Глава 3 Менять, меняться, надеяться.

Возмущенный такой наглостью желудок охотно отыгрался, вывалив съеденное и выпитое за сегодня на пружинистую сочную траву иномирья. От чистого воздуха, ворвавшегося в легкие после тошнотворного удушья, меня повело, но так как стоял я на четвереньках, падать было не больно. Где-то на грани сознания начал формироваться стыд перед Вэлласом, я даже попытался что-то пробурчать вразумительное, но передумал. Дрожащими руками достал из рюкзака бутылку минералки, напился и почти ожил.

— Полегчало? — поинтересовался Вэллас, терпеливо дожидавшийся меня в сторонке.

— Угу.

— Давай, помогу.

— Вот еще, — гордо отмахнувшись и немного покряхтев, я встал на ноги, с облегчением улыбнулся. Хмель почти слетел, глаза определились с фокусом, и желудок, уверенный, что отомстил, успокоился. Я был почти счастлив.

— Посмотри, — эльф кивнул куда-то в сторону, — страж вычислила нужное место. Это мастерство высшего уровня.

— Она у меня вообще умничка, — кисло ухмыльнулся я. — Мы где?

— Земля полукровок. Здесь живут изгои. Мой новый дом, — просто ответил друг.

— Не жалеешь?

Он как-то странно посмотрел на меня, словно я задал неуместный вопрос, покачал головой и с улыбкой ответил:

— Нет, нисколько. Вон, смотри, там пещера. У подножия горы.

Раздумывая над его словами, кивнул:

— Угу. Вижу.

Покрытая зеленым бархатом мха, надо мной возвышалась огромная гора, устремленная бесконечной вершиной в небесную высь. Она вросла своей необъятной основой в россыпь блестящих на солнце валунов и терялась где-то там, в плотном скоплении белых облаков. Выглядело живописно и красочно, я даже загляделся.

— Нужно подготовиться, — я заметил, как Вэллас сжал кулаки. — Тим, ты видишь ее?

Он старался держать лицо, сохранять спокойствие, но я-то знал, что бесстрашный воин сейчас напуган до чертиков. Одно дело сражаться с противником, которого ты видишь и совсем другое — не знать, что происходит с тем, кого ты любишь.

— Все хорошо, — я сразу вычислил наставницу среди еще трех пленников. — С ней все хорошо.

— Спасибо, Тим, — с облегчением выдохнул Вэллас и крепко схватил меня за руку. — Спасибо, друг!

— Иди, готовься, — на меня почему-то навалилась неприятная усталость, словно я только что отработал несколько часов к ряду на тренажерах. Так, не расслабляться.

Вэллас куда-то убежал, я поплелся к горе.

Что ж ты за зверь-то такой — Лабиринт…

Почему-то не хотелось искать того, кто сумел так мастерски построить ловушку, где растворялась магия эльфов. Успокаивало одно — наружу эта тварь не вылазила, значит, пока бояться нечего. Хотя, кто сказал, что не вылазила? Я остановился метрах в пяти от чернеющего под горой лаза, чтобы отогнать внезапно налетевший приступ паники. Почему Элальли туда полезла?

Еще шаг. Страшно. Еще — и тут меня словно магнитом потянуло туда, в темный зловещий проход. Внезапное чувство эйфории, возникшее перед самым входом в пещеру, вовремя прервал очередной приступ тошноты. Я словно прозрел, остановился и с трудом отступил. Отпустило. Усевшись на валун со словами: «Потерпишь, быдло», я снова открыл бутылку с водой.

Стоял теплый летний денек, меня разморило, я с удовольствием задремал.

Из жутковатого сна, до ужаса похожего на реальность, меня вывел осторожный толчок в плечо. Я открыл глаза и увидел сначала Вэлласа, с тревогой заглядывающего в мое лицо, а уж потом обратил внимание на кучку эльфов, стоявших совсем рядом со мной. Пятерых. Что-то маловато для такого дела, хотя, учитывая мое тутошнее нелегальное нахождение, втягивать много народу и не следовало.

— О, привет, — сказал я и услышал свой заплетающийся язык.

