Глава 11

Теймен сидел в глубоком кресле у огромного камина в малой гостиной его дома. Яркое жаркое пламя трещало на поленьях, распространяя приятный смолистый аромат по всей комнате. Свет скользил по стенам, сплетаясь в причудливые очертания. В руках лежала какая-то книга, но он не помнил даже названия.

Все его мысли были далеко, с той, кто прочно обосновалась в его сердце и трусливо сбежала. Боль огненными волнами прокатывалась через все тело, стоило подумать о том, что он больше никогда не увидит ее.

За прошедшие пять дней Теймен уже не раз думал о том, чтобы рассказать обо всем Ливену и Руланду. Он хотел попросить их помочь ему отбить его пепельную малышку, ведь один он не справился бы и с драконами, и с прислуживающими им людьми. Единственное, что останавливало его, это мысль, что ожидающий ребенка дракон не станет церемониться со степнячкой, тем более с сестрой тех, кто угрожал его семье. Теймен не мог так рисковать. Поэтому друзья до сих пор не знали о существовании Инес.

Сидящий в соседнем кресле Юлиан шумно вздохнул и уставился на него прожигающим взглядом. Теймен его проигнорировал, не отрывая глаз от огня в камине.

Он не смог убедить Инес остаться, не подобрал нужных слов. Отпугнул, когда страх заставил ее оскорбить его гордость. Сейчас по прошествии дней Теймен понимал, что Инес жила под гнетом своей семьи больше тридцати лет. Если ей пришлось отвергнуть уже семь предложений, значит, она однозначно точно перешагнула за свое драконье совершеннолетие.

Теймен даже представить не мог, что должны были делать ее братья, чтобы драконица так сильно боялась их. Настолько, что не смогла довериться тому, кто предложил защитить ее. Он также понимал, что Инес отказалась от его предложения не только из-за страха. Она переживала за его жизнь в том числе, не хотела, чтобы он пострадал. Он был важен для нее. Но упустил.

Теймен закрыл глаза и вымученно вздохнул, не зная, что ему теперь делать. Прошло уже пять дней. Наверняка приехал жених, и либо Инес победила его в поединке и скоро вернется в Эагард, либо уже была на полпути к новому дому. Если вообще осталась жива.

— Теймен, поговори со мной, — прорычал Юлиан и отбросил книгу на низкий стол между креслами. — Ты с самого праздника сам не свой! Вернулся под утро расцарапанный с женским плащом на плечах и отсутствующим взглядом. Никому ничего не сказал, даже графу, который явно понимал побольше меня, когда я исцелял тебя!

— Не ори, Юлиан, — строго посмотрел на него Теймен.

Брат захлопнул рот, и в его глазах сверкнули искры. Из ноздрей повалил дым.

— Ты влюбился, да? — скривился он и вымученно взвыл, прислоняясь затылком к спинке кресла. — Она человек, поэтому ты такой подавленный? Но ведь мы давно смирились с тем, что дракониц нам может и не достаться. Если кто-нибудь и родится, то пройдет не меньше тридцати лет, прежде чем мы сможем претендовать на них. Точнее, сможешь ты по праву старшинства в роду, — поморщился Юлиан и гневно пнул ножку стола.

Теймен удивленно уставился на такое неожиданное проявление гнева от младшего брата и снисходительно улыбнулся. Юлиан поймал его взгляд и скривился, обнажая зубы в оскале. Теймен покачал головой, еле сдерживая смех.

— Не делай так в человеческой ипостаси. Это выглядит странно. Когда Адриан продемонстрировал свой оскал при людях, это вызвало только хихиканье.

— Они нас совсем не боятся, — мрачно вздохнул Юлиан и уставился на огонь в камине. — Сначала они считали, что мы слабые и на нас можно охотиться, как на зверей, а теперь смеются над нами. Они не…

— Они уважают нас, — отрицательно покачал головой Теймен и сурово посмотрел на брата. — Смеяться осмеливаются только те, кто близко общается с нами, считает себя нашими друзьями. Многие боятся нас до сих пор. Остальные уважают за то, что мы защищаем их, храним от гнева гор и от чужаков.

