Глава 3

Теймен подошел к менгиру, стоящему на усыпанном снегом песке рядом с замороженными морскими волнами. Положив ладонь на холодную поверхность камня, он расслабился и отпустил пламя в крови. Жар мгновенно прокатился по венам, дым сорвался с губ вместе с паром, и на менгире засветились письмена. Магия пробежала от основания к верхушке и обновила чары предупреждающего покрова.

Теймен довольно улыбнулся. Теперь ни один дракон или вражеская армия под их покровительством не смогут пересечь границу так, чтобы о них не стало известно ему. Хотя не то чтобы они пытались. После поражения три года назад Йоахим больше не предпринимали попыток направить своих воинов на соседнее государство.

Все же расслабляться пока было рано. Что ни день приходили тревожные вести от засланных в столицу Онгерии шпионов. Йоахим медленно и основательно собирали войско, обучая людей ведению войны с драконами. Также туда стекались наемники из числа варваров Северного моря.

Теймен остановился рядом со следующим менгиром и обновил чары, напитывая его собственной магией. Письмена заполыхали, и пламя медленно впиталось в толщу камня, оставляя едва заметный след на поверхности.

Горные драконы прекрасно знали, чего ждали захватившие северное королевство степняки. Теперь, когда план уничтожить их всех в одном полномасштабном наступлении на юге провалился, Йоахим потребуется подкрепление от других родов степных драконов. Насколько было известно Теймену, таковые не заставят себя долго ждать. Горы давно стояли поперек горла степям, желавшим наложить свои лапы на их сокровища.

Пронизывающий ледяной ветер трепал полы мехового плаща, когда Теймен активировал еще один менгир. Снег неприятно жалил морозом обнаженную кожу ладони, игнорируя полыхающее в крови пламя.

Рядом с этим менгиром находилась людская застава и некогда оживленный торговый тракт, соединяющий два королевства. Караулящие солдаты с благоговейным ужасом на лицах внимательно следили за ним, кто еще мгновение назад приземлился неподалеку драконом.

Улыбка растянула губы, когда Теймен представил, как бы они отреагировали, спустись он в долину лет пять назад. Сейчас же воины только тихо сопели и ровно держали спины, чтобы один из лордов Золотогорья, коим он теперь и являлся, не решил их наказать за нарушение субординации. Мысленно посмеявшись, Теймен закончил напитывать менгир своей магией и поспешил растереть окоченевшую ладонь.

Обернувшись и махнув солдатам рукой, он выпустил пламя, пробежавшее по коже и сменившее его ипостась. Люди испуганно охнули, вцепились в копья, но даже не подумали о том, чтобы напасть.

Пару раз взмахнув крыльями, чтобы разогнать кровь, Теймен поднялся над заставой, ветром взметнув снежные вихри с дороги и крыш. Покрутив головой, он почуял зов следующего ближайшего менгира и направился к нему. Осталось всего три, и можно будет вернуться в Эагард, где его ждали жаркие камины и крепкое вино. Горный хребет снова был погребен под бушующей метелью, поэтому навестить брата не удастся. Лететь сквозь буран было чистым самоубийством.

*

Теймен лениво прогуливался по городу, запахнувшись в меховой плащ. Несмотря на сгущающиеся сумерки, вокруг суетились горожане, торговцы зазывали в лавки, из приоткрытых окон постоялых дворов доносился запах еды и алкоголя. Время от времени по мостовой проезжали куда-то торопящиеся всадники и экипажи. Судя по всему, местная аристократия стекалась в Эагард в преддверии праздника.

Ханс обещал закатить бал, на который пригласил и Теймена, и его брата. Теймен не сразу дал свое согласие. Все же быть принятым людьми до сих пор ощущалось странно, не говоря уже о том, чтобы представить этот мир младшему брату. По всем драконьим меркам он был еще подростком, хотя люди считали бы его уже взрослым мужчиной, что могло вызвать немало проблем. С другой стороны, мальчишка безвылазно сидел в логове, честно приглядывая за домом.

