Глава 12

Инес проснулась от того, что было слишком жарко. Казалось, будто она вернулась в знойные летние степи у Туманного океана. Часто задышав ртом, Инес перевернулась на спину и открыла глаза. Вокруг нее полыхал огонь.

Вскрикнув, она резко села и закрутила головой. Собственное пламя, которое мгновенно появилось на ее коже, как защитная реакция на угрозу, сменило серый цвет обратно на белоснежный. Огонь, полыхающий на поверхности какой-то каменной плиты, был явно драконьего происхождения и не причинял боли, наоборот, согревал и успокаивал.

Инес осмотрелась. Она находилась в темной пещере с гладкими стенами. Небольшое пространство могло вместить в себя пару драконов, но раскрыть крылья они бы не сумели, терлись бы боками и наступали друг другу на хвост.

Посреди пещеры находилась каменная плита, на которой и сидела Инес. По ее краю шел рунный узор, написанный на Древнем наречии — языке едином для всех драконов. Формулы были незнакомы, не то чтобы она в них особо разбиралась, поэтому Инес перестала разглядывать их.

Она снова подняла голову, осматривая пещеру. Огонь освещал достаточно, чтобы убедиться, что, кроме нее, здесь никого не было. Что произошло? Где она?

Инес попыталась вспомнить, чем закончился ее побег, но все было словно в тумане. Она всю ночь и целый день летела сквозь метель к горам, которые принадлежали Теймену, не желая рисковать жизнями людей и отправляться к Эагарду.

Когда Инес преодолела границу меток, разрывая охранный полог, она уже была замерзшая, голодная и уставшая. Никто не предупреждал ее, что летать в снежный буран было сложнее, чем в песчаную бурю. Тело отказывалось слушаться, крылья онемевали от холода, и драконье пламя, что должно было согревать ее, просто застыло лавой в венах.

Инес помнила, что преодолела границу владений Теймена во второй раз, окончательно заблудившись. Отчаяние захлестнуло ее, и она просто спустилась в ближайшую долину. Она легла на усыпанную снегом землю, свернулась в клубок, чтобы сохранить хоть сколько-нибудь тепла, и закрыла глаза. Мольба к северным богам пощадить замерзла слезами на щеках, и лютый холод забрал последние крупицы тепла.

Ей снилось, что Теймен нашел ее. Снилось, как нежно он прижимал ее к своей груди, шептал не покидать его. Инес принюхалась к огню вокруг себя, но он был создан слишком давно, чтобы сохранить аромат выдохнувшего его дракона.

Кто спас ее? Это не могли быть ни братья, ни жених. Они бы скорее убили посмевшую сбежать драконицу. Родам Йоахим и Кремер не было ведомо милосердие.

Инес пошевелила пальцами на руках и ногах, ощупала тело, потрогала кончик носа и убедилась, что была цела и ничего не потеряла в этой метели. Она подползла к краю плиты и спрыгнула на каменный пол. Взмахнув ладонью, она загасила огонь на всякий случай. Мгновенно воцарилась темнота, и прежде, чем зрение привыкло, кто-то подхватил ее на руки.

Инес вскрикнула от неожиданности, дернулась, но затем пряный смолисто-дымчатый аромат можжевельника и мяты ворвался в нос, и она расслабилась. Оглянувшись и вцепившись в широкие плечи Теймена, она развернулась в его объятиях и крепко обняла мужчину за шею, утыкаясь в нее носом. Его руки сместились под ее ягодицы, чтобы удобнее удерживать ее на весу.

— Прости, что улетела тогда от тебя, — зашептала Инес, не в силах насытиться его будоражащим ароматом. — Я испугалась. Я не хотела, чтобы ты был в опасности из-за меня. Только я не могу без тебя, Теймен. Я пробовала, но ты не уходил из моих мыслей ни на миг.

— Инес, я не отпущу тебя, — он крепко прижал ее к своей груди, без труда держа над землей. Он был такой высокий! — Если твои братья найдут тебя, я их убью.

— Я тебе помогу, — Инес отстранилась и совершенно серьезно заглянула в пронзительно-голубые глаза горного дракона. — Только больше всего меня пугают не братья, а жених, встречать которого они отправились, когда я сбежала.