Удивленно-растерянные лица эльфов почему-то выглядели уморительно, и я не сдержался, хохотнул, задним умом понимая, что веду себя сейчас более чем странно. Но подсознание упрямо цеплялось за эту идиотскую выходку настроения, а я противиться не стал. Уж лучше так, чем сидеть и маяться сомнениями по поводу своих опасных приключений.

— Приветствую тебя, человек! — торжественно произнес один из эльфов и тут же: — Вэллас, отойдем…

— Ваше Величество, — мой друг склонился в почтительном поклоне и потопал за ним.

Ага, значит, это местное полукровкино величество. Еще один надменный эгоистичный придурок. Вспомнив замашки Эвуала Царственного, моего бывшего, так сказать, начальника-чистокровку, я заранее определил и этого пупа изгоев к напыщенным богатеньким уродам. Сейчас начнет качать права и смотреть на меня со своей королевской колокольни как на одноклеточное. А мне придется терпеть и выполнять работу, потому что он приютил моего друга.

— Уверен, что этот человек способен отыскать пропавших? — слегка понизив голос, спросил местный царек. — Он пьян!

— Это же Тим! — безоговорочным тоном произнес Вэллас. Я почувствовал гордость за себя и благодарность за доверие. — Конечно, он сможет!

— Ну, ладно, — тоном, типа «деваться некуда», произнес Его Величество и уверенно шагнул ко мне.

— Извини, — вдруг сказал он. Нормально так, без пафоса. — Меня зовут Эвион Лэлал, — и, протянув руку, пожал мою ладонь. Нормально так, крепко. По-мужски. — Просто сам понимаешь, дело серьезное. Мы нарушаем все законы Совета. Но ты наша последняя надежда.

— Да ладно, — я постарался как можно беспечнее улыбнуться. Мне начинал нравиться этот парень. Ни тебе идиотских замашек, ни пафоса. Даже одет он был, как его сопровождающие — в обычную серую тунику, легкие доспехи и простые черные штаны. Короче, на поверку оказался нормальный мужик.

— Извините за мой видок, — все же решил оправдаться я. — Просто у меня тоже не все в шоколаде. Я Тимур. Занимаюсь поиском. Уже нашел ваших в пещере и представляю, приблизительно, того, кто их туда заманил.

Шесть пар испуганных глаз метнулись в сторону горы.

— Что там? — напряженно спросил Эвион.

— Пока не скажу точно, — я почесал затылок и постарался сложить все видения и ощущения в одно целое, — но точно уверен, что эта тварь заманивает в свои чертоги. Ворожба у него сильная, я с такой еще не сталкивался.

Вэллас все это время тихо и зло пыхтел, уставившись в черное нутро пещеры таким мрачным взглядом, которого я у него никогда не наблюдал.

— А еще, — продолжил я, наблюдая за другом, — эта, назовем его, сущность высасывает силы у своих пленников. Стоять! — Я схватил Вэлласа, рванувшего в сторону лабиринта за плечо и потащил обратно. — Твой поступок ничего хорошего не принесет, поверь мне.

Эльф был в бешенстве. Еще бы, какой-то монстр издевался сейчас над его женой! Он вырвался и снова бросился к горе:

— Убью!

— Кого? — я опять потащил его назад. — Ты его даже не увидишь. Хватит, не сходи с ума, пропадешь!

— А ты? — Эвион слегка нахмурил брови, бросив на Вэлласа тяжелый недобрый взгляд. Того словно подменили — успокоился и затих рядом со мной. — Тимур, что можешь сделать ты?

— Я вытащу их оттуда, — как можно беззаботнее ответил я. — Найду выход.

Если бы я был так же уверен в своих словах, как говорил! Но мне нужно было что-то делать. Не важно, что, лишь бы не возвращаться мыслями к Оксане.

— Ну, с Богом! — выдохнул я и смело шагнул к лазу, через пару метров снова почувствовав приятную негу и странный душевный подъем. Подошел к нему максимально близко, на расстоянии вытянутой руки и остановился. Не почуяв особых препятствий, смело вошел в прохладное нутро пещеры.