Взгляд скользнул по пряничным лоткам на центральной площади и зацепился за фигурку той самой незнакомки. Низкорослая, она была укутана в теплый плащ и шубу, отчего напоминала забавный меховой комочек. Повернувшись в сторону нахваливающей свой товар женщины, она весело засмеялась и прищурила красивые раскосые глаза миндалевидной формы. На ярко выраженных широких скулах играл румянец то ли от мороза, то ли от смущения.

Теймен заинтересованно улыбнулся. За прошедший год он уже не раз видел ее на этой площади, разглядывающей убранство города, пробующей сладости и общающейся с торговцами. Непривычная внешность незнакомки так и манила взгляд, заставляя искать ее в толпе каждый раз, когда он проезжал мимо.

Поддавшись мимолетной слабости, Теймен направился к девушке, которая отошла от пряничного лотка. Теперь она с восторгом рассматривала, как дети запускали светящихся воздушных змеев с гребней крыш.

— Добрый вечер, — надеясь не напугать незнакомку, Теймен остановился рядом и улыбнулся.

Она оказалась гораздо ниже, чем он думал. Всего чуть выше полутора метров. Она была даже меньше, чем Эллен Тиа.

Резко обернувшись, девушка едва не уткнулась носом ему в грудь. Уставившись на пряжку с эмблемой его рода, она ахнула и медленно подняла голову. Удивительные раскосые глаза распахнулись, позволяя в мельчайших деталях разглядеть темно-серую радужку. Ее взгляд скользнул по его лицу, ноздри раздулись, втягивая морозный воздух, смешанный с его запахом, и на круглом лице расцвел румянец.

Девушка резко шагнула назад и обхватила себя руками, плотнее закутавшись в плащ. Ее судорожное дыхание пряно пахло выпечкой, а от одежды шел приятный аромат луговых трав и цветов с нотками ландыша, напоминая о лете.

— Здравствуйте, — незнакомка приветливо улыбнулась, отчего ее круглые скулы стали еще выразительнее.

Маленькие губы вдруг недовольно сжались, когда она заметила, как напряженно Теймен пялился на них. Он мысленно пнул себя под хвост, отводя взгляд. Он совершенно не хотел напугать или оттолкнуть ее. Его впервые настолько заинтересовала женщина, чтобы взять и подойти на улице. Так что упускать ее из-за своей неосторожности Теймен был не намерен.

Уставившись в красивые непривычные темно-серые глаза, он обворожительно улыбнулся.

— Я часто вижу вас в городе, но вы ведь не местная.

— Я иногда приезжаю сюда, но живу не в Эагарде, вы правы, — приятным певучим голосом ответила она.

Теймен заинтересованно прищурился.

— У вас необычный акцент. Откуда вы?

— С юга. Переехала пять лет назад, — улыбнулась она и повернулась в сторону детей, сидящих на крышах, — Что они делают?

— Призывают теплые ветра, чтобы зима скорее закончилась.

— И это помогает? — она изумленно выгнула темные брови, снова поднимая голову, чтобы посмотреть на него.

— Нет конечно, — посмеялся Теймен, наблюдая, как на лице незнакомки появляется ответная улыбка. — Но люди в это верят. Еще и забава для детей, чтобы не мешали работать.

— Здесь очень красиво, — девушка обернулась, окидывая взглядом нарядную площадь. — Мне так нравятся все эти украшения, цветные фонарики, то, как свет играет на снегу, — она восторженно улыбнулась. — С каждым днем город преображается и становится все краше. Никогда не была на подобного рода празднованиях. Это так необычно.

— Я тоже впервые буду встречать день середины зимы не дома, — Теймен заинтересованно разглядывал укутанную в теплые одежды незнакомку, пока она не смотрела на него. Ноздри невольно трепетали, втягивая ее необычный сладкий запах и стараясь запечатлеть в памяти. — У вас приятные духи.

— Вы тоже хорошо пахнете, — посмеялась она и бросила на него задорный взгляд, спрятав глаза за темными ресницами.

