Глава 16

Инес сложила крылья, ныряя вниз. Ветер засвистел в ушах, и зеленая долина начала стремительно приближаться. Пронзительно-голубое ясное небо отражалось в небольшом озере, но чем ниже она спускалась, тем больше зеркальной глади занимали высокие горы со снежными шапками на вершинах.

Инес распахнула крылья, замедляясь. Теплый ветер наполнил их, помогая плавно спикировать к огромным белоснежным шатрам на берегу. Чуть в стороне от них находилась красивая арка из белого дерева в окружении цветущих сиреневых кустов. Где-то там суетились люди в последних приготовлениях к празднику.

— Ты опоздала! — подруга возмущенно уставилась на сменившую ипостась Инес и гулко застучала каблуком по земле. — Как можно опоздать на собственную свадьбу?

— Не злись, Тиа, — засмеялась Инес и обняла гневно хмурящуюся королеву Золотогорья. — Еще же ничего не началось. Даже стулья не расставили.

— Нам тебя собрать нужно, — улыбнулась, выходя из шатра, высокая драконица с безумно красивыми ларимаровыми глазами.

Ветер тут же набросился на ее черные волосы, пытаясь растрепать сложную прическу. Эрика подхватила прядь и отработанным движением заправила за ухо.

— Что там сложного? Подумаешь, платье сменить, — смущенно покраснела Инес и обернулась назад, принюхиваясь к легкому летнему ветерку. — Где наши мужчины?

— Они полетели встречать заблудившихся лордов, — вздохнула Тиа и вошла в шатер. — Извините, но я посижу.

— Конечно! — тут же возмутилась Эрика. — Придумала тоже, весь день на ногах провести. Тут и без твоей помощи все организуют.

Инес улыбнулась девушкам, ставшим ее лучшими подругами всего за каких-то несколько месяцев.

С Тиа Инес познакомилась спустя неделю после того, как они отбили нападение степных драконов. Теймен привел ее в столичный замок, чтобы официально представить в качестве своей пары перед правителями Золотогорья и аристократией королевства. Королева оказалась взрослой не по годам, смелой и очень рассудительной девушкой. Пусть она и была человеком, но в ее сердце пылал такой огонь, что мог бы, наверное, затмить пламя некоторых драконов.

Инес до сих пор помнила шок, когда узнала, что Тиа была беременна и они с Руландом ждали малыша. Она впервые видела человечку, которая носила под сердцем драконьего ребенка. Руланд очень трепетно относился к Тиа, чуть ли не на руках носил, чем изрядно раздражал и так нервную жену и смешил друзей, которые по-доброму подначивали его. Глядя на них, невозможно было сомневаться в том, что они были истинной парой. То, как Руланд и Тиа смотрели друг на друга, как искали контакта даже во время официальных приемов, как стремились проводить время друг с другом, только доказывало, что они были рождены друг для друга. Они искренне любили друг друга.

Благодаря им, Инес осознала, что дракон мог найти истинную пару не только среди своих. Похоже, за столько поколений, минувших со времен Войны Древних, кровь их видов настолько смешалась, что капли было достаточно, чтобы родилась удивительная связь, дарующая искреннюю и вечную любовь между мужчиной и женщиной, даже если один из них был человеком.

Эрика появилась в жизни Инес совсем недавно, буквально месяц назад, когда они с мужем прилетели в гости к королевской чете и так тут и остались до самой свадебной церемонии Теймена и Инес. Высокая южанка со смуглой кожей и необыкновенными глазами оказалась парой самого жуткого дракона, которого когда-либо видела Инес. Он был даже страшнее Бастиана. Тем не менее Эрика любила его всем сердцем и совершенно не боялась. Она даже осмеливалась спорить с ним, хотя он так жутко рычал.

Огромный черноволосый и черноглазый смуглый мужчина возвышался над всеми горными драконами, хотя они и без того все были высокими и крупными. Рядом с ним, Инес чувствовала себя совсем маленькой и незначительной, и дурацкое прозвище Теймена больше не казалось таким уж неуместным. Рядом с обсидиановым драконом она действительно была малышкой, едва ли доставая ему до груди.