— Вот только мы не делаем ничего такого, просто заботимся о наших территориях, — фыркнул Юлиан и облокотился на колени, поворачиваясь к нему. — Ты правда влюбился в человека? Я не возражаю, просто хочу быть заранее готов к тому, что здесь появится…

Внутри зазвенела струна магии и лопнула, извещая о разорванном пологе.

Теймен вскочил на ноги, боясь поверить собственным ощущениям. На губах растеклась недоверчивая улыбка.

Юлиан, тоже вскочивший на ноги, побледнел и начал в ужасе задыхаться.

— Это дракон! На нашей территории. С запада! — он резко повернулся к нему и зарычал. — Ты чего лыбишься? На нас напали!

— Идем, — Теймен с трудом сдерживал пламя, которое толкало его сменить ипостась сию же секунду и вылететь навстречу его пепельной малышке. — Это не враг.

— Я не понимаю, — рычал Юлиан, не отставая ни на шаг. — В той стороне Онгерия.

— Ты был прав, когда сказал, что я нашел себе пару, — Теймен обернулся и улыбнулся. — Это она.

— Ты нашел драконицу? — ошарашенно прошептал Юлиан и замер на месте, осмысливая информацию. Затем он побежал, догоняя его. — Но как? Где?

— В Эагарде.

Сердце лихорадочно стучало в груди, разгоняя пламя по крови. Огонь бурлил у самого горла, и Теймену казалось, что он вот-вот задохнется. Он еще никогда не испытывал настолько оглушающих эмоций. Еще никогда не хотел никого так же сильно, как степную пепельную драконицу. Она вернулась к нему. Выбрала его!

Теймен резко остановился на последних ступенях, ведущих к взлетной площадке с внешней стороны горного склона. Перед ним бушевала метель. Снег сыпал такой плотной стеной, что не было видно ничего дальше нескольких шагов. Ураганный ледяной ветер грубо бил в лицо и трепал материал легкой рубашки, когда Теймен вышел на каменную площадку.

— Мы никогда не найдем ее в такой метели! — заорал Юлиан, подходя к нему и обхватывая себя руками, чтобы сохранить хоть крупицу тепла.

Теймен с ненавистью смотрел на снег. Он не собирался отступать. Ничто не остановит его на этот раз. Пламя прокатилось по коже, меняя ипостась.

— Не рискуй! — снова закричал Юлиан и тоже сменил ипостась. — Давай дождемся утра, когда взойдет солнце и будет хотя бы светлее. Мы не найдем ее ночью!

— Я должен найти ее, — грозно зарычал Теймен, оборачиваясь к брату, стоящему рядом с его сложенным крылом.

Юный аквамариновый дракон с темно-синими полосами и пятнами на шкуре низко опустил голову, признавая его старшинство.

— Оставайся дома.

— С ума сошел? — распахнул пасть он. Снег тут же забился ему в рот, и Юлиан скривился, выдыхая огромное облако дыма. — Я не собираюсь потерять тебя в этой метели, когда ты замерзнешь насмерть. Мы либо летим вместе, либо я тебя покусаю, чтобы ты остался дома.

— Выход во внешний мир дурно повлиял на тебя, — фыркнул Теймен и подошел к краю площадки. — Ты вдруг решил, что стал взрослым.

— Да ну тебя, — дунул горячим дымом ему в бок смутившийся Юлиан.

Теймен грозно рыкнул на зарвавшегося юного дракона и расправил крылья. Ветер ударил в них, едва не сбив с ног. Лететь в таком буране будет сложно. Вот только Инес было не легче. Если она пересекла границу его владений в такую погоду, значит, дело было плохо. Он должен был найти ее и сделать это до того, как другие драконы разорвут полог, преследуя ее.

Теймен спрыгнул с края площадки, поймал ветер, который едва не впечатал его в скальный склон, и устремился к западной границе своих владений. Следом за ним не отставал Юлиан, пытаясь повторять его движения, чтобы справиться с разбушевавшейся стихией.