— Он не приехал? — нахмурился Теймен и поставил ее на ноги, но из своих рук не выпустил.

— Его задержала метель. Какой-то перевал засыпало снегом, перекрыв путь.

— Хорошо, — облегченно выдохнул он и нежно улыбнулся ей. — Хорошо, что тебе не пришлось сражаться с ним.

— Теймен, прости меня, — смущенно покраснела Инес и отвела взгляд в сторону. — Я привыкла к тому, что не подпускаю к себе никого. На меня давят всю мою жизнь, контролируют абсолютно все. Начиная от того, что я ем и ношу, и заканчивая тем, что думаю. Моя свобода от брака — это единственное, что я еще могу контролировать сама.

— Ты просишь отпустить тебя? — мрачно нахмурился он, и его голубые глаза обожгли холодом.

— А я в плену? — Инес прищурилась и сдержала улыбку.

Теймен коротко мотнул головой, раздраженно раздувая ноздри. Это было единственное проявление его эмоций. Во всем остальном его лицо не выражало абсолютно ничего. Даже его запах не менялся. Он был холоден так же, как лед, сковавший озера и реки.

— Я прошу дать мне время.

Инес положила ладонь на широкую мужскую грудь. Под тонким материалом рубашки гулко билось горячее сердце. Прижавшись лбом к пышущему жаром телу, она улыбнулась. Ноздри щекотал упоительный аромат горного дракона.

— Я не хочу больше улетать от тебя, Теймен. Ты важен для меня. Я не понимаю этого. Мы знакомы всего несколько дней, и то я бы не сказала, что это были долгие встречи. Я хочу узнать тебя лучше, познакомиться с тобой прежде, чем соглашусь стать твоей парой.

Теймен поднял ее лицо, обхватив ладонями за щеки. Инес улыбнулась, глядя на самого красивого дракона на свете. Его голубые глаза прищурились, и на широких губах появилась соблазнительная улыбка.

— Я не стану давить на тебя, Инес, — жарко прошептал он в ее губы, наклоняясь так низко, что еще мгновение, и коснулся бы их. — Но и скрывать своих чувств не стану.

Теймен поймал ее губы своими и увлек в поцелуй. Его язык скользнул по ее губам, раскрывая и покоряя их. Жар его пламени ворвался в рот, и Инес всхлипнула от удовольствия, когда пряный вкус можжевельника и мяты взорвался на языке. Собственное пламя вспыхнуло от его страсти, прокатилось по венам, обжигая желанием и устремляясь ему навстречу. Остановить его Инес была не в силах. Теймен тихо застонал, отчего их поцелуй стал еще жарче, еще более жадным.

Инес закинула руки ему за шею и прильнула к нему всем телом. Теймен без труда подхватил ее, поднимая по своей груди и выравнивая их в росте. Она не сдержалась и фыркнула, отстранилась от его губ и засмеялась. Теймен широко улыбнулся.

— Мы совершенно не подходим друг другу по росту, — ехидно прищурилась Инес, зная, что ее щеки горели румянцем.

— Я с тобой не соглашусь, — хищно улыбнулся он.

Одна из его ладоней спустилась по ее спине к ягодицам, другая уже была там, поддерживая ее на весу. Мурашки пробежали по коже, и Инес затаила дыхание, сгорая в жадном взгляде аквамариновых глаз.

— Мне нравится, что я могу без труда носить тебя на руках, — жарко проурчал Теймен.

— Отпусти меня, — посмеялась она и попыталась вывернуться из его объятий.

Он словно в каменную статую превратился, совершенно игнорируя ее старания, и только на его губах сияла широкая наглая улыбка. Инес уже хотела было возмутиться, когда он осторожно поставил ее на ноги и недовольно уставился на ее ножны. Его лицо помрачнело, но он мотнул головой и поймал ее взгляд.

— Идем, я покажу тебе мой дом и познакомлю с братом, — Теймен взял ее за руку и повел куда-то по длинному темному коридору.

— Он будет зол из-за того, что я степная?

Теймен резко обернулся, прожег ее возмущенным взглядом и отрицательно покачал головой. Инес смутилась и отвернулась, уставившись в каменную стену.

— Не смотри так на меня. Я знаю, что между нашими расами идет война.

