Глава 5

Находясь в уже более зрелом возрасте и поглядывая на свою жизнь с высоты прожитых лет, Ессения не редко задумывалась о том, что если самую большую беду в жизни можно предвидеть или почуять сердцем, то моменты, которые становятся поворотными и кардинально меняют судьбу человека — предвидеть практически невозможно. Такие события происходят, как правило, тихо. Человек просто оказывается в нужном месте в нужное время, что-то видит, что-то слышит, или на него сходит озарение. Бывает, что человеку ничего не нужно делать — судьба устраивает все за него и он в итоге просто удивляется: как такое могло произойти с ним? А бывает, что в своей непостижимой щедрости, провидение дарит счастливчику сразу все: и нужное место, и важную информацию, и момент, когда все это пригодится.

Сидя в салоне купца Бороса и коротая свой день за очередной порцией сплетен со двора, да жалоб от замужних дам, разве могла Ессения предположить, что именно в этот момент её жизнь круто переменится?

Нет. Молодая девушка об этом даже не думала. Она наслаждалась фирменным напитком, который подают в салоне, и наслаждалась чувством покоя и хоть какой-то стабильности. Дядя перестал её бить и вести себя с нею хуже, чем со своими собаками. Нет, он не подобрел, Поль просто перестал её замечать. Ко двору девушку не приглашали. С одной стороны это было плохо, ведь как объяснил Борос, Ессения должна как можно чаще попадаться королеве на глаза, чтобы она про неё не забыла. Но с другой стороны, девушка больше не встречалась ни с госпожой Тригве, ни с графиней айд Мансини, ни с остальными фрейлинами королевы, которые так пренебрежительно к ней отнеслись.

Ессения наслаждалась передышкой, которую дала ей судьба. И даже болтовня графини Селии айд Мартинель не вызывала никакого раздражения. От нечего делать, девушка даже прислушивалась:

— … а я так хотела уехать с детьми из города на воды. Но муж сказал, что придется в этом году отложить поездку.

— Почему? — не из любопытства, а из вежливости поинтересовалась Ессения.

Женщина закатила глаза и пояснила:

— Во всем виноваты эти очередные выборы в Малый совет.

Вот это уже по-настоящему заинтересовало Ессению, и она, подув на чашку горячего напитка, спросила, прежде, чем отпить:

— Выборы Малого совета?

Теоретически Ессения понимала о чем сейчас говорит Селия. Верховая власть в стране принадлежит королю. Но так как принц Адам пока не достиг 25 лет и не может быть коронован, от его имени управляет королева мать, ставшая его регентом после смерти мужа. Но какой бы умной не была Стефания, реальной власти у неё в руках не могло быть по той простой причине, что она женщина. Поэтому страной фактически управляют Малый и Большой советы. Большой совет созывают раз в году и в него входило более шестисот человек. Реальной власти этот орган управления не имел, и собирался только для того, чтобы утвердить решения, принятые Малым советом и выбрать четверых своих представителей в Малом совете. Выбирали их из числа знатных горожан, входящих в Большой совет. Остальных пятерых членов Малого совета назначала Стефания. Таким образом у неё в совете сохранялось большинство и королева могла управлять страной.

Партии дворян, знатного происхождения, жаждущих прибрать власть в Беренгаре к своим рукам, постоянно пытались всеми правдами и неправдами протолкнуть в совет ещё одного своего кандидата, чтобы большинство было за ними. Один раз им это даже удалось, но королева сыграла на опережение и перекупила лояльность одного из членов совета, назначенного Большим советом, таким образом сохранив власть в своих руках.

О политических партиях, собирающихся вокруг имеющих власть знатных дворян и именующихся как правило по имени или по отличительному знаку предводителя, Ессения, не без интереса узнала от того же Бороса.

В свете этих фактов сетования Селии вызывали интерес. Ведь выборы в Малый совет, пусть и событие, но не такое значительное, чтобы чета айд Мартинель полным составом оказалась от поездки на море. Особенно, если учесть, что они не относятся к высшей знати, скорее даже наоборот. Граф айд Мартинель был довольно мелкой сошкой, и Ессении сложно было представить, что такое должно было произойти, чтобы к его мнению начали прислушиваться.