— А нам что делать? — прокричал мне в след Эвион.

— Ждите!

Стоило ступить одной ногой в темный проход, как сладкий летний воздух сменился сырой прохладой. Свет рассеивался через пару шагов, но доставать фонарик я не спешил. Решил сначала осмотреться, прочувствовать пространство, а уж потом думать, что делать дальше. Чувство эйфории резко сменилось будоражащим нервы страхом. И с каждым моим шагом этот страх пытался заставить меня бежать. Не важно, куда, лишь бы выбраться из этого места. Вот как здесь терялись эльфы — их заставлял плутать страх. Я остановился и несколько раз вдохнул спертый сырой воздух. Казалось, нервы не выдержат, и я поверну обратно, постыдно ломанусь к выходу, вырвусь на свободу и спрячусь где-то там, за валунами, подальше от зловещей пещеры. Тело покрылось липким потом страха, ноги словно онемели и тут, ко всему прочему, я почувствовал Его — хозяина этого поганого места. То, что я видел в своем сне, сейчас обрело реальность. На меня надвигалось что-то мощное, древнее, злое.

Не удержался, сделал несколько шагов назад, пытаясь как можно дальше отодвинуться от нестерпимого чувства опасности, но тут в голове возник образ Оксаны и я остановился. Уйти сейчас — встретиться с ней, со страшной ответственностью, которая пугала меня больше, чем древний кровожадный монстр.

Я закрыл глаза и сжал кулаки, пытаясь выгнать из сознания дикий страх, но тут на меня налетело что-то сзади.

Вот и кончилась моя бравада! Я заорал и бросился в сторону, размахивая кулаками. Дурак! Хоть палку бы взял. Там куча эльфов с мечами, мог и одолжить один.

— Тим?! — услышал я голос Вэлласа в кромешной тьме.

— Вэллас?

— Я… Факел погас…

— Погоди.

Дрожащими руками достал из рюкзака фонарик, включил и только потом облегченно выдохнул. Яркий луч выхватил из темноты бледное лицо эльфа.

— Какого хрена ты тут делаешь?! — я старался рыкнуть как можно злее, пытаясь показать свое недовольство его тупым поступком, но как же я рад был его видеть!

— Я за тебя в ответе! — храбрился мой друг. — Никуда ты без меня не пойдешь!

— Ладно, — спорить особо и не хотелось. Я был чертовски рад его компании. — Пошли!

— Идем, — неуверенно произнес эльф, поправляя рюкзак за спиной. Экипировался, молодец. — Жуткое место. И выход куда-то пропал, сразу, как только я вошел.

— Это морок, — спокойно ответил я, с облегчением настраиваясь на работу. Хорошо, все-таки, что в этих чертогах спину может прикрыть верный друг. — Выход сейчас рядом. Я сумею вытащить нас, не переживай.

В свете фонарика я не видел ничего, кроме сухой земли. Кажется, мы шли все время вперед, но вторым чутьем я понимал, что нас заводят. Заводят вглубь, водят по разветвленным тоннелям, скрывая мороком темные зловещие проходы. Я это видел. Я это чувствовал. Я знал дорогу обратно, но что-то подсказывало: так просто отсюда мы не выйдем.

Через пару метров я остановился. Выключил фонарик. Услышал, как Вэллас тут же достал из ножен меч.

— Нет, не надо, успокойся, — сказал я ему. — Это не угроза. Да и оружие тут вряд ли поможет, если хозяин подземелья объявится.

— Как же мы с ним бороться будем? — в шепоте эльфа слышался испуг.

— Не представляю, — честно ответил я.

— Чего?

Наверное, лицо у моего друга сейчас преуморительное. Думаю, он понял, во что мы влипли.

— Тим…

— М-м?

— … спасибо…

— Да ладно тебе, — ответил я как можно непринужденнее, скрыв нервозность легким смешком. — Ты подумай, даже если мы не выберемся отсюда, то вы с Элальли все равно будете вместе. Очень романтично, правда?

— Я готов умереть рядом с ней, — тут же ответил он. — Но я обещал тебя вернуть. Так что уж постарайся, ладно?