Полог в шатер откинулся, и внутрь заглянула еще одна девушка, с которой Инес сдружилась в начале весны. Южанка с яркими рыжими, практически красными волосами и светло-зелеными глазами тоже была человеком и оказалась замужем за близким другом Руланда. Малахитовый дракон души не чаял в своей паре и не отпускал от себя ни на шаг. К сожалению, они гостили в королевском замке крайне редко, а жили слишком далеко, чтобы Рене можно было приехать в гости без сопровождения мужа.

Инес улыбнулась, глядя на подруг. Кто бы мог подумать, что ее судьба так кардинально переменится? Имея многочисленных родственников, она никогда не знала любви и не могла никого из них назвать родными. Зато здесь среди горных драконов она обрела настоящую семью. Да, они не были связаны кровными узами, а двое из них вообще были людьми, но это не помешало им стать ей родными и близкими. Инес каждое утро благодарила всех богов, южных и северных, пламя и ветер, за то, что подарили ей столько друзей и пару.

При мысли о Теймене пламя прокатилось по венам, и дым сорвался с губ. Подруги тут же засмеялись, прекрасно догадавшись о причине такой реакции. Их красноречивые взгляды заставляли Инес краснеть и смущаться еще больше.

— Вы чего копаетесь? — возмутилась Рене. — Инес, ты еще даже не одета!

— Мы уже высказали ей на этот счет, — тяжело вздохнула Тиа и положила ладони на большой живот. — Ты представляешь, она только что прилетела.

— Быстро раздевайся! — Рене накинулась на Инес и подтолкнула ее к ширме. — Теймен, конечно, не передумает на тебе жениться, но давай не будем испытывать судьбу.

— Они уже женаты, раз кольцо на пальце, — посмеялась Эрика и сверкнула драконьими искрами в ларимаровых глазах. — Свадьба — это просто дань уважения традициям, перенятым от людей много веков назад, и повод собраться всем вместе и отпраздновать. Так мне заявил Маркус, когда я спросила его, когда мы будем играть свою.

— У вас не было свадьбы? — недоуменно нахмурилась Инес.

— Была. Прошлым летом, — широко улыбнулась Эрика. — На белых песках Южного моря недалеко от нашего логова.

Тиа вдруг охнула и схватилась за живот.

— Малыш толкается! Хотите потрогать?

Все согласно закивали и собрались вокруг беременной подруги. Инес, выбежавшая из-за ширмы практически раздетой, восторженно затаила дыхание, ощущая, как маленькое, еще не родившееся существо толкалось в животе своей мамы. Это было удивительно и так волнительно.

— Знаешь, Тиа, я, конечно, не специалист, — задумчиво нахмурилась Рене, — но мне кажется, что для седьмого месяца у тебя слишком большой живот.

— Тебе не кажется, — согласно кивнула Эрика. — Такой должен быть месяце на девятом. Ты уверена, что у тебя не двойня?

— Лекари говорят, что малыш один, — пожала плечами Тиа. — Может быть, он такой большой, потому что там растет маленький дракон? — смущенно улыбнулась она и нервно прикусила нижнюю губу. — Руланд не говорит об этом, но я знаю, как он мечтает, чтобы малыш родился драконом.

— Он будет рад любому ребенку. Уж поверь мне на слово, — улыбнулась ей Эрика и крепко обняла ее. — Не переживай.

Инес молча наблюдала за подругами и наслаждалась потрясающим миром, в котором ей повезло найти свое место. Прежде она бы никогда не увидела такой картины, чтобы драконы и люди жили вместе, ждали общих детей, любили друг друга и были верными друзьями.

— Ты чего тут стоишь! — накинулась на нее Рене и снова толкнула к ширме. — Платье надевай, мы тебя зашнуруем.

