Глава 14

Инес счастливо потянулась на необъятной кровати. Тяжелый, плотный балдахин был закрыт, полностью блокируя свет извне. Если бы не драконье зрение, то было бы невозможно рассмотреть даже собственную руку.

Инес повернулась на бок и с досадой сморщила нос. В постели она оказалась одна. Положив ладонь на подушку, на которой должен был спать Теймен, она убедилась, что материал был холодным.

Поднявшись, она выглянула из-под полога, однако и в комнате мужчины не оказалось. Судя по заливающему необъятную спальню свету, день был в самом разгаре. Определить время точнее Инес не могла, не видя солнца.

Она сползла с кровати и направилась в небольшую комнату, в которую вела неприметная дверь. Здесь располагался маленький таз с чистой водой для умывания, зеркало и красивая мраморная ванна. За высокой непроницаемой ширмой находился туалет наподобие тех, которыми пользовались степные драконы. Странно, но здесь на севере у простых людей подобных благ не было. Возможно, потому что местные драконы не доверяли им и избегали до сих пор.

Быстро умывшись, Инес вернулась в спальню и подошла к гардеробу, куда вчера повесила вещи, принесенные Юлианом. Управляющий Эагардом граф, с которым дружил Теймен, выделил для нее огромный мешок всевозможных платьев, сорочек, штанов и белья. Хотя, наверное, этим все же занималась его жена, судя по гигиеническим наборам, обнаруженным в отдельной сумке.

Это было очень странно. Совершенно незнакомые ей люди позаботились о ней, поделились своими вещами, не требуя ничего взамен. Они не знали ее, но все равно щедро одарили подарками.

Помимо вещей, Юлиан принес продукты и сладости из города. Весь прошлый вечер Инес провела с ним. Они болтали, пока она наблюдала за тем, как он готовил, и помогала по мере своих возможностей.

Юлиан оказался открытым и веселым драконом. Он был очень похож на своего старшего брата и, казалось, принял Инес в качестве его пары в их семью. Они оба совершенно отличались от ее братьев, чему она была несказанно рада.

Улетевший на закате патрулировать территорию Теймен вернулся только к полуночи и, не ужиная, утащил Инес в спальню. Заперев дверь и избавив их от одежды, он пообещал не выпускать ее из объятий, даже если горы начнут рушиться вокруг них, и свое слово сдержал. Сколько они резвились в постели, наслаждаясь друг другом, Инес не имела ни малейшего понятия, но совершенно не жалела, что выспаться ей так и не удалось.

Посмеявшись, она уставилась на свое отражение в зеркале. Этот наряд хоть и был похож на те, что ее заставляли носить, но все же разительно отличался в лучшую сторону.

Красивое теплое платье длиной до пола было темного свинцового цвета, подчеркивающего ее глаза и волосы. Едва заметный узор на ткани напоминал переплетенные лозы каких-то растений. Рукавов у верхнего платья не было. Под низ было надето нижнее платье с длинными рукавами до середины ладони. Ткань была мягкая и приятно льнула к коже.

Широкий пояс состоял из соединенных между собой перемычками пластин, представляющих из себя металлические рамки с тканью внутри, на которой красовалась серебристая вышивка. Его длинный свободный конец спускался спереди до середины бедра.

Инес встретила свой взгляд в зеркале и улыбнулась. Она совершенно не привыкла к такому виду. Кто бы ни подбирал для нее одежду, явно угадал и с цветом, и с размером. Так, словно знал, как она выглядела, и ему было не все равно.

Прежде Инес носила только то, что братья считали подходящим, а они всеми силами старались сделать так, чтобы ни один мужчина, живущий в замке, не возжелал их сестру. И не потому, что беспокоились за ее честь, а потому, что, если бы она связалась с человеком, найти ей жениха они бы вряд ли смогли. Ни один степной дракон не коснулся бы драконицы, разделившей постель с человеком.

Помотав головой, Инес выбросила из головы оставленную позади жизнь и застегнула ремень с ножнами на поясе. Сегодня должны были прилететь другие горные драконы, а без оружия она чувствовала себя беззащитной. Доверять она могла только Теймену и его брату.

