Глава 2

Мать всегда учила Ессению, что нужно быть кроткой и принимать свою судьбу смиренно. Так она всю жизнь и поступала. Перечить воле мужчины? Глупо и бессмысленно. Отстаивать свою точку зрения? Зачем такой геморрой? Девушка привыкла, что все решается за неё. Ессения попросту не умела сама принимать решения.

Но сейчас от этого напрямую зависит её жизнь. Бездна с ней, со свободой. Ессения не хотела умирать! А спасать её особо некому. Поэтому пришлось забыть про все мудрые наставления матушки. Сейчас судьба Ессении была в её собственных руках.

И это было главной проблемой.

Ессения не знала, что дальше делать. Девушка просто не умела принимать решения. Идти или не идти на бал в прошлый раз решал отец, а что одеть выбирала мать. И сейчас глядя на пестрые наряды, которыми был забит гардероб, испытывала почти панику. А ведь ещё туфли выбирать… и аксессуары...

А что если выбранное ею платье покажется королеве слишком вульгарным? Или наоборот — слишком скромным? А что если наряды уже вышли из моды?

В конце концов, Ессения просто устала паниковать. Она подошла к столику с медицинскими препаратами, и нашла настойку корня аруны. Его использовали в качестве наружного антисептика. Хотя по сути своей настойка была самой простой самогонкой. Вот Ессения и употребила её в медицинских целях. Только внутрь, а не снаружи.

Эффект был просто сногсшибателен. В прямом смысле. Ноги у неё подкосились практически моментально, едва жидкость обожгла горло и мягким теплом разлилась в желудке. Ессении не приходилось раньше пить ничего столь крепкого. Поэтому пришлось около получаса просто посидеть в кресле, чтобы прийти в себя.

И все это время она думала о том, как же одеться, чтобы произвести впечатление на королеву Стефанию. Она постаралась вспомнить все, что читала ей служанка о привычках её величества. Вроде где-то проскользнула информация, что ей нравятся наряды белого цвета наглухо закрытые сверху. Или это говорилось про фаворитку короля? Ессения постаралась вспомнить, есть ли у неё хоть что-то подобное. Но нет, чисто белого не было. Зато было бледно серое. Кажется, она надевала его в один из прошлых приездов ко двору. Ну… вряд ли кто-нибудь вспомнит, что это платье надевается уже второй раз. Вряд ли кто-либо вообще вспомнит, что Ессения уже дебютировала однажды.

Не кстати вспомнилось, что серых туфель у неё нет.

В чем же она была одета в прошлый раз?

Хмель медленно выветривался из головы и Ессения как наяву вспомнила себя в сером платье и коротких белых перчатках и белых туфлях. Батюшки святы! Да она же была похожа на пугало! А серый цвет платья делал её лицо ещё бледнее, чем обычно.

Так очаровать королеву Стефанию не получится. Разве только напугать до икоты и страшных снов.

Ессения встала и подошла к шкафу в который раз за день. Она по-прежнему не представляла, что можно надеть. Но сейчас покрайней мере знала, что нельзя.

В итоге выбор пал на платье нежно желтого цвета, высокие золотые перчатки и туфли на низком каблуке в тон. Золотое колье матери да сережки, подаренные отцом стали идеальным дополнением к образу. Ессения смотрела на себя в зеркало с удовольствием. Сейчас она больше походила на молодую леди, чем при первом своем посещении дворца. Определенно ей шли такие цвета. Да и фасон платья придавал образу изящную элегантность. Главное преимущество наряда заключалось в том, что не был кричащим и вызывающим. Именно то, что должно прийтись по вкусу её величеству королеве Стефании.

Поль вопреки обычаю не встретил её у лестницы и не проводил к экипажу. Ессения даже невольно заволновалась: может он передумал? может забыл и уехал?

— Госпожа, вас ждут в экипаже на улице.

Девушка облегченно перевела дух и тут же поспешила на улицу. Не стоит заставлять дядю долго ждать. Дворецкий ждал её у открытой двери экипажа и помог зайти внутрь.

Ессения вежливо поздоровалась, но Поль этр Варди не посчитал нужным отвечать.

Всю дорогу она как умела старалась изображать душевные терзания. В итоге она по-настоящему начала переживать, что не справится. Что ей говорить? Как себя вести? Может стоит сослаться на плохое самочувствие и попросить вернуть её домой с каретой? Но одного взгляда на дядю хватало, чтобы понять, что затея обречена на провал.

Герцог сидел напротив и с гадкой улыбкой наблюдал за племянницей. Она мучилась осознания того, что ничего не может поделать и не решалась попросить, повернуть экипаж. Собственно, Поль не сделал бы этого, даже если бы пигалица ему сапоги вылизала. Но нму хотелось посмотреть, как она будет унижаться.

Да, четвертый герцог этр Варди ненавидел свою племянницу лютой ненавистью. Если бы это зависело только от него, то он давно забил бы её на смерть, как поганого мула, которым она и являлась в его глазах. Марсель этр Патерби, сводный брат Поля по матери, и отец Ессении, женился на Амелии — единственной женщине, которую герцог когда-нибудь любил. Не потому. что она была ему дорога, а просто потому, что он был старше и таким образом смог унаследовать титул.