— Ладно.

В голове вертелись слова друга о том, что он готов умереть рядом со своей любимой. А я? А вот у меня не будет такой возможности, если налажаю. Никогда уже...

Вэллас помолчал и спросил:

— А зачем ты свет погасил?

Вопрос вывел меня из задумчивости, я собрался.

— Хочу понять, что будем делать, если света совсем не будет. Попробую настроиться на эту тварь.

— Ау! — неуверенно произнес эльф.

— Эй! — раздалось через мгновение где-то вдалеке. — Эй!

— Стойте на месте! — крикнул я. — Мы идем!

Я включил фонарик и тут же высветил из темноты низкорослую фигуру. Эльф номер раз.

— Ох, — испуганно выдал найденыш.

— Привет, — я растерялся. Точно был уверен — никого перед нами только что не было!

Вот теперь стало ясно: хозяин пещеры вступил в игру.

А я это видел. Во сне.

«Теперь ты мой!» И я почувствовал, что оно рядом. Возникло ощущение чего-то огромного, нависающего над головой, но как я ни старался, заметить ничего не мог.

Выходи, тварь! Я едва не произнес это вслух и все кружил на месте, стараясь разглядеть пугающее нечто.

— Тим?

— А?

Я, наконец, перестал метаться и осветил фонариком Вэлласа и нашу находку.

— Нужно идти дальше, — сказал мой друг. Наверное, пока я сходил с ума от страха, они уже переговорили. Блин, я даже не слышал ничего…

— Да, пошли! — я стал настраиваться на нового пропавшего. Того, что ближе, как мне кажется… Элальли… — Быстрее!

Мы бежали по тоннелю, сворачивая то влево, то вправо. Я не интересовался, как там наш новый знакомый, рвался вперед. И почувствовал — водит! Что-то снова зашевелилось совсем рядом, кажется, я даже почувствовал его дыхание — теплое такое, как будто ветерком горячим подуло. Вот только дуть здесь нечему…

— Элальли! — я бежал и кричал. — Элальли!

— Элальли! — вторил мне оживившийся в один миг Вэллас. — Милая, где ты?

Он готов был бежать быстрее и даже впереди меня, без света, если б знал, куда.

Я запутался. Остановился, схватил друга за руку.

— Погоди.

Вэллас испуганно посмотрел на меня, я попросил тишины. Наш найденыш, тяжело дышавший от быстрого бега и усталости, тут же замолк. Похоже, не дышит даже. Спасибо, очень кстати.

— Идем, — сказал я и тут же услышал облегченное выдыхание, тяжелая одышка потонула в черных стенах пещеры. — Ты как? — я посветил фонариком на найденного уставшего эльфа. В глаза бросилась длинная седая коса, свисавшая из-под капюшона, словно тонкий канат. На красивом немолодом лице ярко выделялись голубые глаза.

— Жить буду! — усмехаясь, ответил тот и опустил голову, стараясь отдышаться. — Хотя, возможно, недолго… Староват я уже для беготни. Но вы на меня особого внимания не обращайте. Ищите остальных. Я справлюсь.

— Тим, где Элальли? — Вэллас нетерпеливо дернул меня за рукав. — Тим!

— Не пойму, — честно признался я. — Но не переживай.

— Тэймур! — услышав знакомый голос, мы с Вэлласом замерли. — Тэймур!

— Элальли! — выдохнул мой друг и бросился на голос.

— Стоять! — я схватил его за руку, крепко прижал к себе. — Морок это. Она не там.

— Но голос! — возразил эльф, пытаясь вырваться.

— Морок это, погоди!

Блин, маленький, а высвободился с легкостью. Я повернулся в другую сторону и смело пошел в противоположном от голоса направлении.

— Тэймур! — продолжала звать Элальли. — Вэллас!

— Элальли! — кричал ей в ответ мой друг, растерянно топчась на месте.

— Будешь отставать, он заманит так глубоко и далеко, что мы тебя вечно искать будем, — настоятельно произнес я и махнул фонариком. — Сюда иди!