Селия так обрадовалась, что нашлись свободные уши, что быстро затараторила:

— О, партия к которой относится мой дорогой Этьен, уверена, что в этом году у них получится посадить в пустующее кресло члена малого совета своего кандидата. И мой муженек распустил хвост, как петух перед курами от своей важности. Партия герцога этр Веррейна доверила ему крайне важное дело и если он с ним справится, то это поспособствует его дальнейшему продвижению по службе. Если спросить, что это за дело, то он ничего не рассказывает. Но, — графиня понизила голос и придвинулась к Ессении, — недавно вернулся домой пьяный из борделя и рассказал, что ему доверили важную роль. Он должен пойти к королеве и сказать, чтобы она не назначала того кандидата, которого они хотят.

— Почему? — изумленно переспросила Ессения. Поступок, мягко говоря, противоречащий логике. Ведь, если они хотят, чтобы этот человек вошел в состав совета, то должны усердно просить королеву об этом.

Ессении очень хотелось узнать ответ, но его у Селии не было:

— Понятия не имею, — развела руками графиня айд Мартинель. — я не удивлюсь, если мой муженек просто спьяну что-то напутал.

И разговор снова вернулся в прежнее русло: «… и куда я теперь надену новые наряды?», а «… дети будут весь год болеть» и дальше в том же роде. Ессения была слегка разочарована, что не узнала правду, но прислушиваясь к болтовне очень уж общительной Селии, постепенно забыла об этом разговоре.

Пока он сам о себе не напомнил.

******

Разговор с Селией вспомнился Ессении через неделю. До выборов в Малый совет оставалось всего ничего, и в связи с тем, что в Беренгаре из громких событий, или таких, которые можно было бы назвать значимыми, были только выборы да несколько премьер в театре да опере. Премьеры тех надежд, что на них возлагали не оправдали, никаких сплетен связанных с актерами или с постановками они не породили, громких сенсаций тоже не было. Сплетничать было особо не о чем, поэтому дамы, в салоне купца Бороса, волею-неволею, переключились на обсуждение Малого совета. Здесь была какая-никакая интрига.

Главной темой обсуждения была персона будущего члена Малого совета. Все сходились в том, что главных претендентов два — это барон Джузеппе айд Бурони и маркиз Огюст айд Друэн. Интрига возникла не на пустом месте. Дело в том, что ещё полгода назад все пророчили это место именно айд Друэну. Маркиз входил в партию королевы, верно служил ей последние пятнадцать лет и свою преданность и лояльность доказал не раз и не два. Но около за эти полгода успел возвыситься его главный конкурент — барон айд Бурони. Все началось с того, что он принес очень важную информацию, благодаря которой великий прево айд Обри, которого за глаза называли цепным псом королевы, смог раскрыть тайный сговор по отмыванию крупных денежных сумм из казны.

Тогда Стефания впервые обратила на него внимание.

Барон не остановился на достигнутом и в течение всего этого времени постоянно приносил полезные и важные сведенья разной степени важности. Это позволило айд Бурони войти в ближний круг королевы, даже несмотря на то, что ещё полгода назад он входил в партию герцога этр Амьена, одного из наиболее богатых и влиятельных вельмож в Беренгаре. А ещё сиятельный герцог Тибо этр Амьен был известен, как один из наиболее ярких противников политики, которую воплощала в жизнь королева-мать. Все, что она делала, шло во благо стране, но не помогало зарабатывать больше денег непосредственно ему. Так, если Стефания укрепляла сельское хозяйство, оказывала помощь из казны тем, кто развивал животноводство, особенно овцеводство, то именно герцогу Тибо от этого не было ни холодно ни жарко, ведь главным источником его доходов была добыча угля и изготовление металлических деталей — замков, ножей, скоб, кружек и пр. Несмотря на то, что конкурентов у него было немного и этр Амьен получал от своих мануфактур и шахт баснословные прибыли, ему этого было мало. Если бы Стефания пошла на уступки и установила высокий пошлинный сбор на аналогичные товары, ввозимые из других стран, то Тибо мог бы не только увеличить оборот продаж, но и снизить постоянные затраты на усовершенствование своего оборудования.

