Глава 11

Ессения часто посещала храм. К этому её приучила мать. Каждый раз, приходя туда. Девушка просила одно и то же: здоровья себе и родным, долгих лет жизни и процветания.

Но близкие умерли, остался только дядя. Здоровье её в последний месяц несколько раз подвергалось опасности, как и долгие годы жизни, были под сомнением, как и процветание.

Поэтому, впервые девушка не пошла в храм в воскресенье. Поэтому Ессения оделась в бледно желтое с черными кружевами на юбке и на рукавах платья. Это было одно из тех «траурных» платьев, что она заказала портнихе. Когда платье привезли, Ессения долго корила себя. Она не могла в толк взять, чем думала, когда выбирала такие цвета. Желтое с черным? Да она похожа на осу! А сейчас, девушка выбрала из вороха платьев именно это, потому, что оно больше всего соответствовало её настроению. И надела его с превеликим удовольствием. Уже одевшись и вспомнив ту давнюю аналогию с осой, девушка не смогла не улыбнуться тому, что теперь, с легкой руки Великого прево, у неё даже жало есть. Маленькое, тоненькое, как и полагается осе.

В планах Ессении была прогулка в город, в лавку Бороса. Но внезапно появившийся посланник от королевы, заставил вмиг их перекроить. Стефания требовала свою фрейлину ко двору. Не желая разозлить королеву своей медлительностью, девушка взяла веер и как была села в присланную за ней карету.

Уже по дороге во дворец, девушка вспомнила, что Стефания всегда одевается в пастельных тонах, и появилось опасение: не разозлит ли она свою единственную покровительницу столь… кричащим нарядом. Но возвращаться было поздно, и Ессения решила, что раз уж ей судьба прогневать королеву, то так тому и быть.

Карета домчала свою единственную пассажирку во дворец довольно быстро. Посыльный сказал, что у него повеление отвести её прямо в личный кабинет королевы. Кивнув в знак понимания, Ессения молча пошла следом, думая о своем. Поэтому, она не сразу поняла, что на неё неприлично пялятся и тыкают пальцем почти все, кого она встречает. Девушка даже рассмотрела себя в зеркале, на всякий случай. Но нет, все было в порядке. Тогда она решила, что это все из-за того, что при дворе ещё живо обсуждали нападение на неё, и перестала обращать внимание. Тем более что вскоре посыльный провел её в то крыло, где была канцелярия королевы и многих чиновников из совета. Здесь людей было на несколько порядков меньше. А на Ессению никто не обращал внимания, так как сотрудники канцелярий носились вокруг с серьюезным видом, погруженные в свои заботы и дела. Ещё один лестничный пролет вверх и Ессения оказалась в почти пустынном коридоре. Пройдясь по знакомому коридору за посыльным, девушка оказалась у тяжелой дубовой двери, ведущей в кабинет королевы. Ессении уже приходилось бывать здесь. Что неудивительно, ведь Стефания проводит тут много времени. Возле двери стоял караул из четверых стражников.

— Герцогиня этр Патерби, прибыла по приказу её величества, — доложил посыльный и стражники мгновенно расступились, впуская её. Кивком отпустив посыльного, девушка постучала и, дождавшись разрешения вошла.

В кабинете королевы бывало по-разному: и многолюдно из-за того, что собрались все фрейлины, и пусто, из-за того, что в кабинете были только Стефания и Марта. И то, что в этот раз были только королева-мать и её первая фрейлина, ничуть девушку не смутило. Присев в поклоне, как полагается по этикету, Ессения ожидала, что сейчас королева кивком укажет ей на небольшой диванчик. Но Стефания спросила необычно серьезным тоном:

— Ты недавно разговаривала с айд Обри. О чем?

Вопрос застал Ессению врасплох и она в первые несколько мгновений даже растерялась, но прочистив горло, честно ответила:

— Он подробно расспросил меня о нападении.

— И что ты ему рассказала? — не удовлетворилась ответом леди Марта. И хоть ни в её словах, ни в тоне первой фрейлины не было ни прямой, ни косвенной угрозы, юная герцогиня этр Патерби с трудом сдержала желание повернуться и сбежать.