Растерянный эльф все же пошел следом за мной. Старик тихо семенил рядом. Через минуту я увидел, как Элальли мечется по лабиринту, словно бабочка, попавшая в западню. Увидев нас, она тут же бросилась Вэлласу на шею.

— Милый, родной! — воскликнула она, целуя мужа. Плакала, смеялась, обнимала его, а он что-то шептал ласковое и наглядеться не мог.

Признаюсь, стоял, и мне было неловко, словно я подглядывал за чем-то непристойным. А они всего лишь любят друг друга.

— Тэймур! — наконец она подошла и ко мне, я нагнулся, чтобы обнять ее.

— Как ты? — спросил я, с трудом оторвав взгляд от ее большого живота, выпирающего из-под широкого платья.

— Спасибо, Тэймур! — она прижалась ко мне, я почувствовал на своих щеках ее слезы. — Все хорошо… Спасибо… Я тут такого натерпелась!

— Зачем ты сюда полезла? — ласково заворчал я. — Задала работенку.

— Прости, — в скудном свете фонарика блеснули ее испуганные глаза. — Плохое это место. Меня словно затянуло внутрь…

— Мы выйдем отсюда, — пообещал я. — Ничего не бойся. Все будет хорошо!

Вэллас тут же достал воду из своего рюкзака, и пока Элальли жадно пила, наспех собрал ей поесть. Это было так трогательно, честное слово! Я не сентиментальный человек, не дай Бог, но такую картину наблюдать было приятно.

Наш найденный старичок от еды отказался, ему бы отдышаться. А я отключился от поисков. Мне тоже нужен отдых.

— Тэймур, что здесь происходит? — тихо, испуганно спросила Элальли. — Почему я не могу слышать землю? Я думала, здесь невозможно заблудиться, но все молчит, словно мертво…

— Я не знаю подробностей, — честно ответил я. — По моим соображениям, в этой пещере живет гад, который заманивает жертв. Не знаю, верно ли я думаю, но то, что эта тварь меняет направления и наводит морок, чтобы запутать — это факт. Мне самому иногда требуется время, чтобы разогнать его чары.

— Мы найдем дорогу? — испуганный голос Элальли задрожал еще больше.

— Найдем, — ответил я и впервые поверил в то, что говорил. Я чуял выход. — Могу сразу тебя отсюда вытащить, а можем побегать тут еще и найти остальных. Хотя, признаюсь, мне тут порядком поднадоело.

— Я понимаю, Тэймур, — Элальли умоляюще на меня посмотрела, и я знал, о чем она сейчас попросит. — Но я не могу бросить их тут.

Ее большие испуганные глаза блестели в свете моего фонарика. По бледной щеке прокатилась маленькая слезинка, я понял, не хочет она никого искать. Домой она хочет, но долг не позволяет чувствам взять верх.

— Ты не можешь долго бегать, — твердо заявил Вэллас. — И мы с Тимом тут только из-за тебя. Он и так рискует. Уходим!

— И ты готов бросить их здесь?! — взвизгнула Элальли. — Как ты можешь?

— Могу!

Вэллас запихнул в мешок остатки еды и воду, сердито затянул ремни, резко встал. Протянул руку жене с таким видом, что я понял — перечить ему не стоит.

— Уходим, — сказал я, включаясь в работу. — Я…

И вот тут я застопорил, потому что почуял неладное. Проверил остальных заблудившихся — тишина. Нашел одного, но тут же потерял. Переключил чувства на поиск тел — все на месте. Тела…

— Тим? — настороженно спросил Вэллас, понимая, что я нашел нечто нехорошее и на всякий случай загородил собой жену. — Тим?

— Они умирают, — испуганно прошептал я. — Вернее, умерли.

— Кто? — Элальли истерично всхлипнула. — Все?

— Все. Фигня какая-то. Короче, валим отсюда!

И мы пошли. Настолько быстро, насколько могла передвигаться Элальли. Через пару минут я услышал за спиной шлепок, обернулся.

— Тим! — Вэллас поддерживал упавшего старика за руки, но я уже видел, что тот не жилец. У эльфов необычайно яркая аура, а тут ореол света гас с огромной скоростью.