Поль не мог и не хотел этого прощать. И глядя на Ессению, видел только ублюдка, похожего на Амелию и недостойного жить, потому, что в нем течет кровь Марселя. С каким удовольствием он выбил из неё всю дурь. С каким удовольствием станцует на крышке гроба, когда айд Онтре её убьет.

Злая усмешка тронула кончики его губ.

Как иронично! Единственная наследница одного из наиболее знатных родов в королевстве Беренгар, скоро выйдет замуж за какого-то там "айда" — представителя низшей знати, и подохнет от его руки. От мыслей об этом Поль испытывал удовольствие практически на физическом уровне.

Его размышления прервал кучер, просто известив о том, что экипаж прибыл ко дворцу. Спустя несколько минут он пересек опущенный дворцовый мост, за ним небольшой дворик и остановился у самого крыльца.

Дверца экипажа открылась и Поль вышел, с удовольствием потянувшись, чтобы размять немного кости. Ессении пришлось воспользоваться услугами лакея, чтобы выбраться из кареты не помяв платье.

Сейчас девушка припоминала это место: карета остановилась прямо под небольшим навесом, специально построенным для того, чтобы гости, прибывающие в непогоду не попали под дождь или снег. Карета, в которой они прибыли, уехала сразу же, как только оба вышли. На её место тут же подъехала другая, из которой по одному выбрались толстяк, по всей видимости его супруга и две дочери. Ессения никогда прежде их не видела, однако была уверенна, что не забудет. Толстяк был одет в снежно белый фрак, на лацкане которого красовалось темно красное пятно. Скорее всего мужчина перед выходом неудачно выпил вина. Но это злосчастное пятно было незаметным, на фоне кричаще-ярких нарядов дам, которых он сопровождал. Мать была одета в платье вырвиглазного малинового цвета. А её дочери — ярко-синее и неопределенного зеленого цвета с какими-то огромными оранжевыми цветами.

Ессения пробрал ужас от мысли о том, что в таки наряды сейчас в моде.

С явным неудовольствием и почти физически ощутимым холодом, докуривший свою трубку герцог, подал терпеливо ожидающей племяннице руку и повел внутрь. В нескольких шагах от того места где прибывшие гости выходили из кареты начинался ковер мягкого золотого цвета. Девушку это сильно удивило, так как тротуарная плитка, на которой он лежал была такого же светлого оттенка. Логичнее было бы положить темный ковер.

Но стоило войти внутрь и она поняла, как ошибалась. Во дворце на полу лежала мраморная плитка насыщенного бордового цвета. И ковер вписывался как нельзя лучше. И не только ковер! Почему она в прошлый раз не заметила, как красиво здесь во дворце? Резные мраморные колоны, зеркальные стены, картина какого-то давно минувшего сражения, мастерски выполненная художником, чье имя уже давно забыто.

Но больше всего Ессению удивили люди. Сколько же их! И слава провидению, большинство одето во вполне приемлемые цвета.

Неожиданно для себя девушка начала паниковать. Ей жизненно необходимо попасться королеве на глаза. Но как выделиться в этой толпе? Ессения была одета, как все, носила дорогие украшения, как и большинство здесь присутствующих. И не могла похвастаться особой красотой.

Что же делать?

Ессения подняла глаза в потолок, в немой мольбе, прося провидение, которое помогло ей попасть сюда, не оставить её в этой беде.

Поль смотрел на идущую рядом племянницу и плохое настроение постепенно выветривалось. Руки дрожат, глаза испуганно мечутся от одного знатного вельможи до другого, постоянно закусывает нижнюю губу. Того и гляди заплачет. Поль решил, что обязательно увидит сегодня её слезы. И научит, как себя нужно вести. Все равно на ней все как на собаке заживает.

Что там говорила дорогая племянница? Она тяжело переживала то, что её плохо приняли в свете? Сейчас он устроит, чтобы приняли хорошо.

Герцог подвел её к одному старому сослуживцу, ныне генералу и представил, в деталях рассказав что тот из себя представляет. А про Ессению упомянул только то, что она спиногрыз, оставленный на его шею сводным братом. Старый знакомый естественно похвалил его за то, что не дал пинка под зад сиротинке, особенно на фоне плохих отношений со сводным братом. И предложил отправить в монастырь, так как у девчонки мало шансов сделать хорошую партию при дворе. Разве только приданное будет хорошим. Потом Поль повел её ко второму знакомому и история почти в точности повторилась. Затем к третьему. Да у него весь зал из одних знакомых. Девчонку можно всю ночь водить представлять и ни разу не повториться. Но Поль был уверен, что этого не понадобиться. У неё уже глаза стеклянные. Того и гляди заревет.

А Ессения тем временем из-за нервов и длительного пребывания на ногах начала чувствовать себя хуже. Она уже сама была не рада тому, что затеяла свой приезд сюда. Больше всего на свете ей хотелось присесть. Но дядя водил её от одного своего знакомого, до другого, не давая передышки. Он говорил о Ессении так, словно она не стоит рядом. его послушать, так родители не оставили бедняжке ни гроша, а он такой милостивый и правильный взял под своё крыло недалекую и некрасивую нахлебницу.