Обо всем об этом Ессения узнала из разговоров с герцогиней Клодетт этр Амьен. Она была старше своего мужа и понимала, что Тибо женился на ней только ради денег и связей её семьи — этр Дампьеров. Они годами занимали видные посты в правительстве, и благодаря их поддержке, герцог этр Амьен получил должность хранителя королевской печати. Должность, скажем прямо не пыльная, но весьма прибыльная. Но ему и этого было мало.

Герцогиня Клодетт частенько жаловалась Ессении, что её муж только и говорит о власти: как получить больше сторонников, как увеличить свое влияние и так дальше. А в последнее время все разговоры сводились к одному — как им усадить своего человека на пост члена Малого совета. Тогда, имея большинство в парламенте, Тибо мог бы диктовать свою волю.

Говорил он об этом естественно не с ней, а с теми своими сподвижниками, кого принимал у себя дома. А Клодетт должна была присутствовать на таких разговорах как хозяйка дома. У Тибо насчет этого был пунктик. Ему казалось, что заставляя свою супругу прислуживать высокопоставленным гостям, он подчеркивает насколько значимыми они для него являются. Вот к этому и относились основные жалобы герцогини. Ведь это же полнейшая дикость. Заставлять жену, герцогиню! Выполнять работу прислуги. Варварство и унижение!

Однако, несколько вскользь оброненных герцогиней Клодетт фраз, вызвали у Ессении чувство, что где-то она это уже слышала: «…в этом году у них получится посадить в пустующее кресло члена Малого совета своего кандидата», «…несколько человек из партии должны пойти и сказать королеве, чтобы она не назначала на этот пост определенного человека» и дальше в таком роде. Но вспомнить где и когда она слышала эти слова, девушка не могла. Да и не особо она пеклась об этом. Вскоре у неё появилась другая забота.

Как раз, когда она разговаривала с герцогиней этр Амьен, прибыл один из слуг дяди с известием, что королева прислала письмо в котором велела Ессении приехать во дворец.

Это приглашение и взволновало и обрадовало её. Жалобы Клодетт порядком надоели Ессении. Да и безделье в салоне, если уж быть совершенно откровенной. Девушка с удовольствием приехала во дворец. В этот раз её не занимали ни мысли о наряде, ни о других фрейлинах, ни о придворных, глазеющих на неё, как заокеанскую диковинку. Ессения знала куда она идет и что от неё требуется, поэтому находилась в приподнятом настроении.

Она вошла в покои королевы и присела в почтительном поклоне. Королева была не одна. С нею находились несколько других её фрейлин из которых Ессения узнала только Генриетту айд Маркеззе, потому, что пересекалась с нею в салоне Бороса, и Эмону айд Ловатто. Последняя была ей знакома больше по слухам, потому, что ей приписывали роман с великим прево Дрейком айд Обри. По этому поводу среди постоянных посетительниц салона велись ожесточенные споры. Одни говорили, что роман есть, так как красавица Эмона во вкусе барона. А уж если господину айд Обри чего захочется — своего он добиться сумеет. Те, кто были уверены, что никакого романа между ними нет, приводили контраргументы. Во-первых, не такой человек великий прево, чтобы выставлять на публику свою личную жизнь. И ни один из приписываемых ему романов впоследствии не подтвердился. Даже больше того, его личная жизнь всегда была тайной за семью печатями и все, что существовало по этому поводу — лишь догадки, основанные на «… я видела, он ей улыбнулся» или « с этой дамой он о чем-то говорил, может о погоде, но а может…».

Откуда пошли слухи что именно Эмона состоит в связи с бароном айд Обри — совершенно непонятно. Да Ессения особо и не допытывалась. Для неё что фрейлина, что великий прево — оба чужие люди.

Двух других фрейлин Ессения видела в прошлый свой приезд во дворец, но так как тогда ни её им, ни их ей не представляли, то девушка даже приблизительно не имела понятия кто это.

Когда она вошла, королева что-то обсуждала с Генриеттой. Закончив, Стефания обратила внимание на вновь прибывшую:

— А-а-а! Ессения! Как ты вовремя. Спой что-нибудь спокойное но не печальное. Не могу сосредоточиться.

Ещё раз присев в почтительном поклоне, девушка тут же выполнила пожелание. Она спела песенку, которую подслушала когда-то у одной из служанок. Но та ей так понравилась, что Ессения присвоила её, так сказать. В ней говорилось о том, какое счастье иметь овечку и заботиться о ней. Ничего особенного, но мотив приятный и песенка не грустная. Да и слушала Стефания с явным интересом и удовольствием.