— Оставь его. Уходим!

— Тэймур, что происходит?!

У Элальли началась паника. Вэллас схватил ее в охапку и потащил за мной.

Я шел быстро, не оборачиваясь, полностью сосредоточившись на выходе и злился. На себя, на тварь, на весь мир. Это помогало разгонять морок. Сейчас передо мной стояла одна цель — вытащить отсюда Элальли.

Вот он, выход, рядом. Впереди блеснула скудная полоска света.

— Тим! — в ужасе закричал Вэллас и я, повернувшись, знал, что увижу.

Элальли безвольно висела у него на руках.

— Куда вы так быстро собрались? — я почувствовал рядом движущуюся массу, и волосы зашевелились у меня на голове. — Рановато…

Надо бы повернуться и посмотреть, наконец, этой твари в глаза, но судя по лицу моего друга, я там ничего хорошего не увижу. Во взгляде эльфа читались боль и обреченность. Знаете, страшно смотреть в такие глаза. Он прижимал к себе неподвижное тело жены и, не мигая, смотрел за мою спину.

Я набрался храбрости, медленно повернулся.

Вы когда-нибудь крота видели? А крота размером с автобус?

Тварь держала огромную морду у самой земли и смотрела на меня подслеповатыми глазками, которые, несмотря на свой маленький размер, блестели злобно и жутковато. Короткие толстые усы медленно шевелились возле маленького влажного носа. А когда зверь начинал говорить, в его пасти блестели мелкие острые зубы. Не знаю, как он выговаривал внятные слова, но я слышал человеческую речь. Правда, вскоре понял, что передо мной морок, и что уродец общается телепатически. Это немного отогнало страх.

— Они умирают! — с негодованием рявкнул зверь. — Они мрут так быстро!

— Очень жаль, — произнес я, постепенно понимая, что передо мною. — Выпусти нас.

— Они мрут! — сокрушался зверь и заглянул мне в глаза, приблизив морду почти вплотную. Я почуял запах сырой земли и пыли. — Эти существа слабенькие и ни на что не годные!

— Сожалею, — ответил я уже более уверенно. — Отпусти нас…

— Иди!

И неожиданно исчез.

Я не понял, что происходит, но думать было некогда. Схватил оторопевшего Вэлласа и потянул его и Элальли к свету. Вэллас тут же со стоном упал у моих ног.

— А этих не пущу! — что-то похожее на огромного червя тут же возникло перед моими глазами. — Еще шаг — и я заберу у них остатки сил. Они мои! Оттащи этих подальше от выхода, — с противным смешком прошипел червь. — Пусть поживут еще немного. А ты такой сладенький!

Я схватил Элальли, отнес ее вглубь пещеры. Она тут же начала дышать. Рядом с ней посадил Вэлласа. Он открыл глаза, но я видел, как из него утекает жизненная энергия. Западня оказалась коварней, чем я думал, нужно было что-то делать, но я растерялся. Даже не боялся, не паниковал, просто не знал, как поступить. Выход рядом, но выхода нет.

— Значит, душами питаешься? — злобно спросил я червяка. Ан, нет, это уже что-то вроде паука. С меня ростом.

— Да, — грустно вздохнув, ответила тварь. — Ими… Только в этот раз неудачные души какие-то.

— Выпусти нас! — я видел выход, я чувствовал свежий воздух.

— Ты можешь идти, — заверил меня монстр. — Но их, — паук вдруг оказался над Вэлласом, — не отдам!

— Хватит юлить, — я сейчас был на все готов, видя, как друзья умирают на моих руках. — Говори уже, чего тебе нужно.

— Во-от! — послышался довольный резкий шепот, и тут же передо мной возникла огромная летучая мышь. В лицо ударил резкий запах сырой земли. Господи, ну и зрелище. — Вот такой подход к делу мне нравится.

— Не тяни.

— Ты!

Ох, как это «ты!» прозвучало кровожадно. Ну, много ума не надо, чтобы сообразить, в чем дело. Каким-то образом я все еще не умер, значит, продержусь дольше остальных.