— Все, — честно призналась Ессения. — Я ничего не утаила от господина айд Обри и надеюсь, что мой рассказ поможет ему поймать тех, кто совершил это чудовищное преступление.

— Вы только об этом говорили? — перехватила инициативу в разговоре Стефания, стрельнув неодобрительным взглядом в свою бывшую няньку.

— Да, — немного подумав, ответила Ессения, все ещё не понимая, почему ей устроили этот допрос. Затем девушку осенило: она же была наедине с мужчиной на протяжении нескольких часов! Видимо, королева хочет знать: не скомпрометировала ли себя одна из её фрейлин! Ессения поспешила опровергнуть любые домыслы, которые могли бы возникнуть: — Ваше величество! Леди этр Лоран! Великий прево пригласил меня для беседы, и мы действительно ТОЛЬКО беседовали! Он ни словом, ни делом не позволил себе лишнего…

Леди Марта выразительно фыркнула, а Стефания закатила глаза:

— Милочка, я не переживаю на этот счет! Не принимай близко к сердцу, но любовница у него уже есть и ни один мужчина не променяет такую женщину на тебя.

Ессения покраснела и опустила глаза. Она чувствовала себя пристыженной и совершенно растерянной. На напоминание королевы о том, что она не расписная дворцовая красавица девушка не обиделась. Против правды не попрешь. Девушка не понимала, зачем ей устроили допрос. И у неё в голове то и дело мелькала мысль: не попала ли она в беду?

К счастью следующий вопрос леди этр Лоран помог пролить свет на происходящее:

— И он ничего тебе не говорил и ничего не спрашивал о настроениях в народе?

Вопрос, мягко говоря, ошеломил Ессению и она ответила вопросом на вопрос:

— Почему бы Великому прево говорить со мной об этом?

— И то правда, — повернув голову к своей первой фрейлине, разочарованно вздохнула Стефания.

В кабинете воцарилась тишина. Королева и её самая преданная подданная молча сидели, думая каждая о своем. А Ессения стояла посреди кабинета, не зная, что ей дальше делать: уйти, подождать пока её попросят спеть или ещё что-нибудь?

Наконец, Ессения решилась сама начать разговор:

— Ваше величество чем-то обеспокоены? Я могу спеть, чтобы помочь вам отвлечься…

— Ах, милочка, — с досадой вздохнула королева. — У меня сейчас столько проблем, что твои песенки вряд ли помогут! Проклятый «Белый аконит» у меня вот где сидят! — женщина ладонью показала черту себе под горлом. — Эти твари появляются из ниоткуда, убивают и исчезают! Мы ловим их, но они как тараканы расползаются. Айд Обри как лошадь в мыле носиться по столице, отлавливая их и стараясь не допустить расползания этой заразы по всей стране. А в народе зреет все большее недовольство! Они требуют искоренить Белый аконит! А с другой стороны меня осаждает знать! Эти зажравшиеся толстосумы тоже требуют защитить их! Все кругом недовольны! Адам в такие смутные времена кутит направо-налево! И я уже устала повторять всем, что я делаю для них все возможное!

Стефания глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться. Она уже жалела об этой вспышке несдержанности. Не стоило показывать слабость и уж точно не стоило выливать весь этот негатив на голову Ессении. Она сама не так давно пережила покушение и, возможно, ещё не совсем отошла. Стефания давно поняла, что её тринадцатая фрейлина жизни не знает и, скорее всего, до сих пор задается вопросом: почему я? Этим же вопрос задавались вообще все. Вельможи, на которых нападали до этого, были видными политиками. У многих была своя партия при дворе, остальные были членами совета или занимали видную должность. Самым логичным объяснением было то, что в карете, в которой ехала Ессения, надеялись найти её дядю, герцога этр Варди. Но Стефания нутром чуяла, что все не так просто. И допросить некого. Айд Обри нашел несколько рядовых исполнителей, но те подробностей не знали. Зато указали на главарей. И прево нашел их. С перерезанными глотками. Кто-то постарался спрятать концы в воду.

Кому и чем могла помешать Ессения? Загадка. И эта загадка увлекла айд Обри. Мужчина любил сложные задания. А это было практически невыполнимым. Поэтому Дрейк планировал в лепешку разбиться, потратить любое количество ресурсов и времени, но найти разгадку.