Поразительно, как мало времени потребовалось для того, чтобы влюбиться. Инес всегда считала, что должно было пройти немало, прежде чем появятся какие-либо чувства, но на деле все оказалось совершенно иначе. Стоило ей уловить дурманящий смолисто-дымчатый аромат можжевельника с тонким свежим холодком мяты, исходящий от Теймена, как она была готова подарить ему свое сердце. Драконья сущность сразу признала в нем свою пару. Еще бы разум не сопротивлялся зову пламени. Тогда она ни за что не улетела бы от него, когда он предложил ей остаться в первый раз.

Инес расчесала волосы, оставляя их распущенными лежать на плечах, и вышла из комнаты, направляясь на поиски своего горного дракона. Улыбка растянула губы, и сердце волнительно затрепетало в груди, отзываясь сладостной истомой внизу живота. У нее появилась пара. У нее был жених.

Инес коснулась кольца на безымянном пальце, и пламя заклокотало у самого горла. И хотя среди степных драконов было не принято дарить обручальное кольцо — их брачное украшение было иным — это нисколько не умаляло его значимости для нее. Особенно когда, глядя на него, она вспоминала прекрасные глаза Теймена.

Неожиданно в нос ворвался оглушающий пряный запах как минимум четырех незнакомых горных драконов. Инес застыла на месте посреди коридора, не в силах сделать ни шага. Страх прокатился по венам. Что, если они не примут ее? Что, если Теймен не сможет пойти против друзей, которых знал дольше, чем несколько дней?

— Ну ты и вляпался, друг, — раздался приглушенный незнакомый низкий голос из дальнего конца коридора, где находилась большая гостиная.

— Я другого не понимаю, как ей удавалось скрываться на протяжении года? — очередной незнакомый бас отразился от каменных стен коридора.

— Погодите, — от хрипловатого грудного голоса Теймена гулко застучало сердце, и Инес попятилась.

Она не хотела подслушивать, и теперь ей стало неловко и страшно. Что, если они решат, будто она шпионила?

Теймен, который, видимо, почуял ее запах, вышел в коридор и нежно улыбнулся, направляясь к ней. Не дойдя нескольких шагов, он сбился с шага и раздул ноздри. На его губах появилась снисходительная улыбка.

— Не стоит бояться, малышка, — едва слышно выдохнул он ей в самые губы, обнимая и притягивая к себе.

Инес коротко коснулась его в поцелуе и крепко обняла широкую грудь. Теймен уткнулся носом ей в макушку.

— Ты очень красивая.

— Спасибо, — польщенная, она старалась сдержаться, но дым все равно посыпался с губ.

— Эй, ну ты будешь знакомить нас со своей парой или планируешь и дальше прятать? — громко крикнул кто-то из гостиной.

Теймен посмеялся и потянул Инес за собой. Она нервно сжала его пальцы в своей ладони. Он подбадривающе улыбнулся ей и первым вошел в залитую светом комнату.

Тяжелые шторы были раскрыты и собраны по краям от широкого окна, занимающего одну стену от пола до потолка. В огромном мраморном камине жарко горел огонь. Рядом на диванах расположились четыре незнакомых горных дракона, на первый взгляд возраста Теймена, и Юлиан.

Их взгляды мгновенно сосредоточились на ней, и Инес не сказала бы, что они были приветливыми. Глаза цвета драгоценных камней внимательно осматривали ее и раз за разом возвращались к ножнам на поясе. Возможно, все же не стоило их брать с собой.

— Инес, познакомься, — Теймен обнял ее за плечи, прижимая к своему боку в защитном жесте. — Это мои друзья. Самый старший здесь Руланд из рода Дейк. Он же король Золотогорья.

Инес в шоке уставилась на вежливо кивнувшего ей мужчину и не сразу церемониально поклонилась в ответ. На вид ему было всего около ста лет, но она не удивилась бы, если ошиблась. Все собравшиеся в комнате драконы были хорошо сложены и следили за собой, поэтому запросто могли оказаться и старше.