— Если я останусь, — что я несу?! — Отпустишь моих друзей?

— Да! Да! Да!

— Тим, не дури! — Вэллас оклемался немного, а вот Элальли на его руках едва дышала. — Не думай даже.

— Согласен.

— Да! — снова послышался счастливый вскрик.

— Тим, нет!

Вэллас у меня за спиной возмущенно пыхтел, пытался встать.

— Вытащи Элальли отсюда, пока полегчало. Ну же! — я дернул его за руку, помог подняться. Сунул ему на руки Элальли.

— Вали отсюда, живо!

— Я вернусь! — прохрипел он.

— Только попробуй, — зло бросил ему в ответ, — сам тебя прибью!

Довольная летучая мышь, размахивая рваными крыльями, бодро шагала по потолку и тихо, весело посвистывала.

Вэллас исчез за полосой света, а я сел у стены, стараясь держаться ближе к выходу. При малейшей попытке выбраться морок прятал спасительную ниточку света. Изощренная такая пытка. Я вдруг понял, что переоценил свои возможности и выйти отсюда мне, возможно, уже не удастся.

Да нет… Ну нет же…

Я знал, что таким вот безрассудством постарался уйти от возникшей проблемы. Я боялся Оксаны, боялся ее дочки, боялся… Да чего я, собственно, боялся? С чего вдруг у меня возникла эта паника? Прав был Вэллас. Ничего бы Оксана у меня не попросила, ничего бы не заставила. Она жила сама по себе, и я ей был не нужен.

— Да! Да! — вопил монстр от удовольствия.

Летучая мышь шлепнулась на землю, тут же оборотившись во что-то маленькое, черное и пушистое. Зверек свернулся рядом со мной калачиком и, дрожа от возбуждения, стал смотреть на меня маленькими черными глазками.

— Чтоб ты сдох! — с ненавистью шепнул я.

Создание иронично тявкнуло.

Я смотрел на блеклый свет впереди, протягивал руку, и бледные лучи тут же рассеивались в темноте. И вот сейчас, сидя здесь, возле самого выхода, у последнего источника своего спасения, я понимал, что натворил.

Всю свою жизнь я избегал ответственности. Я боялся быть повязан браком, детьми, рутиной. Я всегда думал, что такая жизнь не для меня. Все, что я хотел — свободы. И получал то, что хотел. Всегда.

Я вырос в семье единственным ребенком. Любимым, обожаемым, избалованным. Мои родители были уже в годах, когда я появился. После того, как я узнал, что приемный, много раз задавал себе вопрос: а зачем они оставили меня? Что двигало этими людьми, нашедшими брошенного мальчишку в сугробе?

Но сейчас понимаю: я был нужен. У них не могло быть детей и старики уже смирились доживать век в одиночестве. И вот однажды, в страшный ураган, они зачем-то вышли на улицу, как-то услышали мои крики сквозь бушующий ветер. И решили оставить беспомощного найденыша. Чтобы не быть одним…

Всегда думал, что я родной их ребенок. Чувствовал заботу, ласку.

А кого я могу одарить заботой? Кому я смогу помочь советом, кого я буду оберегать?

Я был рядом, когда уходил отец, я практически жил в больнице и держал за руку мать, когда она отправилась за ним следом. Я всегда слежу, чтобы их могилы были чистыми и ухоженными, а венки выглядели красиво…

А кто позаботится обо мне, когда я стану совсем немощным? Кто придет на мою могилу?

Никто.

— Твоя могила будет здесь! — зверек хищно оскалился. — К этой пещерке будут приходить эльфы, приносить живые цветы. Наверняка в горшках. Вот видишь, я позаботился о твоих последних днях.

— Читаешь мои мысли? — безразлично спросил я.

— Ты вслух разговариваешь, — с издевкой произнес зверек. — Рановато с ума сходить. Да мне все равно, продолжай! Давненько не было в моих чертогах таких сильных эмоций. Да, стоило отпустить этих рохликов, чтобы насладиться тобой. Какой ты сильный, вкусный…

— Что ты вообще такое? — я решился на откровенный разговор. Может, услышу что полезное.