Теймен едва не посмеялся в голос и прищурился, стараясь скрыть искры вокруг зрачков, когда пламя прокатилось по венам в ответ на такую откровенную улыбку.

Девушка опустила голову, не заметив проявления его сущности. Из-под капюшона ее плаща выбилась светлая прядь пепельного цвета, но она поспешила спрятать ее, заправляя под вязаную шапку.

— Как тебя зовут? — решил рискнуть Теймен, гадая, насколько незнакомка была раскрепощена.

— Инес, — она подняла голову и улыбнулась. — Тебя?

— Теймен, — отозвался он, довольный тем, что она не стала лебезить и кликать его милордом, как делали все окружающие.

— Очень приятно, — Инес присела в легком реверансе и покачнулась на пятках. — Не возражаешь, если мы поужинаем? Мне скоро возвращаться домой, и не хотелось бы отправляться на голодный желудок, — она задорно прищурилась и первой направилась в сторону постоялого двора, из открытых окон которого доносился аппетитный аромат жареного мяса и выпечки.

Теймен пошел следом, чувствуя, как жар разливается по венам. Девушка оказалась намного приветливее, чем он ожидал, и не скрывала своего интереса, открыто улыбаясь и бросая на него заинтересованные взгляды из-под опущенных ресниц. Теперь он не отпустит ее, пока не наиграется — нельзя дразнить дракона.

Улыбка растянула губы в предвкушении. Наконец-то можно будет скоротать холодные зимние дни и ночи в компании горячей девушки, пусть и человечки.

После того как они открылись людям Золотогорья, у Теймена не было проблем с поиском той, кто согласилась бы лечь в его постель. Многие аристократки и простолюдинки желали оказаться в объятиях драконов, считая, что смогут покорить их сердца так же, как это сделала их королева. Вот только до сих пор ни Теймен, ни Ливен, ни Адриан, который часто гостил в замке в Эрирнисе, так и не встретили той, кто привлекла бы их настолько, чтобы не ограничиться одной ночью.

Ноздри защекотал приятный аромат луговых трав и цветов ландыша, и пламя прокатилось по венам, едва не сорвавшись с губ дымом. К этой девушке Теймена влекло сильнее, чем к кому-либо прежде. Ему уже не терпелось узнать, что же было в ней такого особенного, что будоражило его драконью сущность.

Инес не позволила ему открыть перед собой дверь, опередив на несколько шагов. Она решительно толкнула массивное полотно и первой вошла в трапезный зал. Вдохнув полной грудью, она широко улыбнулась и сняла с себя теплый плащ, оставаясь в пушистой шубе.

— Как же тепло, — блаженно вздохнула она, бросила задорный взгляд на Теймена и указала на свободный стол недалеко от входа. — Не возражаешь?

— Позволь угостить тебя, Инес, — улыбнулся он и снял собственный плащ, укладывая на скамью.

Расстегнув верх зимнего камзола, он подозвал разносчицу и распорядился относительно ужина. Инес внимательно выслушала его заказ и снова посмеялась, бросая на него насмешливый взгляд темно-серых глаз.

— А ты не мелочишься — ешь, как в последний раз.

Теймен усмехнулся, но не стал говорить ей, что был драконом, и чтобы насытиться, ему одного блюда было недостаточно. Он не был уверен, как она отреагирует. Раз она не была местной, то могла и не принять его сущность, испугавшись. Ради того, чтобы заполучить ее, Теймен мог притвориться человеком на какое-то время, достаточное, чтобы соблазнить ее.

Инес обмахнулась раскрытой ладонью, отчего сладкий аромат ее духов стал еще ярче, и сняла с себя шубу, следом избавившись и от шапки. Необычного цвета короткие пепельные волосы, темные у основания и светлые на концах, локонами рассыпались по плечам. Девушка подхватила пряди и начала заплетать низкую косу. Поймав его взгляд, она улыбнулась.

— Дай угадаю, ты сейчас думаешь о том, что никогда не видел такого цвета. — Теймен усмехнулся и согласно кивнул. Инес посмотрела на кончик небрежно заплетенной короткой косы и посмеялась, — Я часто это слышу. Мои предки родом с равнин у границы с Империей Небесной Реки. Пепельное море, слышал о таком?