Инес не знала, где находилось его логово. Все, что было известно чужакам, это границы владений, где располагались пограничные метки. Теймен прекрасно понимал, что Инес не станет оставаться рядом с менгиром и полетит вперед. Если она сбежала из дома, то ей было страшно, а значит, ждать его на одном месте она не сможет. Оставалось надеяться, что ее братья не отправились за ней в погоню. Возможно, такой плотный буран все же был милостью богов, которая поможет скрыть ее побег.

Теймен и Юлиан летели близко друг к другу, чтобы не потеряться в плотной стене снега. Подняться над облаками они больше не пробовали. Сверху царил такой холод, что даже пламя в крови не могло согреть тела. Вряд ли степная драконица, родившаяся на юге и не привычная к холодным зимам, стала бы лететь там.

Теймен лихорадочно крутил головой, пытаясь разглядеть или учуять свою пепельную малышку. Юлиан держался ниже к земле и высматривал следы на снегу.

Путь до западной границы владений, который обычно занимал час, на этот раз растянулся на два часа мучительного полета через плотный снег и ураганный ветер. Мороз выстудил шкуру, и пламя в крови больше не согревало.

По телу Юлиана периодически пробегала дрожь. Такими темпами Теймен рисковал не только Инес не найти, но и брата потерять. Он снизился и выдохнул пламя, окутывая им ошарашенно вскинувшего голову Юлиана. Брат прищурился и судорожно выдохнул.

— Спасибо, — он встряхнулся и взмахнул крыльями, поднимаясь выше. — Тебя согреть?

— Побереги пламя, тебе нужнее, — рыкнул Теймен и сменил направление полета.

Граница осталась по левому боку, но Инес нигде видно не было. Ни запаха, ни следов, ничего. Как он будет искать ее в такой метели? Его территории были обширны, и можно было летать днями по кругу, но так и не найти логово.

Вдруг внутри натянулась струна, и магия известила о сработавшем менгире. Теймен довольно зарычал и повернул в сторону дома. Инес активировала охранный камень на входе в долину с озером. Их разделяли всего полчаса. Уж там-то он ее найдет.

Закрытая со всех сторон высокими скалами долина не подвергалась таким ураганным ветрам, как вершина хребта. Инес наверняка спрячется где-нибудь там, чтобы передохнуть и согреться.

Теймен опустил голову, убеждаясь, что брат больше не дрожал и уверенно махал крыльями. Юлиан выгнул шею и оскалился. Пар вырвался из его пасти, но мгновенно развеялся ураганным ветром.

— Чтоб я еще раз в метель летал. У меня крылья сейчас отвалятся.

— Мы должны ее найти. Она говорила, что ей лететь до Эагарда не меньше дня, — взволнованно рыкнул Теймен, в ужасе осознавая свои слова. — Это значит, что она в пути больше суток. Она устала и замерзла. Это мы с тобой из дома, но уже окоченели. Представь, каково ей.

— Другого дня, чтобы прилететь, она не могла выбрать? — мрачно посмотрел на него Юлиан. — Все нормальные драконы в такую погоду дома сидят у огня, греются.

Теймен фыркнул и сложил крылья, когда перевал остался под брюхом и открылся вход в долину. Устремившись вниз, он распахнул крылья у самой земли, высматривая темно-серую драконицу. Даже с драконьим зрением, которое позволяло без труда видеть в полной темноте, рассмотреть что-то дальше нескольких метров из-за снегопада было невозможно. Одна радость — ветер в долине не был таким сильным, хотя снег сыпал более плотно.

Они летали не меньше получаса по долине, пытаясь найти Инес, уловить хотя бы отголосок ее аромата, но безуспешно. Распадка она не покидала, иначе сработали бы охранные менгиры. Где же она тогда?

— Я устал, Теймен, — проревел Юлиан и неровно взмахнул крыльями, — и замерз. Мы не найдем ее в этой метели.