Руланд был такой же высокий и широкоплечий, как Теймен. У него были темно-аметистовые, практически черные глаза, драконье пламя в которых подсвечивало сиреневые прожилки. Небрежно собранные платиновые волосы стягивал ремешок на затылке.

Инес смущенно опустила подбородок, не выдержав тяжести взгляда короля Золотогорья. Вот уж кого встретить она точно не ожидала.

— Эти двое братья, — Теймен словно не заметил ее смущения, продолжая представлять своих друзей. — Артур — средний брат, — он указал на мужчину своего возраста с темно-гранатовыми глазами, на чьем лице тоже застыло мрачное выражение. — Рядом с ним Адриан — младший брат из рода Кьер.

Русоволосый парень со светло-гранатовыми глазами заинтересованно прищурился. Он был, пожалуй, того же возраста, что и Инес, и единственный из собравшихся, кроме Теймена и его брата, не прожигал ее испепеляющим взглядом.

— А это, — Теймен повернулся к подошедшему мужчине, — мой друг и сосед Ливен из рода Пиррос.

Инес вежливо присела в реверансе перед ним, внутренне напрягаясь. Мужчина оказался ниже Теймена на полголовы, но гораздо шире в плечах и груди. Его глаза были странного цвета. Полоски желтого, белого, зеленого, коричневого и красного оттенков чередовались, и она все никак не могла определиться, на какой драгоценный камень они были похожи.

— Очень приятно познакомиться, Инес.

Ливен поймал ее ладонь и осторожно коснулся тыльной стороны губами. При этом его ноздри трепетали, и брови хмурились все сильнее. Он поднял голову, чтобы посмотреть на Теймена.

— Мы можем ей доверять?

— Можем, я уже сказал вам об этом. Перестаньте пугать ее, — недовольно скривился Теймен и повел Инес к диванам.

Он был прав. Она действительно боялась лишний раз вдохнуть, не то что шевельнуться, чтобы не спровоцировать огромных горных драконов. Абсолютно все они возвышались над ней, как скалы, с ее низким ростом. Мощь их пламени, как и распирающие их негативные эмоции, она чувствовала очень отчетливо. Хотя они и не пытались их скрывать, в отличие от Теймена.

— Зачем тебе оружие? — прорычал Руланд и скрестил руки на груди. Его губы были недовольно сжаты, а взгляд прожигал насквозь.

— Мне так спокойнее и привычнее. У вас тоже мечи в ножнах на поясе висят, — неуверенно улыбнулась ему Инес, однако он ее попытки не оценил.

Она разочарованно сморщила нос и отвернулась, уставившись на огонь в камине. От большинства горных драконов в этой комнате веяло ненавистью и злобой. Она так хотела сбежать от всего этого, но, похоже, ей придется жить с этим до конца своих дней, где бы она ни оказалась. За что ей это? Чем она заслужила такую судьбу?

Инес обхватила себя руками, прекрасно понимая, как выглядела со стороны, но она так устала быть сильной и сдержанной все время.

— Ты такая маленькая, — совершенно неожиданно чуть ли не перед носом у нее Адриан уселся на корточки и улыбнулся. — А еще очень красивая.

— Отойди от нее, пока без хвоста не остался, — прокатился по комнате грозный рык Теймена, и по руке, которая обнимала Инес, пробежало белоснежное пламя.

Она от неожиданности вздрогнула и подняла голову, уставившись на жуткий взгляд пронзительно-голубых глаз, направленный на Адриана. Теймен не обращал на нее внимания и, казалось, был готов испепелить своего друга.

Молодой дракон со светло-гранатовыми глазами и русыми волосами засмеялся, совершенно не испугавшись, и поднялся. Инес проследила за ним, не понимая, почему он был единственным, кто не ненавидел ее.

— Смотри, Руланд, он ведет себя так же, как и ты, — Адриан бросил задорный взгляд на дракона с черно-аметистовыми глазами.

— Прекрати заигрывать с нашими парами, иначе действительно лишишься хвоста.

— Эллен Тиа предложила ему рога отпилить, — фыркнул Ливен и вальяжно развалился на диване. — Как наказание, я думаю, неплохо. Они за пару десятков лет отрастут, а хвост уже нет.