Теймен вскинул брови, ошарашенно кивнул и улыбнулся. Поразительно, как далеко на северо-запад забралась эта удивительная степнячка. Это также оправдывало ее рост. Инес была ниже любого северянина, не говоря уже о южанах. Даже в теплом платье и широкой шали она выглядела худой и хрупкой, совершенно не похожей на местных женщин. У нее была небольшая высокая грудь и неширокие бедра, насколько позволяла оценить одежда. Инес оказалась совершенно иной, но экзотически красивой.

— Ты меня сейчас сожжешь своим взглядом, — ехидно посмеялась она и прищурилась, скрывая глаза.

— Ты очень красивая, — широко улыбнулся Теймен и выразительно окинул ее взглядом. — Я никогда не встречал подобных тебе.

— Засмущал, — смешно сморщила нос она, отчего ее маленький рот совсем превратился в бантик. На щеках заиграл румянец на этот раз точно не из-за холода.

Теймен хотел продолжить соблазнять удивительно раскрепощенную девушку, но к столу подошли разносчицы и принялись расставлять многочисленные тарелки с аппетитно пахнущим ужином. Инес внимательно следила за тем, как перед ней появлялись всевозможные блюда из мяса, сыра и запеченных овощей. Взволнованно прижав ладони к груди, она вскинула полный восхищения взгляд на сидящего напротив Теймена.

— А ты любитель мяса, я посмотрю, — задорная улыбка заиграла на ее губах. — Здесь и жаркое, и колбасы, и целый цыпленок, и еще что-то, что я вижу впервые в жизни.

— Это вяленое мясо. Его очень любят на севере за то, что может долго храниться. Я думал, тебе будет интересно попробовать местную кухню, — обворожительно улыбнулся он и жестом предложил выбирать все, что ей понравится.

К его удивлению, Инес, нисколько не стесняясь, наложила в широкую тарелку всего понемногу, уделив особенное внимание мясу. Попробовав ломтик колбасы из оленины, она блаженно прикрыла глаза и застонала.

Теймен едва не засмеялся в голос, сдержав себя в последний момент. Эта удивительная малышка оказалась такой естественной и совершенно не зажатой нормами современного общества, что ему стало интересно, в воспитании ли дело, или все выходцы из Пепельных Степей были такими?

— Нравится? — Теймен попробовал мясо, отмечая, что оно действительно было довольно неплохое.

— Очень вкусно, — кивнула Инес, тщательно пережевывая кусочек. — Хотя мне нравится здесь все. Приятно иногда попробовать что-нибудь новое.

— У тебя дома такого не готовят? — он недоуменно выгнул бровь и положил в рот ломтик сыра.

— Нет, — неожиданно на ее круглое личико легла тень, омрачив прекрасные раскосые глаза, отчего они стали совсем темными, практически свинцовыми. — Чтобы так готовить, нужно вкладывать душу и любить свое дело. Это не про мою жизнь, — мрачно проворчала она и отвернулась к окну.

Теймен недовольно скривился, понимая, что затронул неприятную тему и испортил настроение той, кого хотел соблазнить, а не оттолкнуть или обидеть. Однако любопытно, как кардинально она переменилась, стоило напомнить ей о доме. Всего минуту назад перед ним сидела задорно улыбающаяся и искрящаяся жизнью девушка, а сейчас в окно смотрела мрачная и уставшая бороться с судьбой женщина.

— Инес, сколько тебе лет? — вопрос сорвался с губ прежде, чем Теймен успел подумать.

Девушка вздрогнула и в шоке уставилась на него, приоткрыв рот.

— Как тебе не стыдно задавать такие вопросы! — возмущенно сморщила нос она и недовольно покачала головой. — Я же не спрашиваю, сколько лет тебе.

Теймен усмехнулся и примирительно подвинул к ней блюдо с понравившейся ей колбасой.

— Думаю, не стоит, — признал свое поражение он и улыбнулся.