— Ты к ней не причастна, — в его голосе отчетливо слышался рык. — Ведь так?

— Лично? Нет. Но мой род принимает в ней активное участие, если ты не заметил, — зарычала в ответ Инес. Она попыталась забрать свою руку, но Теймен не отпустил. — Братья захватили север и копят силы, чтобы продолжить возложенную на них миссию. Отец участвовал в Столетней войне. Дядя и его сыновья были убиты год назад.

Теймен вздрогнул, и Инес отчетливо почувствовала, как на мгновение похолодели его пальцы. Сердце в его груди неровно дрогнуло, и лишь на краткий миг в его запахе появились приторные нотки страха.

Инес вздохнула и отвернулась.

— Ты участвовал в тех сражениях. Да?

— Да, я был там в первых рядах.

— Святой ветер, — в шоке прошептала Инес и рванула свою ладонь из его пальцев. Остановившись на границе света, бьющего из просторной пещеры, куда он вел ее, она обхватила себя руками и встретила его мрачный взгляд. — Тогда я не понимаю тебя! Ты должен ненавидеть меня! Я степная. Мой народ много веков пытается уничтожить вас. Они собрали больше тридцати драконов в ту битву, прекрасно зная, что вас будет меньше. Сколько погибло ваших? Скольких друзей ты потерял по вине моих сородичей?

Инес задохнулась, захлебнувшись пламенем, которое подкатило к горлу, когда она не справилась с отчаянием. Как Теймен мог заботиться о ней, быть таким нежным и целовать так жадно, когда ее раса принесла ему только боль? Он должен был ненавидеть ее! Почему тогда он просто стоял перед ней и снисходительно улыбался?

— Ни один горный дракон не погиб год назад, Инес, — Теймен поймал ее ладонь и крепко сжал в своих пальцах.

Ей почему-то показалось, что это больше было для того, чтобы не позволить ей сбежать, чем успокоить. Как бы стыдно ей ни было признавать это, но страх перед его гневом закрался в сердце и пытался подстегнуть ее к побегу. Что ж, свои эмоции рядом с этим драконом она, похоже, совсем не контролировала, раз он с такой легкостью читал ее. Чего нельзя было сказать о нем.

— Даже более того, — улыбнулся Теймен и прищурился. — Родился еще один.

— Не поняла, — Инес недоуменно моргнула и помотала головой. — Вы позволили беременной драконице сражаться? — она в шоке раскрыла рот. Это находилось за гранью жестокости даже для степных драконов!

— Как тебе вообще такое в голову пришло? — вздохнул Теймен и укоризненно покачал головой. — Оказалось, что человеческая пара одного из наших подавляла в себе драконье пламя. Решающее сражение позволило ей осознать это окончательно и принять свою сущность, став полноценной драконицей.

— Как она не замечала этого прежде? — недоуменно нахмурилась Инес, не представляя, как можно было пройти через детство и подростковый возраст, так и не поняв, что ты дракон.

— Она родилась от человеческой пары. Ее предками были маг и дракон, — улыбнулся Теймен. — Поэтому любое проявление магии, отличной от той, что владеют люди, она воспринимала как изъян и скрывала. У нее был потрясающий самоконтроль, должен признать.

— Был? — недоуменно наклонила голову Инес.

— Ее пара — самый жуткий и контролирующий все и всех дракон, — посмеялся Теймен. — Она же трепетно относится к своей свободе и предпочитает принимать решения самостоятельно. Спорить с ней опасно. Как оказалось, она и на дракона может управу найти, даже на самого жуткого. Поэтому семейная жизнь у них веселая. Вспыльчивый характер мужа сказался на жене, так что могу с уверенностью заявить, что они стоят друг друга.

— Самый жуткий горный дракон в паре? — вскинула брови Инес и недоверчиво потрясла головой. — Это огромный обсидиановый дракон, который живет у Южного моря и магов натаскивает?

— Он самый, — прищурился Теймен и слегка наклонился в ее сторону. — Ты слышала о Маркусе?

— Я не знаю, как его зовут. Знаю только то, что о нем говорят. Якобы он может контролировать драконье пламя в человеческой ипостаси так, как никто другой. Может убить, не касаясь и не дыша огнем.

