Медленно стягивающейся удавкой. И радоваться этой должности уже не было ни сил, ни желания.

Как объяснить айд Обри, что когда она заступала на эту должность, то единственное, чего она хотела — это выжить, а сейчас этого не достаточно? Как объяснить, что она хочет, чтобы в ней видели Ессению, а не тринадцатую фрейлину? А потом появилась другая мысль: а нужно ли что-то объяснять тому, кто не видит в ней никого, кроме фрейлины, которую обязан охранять? Внезапно стало так стыдно. Великий прево любезен к ней, потому, что делает свою работу, потому, что видит в ней ближний круг королевы. Он со всеми так любезен, а она приняла это за какое-то хорошее отношение.

Захотелось сбежать и раствориться.

— Господин айд Обри, у вас ещё остались ко мне вопросы? — тихо спросила Ессения.

— Нет, — медленно покачал головой Дрейк. — Думаю, на сегодня мы уже закончили.

Девушка медленно встала, взяв со стола веер.

— Тогда не буду вас отвлекать от работы дольше необходимого, — и прежде чем мужчина успел сказать хоть что-то, попрощалась: — Всего доброго.

И покинула кабинет, стараясь двигаться так быстро, как могла, чтобы это не было похоже на побег.