На губы Инес вернулась легкая улыбка, и ее глаза посветлели, когда она отбросила неприятные мысли и принялась заинтересованно разбирать мясную тарелку перед собой. Судя по всему, она и сама оказалась мясоедом.

Поймав его взгляд, Инес улыбнулась и покачала легкое вино в бокале.

— Что насчет тебя, откуда ты родом?

— Ильфегорский хребет — мой дом, — улыбнулся Теймен и поднял свой бокал, нагло любуясь экзотической красавицей перед собой. — Имение располагается в северных отрогах.

Инес заинтересованно прищурилась, окинув его неожиданно колючим взглядом, но затем снова улыбнулась и кивнула.

— Так и знала. Ты местный лорд. Я права?

— Можно сказать и так, — снисходительно улыбнулся он. — Тебя это пугает?

— Вовсе нет, — пожала плечами пепельноволосая малышка и задорно прищурилась. — Меня больше напрягает, что я ем больше тебя. Ты для кого это заказал?

— Я не голоден, — посмеялся Теймен и опустил ресницы, скрывая пламя, искрами полыхающее в его глазах. По крайней мере, еда утолить его голод не могла. — Так что все это — твое, — он обвел ладонью уставленный тарелками стол.

— Такими темпами я объемся и до дома не доберусь, — фыркнула она.

— Где ты живешь? Я могу проводить.

Инес вздрогнула и резко покачала головой. На мгновение на ее лице промелькнул панический страх и ужас.

Теймен недовольно нахмурился. Если бы он не смотрел на нее так пристально, то и не заметил бы такой резкой перемены настроения. Инес прекрасно контролировала себя, уже сияя ехидной улыбкой.

— Мне добираться целый день, и то если буду лететь изо всех сил.

— Лететь? — недоуменно выгнул бровь Теймен. Странный выбор слова.

— Верхом, — кивнула Инес, и на ее щеках вспыхнул яркий румянец. — Гнать лошадь так, что она будет лететь над дорогой. Разве у вас так не говорят? — прищурилась она, уставившись в его глаза.

От такого откровенного взгляда стало не по себе. Пламя вспыхнуло в сердце, прокатилось огнем по венам и подобралось к горлу.

Теймен заставил себя думать о ледяных горных вершинах, о замороженном озере в долине недалеко от дома, о падающем за окном снеге, о чем угодно холодном, лишь бы остыть и не дохнуть дымом в откровенно улыбающуюся девушку.

От нее не укрылось, что он боролся с собой, и на маленьких соблазнительных губах заиграла едва уловимая улыбка. Темно-серые глаза спрятались за ресницами.

— Нет, у нас говорят: «подхлестывать лошадь», — заставил себя ответить Теймен и пригубил вино, стараясь задавить подобравшийся к горлу дым.

— Так интересно, — широко улыбнулась Инес и сыто облокотилась на стол. — Говорим на одном языке, но из-за разных диалектов выбор слов иной.

Ее раскосые глаза сверлили его ехидным взглядом. Теймен нахмурился. Появилось ощущение, что это не он играл с ней, а она с ним. В какой момент он из хищника превратился в жертву?

Инес проигнорировала его испытующий взгляд и повернулась к приоткрытому окну. В него влетал приятный морозный воздух, остужая раскаленную внутренним огнем кожу. Еще мгновение, и Теймен вспыхнет. Нужно было срочно взять себя в руки и контролировать собственное пламя.

Инес расслабилась и прислушалась к музыке, льющейся из противоположного конца трапезного зала. Прикрыв глаза, она нежно улыбнулась.

Теймен тяжело вздохнул. Может, наплевать на кружение вокруг да около и утащить ее в логово? Уже потом он разберется с ней, успокоит и так или иначе соблазнит. У Филипа же сработало. Хотя там спорно, кто кого соблазнял. Теймен едва не посмеялся вслух, вспоминая яркую, как искра, пару друга.