Если бы не боль и плохое самочувствие, Ессения вполне могла бы обидеться. Но сейчас все мысли были только об одном — как бы присесть и перевести дух.

И тут зазвучал горн, возвещающий о прибытии королевы.

Идея пришла Полю в голову моментально. Взяв племянницу под локоток, он буквально силком потащил еле переставляющую девушку в сторону приближающейся королевы. Благодаря своему положению в обществе, герцог считался приближенным к королеве и вполне мог позволить себе такую вольность, как представить свою племянницу королеве. В том, что её величество едва взглянет на такое ничтожество, как Ессения, Поль был уверен. Стефания всегда предпочитала общение с красивыми девушками. Поговаривают, что с некоторыми своими фрейлинами королева общалась даже слишком тесно. Но вслух такого сказать никто не решался.

— Добрый вечер, ваше величество, — Поль степенно подошел к остановившейся с кем-то поболтать королеве. — Как ваше здоровье? Помниться, при нашей предыдущей встрече вы маялись простудой.

— Спасибо, Поль, — королева учтиво улыбнулась. — Сейчас уже все в порядке. А вы как? Смотрю, вы сегодня не один.

Вопрос был задан из вежливости и без какого-либо интереса. Но герцог решил не упускать возможность:

— Ваше величество, разрешите представить — моя племянница, дочь недавно отошедшего в мир иной герцога этр Патерби, Ессения.

Ессения собрала волю в кулак и пошатнувшись присела в реверансе на дрожащих ногах. По спине покатился пот и девушка не представляла, как встала, не упав в обморок.

— Очень приятно, — холодно ответила королева, и уже почти отвернулась. Её взгляд вдруг зацепился за необыкновенную бледность девушки. Даже можно сказать желтизну. Кроме того, её явственно пошатывало. Стефания вполне могла бы принять это за злоупотребление алкогоклем. Если бы не совершенно стеклянный взгляд.

Королева на мгновение сощурила глаза, что-то прикидывая в уме и спросила племянницу, чье имя так и не запомнила:

— Лауданум?

Ессения не сразу поняла, что вопрос адресован ей. Девушке было так плохо, что она не задумываясь кивнула в ответ. И только потом поняв, что сделала, закусила губу и испуганно уставилась на Стефанию. Как та поняла, какое что Ессения пила именно это? Как дядя отреагирует на такую откровенность? А вдруг он рассердится? О, провидение! Ещё одних таких побоев девушка просто не переживет.

— Я… я… я… — Ессения лихорадочно пыталась придумать объяснение тому, зачем пила эту опиумную настойку. Но королева сделала это за неё:

— Упала с лошади? — полувопросительно сказала та, с легкой улыбкой. — Пока был жив мой муж, я тоже частенько падала с лошади. Поэтому хорошо знаю этот напиток. Единственное, что посоветую — не злоупотребляйте им, юная леди. К этой настойке быстро привыкаешь, и трудно отвыкнуть.

— Спасибо за совет, — Ессения попыталась изобразить реверанс, но королева её удержала, взяв за руку.

— О, не утруждай себя милочка, — Стефания ещё раз понимающе улыбнулась. — Я смотрю, ты не так давно "упала".

— Да, ваше величество, — Ессения бросила на побагровевшего дядю быстрый взгляд. Поль был так зол, что едва себя сдерживал. Видимо, все пошло не так, как он рассчитывал.

Ессения четко осознала одно. Если сейчас что-нибудь не сделать, то эту ночь ей не пережить. Она решила во чтобы-то не стало удержать внимание Стефании:

— Ваш совет касательно лауданума мне очень пригодиться, — девушка немного задержала воздух в груди, набираясь храбрости и закончила на выходе: — Пока жив был мой батюшка, да будет путь его в чертоги праведников светлым, я не падала с лошади и мне не приходилось его пить.

Королева бросила на Поля короткий, ничего не выражающий взгляд. Однако, для человека, столь искушенного в дворцовых делах, как старый герцог, стало очевидно, что королева им недовольна. И всё из-за этой молодой глупой дуры! Да он своими руками свернёт ей шею, чтобы меньше болтала своим поганым языком!

— Я иностранка и эту настойку тоже впервые попробовала только в первые месяцы замужества, — вздохнула Стефания. От проницательного взгляда королевы не ушел тот факт, что у Поля скоро пар из ушей повалит. Да и девочка стоит из последних сил. Ещё немного и никакой лауданум не поможет. Да и опасливые взгляды, которые она время от времени бросала на дядю, были красноречивее чем любой крик.

Сколько раз Стефания сама так косилась на стоящего рядом супруга. И заступиться было попросту некому.

Королева вздохнула и взяла девочку под локоток:

— Знаете милочка, а вы мне нравитесь, — она погладила несчастную по руке, в успокаивающем жесте. — Составьте мне компанию этим вечером.

— С у-у-удовольствием, — пролепетала Ессения.