Все шло хорошо, до того момента, как в комнату вошел посыльный и сообщил срочную новость:

— Ваше величество! Только что доставили известие — в городе прогремел взрыв. Неизвестные бросали бочонки со взрывными смесями в окна торговых лавок в центре города, выкрикивая, что делают это во имя истинного наследника…

Ессения не очень поняла, что произошло, но видела, как сильно побледнела Стефания. Девушка стояла достаточно близко к королеве и услышала, как та будто вторя собственным мыслям, вслух произнесла:

— Белый аконит… — и тут же её лицо приобрело серьезность, которой Ессения раньше не видело. Стефания строго спросила: — Подробности известны?

Посыльный с готовностью рассказал все, что знал:

— Несколько бочонков с зажигательной смесью удалось загасить сразу, усилиями прохожих, но один попал в лавку, где продавались принадлежности для покраски сукна и попав то ли на краску, то ли на минерал, который используется для освещения, стали причиной взрыва. Из-за взрыва здание и ещё одно, примыкающее к нему, охватил пожар, который никак не удается загасить.

Стефания вскочила, напугав Ессению, и жестко спросила посыльного:

— Где господин айд Обри?

У посыльного был ответ и на этот вопрос:

— Господин великий прево уже отбыл на место происшествия.

— Как только айд Обри появится во дворце — пусть сразу же явиться ко мне. В любое время суток. Свободен, — махнула рукой Стефания, отпуская посыльного, и снова села в свое кресло. Затем, словно вспомнив, что не одна в комнате, обвела всех присутствующих и резким тоном велела: — Все свободны. Меня не беспокоить без жесткой надобности.

Слуги вышли, Ессения уже собралась выйти следом, но Стефания её остановила:

— Останься Ессения, — в её голосе были усталость и тревога. — Спой мне что-нибудь, или я сойду с ума в ожидании.

Присев в почтительном реверансе, девушка немного подумав, спела королеве балладу про девушку, которая могла загадать случайно встреченной ведьме три желания и она попросила здоровья для родителей, счастья для младшей сестры и всех благ для самой ведьмы. Та в благодарность, за такое бескорыстие наградила её и богатым мужем, и тихой счастливой семейной жизнью. Когда про это узнала младшая сестра, то пошла в тот же лес, где старшая сестра встретила ведьму, чтобы та наколдовала и ей отличного мужа. Но она была не вежлива, не почтительна и потребовала от ведьмы исполнения желаний. За это старуха забрала у неё молодость и наслала язвенную болезнь.

Ессения как раз пела о том, как старшая сестра собралась спасать непутевую младшую, когда в дверь снова постучались.

— Да что такое! — воскликнула раздосадовано королева. — Кто там ещё?

В комнату вошел слуга и доложил:

— Вашей аудиенции смиренно просит верный слуга королевства барон Кармин айд Бланзак.

Стефания закатила глаза и сплеснула руками:

— А этому-то что нужно? Скажите, я сегодня не принимаю! — и расслаблено откинулась в кресле.

— Ваше величество, — слуга поклонился и уточнил: — Он говорит, что располагает сведеньями, касающимися безопасности королевства.

Эти слова заметно заинтересовали Стефанию. В её глазах появился хищный блеск, она подалась вперед, облокотившись на свой огромный письменный стол и, сцепив руки замком, велела:

— Пригласи.

Ессения не знала, что ей делать — остаться или выйти. Пока она думала, будет ли правильно остаться или выйти, худой мужчина в возрасте в явно слишком большом для него парике, стремительно вбежал в комнату:

— Ваше величество, — барон быстро изобразил почтительный поклон. Из-за того, с какой поспешностью он выполнил данное действо, выглядело все крайне комично. Но его это явно не смущало. Мужчина был полон решимости донести до королевы свою мысль. Но видимо, ему казалось, что если быстро не сказать то, что его привело сюда, то случиться катастрофа, потому, что затарахтел мужчина так, что любая базарная торговка позавидовала бы: — Я пришел сюда, потому, что у меня сердце болит за отечество…

— Ближе к делу, — устало велела Стефания.