— Что вы все такие злые? — оскалился Адриан и толкнул крупного дракона со странными глазами в плечо. — Я, между прочим, девушку от потери сознания спас.

Инес невольно улыбнулась, когда поняла, что он говорил о ней. Действительно, его выходка разрядила напряженную обстановку в комнате. По крайней мере, она больше не захлебывалась их гневом и ненавистью.

Горячая ладонь Теймена сместилась с ее талии на спину, и от нее растеклось успокаивающее тепло. Инес повернулась к нему и улыбнулась.

— Все хорошо, — она прижалась щекой к его груди. — Я понимаю, почему вы ненавидите меня.

— Мы не ненавидим, — недовольно поморщился Артур и переглянулся с друзьями.

— Я чувствую ваши эмоции, — смутилась Инес. — Извините.

— Не за что тут извиняться, — вздохнул Руланд и наконец сел на диван. — Мы ненавидим не конкретно тебя, Инес. Нам не нравятся твои братья.

— Мне они тоже не нравятся, — сморщила нос она и встретилась взглядом с Руландом. — Я не знаю, что вам рассказал Теймен, но я с огромным удовольствием уже давно свернула бы им шеи, если бы была уверена, что справлюсь. К сожалению, они оба огромные бараны, которые никогда не сражаются честно. Только вдвоем и всегда нападают исподтишка. Вдобавок я их боюсь, — она обхватила себя руками и отвернулась к огню. — Они отравляли мою жизнь, сколько я себя помню. Так что теперь сама мысль, чтобы возразить им, вызывает ужас.

— Они били тебя? — ошарашенно прошептал Адриан.

— Хуже, — Инес зажмурилась и содрогнулась. — Побои были меньшим из того, на что хватало их больного воображения.

— Значит, те странные шрамы на твоих крыльях и боках… — тихо прошептал Юлиан, не закончив, когда все разом обернулись к нему.

Инес вздрогнула и вцепилась пальцами в собственные плечи. Она уже заметила, что ее тело больше не было испещрено следами издевательств, на которые хватало изощренной фантазии ее братьев. Целительная магия Теймена, которая спасла ее от обморожения, исцелила также и ее тело, стерев все следы прошлой жизни.

— Лучше не спрашивайте, — тихо прошептала Инес, когда терпеть повисшую в гостиной тишину стало невыносимо.

— Не думай о прошлом, — Теймен крепко прижал ее к своему боку, и жар устремился от его ладоней по ее телу, успокаивая. — Я не позволю им даже приблизиться к тебе.

— Ты уверена, что они отправятся за тобой? — Ливен подал ей бокал с вином.

Инес удивленно вскинула брови. Смущенно улыбнувшись, она поблагодарила его за заботу.

— Я не сомневаюсь, раз уж они не позволили сбежать моей матери, хотя она для них никакой ценности не представляла, — пожала плечами Инес, и горло сдавило от боли. Справившись с собой, она продолжила, — Им нужны союзы с другими родами, которые предоставят недостающие войска. На их предложение откликнулся Бастиан из рода Кремер. Я понятия не имею, чем заинтересовала его, но, видимо, его пара умерла, раз он решил найти новую.

— Новую? — недоуменно воскликнул Адриан и наклонился, облокачиваясь на колени. — Степняки женятся не один раз и навсегда?

— До тех пор, пока жива пара, — пожала плечами Инес. — Это бесило моего отца. Он не мог иметь детей, после того как мать что-то сделала с собой, и разорвать союз тоже не имел права.

— А если умрет дракон? — мрачно прорычал Артур, сверля Инес темно-гранатовыми глазами. Из-за темно-русых волос его радужка казалась жуткой, словно цвета крови.

— Старший рода найдет нового мужа для драконицы. У вас разве не так?

— Брак один и на всю жизнь.

— Но не все же находят свои истинные пары, — смутилась она и сжала пальцы Теймена в ладони. В ответ он нежно погладил ее.

— Это не имеет значения.

— Вы ведь женаты на человеке, Руланд, — краснея, спросила Инес. — Извините за вопрос, но что вы будете делать, когда она умрет?