— Может, — кивнул Теймен и потянул ее за собой. — Идем, ты голодна и устала. Тебе нужно отдохнуть и привести себя в порядок.

— Неужели я настолько отвратительно выгляжу? — обиженно проворчала Инес, но руку вырывать из его ладони не стала. Наоборот, подошла ближе и обхватила его предплечье.

— Ты выглядишь потрясающе для той, кто больше суток летела через метель и едва не замерзла насмерть. — Она нервно посмеялась и легонько толкнула его в бок. Теймен улыбнулся ей, поймав ее взгляд, но вмиг посуровел, — Никогда больше так не делай. Не вылетай в метель.

— Только если меня ничто не заставит, — кивнула Инес. — Урок усвоен.

Она отвернулась от него и в шоке остановилась. Теймен по инерции дернул ее за собой, но вовремя подхватил, чтобы она не споткнулась на ступени. Инес, не веря собственным глазам, смотрела прямо перед собой, зная, что у нее был открыт рот, а дракон рядом с ней тихо смеялся.

Грот оказался гораздо больше, чем она ожидала изначально. Гораздо! По примерным оценкам он мог бы занимать половину горы. Что держало скалистые склоны, оставалось загадкой. Далеко наверху в них были трещины и проемы, через которые бил дневной свет вперемешку со снегом. Преломляясь на сложной системе похожих на зеркала металлических пластин, он освещал весь грот так, словно внутри светило солнце.

В самом центре колоссальных размеров пещеры находился огромный дворец, состоящий из трех строений. Из одного как раз они и вышли. Инес обернулась, разглядывая высокие круглые колонны, поддерживающие скальные стены и потолок. Вход в пещеру был оформлен красивыми узорами, но далее это был самый обычный тоннель в горной породе с вытертыми драконьей шкурой стенами.

Высокие колонны спускались вниз, располагаясь по краям широких ступеней, и подходили к огромному зданию. Внешне особняк напоминал какое-нибудь человеческое жилище, только выглядел гораздо более впечатляюще. Темные каменные стены поднимались на высоту в три этажа, и в них находились широкие окна, лишенные стекол, но прикрытые тяжелыми шторами. Вместо крыши был горный склон.

Вокруг особняка росли голубые и зеленые ели и кусты вечнозеленых хвойных растений, названий которых Инес не знала. Растительность выглядела здоровой и пышной, совершенно игнорируя тот факт, что находилась в центре горы. От двора по внутреннему склону поднималась каменная лестница и скрывалась в очередной пещере.

С противоположной стороны каменные плиты вели к высокому сооружению с колоннами по периметру и высокими арками вместо дверей. Когда Теймен проводил Инес мимо, она не сдержала очередного взволнованного всхлипа. Огромное строение оказалось сокровищницей, практически под потолок заполненной золотом и драгоценностями.

Теймен снова посмеялся, но не остановился, уводя ошарашенную Инес в сторону жилого дома. Деревья, растущие вокруг и благоухающие хвоей, сбивали с толку и лишали ощущения нахождения в пещере. Она помотала головой, пытаясь прийти в себя. Кто бы мог подумать, что логова горных драконов выглядели настолько впечатляюще!

Теймен остановился у входа в особняк. На ступенях перед открытой входной дверью стоял высокий молодой парень с длинными платиновыми волосами, заплетенными в красивую косу. Внешне он был очень похож на Теймена только чуть ниже ростом и с аквамариновыми глазами, в которых были темно-синие прожилки. Очевидно, это был его брат.

— Меня зовут Юлиан из рода Алдеринк, — представился он, нагло рассматривая ее.

— Я Инес, — она присела в легком реверансе и приветливо улыбнулась ему.

— Из чьего ты рода? — он мрачно уставился на нее и скрестил руки на груди.

— Юлиан, прекрати, — зарычал Теймен и притянул ее к себе в защитном жесте.

Инес оценила, что он, не раздумывая, был готов оберегать ее даже от собственного брата, и успокаивающе погладила его по запястью.

Неожиданно пламя в сердце ярко вспыхнуло, и оглушающим жаром прокатилось по венам. Драконья сущность заверила, что он и есть ее истинная пара. Дракон, уготованный ей судьбой. Тот, с кем она будет счастлива и кому всегда сможет доверять. Тот, кто был послан для нее богами, чтобы стать половинкой ее души, ее драконьего сердца.