С готовностью кивнув, мужчина изложил суть:

— Я обеспокоен тем, кого вы собираетесь назначить на пост советника в Малом совете. До меня дошли слухи, что вы всерьез рассматриваете кандидатуру барона айд Бурони. Поэтому я пришел выказать вам свой решительный протест. Это крайне ненадежный человек, который склонен предавать тех, кто ему покровительствует. Ещё недавно его покровителем был герцог этр Амьен. И вот барон уже переметнулся к вам. Сегодня он никак не помогает своим вчерашним друзьям и кто знает…

— Достаточно, — все так же устало перебила его королева. — Основную мысль вашего пламенного повествования я уловила. Если это все, то не смею вас задерживать барон.

Ессения ждала, что сейчас тот начнет с готовностью доказывать свою точку зрения. Почему-то ей казалось, что этот мужчина относится к тому сорту людей, который будут спорить до хрипоты, а затем доказывать свою точку зрения жестами. Но нет. Айд Бланзак поклонился и тихо вышел.

Но девушку заинтересовало не сколько его поведение, сколько просьба барона. Что-то здесь было не так. Ессении казалось, что это все уже было. Пока она пыталась вспомнить, когда же такое было, королева вспомнила о её существовании и велела:

— Продолжай петь.

К её удивлению, в комнате продолжала царить тишина.

— Ессения? — удивленно позвала Стефания, видя, что фрейлина никак не реагирует на приказ.

Но девушка и в этот раз проигнорировала королеву. Она стояла возле окна и мучительно пыталась вспомнить, где же это уже было, н память никак не реагировала на попытки.

— Ессения, — громко и раздраженно позвала Стефания.

Девушка подняла на неё взгляд и тут вспомнила, где такое было.

— Ваше величество, — пугаясь собственной смелости глухим голосом сказала Ессения. — Вы не должны брать на должность в Малый совет барона айд Буроньи…

— И ты туда же! — вскипела Стефания. — Ты хоть куда лезешь? Твое дело петь!

Ессения испуганно упала на колени и залепетала:

— Простите, простите меня… я просто хотела вас предупредить… это заговор…

Королева от таких новостей даже встала и воскликнула:

— Что?

Бедная Ессения испуганно заплакала. Это конец. Сейчас королева прогонит её. А дядя тут же выдаст замуж. Айд Онтре её убьет. У неё был один шанс и она так глупо его испортила.

Слезы Ессении вызвали у королевы раздражение. Захотелось подойти и треснуть хорошенько, чтобы взяла себя в руки и по существу сказала, что она там бормочет про заговор. Вдруг девчонка что-то знает про «Белый аконит»? Может айд Бурони входит в число заговорщиков? Но если её сейчас ещё и треснуть, то беднягу вполне может с перепугу хватить удар. Ессения — дитя того общества, в котором её воспитали. Женщины в Беренгаре бояться не только имеющих над ними власть мужчин, они в принципе всего бояться. Нет, тут придется действовать по-другому.

Стефания обошла стол и подойдя к плачущей, сидя на коленях, девушке. Она положила руку ей на плечо и немного сжала его, чтобы удержать, потому, что Ессения мгновенно попыталась отшатнуться. Зато хоть плакать перестала. И умудренная опытом женщина, фактически правительница большой страны и, в конце концов, мать, сделала то, что можно было сделать в этой ситуации — она ласково улыбнулась и погладив испуганного ребенка по голове почти нежно сказала:

— Ты можешь мне все рассказать. Тебе за это ничего не будет.

Ессения вдохнула побольше воздуха и рассказала, что знала:

— Я знаю, что есть заговор, чтобы обманом вынудить вас назначить на место советника барона айд Бурони. Несколько человек из различных придворных партий, которые находятся в конфронтации к вам должны будут подойти и попросить вас, чтобы вы его не назначали. Я точно знаю, что так должен поступить граф айд Мартинель и что это же в планах у герцога этр Амьена. Мне ничего не известно касательно барона, который только что с вами разговаривал, но я вспомнила эти слова, что он говорил. И я знаю, что айд Мартинель должен прийти и сказать что-то практически такое же.