— Заботиться о наших детях, — грустно улыбнулся он.

От него, как и от остальных мужчин, больше не веяло негативными эмоциями, направленными на нее, поэтому Инес позволила себе расслабиться. Теймен почувствовал перемену в ее настроении и перестал согревать своим пламенем. Она благодарно улыбнулась ему, действительно ценя его поддержку.

— Но перед тем, как это случится, — продолжил Руланд, — я удостоверюсь, что сделал все возможное, чтобы позволить ей пробыть рядом со мной как можно дольше.

Инес резко повернулась к королю Золотогорья и в шоке открыла рот.

— Вы делитесь своей жизнью? Но это же запрещено!

— Кем? — фыркнул Ливен и смешливо покосился на друзей.

— Я не знаю, но таков закон драконов. Нельзя даровать жизнь никому, кроме другого дракона.

— Я слышал, степняки и детей с людьми не имеют.

— Не имеют, — эхом отозвалась Инес и мрачно посмотрела на каждого в этой комнате. — Такого закона нет?

— Нет. Это, видимо, общее решение ваших старших или прародителей, — вздохнул Руланд и, подняв взгляд, улыбнулся Теймену, — Она совершенно другая. Не только внешне.

— Вы так говорите, словно у меня рога в человеческой ипостаси растут, — сморщила нос Инес.

Мужчины посмеялись и переглянулись.

— Нет, но у тебя очень красивые глаза. Про волосы, я думаю, можно не заикаться, — неожиданно широко улыбнулся белозубой улыбкой Руланд.

— Да, все кому не лень замечают, — Инес подняла прядь своих волос, рассматривая. — Это наследие степей у Пепельного моря. Мать говорила, что там у многих волосы похожих оттенков. Я думаю, это так же, как у вас, — она посмотрела на Теймена с братом и Ливена с Руландом, — платиновые волосы. Я не видела подобного цвета у людей. Светловолосых блондинов да, но не сероватые оттенки.

— Это особенность северных горных драконов, — улыбнулся Теймен. — У южных волосы, наоборот, зачастую черные. У драконов из центральных долин русые или каштановые.

— Вы собрались здесь, чтобы решить, что делать с моими братьями и Бастианом? — Инес решила, что поболтать о разницах в культурах и внешнем виде можно будет и потом, когда угроза минует. Ей очень хотелось знать, о чем они договорились, пока она спала.

— Мы дождемся, когда они прилетят за тобой, и дадим им бой на нашей территории.

— Вы не боитесь, что они приведут армию людей с собой? — смутилась Инес. — Бастиан ведет сюда тысячу кочевников. Если они выдерживают зиму, то значит, не простые воины.

— Тысячу? — нахмурился Руланд и устало закрыл лицо руками, облокотившись на колени. — Святое пламя, сколько еще это будет продолжаться? У нас нет столько опытных солдат. Три четверти нашей армии — это новобранцы.

— Агнар сказал, что отправит пять сотен рыцарей, если возникнет потребность, — отозвался Артур. — Больше мы не сможем. Нас с юга и запада поджимают соседи.

— Кто ваши соседи? — спросила Инес и смутилась, когда все резко повернулись к ней.

— Род Кьер правит Борлонией, — Теймен погладил ее плечо, заверяя, что все хорошо. — Соседним королевствам не понравилось, что драконы стали королями в очередном государстве, и они решили с нами воевать.

— То есть вам угрожают не только степные рода, но и люди? — ошарашенно прошептала Инес, поднимая лицо, чтобы заглянуть в голубые глаза обнимающего ее Теймена. — Но я думала, что люди приняли вас. Я видела, как к тебе относятся в городе. Совершенно иначе, чем к драконам в Онгерии! Там нас ненавидят и все желают смерти, но боятся даже дышать в нашем присутствии.

— Мы не сможем забрать такой народ себе после освобождения, — мрачно нахмурился Артур. — Они же воткнут меч нам в спины.