— Тогда пойдемте, посидим на том диванчике, посплетничаем и поболтаем как женщина с женщиной.

Поль чуть трость не сломал от злости. Это был не очень тонкий намек на то, что Стефания не хочет его видеть возле себя этим вечером. Как такое могло случиться, что эта старая корова заинтересовалась этой невзрачной глупой пигалицей? как так могло случиться, что его планы пошли наперекосяк?

Весь вечер он не сводил глаз с королевы, которая кажется действительно приятно проводила время в компании девчонки. Ничего, завтра он ей устроит! Отыграется за это унижение и немилость! Плевать на айд Онтре! Поль сам её убьет!

А вот Ессения не могла поверить своему счастью. Королева Стефания провела её к софе, на которой с комфортом могли разместиться два человека, и помогла сесть. А после этого села рядом и завела беседу:

— Скажите дорогая, это ваш первый выход в свет? — она жестом позвала лакея с вином.

— Нет, — Ессения облизала пересохшие губы. — Мой дебют состоялся два года назад. Тогда ещё были живы мои родители.

— Как случилось, что вас тогда не заметили? — без особого интереса спросила Стефания. — Вы же очень знатного происхождения. Я помню вашего отца. Его смерть стала для нас трагедией и пусть так не говорят, но случилась очень не вовремя.

— Вы помните моего отца? — удивилась Ессения. — Ваше величество, не будет ли дерзостью с моей стороны, попросить вас рассказать о нём?

Стефания улыбнулась:

— Почему нет? Ты похожа на него — внешне, — королева незаметно для себя перешла на ты. — Думаю, отчасти из-за этого твой дебют и остался незамеченным.

Ессения потупила глаза. Она знала, что не красавица. Почему каждый считает своим долгом напомнить об этом?

Но королева её удивила:

— Не волнуйся, — она похлопала девушку по руке. — В Беренгаре красота это чаще минус чем плюс.

Ессения подняла на неё удивленные глаза.

— Посмотри вот на Исабель, — грустно улыбнулась Стефания. — Бедняжка влюблена в одного, а спать должна с моим сыном. И тот совершенно не интересуется её мнением: чего она хочет, кого любит. Мой Адам мужчина, к тому же наследник. Царствуют его капризы.

— Но во всех светский хрониках пишут, что она счастлива и постоянно улыбается… — удрученно промямлила Ессения.

Стефания рассмеялась.

— Неужели ты веришь всему, что там написано? — вытирая слезы, чтобы не потекла тушь, спросила она, немного успокоившись. — Дворцовая жизнь полна закулисных интриг моя дорогая. Того, о чём не скажут в светской хронике.

У Ессении в голове словно что-то щёлкнуло. Никто лучше королевы не знает всю подноготную и никто кроме неё не расскажет, как лучше обойти препятствия. Поэтому сделав удивленные и наивные глаза, она спросила:

— Например?

Королева начала с мелочей:

— Видишь того мужчину в сером костюме? Это граф айд Апетти. А тот, с кем он разговаривает — граф этр Вайрес. Зуб даю на отсечение, что они обсуждают продажу большой партии дорогих тканей, которые прибыли в город неделю назад.

— Как-то не похоже на закулисную интригу, — разочарованно нахмурилась Ессения, все ещё разглядывая парочку.

— Вся соль в том, что она принадлежит купцу по имени Борос, — наклонившись поближе к своей молодой собеседнице, сказала Стефания. — Он наивный глупец, вложил почти все деньги в эту покупку. Этр Вайрес — хозяин здания, в котором находится лавка Бороса. Там, к слову сказать, отличный выбор. Ну, сейчас не о том. Купец взял займ на покупку у айд Апетти под залог тканей. И договорился с этр Вайресом, что не в этом месяце не будет платить аренду, а заплатит в следующем месяце. Он рассчитывал с этих денег выплатить долг, а с денег вырученных от продажи тканей — заплатить аренду. Остальные деньги его бы просто озолотили.

— И? — все ещё не могла понять суть интриги Ессения.

— Борос понадеялся на честное слово этр Вайреса и не стал письменно заверять договор, — пояснила королева. — А граф не собирается придерживаться устного уговора.

— Он его обманет? — не смогла скрыть удивление девушка, и Стефания при виде столь искренней реакции рассмеялась:

— Да, милочка, он его обманет. При дворе принято так поступать.

— Тогда почему Борос ему поверил? — нахмарилась Ессения и вызвала у королевы новый приступ смеха:

— О, милая, ты так очаровательно наивна, — Стефания взяла свою юную собеседницу за руку и ласково, почти по отечески погладила. — Борос верит в честь и совесть. А этр Вайрес и айд Апетти верят в наживу. Вот и все.

Ессения на некоторое время задумалась. Вот, значит, как тут все работает. Все друг друга подставляют и наживаются на горе вчерашних друзей. Под стать Полю этр Варди.

— О чём ты думаешь, миленькая? — спросила королева, отхлебнув немного шампанского. — Неужели тебе жаль Бороса?

— Я понимаю, какая выгода от этого обмана айд Апетти, — вздохнув, овтетила Ессения. — но что с этого будет иметь этр Вайрес?