Девушка замолчала испуганно глядя на очень удивившуюся Стефанию. Та медленно встала и вернулась на свое место за столом, удобно там расположившись с задумчивым видом. Вот это информацию подкинула фрейлина, ничего не скажешь.

Айд Мартинель? Он входит в партию маркиза этр Жильмента. А маркиз в свою очередь противник и королевы, и этр Амьена. Кармин айд Бланзак, к слову сказать, как раз из партии герцога. Если Ессения права и эти двое объединились по принципу «Враг моего врага — мой друг », то для Стефании ничем хорошим это не обернется. С другой стороны девчонка могла что-то не так понять или её просто заставили оговорить барона. Королева не хотела из-за этого лишиться преданного союзника, коим проявил себя айд Бурони.

Хотя если подумать, Ессения в общей сложности и недели не пробыла при дворе. Ессения призывала её всего несколько раз. Полагаться на столь ненадежный источник дезинформации вряд ли стал бы что этр Жильмент, что этр Амьен. А это значит, что тринадцатая фрейлина и правда могла случайно услышать то, что не предназначалось для её ушей.

Как же поступить в данном случае? Кому поверить?

Стефания решила остановиться на компромиссном варианте. Она воспользуется взрывом в городе, чтобы отложить выборы в Малый совет и подождет. Если айд Мартинель придет и скажет тоже, что и айд Бланзак, то Ессения права и это правда заговор с целью получить большинство в Малом совете. Если же граф так и не появится, тогда этой певичке придется объясниться.

Стефания подняла глаза на бледную, словно призрак Ессению, все ещё сидящую на полу:

— Вот что, герцогиня этр Патерби. На сегодня ваши услуги мне пока не понадобятся. Отправляйтесь домой и ждите, пока я вас призову.

На трясущихся ногах Ессения встала, изобразила подобие поклона, едва не упав снова на пол и вышла, кляня себя на чем свет стоит. Как она могла сделать такую глупость? Зачем полезла со своими советами? Ну, зачем, спрашивается, нужно было вызывать гнев Стефании? Все же было так хорошо!

Тяжелые душевные переживания сказались на самочувствии Ессении. К тому моменту, как она добралась домой, бедняжка чувствовала себя больной. Её лихорадило, в теле была слабость. Сейчас даже гнев дяди не казался таким уж страшным. Лежа в кровати девушка успешно запугивала себя все сильнее и сильнее карами, которые обрушит на её голову Стефания.

В этом аду прошли следующие два дня, пока из королевского дворца не прибыл посыльный с запиской, в которой говорилось, что Стефания требует к себе свою фрейлину герцогиню этр Патерби немедленно.

Люди изобрели множество пыток, чтобы терзать плоть. Но никто до сих пор не понял, что наиболее действенной пыткой будет неведенье. Когда ты знаешь чего ждать, страх как и то, что ты должен испытать, имеет свои границы. Человек знает чего боится и по-своему к этому готов. Но если бедолага не знает какое будущее его ожидает, то его одолевает совсем другой страх, единственных ограничением которого является лишь фантазия человека. И этот, второй страх, куда мучительнее первого, потому, что в томительные минуты ожидания заставляет пережить тысячи разных мучительных смертей.

Неведенье — ужасное чувство, терзающее человека изнутри.

Но и это далеко не самое ужасное, что может испытать человек. Худшая пытка, мука, которую не способен вынести ни один человек, называется «Если бы…» и имеет сотни различных обличий. «Если бы я туда пошел/не пошел», «Если бы я только раньше знал…», «Если бы мне хоть на секунду больше времени…». Плач, который истязает этой пыткой душу несчастного — никто иной, как сам человек. И нет в мире силы, способной принести кому-либо боли больше, чем может заставить себя испытывать сам человек. Это проклятое «Если бы…». Сколько в нем таится разбитых надежд и покалеченных судеб, упущенных моментов, сказанных не вовремя слов… Хуже всего в этой пытке то, что она практически никогда не проходит. Сожаление, разочарование, боль, ярость и другие чувства, испытываемые человеком в такие моменты, не проходят бесследно. С годами они притупляются, если перестать вспоминать о событии, ставшем причиной того, что человек мучает себя мыслями о том, что могло бы быть. Но стоит кому-то или чему-то нарочно или случайно, по неведенью или недоразуменью, вернуть несчастного в тот день и час, когда это событие произошло, он снова подумает «А что если бы…» и старые шрамы приглушенно отзовутся знакомой злостью, болью, сожалением.