Все сразу встало на свои места — и безумное желание быть с ним рядом, и волнительный трепет при взгляде в его прекрасные глаза и вдохе его упоительного запаха, и невозможность сдерживать свою сущность.

Инес прикрыла ресницы и постаралась не дышать дымом. Она нашла свою истинную пару! Нашла среди горных драконов. Ее распирало от переполняющего ее счастья, но сейчас было не место и не время, чтобы позволить себе расслабиться.

С трудом взяв себя в руки, Инес встретила недовольный взгляд младшего брата ее аквамаринового дракона.

— Из рода Йоахим, — ответила она и отметила, как сначала в шоке, а затем в гневе исказилось красивое лицо парня.

— Она наш враг! — заревел он на брата.

— Юлиан, — жуткий рык сорвался с губ Теймена вместе с клубами дыма, — Инес не отвечает за действия ее семьи. Она не принимает участия в этой войне.

— Но и не сделала ничего, чтобы ее остановить! — вскрикнул он. — Я едва не потерял тебя год назад! Ты не можешь доверять ей. Она предаст тебя, сдав своим братьям. Выведет их к нашему логову!

— Я ненавижу мою семью, — тихо проговорила Инес, выделяя каждое слово.

Закрыв глаза, она прикусила щеку, когда пламя ярко вспыхнуло в крови, проносясь по венам выжигающей все на своем пути волной. Глубоко вздохнув, она заставила себя успокоиться, чтобы не выпустить огонь наружу и не спровоцировать драконов рядом с собой.

— Я не знаю, как заведено у горных, но тот мир, в котором я росла, не предполагает любви. Браки заключаются исходя из выгоды и поддержания чистоты крови в родах. Когда мать братьев умерла, отдав свою жизнь, исцеляя старшего сына, отец женился во второй раз. Моя мать была родом из степей у Пепельного моря. Когда я родилась, она сделала что-то с собой, чтобы больше никогда не забеременеть. Отец и до этого не был ласков с ней, а после этого стал бить при каждом удобном случае.

Пальцы Теймена сжались на ее ладони, но он ничего не сказал. В его пряном запахе появились горькие нотки ярости. От Юлиана повеяло ужасом и недоверием, но хотя бы не ненавистью.

Инес прикрыла глаза и отвернулась, выдыхая. Сердце сдавило в груди, но она не собиралась больше молчать. Она была готова начать новую жизнь, но для этого нужно было оставить позади все страхи и боль из прошлой.

— Когда мне исполнилось девятнадцать, отец заболел, став слабым и лишившись возможности менять ипостась. Его пламя больше не было достаточно горячим. Мать решила, что это ее шанс на свободу, и сбежала, пропав без вести. Пару недель назад я узнала, что братья нашли ее и убили.

Инес подняла голову вверх, чтобы сдержать слезы, но не смогла, и они потекли по щекам. От руки Теймена повеяло жаром, когда он попытался успокоить ее своей магией.

— Я бы не сказала, что она любила меня. Скорее, избегала и была равнодушна. Она ненавидела отца, а я была его дочерью. Но, по крайней мере, рядом с ней я не ощущала всех тех давящих эмоций, которые обрушивались на нас каждый раз, стоило покинуть наши комнаты. Люди служат степным драконам. Живут в гнездах. Ненавидят, но не могут ничего с этим поделать, — Инес крепко зажмурилась. — Я не смогу сосчитать, сколько раз представляла, как они наконец решатся и вгонят копье в мое сердце, сколько раз желала этого. Жить в том океане ненависти и презрения — это не жить вовсе.

Сердце лихорадочно колотилось, от боли сводило пальцы рук, и тошнота подкатывала к горлу вместе с пламенем. Даже жар от ладони Теймена не помогал успокоиться.

— Инес, не надо, — он тихо позвал ее.

Она его проигнорировала, все так же стоя зажмурившись. Если они не хотели ее слушать, они всегда могли улететь.