Стефания, которая как раз пила вино из бокала немного поперхнулась, и сказала:

— Ты прежде чем умные вопросы будешь задавать, хоть предупреждай, — женщина взяла со столика салфетку, вытереть уголки губ. — Я знаешь ли в обществе своих придворных дам уже отвыкла от этого.

Ессения даже побледнела — так она испугалась, что вызвала немилость королевы. Стефания, верно угадав причину её страха, снова рассмеялась:

— Да шучу я, успокойся.

— Ваше величество, — рядом, словно из ниоткуда возник Поль этр Варди. — Если моя племянница вам досаждает...

— То я вас непременно позову, — с вежливой улыбкой ответила Стефания. — А пока что мы отлично проводим время.

Поль скосил на Ессению недобрый взгляд, но промолчал. Поклонившись, как предписывает этикет, он вернулся на своё место.

— Спасибо, — тихо выдохнула Ессения, стоило её самому страшному кошмару оказаться на приличном расстоянии.

— Да не за что, — пожала плечами Стефания. — И выгода этр Вайреса в том, что он тоже должен айд Апетти. Тот простит ему долг.

— Откуда вы все это знаете, — изумилась Ессения.

Стефания усмехнулась. Ей льстило неподдельное восхищение, которое испытывала перед нею эта девушка. Поэтому она наклонилась к ней и сказала:

— Милая, смотрю ты девочка не глупая. Так что запомни хорошенько. В этом мире все решает информация. Тот кто знает о других самое потайное — тот правит миром. Например, я знаю об афере, которую хотят провернуть этр Вайрес и айд Апетти. Могу промолчатьт и позволить им это сделать. Могу рассказать обо всем Боросу или айд Обри...

— А кто такой айд Обри? — нахмурилась Ессения. Она как могла старалась поспеть за мыслью королевы, но давалось в знаки её полное незнание дворцовой жизни. Даже в таких очевидных вещах.

— Это моё доверенное лицо, — ответила Стефания. — Если такова будет моя воля, он вмешается и накажет аферистов.

— Но вы этого не хотите?

— Я хочу помочь Боросу, — легкость, которую она испытывала в разговоре с юной собеседницей незаметно покинула Стефанию. Тема, которую она сама затронула сейчас скорее вызывала раздражение и желание поскорее закончить разговор. — Но я королева и не должна вмешиваться в подобного рода дела. У меня не должно быть личных предпочтений.

С губ Ессении невольно сорвался тихий стон, когда она попыталась сесть поудобнее.

Стефания вздохнула. Ей было действительно жаль девушку. Все, что королева могла сделать для неё — это лишь дать небольшую отсрочку. Ессения уже не желец. Поль этр Варди сегодня её убьет. И хорошо, если это произойдет быстро. А то о его пристрастии к растягиванию удовольствия при дворе знают все. Мерзавец на каждом шагу хвастается избитыми шлюхами и любовницами. На родине Стефании мужчину за такое могли пожизненно упечь в тюрьму. А здесь… Его накажут только за убийство. И то если докажут. Мужчины тут стоят горой друг за друга и какой-нибудь друг доктор сделает заключение, что она умерла от болезни сердца или какой-нибудь другой нелепой ерунды.

Открыто заступиться за Ессению королева не могла. Полю этр Варди подчиняются все регулярные войска в стране.

Стефания может быть какой угодно хорошей королевой. Но она женщина и военные за нею не пойдут. Если этот старый извращенец в какой-то момент додумается перейти на сторону заговорщиков из "Белого аконита", то королевская власть не устоит.

Как только Стефания начинала думать про этих мятежников, у неё начинала болеть голова. В королевстве и раньше бывали восстания. Но это были разрозненные очаги вспыхивающие то тут, то там. "Белый аконит" отличался от других не только тем, что имел хорошо организованную структуру, где отдельные ячейки практически не связаны друг с другом. Если удавалось найти одну, то пока выяснялось место положение других, те испарялись. Ещё одна причина неуловимости мятежников — на них работал кто-то из окружения королевы. А может и несколько. Найти предателя все никак не получается. А половина облав идет коту под хвост. Самое страшное — это движение набирает все большее число поклонников среди простого населения. У "Белого аконита" даже идеология отличная от других мятежников. Если другие мятежи вспыхивает из-за желания простолюдинов прийти к власти, или обогатиться, то здесь они борются за "возвращение истинного наследника трона к власти". Мятежников даже избивать и пытать не приходилось. Они охотно рассказывают о том, что нынешняя королевская династия пришла ко власти нечестным путем, свергнув помазанника господнего. Именно из-за этого, а не из-за неурожая и засухи продолжающихся последние три года, в стране так плохо живет простой народ. Как только на трон взойдет истинный правитель несчастья покинут Беренгар навсегда и все заживут в мире и согласии. Ну, или как-то так. Эти идейные мятежники не просто так выбрали свое название. Белый аконит в простонародье ещё называют борцом. Символизм, чтоб его.