Ессения измучила себя тысячами самых разных «Если бы…». И когда к ней прибыл посланник королевы, сил переживать, нервничать или бояться просто не осталось. Девушка была апатичной ко всему: бросят в тюрьму, так бросят в тюрьму, выдадут замуж, так выдадут замуж, убьют, так убьют. Лишь бы Стефания не тянула с оглашением вердикта.

Так верно чувствует себя тот преступник, оглашение вердикта отложили до утра и преступивший закон мучается от неизвестности: сочтут ли его преступление достаточным для виселицы, или его приговорят на пожизненное заключение. В первые часы бедняга надеется, на пожизненное заключение, ведь это какая ни есть, а все-таки жизнь. Но чем дольше он изводит себя переживаниями, тем меньше у него желания жить.

Ессения шла по коридорам дворца с абсолютно бесстрастным выражением лица. Её даже не волновало во что она сегодня одета и понравится ли королеве. Также как и приговоренный, идущий узнавать вердикт суда, девушка испытывала только желание, чтобы все скорее закончилось. И когда перед нею открыли дверь из моренного дуба, украшенную причудливой резьбой и богато украшенную золотом. Намного позже кто-то рассказал Ессении, что эту дверь изготавливали в далеком Таренблате. С мастерством тамошних умельцев не мог соперничать никто, да и древесины, столь же прочной и надежной, как та, что растет в их лесах вряд ли сыскать. Эту дверь изготавливали несколько лет и она послужила подарком на коронацию Харольда II Великолепного, который приходится прадедушкой принцу Адаму. Мастера из Таренблата не посрамили своего искусства и дверь прослужит ещё многим будущим поколениям. Но в тот момент, когда она подошла к столу королевы и присела в почтительном поклоне, Ессению это волновало меньше всего.

Девушка стояла перед королевой и чувствовала то же, что и заключенный перед судьей. Мгновенье назад ей казалось, что плевать уже на все. Но стоило роковому часу приблизиться и проснулась надежда, если не на помилование, то хотя бы на шанс жить дальше, какой-нибудь жизнью. Это желание было у Ессении, когда она обманом вынудила дядю привести её на бал, это желание двигало девушкой, когда она, превозмогая боль, заставляла себя петь и вкладывала в это душу. И сейчас, оглядываясь на то, сколько усилий было затрачено на то, чтобы выжить, герцогиня этр Патерби была не готова просто лечь и сдаться.

Ессения по-прежнему смотрела на сидящую за письменным столом королеву из-под опущенных век. Но теперь плечи и спина её были прямыми, как у человека не чувствующего за собой вины.

Стефания не торопилась что-то говорить. Прошла добрая минута в молчании. Девушка рассматривала владелицу кабинета, а та в свою очередь не сводила пристального взгляда с неё. Наконец, королеве наскучило играть в молчанку, и она, откинувшись на спинку своего кресла, первой заговорила:

— Что ж, Ессения, — в её голосе чувствовалось легкое удивление, хотя женщина и говорила практически небрежным тоном. — Как оказалось, я думала, что единственное, что вы можете — это петь. Но оказалось, что вы полны сюрпризов.

Девушка промолчала. Сказанное королевой можно было трактовать и как похвалу, и как скрытую угрозу.

Стефания резко выпрямилась и наклонилась вперед:

— Откуда ты узнала про заговор фракций?

Ответа снова не последовало. Ессении вдруг стало стыдно признаваться, что о заговоре она узнала из женских сплетен в салоне. Она пыталась придумать хоть что-то мало-мальски разумное, но в голове было совершенно пусто.

— Молчишь? — Стефания откинулась в кресле. — Мой опыт подсказывает, что у тебя есть всего два источника получения этой информации. Или ты спишь с кем-то, кто плетет этот заговор…

За время проведенное в салоне с замужними женщинами, девушка успела многое узнать о том, что происходит между мужчиной и женщиной за закрытыми дверями, и смысл сказанного королевой мгновенно дошел до неё. У бедной Ессении мгновенно запылали щеки и она стыдливо потупила взор. Ей хотелось сказать хоть что-то в защиту своей чести, но бедняжка не могла выдавить ни слова.