Стефания уже собралась отпустить Ессению, чтобы та вернулась домой и немного отдохнула, когда девушка смогла поразить что её, что Марту, сказав то, что было не просто самым разумным из всего, что королева слышала за последнее время, но и могло помочь избавиться от изрядной доли проблем:

— Ваше величество, прошу вас простить мою дерзость, но я осмелюсь высказать свое мнение, — она сжала рукой кружево на платье, чтобы унять волнение. И тут же принялась его разглаживать, тихо излагая королеве свои соображения: — Думаю, я понимаю, почему все недовольны. В моем детстве был период, когда я была в высшей степени капризным ребенком и…

— И это все мило, но сейчас нам не до этого! — раздраженно перебила её Марта.

— Путь говорит, — осадила свою первую фрейлину Стефания и кивнула Ессении: — Продолжай!

Девушка кивнула в ответ и приободренная поддержкой, заговорила немного увереннее, хоть платье так и не оставила в покое, то сминая его, то расправляя:

— Так вот. Я была капризным ребенком и постоянно требовала невозможного: быстрее что-то испечь, пошить и так дальше. Мама решила научить меня терпению. И когда я в очередной раз начала требовать у портнихи скорее пошить платье, мама велела мне постоянно сидеть возле этой женщины и внимательно следить за её работой. Что я и делала в течение месяца. Мне было скучно. Но с другой стороны я увидела, что ту работу, что делает портниха нельзя делать быстрее…

— КАК ЭТО КАСАЕТСЯ НАС? — снова не выдержала Марта.

В этот раз Ессения не стала ждать заступничества Стефании и сама объяснила то, что ей самой казалось вполне очевидно:

— Ваше величество, возможно, вам стоит не говорит о том, что вы защищаете знать и простолюдинов, а сделать что-то, чтобы они увидели это своими глазами?

— Например? — быстро спросила Стефания.

Ессения иногда думала о тех, кто на неё напал. И почти всегда мысли сводились к тому, что ей хотелось бы знать, что они наказаны и больше не причинят вреда. Что бы могло дать Ессении такую уверенность? Правильно:

— Вы могли бы устроить публичный суд над злоумышленниками. Чтобы все видели и знали, что преступники наказаны по заслугам, что они никого больше не тронут и не обидят.

Стефания и Марта пораженно переглянулись. Ессения не была уверенна насчет того, как воспримут её слова, поэтому тихо добавила:

— В конце концов, это нужно всем — видеть, что преступники не призраки в ночи, а живые люди и они тоже получают по заслугам.

— Это… — начала Марта, смерив Ессению неприязненным взглядом.

— … гениально! — закончила за неё Стефания и, вскочив на ноги, расцеловала Ессению в щеки и крепко обняла. — Деточка, тебя само небо ко мне прислало!

Отпустив свою фрейлину, Стефания велела Марте:

— Вставай! Мы идем к айд Обри!

— Возможно, не стоит столь поспешно принимать советы этой молодой особы? — постаралась как можно мягче донести до увлеченной королевы свои слова бывшая няня. Но Стефания уже продумывала, что и как будет:

— Айд Обри должен взять на себя охрану. Само собой подельники будут пытаться организовать побег товарищам, пользуясь судом…

— Это ещё одна причина не идти на поводу у фантазий этой молодой особы, — снова попыталась переубедить королеву Марта. Но Стефания лишь фыркнула в ответ:

— Это будет шанс для айд Обри отловить этих поганых мятежников как можно больше.

Леди этр Лоран не готова была так просто отступить. Следуя за королевой, она выдавала аргументы за аргументами:

— Но что если заговорщики, пользуясь тем, что их покажут народу, будут стараться вызвать к себе сочувствие и перетянуть на свою сторону как можно больше людей? Что если число их сторонников увеличится? Вы не можете довериться совету герцогини этр Патерби. Ещё несколько месяцев назад вы её даже не знали! Ваше величество, вы и сейчас её не знаете. Что двигало ею, когда она предложила вам устроить публичный суд?