Инес была другой. Несмотря на его влечение к ней и то, что она искренне смеялась и была раскрепощена, его не покидало ощущение, что девушка была опасна. Чего только стоил клинок, покоящийся в ножнах на ее поясе. Надо отметить, из очень и очень дорогой и качественной стали. Такой мог бы причинить серьезный вред и дракону, не говоря уже о людях.

— Зачем тебе оружие?

Инес вздрогнула и не сразу распахнула глаза, поворачиваясь к нему. На ее губах появилась улыбка, больше напомнившая оскал. Глубоко вздохнув, девушка раздула ноздри, затем недовольно сморщила нос, когда поняла, что Теймен не собирался менять тему, ожидая ответа.

— Зачем вообще нужно оружие? — пожала плечами она и коснулась ладонью эфеса, скрытого в складках юбки. — Для защиты. Я уже сказала, что дорога до дома долгая, и произойти может все что угодно.

— Ты умеешь им пользоваться? — заинтересованно выгнул бровь Теймен.

— Конечно, — возмущенно прожгла его взглядом Инес. — Я не для красоты его ношу. Как ты вообще его заметил?

— Я воин, — он пожал плечами, не желая выдавать секрет. — Я должен замечать подобные вещи.

— Давно ты знаешь? — сморщила нос она и отвернулась к окну, скрывая выражение глаз за ресницами.

— С первого дня, как заметил тебя в городе, — не удержался и улыбнулся Теймен, — этой весной.

Инес охнула и в шоке уставилась на него. Ее щеки опалил яркий румянец, и она обхватила их ладонями. Затем ее пальцы скользнули вверх и закрыли глаза. Она напряглась, ее сердце лихорадочно заколотилось в груди, и Теймен мог бы поспорить, что она подумывала о побеге.

— Тогда почему тебе потребовалось около года, чтобы подойти ко мне? — невнятно пробубнила девушка в прижатые к лицу ладони.

— Я задаю себе тот же вопрос, — улыбнулся он и, осторожно взяв ее за запястье, отнял ее руку от лица.

Инес буквально пылала от смущения, словно горела в лихорадке. Нежная кожа запястья обжигала огнем, и под его пальцами лихорадочно колотился пульс. Теймен довольно улыбнулся, наслаждаясь реакцией ее тела на свои слова и прикосновение.

Ошарашенно уставившись в его глаза, Инес нервно сглотнула и вдруг вырвала свою руку из его пальцев. Низко опустив голову, она схватила шубу и плащ с лавки и бросилась наружу из постоялого двора.

Теймен не сразу осознал, что она только что сбежала от него. Выскочив следом, он в шоке уставился на пустую улицу. Редкие прохожие в дальнем конце никак не могли оказаться пепельноволосой малышкой.

Досада скрутила внутренности, когда он осознал, что упустил девушку. Где теперь искать ее? Он практически ничего о ней не знал! Огненная бездна!

Пламя вырвалось наружу, клубами дыма ниспадая к ногам. Снег под ступнями начал медленно плавиться. Воздух вокруг тела заколыхался от жара.

Вышибала при постоялом дворе испуганно икнул, возвращая Теймена к реальности. Он резко повернулся к нему, зная, что в его глазах полыхало драконье пламя. Вот только взять себя в руки сейчас Теймен не мог. Драконья сущность рвалась наружу, чтобы найти девушку и вернуть обратно. Все его инстинкты хищника требовали от него отправиться на охоту, выследить ее и утащить в логово.

Вышибала побледнел и низко опустил голову.

— Не гневайтесь, милорд. Девушка убежала, но она заглядывает сюда каждую неделю. Если желаете, милорд, я могу послать за вами, когда она снова объявится.

Пламя перестало яростно пылать в венах, стоило услышать, что Инес была частым гостем не только в этом городе, но и на этом постоялом дворе. У него появился шанс встретиться с ней снова без того, чтобы напугать ее до смерти, когда он свалился бы перед ней в драконьей ипостаси. Теймен не был уверен, что она была готова к такой правде о нем.

— Сделай это, — согласно кивнул он и вошел в постоялый двор, чтобы забрать свои вещи и расплатиться за ужин.