Стефания на дух не переносила этр Варди. Но пока айд Обри, являющийся по сути дела просто начальником тайной полиции, не локализует и не уничтожит "Белый аконит", королева любезна со всеми. В том числе и с ним. Хотелось бы убрать его с этой должности и назначить своего человека. Но у неё нет таких полномочий. Только Адам когда станет королем сможет назначать и снимать с должности всех без разбору. Но до его коронации ещё два года. И за эти два года нужно во чтобы то ни стало разоблачить и уничтожить "Белый аконит". Потому, что молодой принц крайне вспыльчив и не сдержан. Враги короны могут этим воспользоваться, чтобы настроить народ против правящей династии и поднять восстание.

Ессения в этот момент думала о бедняге Боросе. Ей было его жаль, но королева права, она не должна ввязываться в такие сомнительные авантюры. Как собственно и помогать незнакомой девушке. Однако, Стефания все же помогла ей, пусть и не сильно. Что её на это толкнуло? Жалость? Скорее всего, да. Может, попробовать и дальше давить на жалость, чтобы заслужить милость королевы?

Нет, это плохая идея. Ещё когда была жива матушка Ессении, в их дом пришла работать новая служанка Николетта. Сообразительная, шустрая, очень исполнительная. Амелия этр Патерби была ею очень довольна. Первое время. Потом девушка начала болеть. И мать Ессении её жалела. Она освободила её от работы раз, второй раз, третий. На четвертый раз это было уже нехотя, на пятый с откровенным недовольством. После шестого Амелия её уволила. Почему? Потому, что смышленая служанка приносит пользу, а та, которую нужно постоянно жалеть — лишь раздражение.

Если Ессения хочет, чтобы Стефания ей помогла, нужно, чтобы королеве от этого была польза.

Чем же она может быть полезна?

— Ты опять думаешь о чем-то умном? — спросила Стефания, вырывая её из раздумий.

— Ну, не знаю, насколько мои мысли могут быть умными, — вздохнула Ессения. — Скорее наоборот. Я все не могу взять в толк, как вы узнали про то, что задумали те двое?

— Ты сама простота, — усмехнулась королева. — Я не могу тебе сказать. Да и не должна. Скажу лишь, что у меня есть уши везде.

У Ессении непроизвольно поползли вверх брови от изумления. Стефания рассмеялась, довольная произведенным эффектом.

— Боже, милая, ты правда прелесть, — и добавила, смиловавшись над растерянной девушкой: — У меня в подчинении сеть специально обученных шпионов. они повсюду. Это те люди, с которыми все охотно общаются и никто не заподозрит в выведывании информации...

Королева не успела договорить. Зазвучала громкая музыка, возвещающая о прибытии наследника престола. Как и обычно Адам прибыл сам.

— Посиди здесь, милочка, — женщина похлопала Ессению по руке. — Я сейчас вернусь.

Стефания встала и в сопровождении охраны прошла в центр зала. Там она и встретилась с сыном.

Первый танец принца традиционно с матерью. Дальше наследник идет развлекаться, а её величество в основном проводит время с фрейлинами или за беседами с влиятельными лицами. Это дало Ессении немного времени подумать. Нужно чтобы королева захотела оставить её при себе. Но что сделать? Умные мысли все не приходили, а музыка все играла, и играла, неизбежно приближая танец к концу.Полные ненависти взгляды дяди. которые она ловила на себе, не способствовали продуктивным размышлениям.

Грянули финальные аккорды, сдержанные аплодисменты, и принц проводил королеву-мать к тому месту, где она оставила Ессению. Которая к слову сказать, так и не придумала, что делать.

— Ну, как вы милочка, отдохнули?

По интонации, которой был задан вопрос, по взгляду и по тому, что она не присела рядом, Ессения поняла, что королева собирается её спровадить. Девушка запаниковала. Если это произойдет, то второго шанса не будет. Что же делать? Что делать?

— Ваше Величество, — она закусила нижнюю губу, мучительно пытаясь что-то придумать.

— Ты ещё что-то хотела спросить, милочка? — по тону было понятно, что королеве не хочется отвечать, но вежливость не позволяет ей вышвырнуть поднадоевшую гостью.

— Не… будет ли… наглостью с моей стороны, — она тянула время как могла делая длительные паузы в предложении, но ничего умного в голову так и не пришло, поэтому пришлось спрашивать про то, что все таки пришло, — спросить у вас о моей маме?

— О маме? — вопрос удивил Стефанию, и она даже сама не заметила, что присела на диванчик. — А что ты хочешь спросить?

Ессения и не думала, что её это интересует. Просто когда королева задала вопрос, у неё из головы выветрились все мысли. И появился именно этот вопрос:

— Какой была жизнь моей мамы до брака?

И сказать по правде этот вопрос удивил её даже больше, чем саму королеву. Впрочем, Стефания или не заметила, или сделала вид, что не заметила. Она ненадолго задумалась, вспоминая те дни.

— Знаешь, если бы меня спросили о ком-нибудь другом, я могла бы и не вспомнить. Давно все это было. Но твоя мама — отдельный случай. Амелия этр Грайе удивительная женщина…

— Моя мама — Амелия этр Патерби, — осторожно поправила королеву Ессения.