Инес посмеялась и ушла за ширму. Сняв с вешалки красивое свадебное платье, она влезла в него, и подруги принялись помогать ей шнуровать ленты на спине. Тиа сидела на стуле и с восторгом любовалась ею. Инес бросила взгляд в зеркало и не сдержала собственной улыбки.

Снежно-белое платье плотно охватывало ее торс. Свободная юбка струилась от бедер к земле, заканчиваясь длинным шлейфом. Плечи были открыты, и широкая лента из кружев нежно-голубого цвета шла по верхнему краю вдоль груди и рукавов. Такого же цвета пояс, инкрустированный аквамаринами, подчеркивал ее талию, длинным концом спускаясь спереди к коленям. Рукава из воздушной прозрачной ткани свободно ниспадали к запястьям.

Пока Инес любовалась платьем, Эрика надела ей на голову диадему с фатой. В сложных переплетениях серебристых лоз были инкрустированы бриллианты всевозможных размеров. Инес восторженно коснулась невероятно красивого и искусного ювелирного украшения.

— Это обязательный элемент невесты горных драконов, — улыбнулась Эрика, поймав взгляд Инес в зеркале. — Обычно у каждого рода есть своя диадема для дочерей, покидающих родное логово. У рода Хольст это изящное украшение из красного золота с черными бриллиантами.

— У рода Девос она сделана из платины с малахитами и изумрудами, — отозвалась Рене и улыбнулась. — Очень красивая. К сожалению, на свадьбу мне не выпал шанс ее надеть.

— Почему? — недоуменно обернулась Инес.

— Диадемы для дочерей. Я не драконица, поэтому у меня нет рода, у которого я могла бы унаследовать ее, — пожала плечами Рене. — Так что она достанется нашей дочери, если она когда-нибудь родится, или дочерям его братьев, если они возьмут себе пары.

— Я тоже носила такую же, как у тебя, — Эрика бросила взгляд на украшение в волосах Инес. — Диадема с бесцветными бриллиантами надевается невестой без рода.

— Мы знаем, что у тебя есть род, но не были уверены, что ты захочешь надеть его цвета, — смутилась Тиа.

— Вы были правы, — кивнула Инес, мысленно благодарная подругам за заботу. — Я не хочу иметь с ними ничего общего, даже цветов. Я люблю Теймена и рада, что по законам драконов уже принадлежу его роду.

— Поэтому у тебя пояс с аквамаринами, — подмигнула Тиа и позвала ее к себе.

Никого не слушая, она, тяжело запыхтев, встала со стула. Каким-то удивительно быстрым и непостижимым способом она соорудила на ее голове красивую прическу и вернула диадему на место.

— Вот теперь ты действительно готова. Теймен дымом подавится.

Подруги засмеялись, и внутрь заглянула Белла. На щеках служанки вспыхнул смущенный румянец, и она опустила глаза.

— Миледи, все готово. Лорд Хольст спрашивает, может ли он войти.

— Зачем? — в ужасе обернулась Инес.

Она совершенно не желала сталкиваться с этим драконом. Он пугал ее.

— Ой, да успокойся ты, — посмеялась Эрика. — Ты нравишься моему мужу, он тебя не съест.

— Что значит «нравлюсь»?

— Маркус считает, что нужно быть очень смелой и сильной морально и физически, чтобы справиться с теми испытаниями, которые выпали на твою долю. Еще он доволен тем, что ты не стала отсиживаться в логове, а вступилась за свою пару и его друзей. Этот поступок спас их жизни.

— Ладно вам, — смущенно опустила голову Инес. — Они бы и без нас справились. Наверное.

— Зато так наверняка, — подмигнула Рене и подхватила Тиа под руку. — Пойдем, мамочка. Нас мужья ждут.

Тиа засмеялась и легонько шлепнула ее по плечу. Медленно вразвалочку она пошла наружу, ведомая Рене.

— Маркус, мы готовы! — крикнула Эрика и подбадривающе улыбнулась Инес. — Все будет хорошо. Он тебя не съест.

— Да, я драконами не питаюсь, даже степными, — басовито хохотнул огромный мужчина, входя в шатер.