Теймен сжал челюсть настолько плотно, что казалось, зубы вот-вот раскрошатся. Пламя прокатилось по венам, но не согрело. Дрожь уже неоднократно сотрясала и его тело тоже, неприятно щекоча шкуру. Кончиков крыльев он больше не чувствовал. Юлиан был прав, но Теймен не мог позволить себе сдаться. Он не мог снова упустить Инес.

Ноздрей коснулся призрак летнего аромата, и Теймен резко остановился. Юлиан, улетевший вперед, не сразу развернулся и, грузно взмахивая крыльями, недоуменно наклонил голову.

Теймен крутил головой во все стороны, пытаясь вновь учуять запах его степной малышки. Под ним простиралось заледеневшее озеро, но ни следа драконицы. Порыв ветра снова ударил в бок, наполняя крылья и снося его в сторону, но вместе с этим принося сладкий запах луговых трав и цветов.

Теймен зарычал и устремился против ветра к берегу, где лежал огромный валун, засыпанный сверху снегом. Возможно, его пепельная малышка укрылась за ним от ветра. Вот только чем ближе он подлетал к валуну, тем отчетливее понимал, что никакой это был не камень. Ужас окончательно сковал его кровь холодом, и Теймен в отчаянии заревел.

Инес лежала, свернувшись в крохотный клубочек на берегу заледеневшего озера. Свинцовые крылья обернулись вокруг тела, пряча ее от снега и ветра. Снаружи не торчало и кончика хвоста. Сверху ее настолько засыпало снегом, что ее запросто можно было спутать с камнем. Едва уловимый аромат исходил от ее тела, такой слабый, словно пламя в ее крови едва тлело.

Теймен рухнул в снег рядом с Инес и выдохнул струю огня, пытаясь отогреть ее. Драконица даже не пошевелилась.

Горло сдавило от ужаса, и поток пламени прервался. Рев отчаяния вырвался из глотки вместо огня. Теймен толкнул Инес носом в крыло. Она была такой холодной!

Юлиан подскочил к ним и выпустил обжигающе горячее пламя юного дракона. Яркий всполох огня взметнулся ввысь и прокатился по берегу озера, плавя снег и лед. Теймен сжал зубы, терпя боль, когда жар обжег шкуру. Все же это заставило Инес пошевелиться.

Она отодвинула крыло и выдохнула маленькое облачко пара. Ее прекрасные темно-серые глаза открылись, и она поймала его взгляд. На серых губах появилась слабая улыбка.

— Теймен, — тихо прошептала она и плотнее свернулась в клубок. — Холодно… Прости меня, — всхлипнула она и еще сильнее поджала лапы и хвост под тело. — Я была неправа. Я струсила.

— Я знаю, малышка. — Теймен подтолкнул ее носом, — Вставай, полетели домой.

— Я не могу больше лететь, я отморозила крылья и хвост, — тихо прошептала она. — Я не могу согреться.

— Смени ипостась, я понесу тебя, — он закрыл ее крыльями, укрывая от ветра и снега.

Инес выдохнула, и пламя пробежало по ее коже, оставляя на протаявшем до камней берегу девушку, на которой было надето только одно платье. Ни шубы, ни плаща.

Теймен в ужасе охнул, подхватил ее на лапы и крепко прижал к груди. Она была такой маленькой и хрупкой. Такой холодной.

— Потерпи, малышка. Мы скоро будем дома.

Он взмахнул крыльями, оттолкнулся от земли задними лапами и поднялся в воздух. Подхватив ветер, Теймен позволил ему нести свое тело прочь из долины.

Рядом появился Юлиан и взволнованно уставился на прижатую к его груди девушку.

— Она степная.

— Обсудим это потом. Сейчас важнее добраться до дома.

Юлиан недовольно задышал дымом, но спорить не стал.

Они, держась бок о бок, направились в сторону логова. В лапах Теймена была зажата едва дышащая и дрожащая от холода и усталости Инес. Юлиан периодически выдыхал пламя, чтобы согреть их всех хоть немного, не позволить метели забрать последние крупицы тепла из их тел.