Стефания снова от души рассмеялась:

— Нет, ты и вправду прелесть, — она умиленно похлопала её по руке. — Неужели ты думаешь, что твоя мать урожденная этр Патерби? Нет, в девичестве она была этр Грайе.

— Я знала, что у неё раньше была другая фамилия, — смутилась Ессения. — Просто не знаю, какая именно. Ни мама, ни папа никогда этого не говорили. А из всех своих родственников я знакома только с несколькими тетями из рода Патерби. Поэтому я всегда считала, что мама сирота.

— Даже так? — на мгновенье вскинула брови Стефания, но удивление быстро прошло. — Впрочем, ничего странного, учитывая, что твой отец долгие годы находился в ссоре с семьей де Грайе.

— Почему? — живо заинтересовалась Ессения.

— Подробности мне не известны, — пожала плечами королева. — Но твой отец убеждал меня никому из них не доверять, из чего я делаю вывод, что они его или обманули, или пытались обмануть. А твоя мама, кстати, добрейшей души человек. Больше всего мне запомнился её необыкновенный голос. Я больше не встречала людей, с таким необыкновенным талантом. А я знаю толк в музыке, уж поверь мне.

На последних словах у Ессении подпрыгнуло сердце. Вот он, её шанс!

— Да, — Ессения опустила глаза, чтобы Стефания не заметила их лихорадочный блеск. — Мама часто пела мне, когда я была совсем маленькая. И позже обучала меня игре на фортепиано и пению…

— Ты умеешь петь? — изумилась королева.

— Не то, чтобы, — по-настоящему смутилась Ессения. — мне далеко до мамы, но кое-чему она меня научила.

— Я должна это слышать, — моментально загорелась Стефания. — Ты должна спеть.

Прежде чем Ессения успела что-то возразить, королева встала и захлопала в ладоши, привлекая к себе внимание.

— Я только что узнала, что это очаровательное юное создание, обладает сносным голосом и предлагаю всем послушать её.

Ессения так разволновалась, что забыв о своем плохом самочувствии, резко встала. К сожалению, самочувствие о ней не забыло. Из-за резкой боли, которая, казалось, затопила сознание, в глазах потемнело, и девушка мешком упала назад. Но, к счастью, Ессения не потеряла сознание. Как только боль поутихла, она ясно услышала, как говорят Стефания и Поль. Её не смогли обмануть ни предельно учтивый тон, ни вежливые фразы, которыми обменивались собеседники. Это был самый натуральный спор, причем герцог явно пытался надавить на королеву

— И все-таки, как опекун, я настаиваю на том, что моей племяннице не стоит выступать публично, — гнул свою линию этр Варди.

— Зачем вообще петь, если этого никто никогда не услышит? — парировала Стефания, обращаясь в том числе и к придворным, столпившимся вокруг. Те поддержали её нестройным смехом и просьбами к её оппоненту, чтобы дал племяннице спеть.

Герцог усмехнулся. Был бы на его месте кто-то другой, он бы может и уступил. Но положение Поля при дворе позволяло ему вежливо улыбнуться и использовать последний аргумент:

— Как вы сами заметили ваше величество, моя племянница не здорова. Она недавно упала с лошади, — не пряча ехидства сказал он. — Поэтому вряд ли сможет петь.

Ессения осознала, что если сейчас ничего не предпринять, то это конец. Но что делать? Времени на обдумывание нет, нужно решать быстро. И она доверилась той единственной идее, которая пришла в голову:

— Я могу спеть! — как можно громче произнесла Ессения, очень надеясь, что это не будет похоже на крик отчаянья.

На мгновенье все обернулись на неё, но потом Стефания радостно воскликнула:

— Тогда просим! — и, обходя этр Варди, как бы невзначай толкнула его локотком, оттесняя к толпе, чтобы тот не успел возразить. Он и не успел. Желающие послушать голосистую пташку, из-за которой чуть не подрались двое высокопоставленных лиц, быстро затолкали его подальше.

Королева села рядом с Ессенией и, дав знак молчать толпе вокруг, кивнула ей головой, чтобы начинала петь.

Набрав воздуха побольше, девушка запела. Сначала немного неуверенно, но потом её голос все больше и больше набирал силу, заставляя замолчать дальние ряды. Чистый, звонкий и мелодичный. Ну и, конечно, песня. С её выбором Ессения не задумалась ни на мгновение. Любимая мамина песня. Она часто просила дочь спеть её и теперь именно эти припевы и куплеты получались у Ессении лучше всего.

Песня звучала немного медленнее, чем должна была. Но из-за отсутствия аккомпанемента этого не чувствовалось. И, слава богу, ведь спеть в полную силу Ессения не могла. Под конец её лоб покрылся мелкой испариной, а по спине ручьем тек пот. Руки и ноги дрожали от напряжения, но она все-таки достойно закончила, голос не дрогнул.

Когда Ессения с опаской посмотрела на королеву, у той стояли слезы на глазах.

— Восхитительно, — сказала Стефания, и зал разразился аплодисментами.