Его взгляд скользнул по Инес, оценивая, и он довольно кивнул. На его губах появилась едва уловимая улыбка, незаметная, если не пялиться на него так, как Инес, которая даже дышать рядом с ним боялась. Маркус поднял обсидианово-черные глаза на свою пару, и в них вспыхнули искры, обрамляя зрачки по контуру.

— Иди без меня. Я должен отдать ее и провести церемонию.

— Буду в первом ряду, — нежно коснулась его плеча Эрика и вышла наружу, оставляя Инес наедине с ужасающим драконом.

Маркус снова окинул ее взглядом и тяжело вздохнул.

— Что же ты так меня боишься? Я ведь даже не рычал на тебя ни разу.

— И не надо, — она сморщила нос и обхватила себя руками.

Маркус вскинул черные брови и гулко посмеялся. Его и так узкие глаза сощурились, и на тонких губах заиграла опасная улыбка. От всей его фигуры повеяло такой мощью и силой, что Инес ощутила это всеми фибрами своей драконьей сущности, и это ужасало ее.

— Успокойся, — вздохнул он и шагнул к ней.

Он навис над ней, как гора. Инес не доставала макушкой даже до его груди. Маркус повернул предплечье ладонью вверх, предлагая взять его руку.

— Ты вот-вот станешь женой моего друга по всем законам этого мира. У тебя нет родных, которые могли бы отдать тебя замуж. Я старший среди горных, которых волнует судьба нашей расы. Позволь мне повести тебя.

— Разве не осталось горных драконов, которые старше вас? — в шоке открыла рот Инес, уставившись в обсидианово-черные глаза. Маркус выглядел лишь немногим старше ста лет.

— Остались, но их ничего не волнует с тех пор, как закончилась Столетняя война. Мы так и будем тут стоять, пока у Теймена терпение не кончится?

— Нет, — посмеялась Инес, чувствуя, как напряжение немного отпускает ее.

Она положила ладонь на обжигающе горячую руку Маркуса. Он подбадривающе кивнул и повел ее из шатра. Инес расслабилась, чувствуя, как магия этого огромного ужасающего дракона коснулась ее, успокаивая и заверяя, что все будет хорошо. Она была в безопасности, с семьей, которая никогда не обидит и не бросит ее.

***

Теймен стоял у свадебной арки и нервно посматривал в сторону прохода между сиреневыми кустами, где должна была появиться его пара, но Инес все не было.

Солнце практически поднялось в зенит, и в воздухе запахло жарой раннего лета. Кусты сирени благоухали, затмевая все остальные запахи. Легкий ветерок, спускающийся с гор, не приносил облегчения. Пламя в крови пылало слишком сильно, и Теймен с трудом сдерживал себя, чтобы не дышать дымом при всех.

Гости из числа приближенной аристократии Золотогорья тихо перешептывались, сидя на стульях за друзьями-драконами и их семьями. Подруги Инес сидели в первом ряду рядом со своими парами. Уже даже Эрика заняла свое место, а это означало, что Маркус должен был вести сюда невесту.

В голове вспыхнула мысль, что Инес до смерти боялась обсидианового дракона, и Теймен едва не застонал. Как он мог забыть об этом? Огненная бездна! Она же перепугается и сбежит!

Надо было попросить Руланда или Вальтера привести ее. Вот только как он мог оспорить решение Маркуса? Этот наглый жуткий дракон все всегда делал по-своему, не слушая тех, кто был младше него. Может, кроме своих близких друзей — Руланда, Вальтера и Теодора.

Ливен поймал взгляд Теймена, скользящий по лицам собравшихся друзей, и подбадривающе подмигнул. Сидящие рядом с ним братья Кьер в полном составе переглянулись, и на губах старшего Агнара появилась понимающая улыбка.