— Когда мне исполнилось тридцать, отец решил, что можно спихнуть меня кому-нибудь, кто готов предложить хороший выкуп. Род Йоахим — один из влиятельнейших степных родов. По крайней мере, был таковым до того, как проиграл войну с Золотогорьем. Так что женихи не заставили себя долго ждать. Я прошла через пять поединков, чтобы доказать свое право на свободу. Затем отец умер. Братья забрали меня сюда. После поражения в войне они пытались спихнуть меня двум драконам, которые приводили к ним свои войска. Мне везло, и женихи оказывались слабее, чем им думалось. На этот же раз у меня не было бы ни шанса. Того, кто принял их предложение и ведет сюда свои войска, мне не одолеть.

— Почему? — практически беззвучно спросил Юлиан.

Инес подняла ресницы и уставилась в его преисполненные сочувствием и виной темно-голубые глаза. Он искренне сожалел, что набросился на нее ранее.

— Потому что за мной едет Бастиан из рода Кремер.

— Огненная бездна! — вскрикнул Теймен и резко развернул ей к себе лицом.

Инес охнула от неожиданности. От его ладоней, сжимающих ее плечи, шел обжигающий жар.

— Почему ты не сказала мне раньше?

— Ты не спрашивал, а я не планировала ставить тебя под удар.

Она сморщила нос и прикусила щеку, но говорить, что его пламя практически причиняло ей боль, не стала. Теймен себя в данный момент не контролировал. В нем бушевали ужас, гнев и ярость, направленные явно не на нее.

— Юлиан, зови сюда всех, — Теймен вскинул голову. — У нас большие проблемы!

Его младший брат побледнел, кивнул и умчался куда-то в сторону лестницы, вырезанной в горном склоне и ведущей наверх к пещере.

Теймен вернул свое внимание Инес и крепко прижал ее к своей груди. Его сердце гулко громыхало у нее под ухом, и жар волнами растекался от него, согревая и успокаивая.

— Я не дам тебя в обиду. Ты мне веришь, малышка?

— Я тебе верю. — Инес вырвалась из его объятий и возмущенно уставилась на него, — И я тебе не малышка.

Он улыбнулся, но по наглому выражению его глаз она поняла, что от дурацкого прозвища он не откажется. Теймен коснулся ее щеки ладонью, согревая, хотя в гроте было довольно тепло, по сравнению с внешним миром.

— Ты была права, и у тебя действительно ужасная семья, — он мрачно нахмурился. — Я никогда не отпущу тебя обратно. Если ты не захочешь быть со мной, можешь остаться здесь, пока не найдешь себе кого-нибудь, кто…

— Я хочу быть с тобой, Теймен, — перебила Инес и поднялась на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ.

Он встретил ее на полпути, наклоняясь, и утянул в жаркий поцелуй. Желание прокатилось по венам вместе с пламенем, и неконтролируемый стон вырвался из груди. Оторвавшись от ее губ, Теймен подхватил ее на руки и понес в дом. Инес засмеялась и возмущенно уперлась ладонями ему в грудь.

— Я могу ходить сама.

— Не сомневаюсь, — зарычал он, разбрасываясь дымом. — Извини, малышка, но экскурсию по дому я устрою тебе позже.

Инес почувствовала, как заполыхали ее щеки, и посмеялась, сгорая в жадном взгляде пронзительно-голубых глаз. Вокруг его зрачков вспыхнули яркие искры, обрамляя их по контуру. От будоражащего пряного запаха горного дракона волнительно затрепетал низ живота.

Инес наклонилась и сорвала с его губ поцелуй. Теймен резко развернулся на пятках, ударился спиной в какую-то дверь и ввалился в просторную спальню. Инес хотела рассмотреть комнату, но у ее дракона были другие планы, судя по тому, как целенаправленно он шел к огромной кровати с тяжелым балдахином.

Жар прокатился по венам, и Инес не удержала своего пламени. Дым посыпался из губ.

Теймен хищно улыбнулся и поцеловал ее, прежде чем сдернул с нее ремень с ножнами, отбросив куда-то за спину. Затем он гораздо нежнее принялся освобождать ее от тяжелого закрытого платья.

Инес зарылась пальцами в его длинные платиновые волосы и распустила косу, совершенно не заботясь тем, что отвлекала его. Хотя не сказать, что Теймен был особо против, обжигая ее обнаженную кожу своим дыханием. Его губы нашли ее и утянули в жадный собственнический поцелуй, окончательно одурманив пламенем со вкусом можжевельника и мяты.