Стефания остановилась, дожидаясь пока перед нею откроют дверь в соседнее крыло и закатила глаза:

— Марта, опять ты за старое! Я понимаю, что привычка никому не доверять уже давно въелась в твой характер…

— И она не раз спасала наши жизни, — не упустила шанс вспомнить о былых заслугах первая фрейлина.

— Но тут твои подозрения беспочвенны, — не стала развивать любимую тему своей бывшей няни Стефания, сосредоточившись на том, что было в данный момент первостепенным. — Ты присутствовала при допросе Ессении и знаешь, что она верна и преданна мне. Так что давай оставим эту тему раз и навсегда.

Видя на лице своей самой преданной поданной несогласие со своими доводами и желание вступить в спор, королева поспешила переключить её внимание:

— Подумай лучше вот о чем! Баронесса этр Шалиньи слишком предана своему любовнику. Нам нужно от неё избавиться.

— И кого мы возьмем вместо Беренис? — деловито поинтересовалась Марта. У неё уже было на примете парочка толковых кандидаток.

Стефания как раз подошла к лестнице и положила руку на перила, когда услышала вопрос, и, обернувшись с удивлением спросила:

— Зачем мне тринадцатая фрейлина? У меня уже есть Ессения.

Женщина сделала несколько шагов по лестнице, затем остановилась, будто что-то вспомнив, и обернувшись, сказала:

— Мне кажется, у девочки хороший потенциал. Помимо маминого голоса она унаследовала папин ум. Ей нужно почаще бывать во дворце. Думаю, нужно подыскать ей ещё занятие кроме пения, раз уж она станет полноценной фрейлиной.

Марта постаралась оставаться спокойной:

— Может, не стоит обременять столь юное создание тяготами дворцовой жизни?

Стефания снова сделала последний шаг по лестнице и пошла дальше по коридору:

— Не понимаю, чем тебе не угодила Ессения. Она умная и…

— Вот именно, — с натиском сказала Марта, но тут же взяла себя в руки. — Она достаточно умна, чтобы попытаться использовать ваше доброе к ней расположение в своих целях, как это сделала…

— Хватит! — рыкнула Стефания так, что на неё оглянулась сопровождающая их стража и несколько чиновников, бродящих по коридору по каким-то своим делам. Королеву не остановили и не смутили свидетели. С лицом, багровым от гнева, женщина на повышенных тонах отчитывала свою первую фрейлину: — Леди этр Лоран! Не иначе как из-за почтенных седин вы стали забывать, что я больше не ваша воспитанница. Я — королева и сама буду решать, кого держать подле себя, а кого нет. Свои соображения на этот счет оставьте при себе. И не вздумайте впредь поднимать ту тему, которую только что затронули. Иначе я сочту это за проявление старческого маразма и отошлю вас со двора!

Слова: «Меня? Из-за этой тощей пигалицы?», — застряли у Марты в горле, напоровшись на метающий молнии взгляд Стефании. Наступив на горло своей гордости, пожилая женщина подавила желание заорать: «Я же за тобой с пеленок присматривала! Кормила, поила и воспитывала!». Вместо этого она присела в реверансе и сказала:

— Как прикажет моя королева.

Стефания не сказала больше ничего, но её настроение было безнадежно испорчено. Марта много лет не говорила об Амелии, и сейчас не стоило поднимать эту тему. Ессения совершенно не похожа на свою мать ни нравом, ни привычками. Удивительно тихая и спокойная девушка, вдумчивая, хотя по ней так и не скажешь, и очень рациональная. Ей, конечно, не чужды некие душевные порывы. Но в них скользит столько искренности, сколько не соберется во всем остальном дворе, даже если обойти каждого. Стефании нравилось, что кто-то такой, как Ессения безгранично ей предан. И никому этого не забрать так, как когда-то отняли Амелию.

Марта шла за своей бывшей воспитанницей в ещё худшем настроении, чем сама королева-мать. В свое время она попала в немилость из-за Амелии этр Грайе, сейчас может потерять свое влияние из-за Ессении этр Патерби. И пусть юная герцогиня для этого ничего не сделала и даже не подозревала о том, что нажила себе такого врага. Марта была полна решимости избавиться от Ессении любой ценой, чего бы это ей не стоило.