— Я демон подземелья, — зверек вдруг исчез, и я уже не видел его, но голос слышал. — Я строю лабиринты и привожу сюда еду. Я могу путешествовать между мирами, — в голосе демона прозвучал одновременно гордость и угроза.

— Да ты гурман, — усмехнулся я и вдруг понял — сущность исчезла. На миг появилось ощущение свободы. Что-то его отвлекло?

Бросился к выходу и начал ворожить, расставляя вокруг себя своих двойников. Влево, вправо, впереди.

— Мой!!!

В уши врезался пронзительный визг, что-то пронеслось совсем рядом и растерзало мой морок. Рванулся вперед, был почти уже снаружи, как что-то тяжелое обрушилось на спину. Я упал, но продолжал ползти. Правая нога враз онемела и вдруг взорвалась ужасающей болью. Я орал, но продолжал пробираться к выходу. Лишь бы тоннель не успел сменить направление.

— Давай, Тимур!

Меня схватили за руки и выдернули на свет. Ничего не понимая, я рычал от боли и страха и все еще старался двигаться.

— Все хорошо, Тимур!

Чьи-то прохладные ладони обхватили мое лицо, я увидел сквозь слезы Оксану. Это взаправду все, или я уже на последнем издыхании?

Оксана отстранилась, я постарался проследить за ней взглядом.

— Мама, Игорь, давайте! — крикнула она, бросаясь вперед. — Запирайте его!

— Ксюша, ключ! — выкрикнула женщина, повернувшись на миг в мою сторону, и я узнал Светлану Михайловну. — Живой?

— Живой, — ответила Оксана. — Не могу! Игорь!

Оксана резко начала погружаться в неизвестно откуда взявшийся влажный песок. Я потянулся к ней, но сил не хватило.

— Иду!

Высокий парень подбежал к моей Оксане, схватил ее за руку и что-то громко произнес, бросая в сторону пещеры сверкающий предмет. Раздался страшный рев.

Я видел суматоху, чувствовал чужую ворожбу. Сильное что-то, мощное.

Нога взорвалась новой волной боли, я заорал, не понимая, что со мной происходит.

— Держись, Тим! — надо мной склонился Вэллас. — Нужно остановить кровь. Сейчас будет легче.

Я закрыл глаза и сжал зубы, чтобы не орать и вдруг почувствовал резкий толчок, будто из-под земли, и тут же стало немного легче.

— Закрыли! — радостно, с облегчением выкрикнул Вэллас. — Тим, стражи запечатали лабиринт. Эту тварь победили! — он закончил возиться с моей ногой, приподнял меня и прижал к себе. — Спасибо, Тим! Дружище! Спасибо!

Видел, что он плачет и улыбается, и я вымученно улыбнулся ему в ответ.

— Как Элальли? Ты как?

— Хорошо все, спасибо, Тим!

— Ладно, солдаты удачи, — послышался насмешливый голос Оксаны. — Хватит обниматься. Отпускай его, Вэллас, нам пора домой. Всё, все отходим от него!

— И больше, Василий, — рядом с Оксаной появилась Светлана Михайловна, вся растрепанная, в пыли, — в такие переделки не влипайте.

Мне стало стыдно за наш с Вэлласом обман там, в торговом центре. Неужели мы не могли догадаться, что мама Оксаны все прекрасно знает?

— Простите, — выдохнул Вэллас. — Очень вас прошу…

— Тимур Добролюбов, — надо мной склонился мужчина. Игорь, кажется. Заметил на его лице, прямо возле левого глаза, тонкий шрам от виска и до самой скулы, — ты нарушил закон и немедленно отправляешься обратно. Зачем ты сам полез туда, идиот?

— Игорь, милый, — тут же вмешалась Оксана, — я сама с ним разберусь, ладно? Не нужно…

Милый? Милый?! Да это тот самый Игорь, будущий муж Оксаны. К горлу подступила тошнота, закружилась голова, но я нашел силы говорить:

— Спасибо. Большое.

— Он теряет кровь, — Светлана Михайловна взяла меня за руку, и я провалился в ночь.