Стефания внимательно наблюдала за её реакцией и вынесла свой вердикт:

— Не спишь, — в голосе правительницы отчетливо слышалось разочарование. — Значит, второй вариант.

— Какой? — еле слышно спросила Ессения, почему-то веря, что он ей не понравится. И интуиция её не подвела:

— Ты состоишь в тайном заговоре с теми, кто продумал эту авантюру, и они позволили тебе сдать айд Бурони, чтобы ты завоевала мое доверие.

— Что? — некрасиво выпучила глаза на свою королеву Ессения. Идя сюда девушка могла ждать чего угодно только не обвинения в измене.

— Что слышала, — вставила свое веское слово сухонькая и сморщенная леди Марта, которую Ессения до этого просто не заметила, потому, что была поглощена разговором. — Или ты хочешь убедить нас, что тебе во сне приснилось, что против королевы плетут заговор?

До конца своих дней девушка не могла объяснить, почему соврала, и почему сказала то, что сказала:

— Я, — Ессения облизнула пересохшие губы и произнесла то, что не собиралась: — Когда я уходила от вас в предпоследний раз, то пока ждала свою карету, случайно подслушала обрывок разговора айд Мартинеля с другим мужчиной, которого я совершенно не запомнила. Тот мужчина сказал графу, что сегодня вечером посетит его дома и тот получит такие же инструкции как и барон айд Бланзак. И ещё он говорил айд Мартинелю, что поездку на море, в которую каждый год ездит его семья, придется отложить, так как скоро выборы в Малый совет и он должен выполнить поручение своей партии.

Возможно из-за того, что девушка была сильно напугана, а может она просто была прирожденной лгуньей, но эта ложь сорвалась с языка легко и естественно, словно была правдой. Хотя, почему ложь? Ессения не то, чтобы соврала, просто изменила источник получения информации и соединила воедино несколько разрозненных кусков информации, полученных в разное время в разных местах.

Рассказав эту полуправдивую историю, Ессения с замиранием сердца ждала, что скажет королева и леди Марта. Её удивляло, что Стефания допрашивает свою фрейлину при бывшей няне, но возразить девушка не имела смелости. Просто стояла и ждала оглашения своей участи, глядя в пол.

Если бы она подняла глаза на королеву и самую старую из её фрейлин, которая как все знали когда-то вырастила её и в награду Стефания дала ей титул и разрешила пожизненно находиться подле себя, то Ессения увидела бы как женщины переглянулись. Невооруженным взглядом было видно, что они не просто смотрели друг на друга, а будто молчаливо говорили между собою. «Думаешь, она сказала правду?» — спрашивали глаза королевы. «У неё каждая мысль на лице написана, — ответил выцветший от старости взгляд леди Марты. — С таким лицом не соврать». «Да, — в такт мыслям кивнула головой Стефания. — Она либо говорит правду, либо думает, что говорит правду».

Королева ещё несколько мгновений подумала, рассматривая стоящую перед нею девушку, с опущенной головой, и, наконец, приняла решение:

— Что ж, Ессения. Я всегда старалась быть справедливой королевой. И как справедливая королева награждаю каждого согласно заслугам, — женщина сделала театральную паузу. — Айд Бурони получит согласно своим заслугам, а ты согласно своим. Твоя помощь в выявлении предателя была просто неоценимой. Поэтому я дарю тебе в награду несколько дней отдыха, а затем явись ко двору, чтобы каждый день выполнять те обязанности, которые взяла на себя, вступив на должность фрейлины.

Ессения слушала королеву и не могла поверить в свое счастье. Только неизвестно откуда взявшееся самообладание не дали девушке упасть своей правительнице прямо в ноги. Вместо этого она с достоинством подошла и присев в реверансе поцеловала перстень на руке Стефании в знак благодарности.

Выйдя за порог кабинета, девушке хотелось кричать от радости. Её не выдадут замуж! Муж не убьет её! Дядя не будет избивать! И все благодаря Стефании!

Королева этого не знала, но именно в этот момент в душе Ессении родилась безграничная преданность к ней. Как собака любит своего хозяина несмотря ни на что, так и герцогиня этр Патерби до конца дней Стефании ставила её интересы выше своих.