Его пара осталась дома, так же как и жена Филипа. И если Марианна просто не желала покидать замок и общаться с кем-либо, кроме старшей сестры Маркуса, Хеленой, то Розалин хоть и хотела прилететь, но не смогла. Она нянчилась с двумя малышами-близнецами, которые родились прошлой зимой и сейчас начали активно осваивать окружающий мир. А ведь у Филипа с Розалин было еще двое сыновей, которые вошли в подростковый возраст. Вообще взрывная смесь! Если бы не яйцо дракона, которое Вальтер охотно отдал Филипу для изучения, то дом последнего уже давно сгорел бы дотла.

Теймен едва не посмеялся, когда в голове вспыхнула мысль, что у него с Инес тоже будут драконята. Они оба были драконами, и их дети будут нести в своей крови дар пламени с рождения. У них будут дети.

Жар прокатился по венам обжигающей волной, и пламя заклокотало у горла. Теймен глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, и снова напряженно уставился на проход между кустов сирени. Только бы его пепельная малышка не струсила.

Поправив ворот парадного камзола, Теймен вспомнил, как нервничал Юлиан, помогая ему собираться. Младший брат весь день находился на грани смены ипостаси, и ему пришлось пару раз сбегать из шатра, чтобы не развалить там все, когда пламя прорывалось наружу.

Зато сейчас на Теймене был надет роскошный камзол темно-синего цвета с расшитым серебром узором вдоль пуговиц. На поясе, на широком посеребренном ремне, были закреплены ножны с клинком из драконьей сотни. Одно плечо прикрывал бледно-голубой плащ, подбитый темно-синим шелком, с серебряной гербовой пряжкой. Плащ цветов его рода. Рода, которому сегодня станет принадлежать Инес по всем правилам этого мира.

Юлиан, одетый не менее торжественно и стоящий у него за спиной, нервно переступил с ноги на ногу. Теймен подбадривающе улыбнулся младшему брату. Ну и кто из них нервничал больше?

Неожиданно все голоса стихли. Откуда-то заиграла флейта.

Теймен обернулся и забыл, как дышать. Это и к лучшему, иначе бы пламя нашло выход, и он утопил всех собравшихся в дыму.

Божественно прекрасная Инес шла по проходу, такая крошечная в руках огромного Маркуса, что казалось, будто он вел фарфоровую куколку. Белоснежное платье с изящным кружевом на груди и плечах струилось по ее телу, подчеркивая нежную хрупкость. Необычные пепельные волосы были собраны в красивую прическу, и среди них поблескивала бриллиантовая диадема. Широкий кружевной пояс был украшен аквамаринами. Надо думать, это друзья постарались.

Благодарная улыбка заиграла на губах. Воздух наконец ворвался в легкие, позволяя прийти в себя и поймать взгляд самых красивых раскосых миндалевидных глаз. В темно-серой радужке вспыхнули яркие искры, и Маркус накрыл ладонь Инес своей рукой — он сдерживал ее от смены ипостаси. Его пепельная малышка нервничала настолько, что не могла справиться с собственным пламенем! Кто бы еще помог Теймену сдержать жар своей собственной крови.

— Ты справишься? — очень тихо пророкотал Маркус, останавливаясь рядом с аркой.

— Да, спасибо, — беззвучно выдохнула Инес, не в силах оторвать взгляд от Теймена, стоящего напротив нее.

Он протянул ей ладонь, и она мгновенно вложила в нее свою ладошку. Обжигающе горячую и такую нежную. Теймен прикусил щеку, чтобы отвлечься на боль и хоть немного сдержать пламя.

— Я так понимаю, затягивать не стоит, — гулко хохотнул Маркус и встал рядом с ними, лицом к собравшимся.

Коснувшись рукой свадебной арки, он выпустил свое пламя, поджигая конструкцию, украшенную белоснежными цветами и драгоценными камнями. Огонь не уничтожал убранство, наоборот, стал его частью.