Это был самый потрясающий момент в её жизни. Никогда прежде Ессения не оказывалась в центре внимания. И это было действительно потрясающе приятно. Как мама смогла от этого отказаться? Немыслимо.

Стефания взяла её руку в свою:

— Ты должна ещё раз спеть для меня, когда почувствуешь себя лучше.

Ессения быстро опустила глаза, чтобы королева не смола понять, сколько радости сейчас испытывает её молодая собеседница.

— Боюсь это невозможно, ваше величество, — вздохнула девушка. — Как только я почувствую себя лучше, будет объявлено о моей помолвке с маркизом айд Онтре.

Стефания нахмурилась.

— Мне знакомо это имя, — королева на мгновение закусила губу, вспоминая, что о нем слышала. Её глаза вдруг расширились. — Так он же…

— Достойный представитель молодой дворцовой элиты, — наконец, смог протолкнуться сквозь толпу этр Варди. — В противном случае ваше величество уже давно приняла бы меры касательно него.

Стефания глубоко вдохнула и выдохнула, стараясь унять зарождающийся гнев. Герцог в последнее время слишком злоупотребляет своим положением, зная, что пока что королева не может дать отпор. Но сегодня он ходит по тонкому льду. Она решила преподать ему урок:

— Боюсь, вашей племяннице придется повременить с замужеством, — лучезарно улыбнулась Стефания. — Все королевские фрейлины должны быть незамужними, пока не получат на то моё особое дозволение.

— Ваше величество… — промямлила Ессения, боясь поверить в то, что услышала.

— Матушка, — рыкнул принц Адам, который не пойми когда оказался рядом, и наблюдал за происходящим, держа под руку ослепительную красавицу, всю в драгоценностях. Но молодой человек быстро взял себя в руки и сдержанно добавил. — Простите мне мою грубость, но насколько я помню, вы собирались объявить сегодня вечером, что решили взять во фрейлины Исабель… то есть графиню айд Мансини.

Взгляд Стефании моментально похолодел. Она глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы взять себя в руки. В последнее время Адам часто указывает ей на её место. Старается, чтобы она не забыла, что в этой стране балом правят мужчины.

Справившись с первыми эмоциями, королева снова улыбнулась:

— Я не забыла дорогой, — и улыбнувшись ещё шире, сказала, обратившись к залу и лукаво подмигивая. — Но я же любимая мама наследника престола, в будущем великого короля. И мой дорогой Адам не станет мне запрещать, если я вдруг захочу взять двух фрейлин вместо одной?!

Последние слова она произнесла, глядя на сына. Она старалась выглядеть беспечно, чтобы этот разговор выглядел как забавная игра. Если Адам поддержит шутливый тон, то её авторитет среди подданых не пострадает. И Стефания очень надеялась, что этому идиоту, которого она произвела на свет божий, хватит ума понять, что это и в его интересах. Он не будет королем ещё два года. И если королева-регент не сможет нормально управлять, то в стране воцарится анархия, которая на руку заговорщикам вроде "Белого аконита".

То ли Адам понял, что может собственными руками начать разрушать фундамент дома, в котором живет и однажды тот рухнет ему на голову, то ли у него были какие-то свои соображения, однако он благожелательно улыбнулся:

— Для вас матушка — все, что угодно.

И увлек графиню айд Мансини танцевать.

Стефания подавила желание вздохнуть с облегчением. потом вспомнила про Ессению и обернулась. В её взгляде не осталось ни намека на веселье.

— Ну, что милочка, — из её голоса пропали прежняя легкость и беспечность. — Жду вас у себя во дворце через неделю. Этр Варди, вы, как опекун лично отвечаете за то, чтобы через неделю, ваша племянница имела цветущий вид и могла приступить к выполнению обязанностей фрейлины, — обращаясь к Полю королева даже не повернула голову, не отрывно гляда Ессении в глаза, и последние слова были произнесены многозначительным тоном. — И вам же лучше милочка, если пение не единственны йваш талант.

Стефания встала, Ессения встала следом и попыталась сделать реверанс, но из-за дрожи в ногах, вызванной волнением и тем, что лауданум переставал действовать, поклон чуть не закончился коленопреклонением.

Королева усмехнулась и ушла, оставив Ессению наедине с Полем. Тот молча взял девушку под руку и поятнул к выходу. Там также молча стоял с ней, игнорируя бьющую её крупную дрожь. Буквально втолкнул свою едва стоящую спутницу в подьехавшую карету и практически вытолкнул, стоило карете подьехать к дому.

Мысли Поля занимала другая женщина. Стефания!!!

Эта старая, прожженная интриганка! Сколько разных казней он для неё изобрел, сколько пыток, сколько вариантов мести пронеслось в голове. Кто бы знал, как же тяжело ему было ужержаться от того, чтобы не проткнуть её кинжалом там же, на месте.

Он утешал себя мыслью, что его час настанет тогда, когда ко власти придет Адам. Он первый погонит свою матушку поганой метлой. А там найдется множество желающих отплатить Стефании той же монетой.

А пока пусть забирает эту маленькую дрянь. Пусть подавится!

Здесь при дворе учишься ждать подходящее время для мести.