— Тиа предложила посадить на освобожденный трон кого-нибудь из верных нам герцогов. Так же как это делалось всегда, когда Золотогорье расширяло свои территории. Королевский род Онгерии был полностью уничтожен, поэтому эти земли могли бы стать очередным герцогством.

— Как вы думаете, они пойдут войной на Золотогорье сразу? — спросил Адриан, взволнованно переводя взгляд с одного мужчины на другого.

— Сейчас зима, — пожал плечами Ливен. — Они не станут морозить своих людей.

— На этот раз они планируют идти сами, — тихо заметила Инес, не уверенная, что могла вмешаться.

Все требовательно уставились на нее, предлагая продолжить.

— Аббинкс говорил, что им нужна поддержка степных родов, чтобы они прислали сюда драконов для сражения с горными. Я думаю, они планируют начать следующее наступление не раньше осени. Сейчас в столице идет подготовка около тысячи воинов. Есть еще несколько сотен наемников из числа варваров. У них есть корабли. Если Бастиан оставит своих воинов независимо от брака со мной, то многие другие рода поддержат их. Вы ведь знаете, что это род Кремер является зачинщиком всех этих войн?

— Мы знаем, — вздохнул Руланд и вымученно улыбнулся ей. — Значит, у нас есть больше полугода, чтобы подготовиться к вторжению.

— Главное, чтобы они снова не пошли с юга. На два фронта мы сражаться не сможем. Яйцо только одно.

Инес вздрогнула и недоуменно уставилась на Ливена. Яйцо? Дракона?

— У вас есть яйцо дракона? — спросила она, чувствуя, как лихорадочно заколотилось сердце.

Теймен опустил голову, чтобы посмотреть на нее, и его пронзительные аквамариновые глаза обожгли холодом. Инес смутилась и робко улыбнулась ему.

— Не злись, просто всем известно, что у горных драконов не осталось артефактов Древних.

— Это не так, — вздохнул он и снова притянул ее к своему боку.

Сидеть в его объятиях было так приятно и спокойно. Инес искренне наслаждалась его поддержкой и защитой. Хотя последнего и не требовалось — его друзья, казалось, приняли ее. По крайней мере, не желали ей зла. Уж это почувствовать она могла.

— Значит, так вы победили в прошлом году? — Мужчины кивнули. Инес выдохнула, — Хорошо. Берегите то яйцо. Теперь, когда степные рода узнали о том, что оно у вас есть, за ним начнется охота.

— Много степных родов вообще? — поморщился Адриан и гневно стукнул пустым бокалом по столу.

— Около тридцати у Туманного океана. Еще столько же разбросано по степи до Соляных Озер на севере и Пепельного моря на востоке. Далее начинаются земли облачных. Между ними и степными, которые живут у границы с Империей Небесной Реки, перемирие, насколько мне известно. Это только те, что у Туманного океана, все никак не могут успокоиться.

— Больше полусотни, — задумчиво протянул Руланд и тяжело вздохнул. — Сколько драконов в каждом роду?

— По-разному, — пожала плечами Инес. — Из тех, что я знаю, в каждом не менее десяти.

— А дракониц? — фыркнул Адриан и поймал на себе возмущенные взгляды остальных. — Ну что? Я, может, себе тоже драконицу хочу!

Инес посмеялась и улыбнулась подмигнувшему ей Адриану.

— На двух драконов приходится одна драконица. Но острой нехватки никто не испытывает, — фыркнула она, заметив, как вытянулись лица абсолютно всех мужчин. — Гораздо сложнее подобрать партнера так, чтобы не было близко-кровного смешения.

— Везунчики, — вздохнул Адриан и вымученно взвыл. — Ну почему я родился горным?

— Зато у тебя шкура красивая, — посмеялся Ливен.

— Вы шкуру Инес не видели, — широко улыбнулся Теймен и нежно прижал к себе смутившуюся Инес.

Мужчины посмеялись, и разговор снова вернулся на праздные темы. Горным драконам было интересно узнать больше о быте и устройстве общества степных, а Инес все никак не могла смириться с мыслью, что они были настолько разными. Ей казалось, что она попала в совершенно иной мир, где отличалось буквально все, кроме пламени, полыхающего в их венах.