— Мы собрались здесь, чтобы соединить в вечном браке Теймена из рода Алдеринк и Инес из рода Йоахим, — громко объявил Маркус рокочущим басом, и все собравшиеся затаили дыхание. — В их сердцах пылает пламя, их крылья наполняет ветер. Боги сплели их судьбы и указали путь, по которому прошли эти двое, чтобы найти друг друга…

Теймен отвлекся от традиционной речи бракосочетания драконов и подбадривающе улыбнулся Инес, которая практически не дышала, с восторгом глядя на него. Ее сердце лихорадочно колотилось в груди, обжигая волнами жара, прокатывающегося по ее телу до самых кончиков пальцев. Это еще больше горячило его кровь, подгоняло его собственное сердце.

Маркус вдруг поднял их руки, обвязывая вокруг них красную ленту, объятую пламенем. Инес повернулась к нему и кивнула. Теймен поспешил сделать то же самое. Он прослушал свой вопрос? Позорище.

Маркус никак не отреагировал на его провал, только едва уловимо улыбнулся. Его рокочущий бас снова обратился к собравшимся, спрашивая, были ли возражающие. Естественно, их не было! К чему это?

Теймен дождался, когда Маркус предложит произнести клятвы, и нежно улыбнулся Инес, сжимая ее ладони в своих.

— Я клянусь любить тебя вечно, Инес. Клянусь, что мое сердце будет биться только для тебя, мое пламя будет пылать только для тебя, мое дыхание будет только для тебя.

— Я клянусь любить тебя вечно, Теймен, — нежно прошептала она, не отрывая своих прекрасных глаз от него. — Мое сердце только твое. Мое пламя пылает только для тебя. Мое дыхание — твое дыхание.

— Покуда навечно не застынет кровь в недрах земли, — закончил традиционными словами Теймен.

— Покуда навечно не стихнет ветер над землей, — ответила совершенно иными словами Инес и задорно улыбнулась. У их рас даже клятвы отличались.

Теймен снял с себя плащ и накинул на плечи счастливо улыбающейся Инес. Застегнув пряжку, он снова сжал ее ладони в своих, не в силах оторвать от нее взгляд.

— Целуйтесь уже и летите, — фыркнул Маркус.

Теймен притянул к себе свою жену и жадно поцеловал. Инес ответила с не меньшей страстью. Ее пламя ворвалось в его рот, взрываясь оглушительно сладким вкусом луговых трав и цветов ландыша. Смешавшись с его смолисто-дымчатым ароматом, оно пронеслось по венам, поджигая кровь и унося сознание за пределы разумного.

Инес всхлипнула, отстраняясь и хватая воздух ртом. Она распахнула темные ресницы, вокруг ее зрачков полыхало драконье пламя.

— Бегом! — подтолкнул их Маркус в сторону озера. — Пока не развалили тут все.

Инес звонко засмеялась, подхватила юбки платья и первая побежала к воде. Теймен устремился следом. По их коже пробежало белоснежное пламя, мгновенно меняясь на пепельное и аквамариновое.

Инес сделала пару скачков и взлетела, без труда ловя восходящий поток воздуха. Ее темно-серое тело изящно покачнулось и заскользило над водной гладью, в которой отражались горы и экзотически прекрасная она.

Теймен догнал ее и заскользил рядом, наслаждаясь ощущением полета со своей парой. И пусть они летали вместе все время, но сейчас был особенный момент. Момент, когда они вверили себя друг другу навеки по всем законам этого мира.

Кто бы мог подумать, что он найдет себе драконицу, еще и степную, еще и на севере, еще и посреди зимы.

Зима, которую он терпеть не мог, подарила ему пепельную малышку, принесла ее с метелью, с ветром и снегом. Теймен никогда не отпустит любимую, будет беречь и согревать, что бы ни случилось, какими бы холодными и снежными ни были зимы в его горах.

Густой дым посыпался из пасти и заскользил над поверхностью озера, развеваемый ветром. Инес рокочуще замурлыкала, поднялась выше и практически прижалась спиной к его животу. Если бы он захотел, то мог бы коснуться ее лапой. Теймен, наоборот, поджал их, чтобы не нарушить ее полет. Ее крылья взмахивали в унисон с его.

Пепельная степная драконица покорила не только северные ветра, но и сердце горного дракона, которое будет пылать для нее вечность.